دجت القاعة بطاقة متوترة. تداخلت عشرات المحادثات كأمواج تحطم الصخور. وصل زيك قبل الموعد المقرر بربع ساعة تماماً. لم يتأخر تأنقاً ولم يبكر لوعة. كان نصف الملوك قد اجتمعوا بالفعل. تجمعوا في تكتلاتهم المعتادة مثل برادة الحديد حول المغناطيس. احتشد حزب الموالاة للإمبراطورية قرب المشكاة الشرقية. انخفضت أصواتهم لكنها حملت استعجالاً. احتل الحياديون المركز كالعادة. بينما فرض حلفاؤه الاسميّون من حزب مناهضة الإمبراطورية سطوتهم قرب النوافذ الكبيرة المطلة على المدينة.
اختار زيك مقعداً بمعزل عن الجميع. استقر في الكرسي ذاته الذي شغله في المرة السابقة. اقترب من البقعة التي وقف فيها أثناء جلسة استماعه. لم تفته مفارقة الموقف. قبل أشهر قليلة، وقف أمام هذا المجلس عينه كمتظلم. والآن يجلس بينهم كندا. أو هكذا تظاهروا.
[إشعار]
هل أجمع الملفات أيها المضيف؟
همس بصوت خفيض: "افعلي."
تجسدت فوراً شاشات شفافة بجانب رأس كل ملك. لم يَرها سواه. كان عمل أكاشا دقيقاً كالمعتاد. الأسماء، وحجوم التجارة، والانتماءات السياسية، والضعف الشخصي. فُهرست كلها بكفاءة قاسية.
الملك فانتين: حزب مناهضة الإمبراطورية. التجارة الأساسية في المعادن النادرة. ديون قمار تبلغ سبعة وأربعين ألف تاج ذهبي مخفية بعناية. عرضة للرشاوى المتعلقة بتعليم ابنتها السحري.
الملك ثورن: حزب مناهضة الإمبراطورية. منسوجات وأصباغ. أعزب. ثلاثة أطفال غير شرعيين. يحافظ على مراسلات مع تجار التحالف تقارب خرق الحياد.
الملك هارفيك: حيادي. تعيين جديد. مخزون الحبوب. طموح لكنه ساذج. أخته متزوجة من نبيل إمبراطوري صغير. نقطة ضغط محتملة.
قال الملك فانتين وبدا وجهه الهادئ عادة متحمس بين الإثارة والرعب: "—إبادة تكاملية، حسب ما سمعت."
"عشرة آلاف محارب جني، اختفوا في دقائق. دقائق!"
تحدث الملف بجانب رأسه: تلقى معلومات عبر ابن عم في جيش التحالف. دقيقة على الأرجح ضمن هامش خمسة عشر بالمئة.
أجاب الملك ثورن بجفاف رغم عجزها عن إخفاء التوتر في كتفيها: "الأرقام تتضخم مع كل رواية. كانت خمسة في البداية، ثم سبعة، والآن عشرة. سيزعم أحدهم غداً أنها سلالة الجن بأكملها."
سأل الملك هارفيك، وهو أحد المعينين الجدد: "أيهُمّ الرقم؟ نُشِر إكسارك في حرب مفتوحة. السوابق وحدها—"
قاطعهم الملك فارنس وهو يدك يديه ببعضهما: "سترفع الأسعار في كل المجالات. الغموض يولّد الفرص أيها السادة. بينما يذعر الآخرون، نضع أنفسنا في المكان المناسب."
الملك فارنس: موالٍ للإمبراطورية. محتكر تجارة الطعام. يبيع مخزون الحبوب على المكشوف حالياً بينما يحافظ على التفاؤل علناً. الربح المقدر إذا تصاعدت الحرب: مليونان وثلاثمائة ألف قطعة ذهبية.
راقبهم زيك بريبة أخفاها بعناية. ها هم يجلسون يناقشون تحطم نظام القارة كأنه مجرد تقلب آخر في السوق. لا خوف في أعينهم. لا استيعاب حقيقي لما أُطلق العنان له. ذكروه بالخراف التي تناقش أسعار الصوف بينما تحوم الذئاب حول الحظيرة.
اقترب ماتيان ألارد بخطوات محسوبة وقال: "الملك فون هوهينهايم. أرجو ألا تكون مسؤولياتك الجديدة قد أثقلتك؟"
الملك ألارد: زعيم الفصيلة الحيادية. الشحن والنقل. يدرس تغيير التحالف بناء على توقعات الأرباح.
قال زيك من غير أن يكلف نفسه عناء النهوض: "يُحتمل".
تعمَّد الجفاء. خط رسم الحدود بلا إساءة.
"مع أنني أظن أن اجتماع الليلة سيمتحننا جميعاً".
حدة نظرات ماتيان. بدا واعياً لخطورة الموقف على عكس البقية.
قال: "حقاً. حين يدعو المتحدث إلى جلسة طارئة بهذه العجلة، فليس سوى حريق يستوجب الإطفاء".
تمتم زيك: "…أو جحيم يستعر".
ما إن همَّ ماتيان بالرد حتى انفتحت الأبواب الكبرى. ولج المتحدث. لم يكن دخوله وحده ما لفت الأنظار. بل انحناؤه الخاشع الذي انتزع الأنفاس من القاعة. أُعدّ المقعد الرفيع. سُدلت ستائر من المخمل الأسود أمام محراب العرش. رقيقة تكشف ظلاً وثخينة تصون الغموض. كان الظل وراء الحجاب يحتمل أيَّ أحد. لكنهم عرفوه جميعاً. قدم الملك ميداس. خبت المحادثات في منتصف الحروف. تسابق النبلاء نحو مقاعدهم بعجلة تفتقر إلى الوقار.
اعتدل زيك قليلاً. حافظ على حياد ملامحه. ومضت الشاشات المعلقة بجانب رأس كل نبيل ثم اختفت. أدركت أكاشا متى وجب الانتباه المطلق. خرج صوت من خلف الحجاب. ليّن يطلب الإنصات. ناصع يقطع الحديد.
بدأ الملك يقول: "أعتذر عن التأخير. فضلت الانتظار حتى تستقر النردات قبل جمعكم هنا".
اختيار لغوي طريف. دونه زيك في ذهنه. استشف طبقات من المعنى تحت الاستعارة العابرة.
"سمعتم جميعاً الآن همسات عما جرى قبل ثلاثة أيام في الغابة الكبرى. دعوني أفصل بين الحقيقة والتكهنات".
ملأ حضور الملك أرجاء الغرفة برغم غياب وجهه.
"غزت قوات إمبراطورية روكيا. وعندما تحركت التعنّات الإئتمانية لاعتراضها، واجهها فرد واحد: إكسارك الرياح. مُسحت القوة الإلفية بأكملها. ولم ينجُ سوى أقل من ألفي مقاتل من أصل جيش يضم عشرة آلاف".
إذن صحت الشؤون، في مداها على الأقل. راقب زيك أقرانه من النبلاء وهم يتجرعون هذا التأكيد. شاحب بعضهم. أدركوا المغزى أخيراً. وارتسمت على وجوه آخرين، وهم كثر، أمارات طمع مدروس.
تابع الظل يقول: "يمثل هذا الفعل أول توظيف لقوة بمستوى الإكسارك في الحروب منذ توقيع ميثاق القيد قبل أكثر من قرنين".
بدا مقعد اللورد فيس الفارغ مروعاً في زاوية رؤية الجميع. تعلَّم الرجل الذي تحدّى تأييد شيول بالطريقة الصعبة أن بعض القوى تتجاوز سياسة التجار. وألقت الإمبراطورية الآن بإحدى تلك القوى في ميدان معركة.
قال الملك: "طلب الإلف الإنصاف. ويدّعون أن الإمبراطورية خرقت المبادئ الأساسية الحافظة لاستقرار القارة. وطلبت الإمبراطورية بالمقابل فرصة لشرح أفعالها".
حيلة ذكية. أقرّ زيك كرهاً، مع أنها لم تكن مفاجئة تماماً. تلك هي المناورة القانونية التي برع فيها أوقيستوس غايسترايخ. اتباع حرف القانون مع إفراغه من روحه.
تابع الشكل المحجوب يقول: "التفتت قوى أخرى. عبر التحالف، وم معاقل الأقزام، وحتى... أطراف مهتمة من الأراضي الميتة عن قلقها إزاء هذه السابقة".
الأراضي الميتة. شدّ زيك يده على مسند مقعده دون إدراك.
قال الملك بنبرة حملت وزن الإعلان: "لذا، عُقدت جلسة تأديبية. سيجتمع ممثلون من مختلف أنحاء القارة لمناقشة هذا الأمر وتحديد ما إذا كان تصرف الإمبراطورية خرقاً يستوجب رداً جماعياً".
امتد الصمت حتى تجرأ اللورد هارويك، الأصغر سناً والأقل إدراكاً لأساليب الملك، بسؤال: "أين ستُعقد هذه الجلسة؟ لابد أن تكون أرضاً محايدة—"
"هنا".
سقطت الكلمة المفردة كوقع مطرقة.
فصَّل الظل، وإن نمَّت نبرته عن أمر محسوم: "ستلتئم الجلسة في برج التجارة بعد شهر. أيُّ مكان آخر يكفل حياداً حقيقياً؟ وأين تجتمع أعظم قوى عصرنا بلا خوف من كمين أو خيانة؟"
تدافع العقل في رأس زيك مستبقاً الدلالات. برج التجارة غارق بممثلي كل القوة الكبرى. إكساركس، ربما. سحرة ودبلوماسيون رفيعو المستوى بلا شك. هواجس الأمن وحدها ستكون هائلة. الفرص...
تابع الملك المحجوب يقول: "أكد الآتون حضورهم. من التحالف: إكسارك العواصف في كوروفان، وإكسارك الدماء في فالور، وإكسارك النور في إيكينوكس، والمارشال أوريليا ثورستن من إنفوكاتيا".
سقط كل اسم كحجر في ماء راكد، محدثاً تموجات في أرجاء المجلس. لم تكن هذه أسماء أفراد أقوياء فحسب: بل قوى طبيعية، وأساطير تجسدت.
"ومن الإمبراطورية: سيقود أوتو غايسترايخ وفدهم، يرافقه الشيوخ الأربعة وعذراء فون هوهينهايم المُعيَّنة حديثاً".
اشتد فك زيك عند الاسم الأخير. الدعي الذي تجرأ على ادعاء اسمه. سيكون لقاؤهما... طريفاً.
"سيرسل الإلف إكساركاً، دون تحديد هوية. والأقزام بالمثل. ومن الأراضي الميتة..."
توقف الظل، مبدياً استمتاعاً باللحظة، "...سيحضر ملك الموتى شخصياً".
عجز أطمع التجار هذه المرة عن حفظ وقارهم. صرخت الكراسي وتحرك النبلاء بقلق. أسقط أحدهم كأساً، فدوى ارتطام المعدن بالحجر في الصمت حاداً. أرسلت ثلاث من قوى القارة أعتى ما لديها. سيكون أعظم تجمع للطاقة السحرية في الذاكرة الحية.
قال الملك متحولاً بنبرته إلى ما يشبه الحديث العادي: "بصفتنا مضيفين، يجب أن يبقى برج التجارة محايداً تماماً. سيواجه أيُّ نبيل يساوم على هذا الحياد —قولاً، أو فعلاً، أو صلةً— طرداً فورياً من هذا المجلس".
خيم صمت ثقيل للحظة قبل أن يستأنف الملك الحديث.
"والآن، إلى أمر الاستعدادات. لكل منكم دور يؤديه".
تحرك الظل قليلاً خلف الحجاب.
"اللورد ثورن، ستنسق مع حرس المدينة. ضاعف الدوريات، لكن بحذر. نريد أمناً، لا مظهر حصار".
أجابت بحزم: "حاضر يا مولاي".
"اللورد فانتين، الترتيبات السكنية. ستتوقع الوفود مساكن تليق بمكانتها. لا تبخل بشيء، لكن احسب الفواتير بعدل. نحن مضيفون، لسنا خدماً".
أومأ فانتين بحماس، يحسب الأرباح المحتملة سلفاً.
"اللورد ماتيان، ستشرف على حي التجار. سيسعى كثر لاستغلال هذا التجمع لعقد صفقات تجارية. تأكد من تسجيل جميع العقود وصحتها. لن نسمح بتدنيس سمعة برج التجارة بالاستغبال وقت الحرب".
"بالطبع يا مولاي".
تواصلت المهام، وتلقى كل نبيل مسؤوليات محددة. انتظر زيك، عالماً بوجود المزيد. في هذه الاجتماعات، غالباً ما تُدخر المهام الأشد حساسية للنهاية.
"اللورد فون هوهينهايم".
أجاب زيك محافظاً على حياد صوته: "يا مولاي".
"ستكون صلة الوصل بضيوفنا غير البشريين. الوفد الإلفي، وممثلو الأقزام، و..."
توقف محمل بالمعنى، "...ملك الموتى".
سرت تمتمات في أرجاء القاعة. رمقه كثر بنظرات تراوحت بين الحسد والارتياح لعدم اختيارهم لهذه المهمة.
تابع الملك يقول: "صلاتك بهؤلاء مثبتة وموثقة. أقزام معقل حديد الجلد يثنون عليك. منحك الإلف امتيازات نالها قلة من البشر. وأما شيّو فيلور..."
بدا وكأن الظل يركز عليه عبر الحجاب.
"لقد أيداك شخصياً. أثق أنك تدرك ثقل ذلك الفعل".
أجاب زيك: "أدرك ذلك يا مولاي".
مثلت هذه المهمة اعترافاً وتحذيراً في آن. فبجعله مسؤولاً عن أشد الوفود حساسية سياسية، ضمن الملك انشغال زيك عن متابعة أي أجندة شخصية.
"ممتاز. أمامكم جميعاً شهر كامل للاستعداد. أنصحكم بحسن استغلاله. ستُربح ثروات وتُخسر بحسب تعاملنا مع هذا التجمع. والأهم من ذلك، يعلق مصير برج التجارة بوصفه مركز التجارة القاري".
تحرك الظل خلف الحجاب مستعداً للانسحاب.
"أهذا، أيها السادة؟ قد ترغبون بالاستثمار في أمن إضافي لقصوركم. حين تجتمع قوى بهذا الحجم، فالأضرار الجانبية ليست احتمالاً — بل حتمية".
بهذا التحذير البهيج، سكنت الستائر المحيطة بالمقعد الرفيع. انفجرت محادثات الذعر فوراً. أدرك النبلاء الذين لم يروا سوى الربح قبل لحظات حافة السكين التي يوازنون عليها. إكساركس في مدينتهم. إمكانية عنف قادر على تسوية أحياء بالأرض. التداعيات السياسية لأي ازدراء متصور. جلس زيك مترقباً، داعياً الفوضى تغمره. كان عقله يعمل سلفاً على الاحتمالات، حاسباً المزايا. ستحتاج التوأمان تدريباً مسرعاً.
وتطلبت إجراءات أمنه تحديثاً. وكان عليه التواصل مع مارغريت، بافتراض عدم انقطاع الاتصالات الإلفية تماماً. والأهم، سيغدو مسؤولاً عن استضافة القوى غير البشرية الثلاث. الكائنات ذاتها التي أظهرت الإامبراطورية للتو إمكانية استهدافها بلا عقاب.
تمتم زيك: "لست متأكداً من إعجابي بهذا".
[تنبيه]
هذا التعيين يجعل المستضيف وسيطاً لا يُقدّر بثمن. غير أنّه يجعله هدفاً لكل الفракции التي تسعى للتأثير في هذه الوفود أو إلحاق الأذى بها.
نهض زيك من مقعده وتجه نحو المخرج. أمامه عمل ووقتاً ضئيلاً لإنجازه. لقد استقرت النعردات حقاً كما قال ميداس. وجاء الآن اللعبة الأشد خطورة في تقرير ما ينبغي فعله بالأرقام الظاهرة.