تلاشى الضوء. ترَكَ بقعاً ترقص في ساحة رؤية فيولا. عندما أعمل العالم تركيب نفسه مجدداً، كان الشكل المتسربل قد تحرك عشر خطوات إلى الأمام. يقف وحده في العشب بين مجموعتهم الصغيرة وجيش الجن العرمرم. مات نسيم الصباح تماماً. لم يهدأ فحسب. اغتيل. قُطع في منتصف النفس كأن الهواء ذاته ارتدّ عما كان على وشك النفاد.
"ارجعا".
وصل صوت الشكل عبر الوادي بلا ارتفاع. بلا جهد. وصل ببساطة. حتميّ كقوة الجذب.
"اعتبروا هذا تحذيراً رسمياً".
انقبض صدر فيولا. الجرأة المطلقة في الأمر. شخص واحد. لا يشعّ بأي بصمة سحرية على الإطلاق. يقف أمام عشرة آلاف محارب من الجن ويصدر الأوامر. كان جدها سيسمو بالغرج السامي. كان معلموها سيسمونه انتحاراً. ظل قادة الجن على متون وحوش أحلامهم. تقبض قرونها الضوء كتيجان بلورية. دفع أحدهم مطيته إلى الأمام. توقف في مدى الصوت عن الشكل المتسربل. على هذه القربى، استطاعت فيولا تبين وجه القائدة بوضوح: تمتلك جمالاً خالداً من الزمان متزوجاً بغضب مكبوت بالكاد، شفاه مضغوطة برقة، وعضلات فك مشدودة تحت جلد خزفي.
"أتجرؤون؟".
رنّ صوت القائدة كفضة مضروبة.
"أتجرؤون على الوقوف أمام الجيش الزمردي ونطق الأوامر؟ نحن نشم الدم على رياحكم أيها البشر. ورأينا دخان محارق أبناء عمومتنا. وأنت أنت"
—إشارة مقرفة— "أنت الذي لا تفوح منك رائحة شيء، ولا تجلب قوة إلى هذا الميدان، أستفترض تهديدنا؟"
أمال الشكل المتسربل رأسه قليلاً.
"لا أفترض شيئاً. أنا أقرر فحسب بما سيكون".
تموج الضحك عبر صفوف الجن. لم يكن مرحاً. بل حاداً كزجاج متكسر. رفعت القائدة يداً أنيقة. ومن الجيش نهض الطيارون. حبست فيولا أنفاسها. ظنت نفسها ماهرة في القتال الجوي. افتخرت بسيطرة عائلتها على السموات. لكن هؤلاء الجن تحركوا كريح مُجسَّدة. لم يحاربوا الهواء، بل كانوا الهواء. صعدوا في حلزونات تحدت كل مبدأ ديناميكي هوائي تعلموه. مئة منهم، ربما أكثر، صعدوا برشاقة جعلت قدراتها الخاصة تبدو كتعثر طفل.
ضربوا بلا إنذار. بلا صيحات معركة. صامتين كصقور منقضية. انحدروا على الشكل الوحيد من كل زاوية. شفرات هواء مضغوطة، غير مرئية للعين العادية لكنها واضحة وضوح الشمس لحواس فيولا، شقت طريقها نحو الشكل المتسربل بنمط لم يترك طريق هرب، ولا إمكانية لـ— أطلق الشكل شخرة. صوت أرضي للغاية. رافض. ملول. سقط الطيارون. لم يقعوا، بل سقطوا. كدمى بخيوط مقطوعة، هووا من السماء. الهواء الذي كان حليفهم وجوهرهم ذاته، توقف ببساطة عن الاعتراف بهم.
راقبت فيولا برعب أجساداً تتهاوى نحو الأرض. بعضها يحاول بيأس استدعاء سحره. أخرون فاقدون للوعي بالفعل من صدمة الانفصال. اصطدموا بالأرض بقوة. تكسرت العظام. ارتفعت صرخات الألم ممن لا يزالون واعين. لكن أحداً لم يمت. كانت أجسادهم أقوى من أن تستسلم لمثل هذه السقوط.
"شعبكم ما زال حياً".
قال الشكل. وبالنبرة ذاتها من اليقين المطلق.
"لن تُمنح هذه الرأفة مرة أخرى. ارجعوا".
غدت قائدة الجن هادئة للغاية فوق مطيتها. حولها، تذبذبت التشكيلات المثالية قليلاً. ارتعش الشك عبر عشرة آلاف محارب لم يعرفوا الهزيمة قط.
"من أنت؟".
جاء السؤال حذراً الآن. محملاً بحذر جديد. التفت قلنسوة الشكل قليلاً. كأنما يزن ما إذا كان السؤال يستحق رداً.
"ليس لدي اسم".
سقطت كل كلمة كحجر في ماء ساكن.
"أنا إرادة متجسدة. أنا كلمة إمبراطوري مجسدة. ومثل تلك الإرادة"
—امتد التوقف— "لا يمكن تحديها".
احمرّ وجه القائدة. تحول الجمال بغضب. انتصبت مطيتها، وراحت القرون تشق الهواء، وشق صوتها كالسوط عبر الوادي.
"الجيش الزمردي! أروا هذا المخلوق ثمن تحدي أبناء الشجرة!".
بدأ الهجوم كإنهيار جليدي: بطيئاً في البداية، ثم بناءً لزخم لا يرحم. ارتجفت الأرض تحت أقدام تتسابق بتزامن تام. قاد سحرة الطبيعة الطليعة. واتسعت عيناها لرؤية مظهرهم. لم يكونوا أولئك الكائنات الرشيقة المرنة من نمط الجن. اكتسب جلدهم ملمس وصلابة لحاء قديم. عضلات مربوطة كجذور عتيقة. وقف بعضهم بطول ثمانية أقدام. أطرافهم متطاولة ومفاصلهم منحنية بزوايا ما كان يجب أن تكون ممكنة.
ركضوا بأيدٍ تلامس الأرض. وحيث مروا، تحول العشب ذاته إلى سلاح. شفرات خضراء تنطلق للأعلى. لتصلب إلى نقاط حادة كالصلัด. خلفهم جاء المشاة العادية. رماح منخفضة. دروع متشابكة. وخلال ذلك كله، عمل سحرة الحياة فنهم. راقبت فيولا عضلات تنتفخ لضعفي حجمها. إرهاق منفي. قوة مضاعفة ومضاعفة مجدداً. جيش من الكوابيس ينقض على أربعة أشخاص. أحدهم لا يزال لا يشعّ بشيء. بجانبها، لعن إيغيس.
"علينا أن—"
ماتت الكلمات في حلقه. شعرت بها في اللحظة ذاته: سحب. لطيف في البداية، ثم مُلحّ. مانا الخاص بها. التيار الدافئ الذي تدفق عبرها لسنوات، بدأ في الانزلاق. لم يُسرق تماماً. نودي. استدعاه شيء أبعد بكثير عنها لدرجة أن المقاومة لم تكن حتى مفهوماً.
"ماذا—".
طارت يدا ليفيا إلى صدرها. عيون متسعة بذعر. سقطت فيولا على ركبة واحدة. ليس من ألم، بل من فهم مفاجئ. لم يكن غياب البصمة السحرية فراغاً، بل كان كبحاً. كالوقوف بجانب سد وعدم سماع الماء لأنه محتفظ به بشكل مثالي للغاية. الآن انفتح السد. تدفقت القوة في الوادي. ليست جامحة أو فوضوية، بل منظمة، هادفة، ساحقة في نطاقها الخالص. أصبح الهواء نفسه كثيفاً بالإمكانيات. يفرقع بقوى جعلت أسنانها تؤلمها.
وفي مركز الأمر كله، لم يتحرك الشكل المتسربل.
"إكسارك".
همس إيغيس. بكلمة مُنتزعة منه كاعتراف. اصطدم الجن المهاجمون بحافة تلك القوة وتعثروا. تذبذبت أشكالهم المحسنة. تقشر جلد اللحاء. عادت الأطراف المتطاولة لتتقزم إلى نسب طبيعية بأصوات جعلت معدة فيولا تنقلب. ذبل العشب الذي أمروه ومات. تبخرت القوة التي منحها سحرة الحياة كندا الصباح. لنبضة قلب، تذبذب الجيش بأسره على حافة التصدع. ثم رفع الشكل يداً واحدة. أجابت الرياح. ليست نسائم فيولا المرحة.
ولا حتى العواصف الشرسة التي تعلمت استدعاءها. كانت هذه ريحاً كقوة أصلية. ريحاً كأنفاس العالم ذاتها متحولة لهدف. تكون الدوامة الأولى مباشرة فوق مركز الجن. انحدرت كإصبع ملك غاضب. تلامس الأرض بهدير أصم الآذان. طارت الأجساد. ليس بشكل دراماتيكي، بل باللامبالاة العارضة لأوراق في إعصار. تحرك القمع بدقة جراحية. شق طريقه عبر التشكيلات. بعثر الأسلحة. مختزلاً الرتب المنظمة إلى فوضى.
دوامة ثانية. ثالثة. عشرة. ثم جاءت الشفرات. ظنت فيولا أنها فهمت شفرات الرياح. تقنيات عائلتها صُفيت عبر الأجيال. كل حافة شُحذت للكمال. لكن هذه، هذه كانت مختلفة. كل واحدة بحجم مبنى. مرئية للعين المجردة كتشوهات في الهواء نفسه. تحركت ببطء. بكسل تقريباً، مانحة الجن الوقت لرؤية الموت مقترباً. ليس وكأن الأمر مهم. في نطاق الإكسارك، لم تكن لديهم قوة للدفاع عن أنفسهم. اصطدمت الشفرة الأولى بالجناح الأيمن.
لم تسقط الأجساد بقدر ما توقفت ببساطة. قُطعت لنصفين بدقة نظيفة لدرجة أن بعضهم اتخذ خطوات قبل إدراك موتهم. شق الثاني عبر جدار درع ميؤوس منه كالورق. الثالث، الرابع، الخامس—فقدت فيولا العد. استطاعت فقط المشاهدة بينما تذوب تلك التشكيلات المثالية إلى فوضى صاخبة. حاول بعض الجن الهرب. قبضت عليهم الأعاصير. ألقت بهم مرة أخرى إلى أرض القتل. حاول آخرون التجمع. لتشكيل دوائر دفاعية.
فرقع الهواء المضغوط طبلة آذانهم. تركهم يتلوون عذاباً. قلة، الأكثر شجاعة أو حمقاً، هاجموا فعلياً الشكل المتسربل مباشرة. لم يقتربوا أبداً. الغلاف الجوي ذاته حول الإكسارك أصبح معادياً للحياة. ضغط شديد لدرجة أن الأجساد تجعدت ببساطة. تكسرت العظام. تمزقت الأعضاء. خلال ذلك كله، لم يتحرك الشكل من تلك النقطة المفردة أبداً. لم يلوّح أبعد من تلك اليد المرفوعة الأولى. لم يتكلم قط.
لم تكن معركة. كان استعراضاً. عندما انكسر الناجون أخيراً—انكسروا حقاً، انهار الانضباط والفخر بالتساوي—هربوا لحافة الغابة. ربما ألفان من أصل عشرة. يتعثرون فوق جثث أقاربهم. يدعمون رفاقاً جرحى. كل جمال ورغبة مُمزقة لكشف المخلوقات المرتعبة بالأسفل. ماتت الريح فجأة كما نشأت. تبددت الدوامات. تلاشت الشفرات. في السكون الرهيب الذي أعقب ذلك، بقي فقط أنين الجرحى وهمس الغبار المستقر.
شلم واحد لم يهرب. القائدة التي أمرت بالهجوم جلست منهارة على مطيتها. ذراع مقطوعة نظيفة. ينزف الدم من جق عبر جبهتها. لكن عينيها ظلتا مشتعلتين. مثبتتين على الشكل المتسربل بحراه نقي بما يكفي للقتل.
"ناقض العهود".
بصقت. الدماء تلطخ شفتيها.
"سيعرف العالم ما فعله الإمبراطور في هذا اليوم. ما فعلته أنت".
استدار الشكل المتسربل قليلاً، معتبراً. ثم، ببطء متعمد، مد يده لأعلى ودفع قلنسوته للخلف. توقف قلب فيولا. انساب شعر أبيض فضي بحرية. التقطه ضوء الصباح كضوء قمر مغزول. الوجه بالأسفل لم يكن عجوزاً ولا شاباً. ملامح حادة كفاية للقطع. عيون بلون عواصف الشتاء. لكنه كان الشعر الذي مسكها. تلك الدرجة المستحيلة التي لا تُخطئ والتي ميزت سلالتها الخاصة. التي كانت فخر عائلتها لعشرين جيلاً.
لم يتغير تعبير الإكسارك أبداً.
"أنا إرادة إمبراطوري. مهما يكن ما سيأتي من أفعالي فهو ما قصده، لا أكثر ولا أقل".
بجهد، وجهت القائدة مطيتها نحو الغابة.
"سترد الأمهات على هذه الفظاعة. وعندما يفعلن ذلك"
—نظرة أخيرة للخلف— "فلتحمك إرادة إمبراطورك حينها".
ركبوا مبتعدين. ببطء. بفخر. تاركين الإكسارك يقف وسط المذبحة التي صنعوها. ظلت فيولا على ركبتيها. غير قادرة على التحرك. غير قادرة على التفكير أبعد من تلك الاستحالة المفردة: شعر أبيض فضي لشخص ما كان يجب أن يوجد. لم يكن لعائلتها إكساركس. لم تنتج واحداً قط. لقد كانت عارهم وسلامهم معا. أضعف من تهديد الإمبراطور. أكثر فائدة من التخلص منهم. فمن كان هذا الشخص الذي ارتدى ألوانهم ومارس قوة أبعد من التخيل؟
سحب الإكسارك القلنسوة للأعلى مرة أخرى، ليصبح مرة أخرى مجرد شكل آخر يرتدي رداءً. عندما تحدث، عاد صوته إلى ذلك الفراغ السابق.
"نعود الآن".
لم يجادل أحد. ساعد إيغيس ليفيا على النهوض. كانت ترتجف. وجه شاحب لتمزيق سحرها بعيداً. وقفت فيولا بمفردها. ساقان غير مستقرتين لكنهما تعملان. لم ينظر أي منهم إلى الحقل خلفهم. حيث تبدأ شمس الصباح في تدفئة الأجساد المبردة. مشوا في صمت. يعيدون تتبع مسارهم عبر أراضي بدت الآن غريبة بعد ما شهدوه. غلي عقل فيولا بأسئلة بلا إجابات آمنة. تحطم الاتفاق الذي منع الإكساركس من استخدامها كأسلحة حرب.
ستتموج العواقب عبر القارة. لكن تحت هذا الفهم السياسي، احترقت أسئلة أكثر شخصية. من كان هذا الشخص بدم عائلتها؟ لماذا لم يتحدث جدها عنهم قط؟ ما هي الأسرار الأخرى التي يخفيها البيت؟ وأظلمها جميعا: إذا كان الإمبراطور قد أخفى الإكساركس، أسلحة أبعد من الإمبراطور نفسه، فما الذي كان ينتظر في الظلال؟ امتدت رحلة العودة أمامهم. ثلاثة أشخاص شهدوا المستحيل وعليها الآن التعايش مع هذه المعرفة.
تجبن جمال الصباح ليصبح شيئاً قمعياً. حتى الرياح، عندما تجرأت أخيرًا على التحرك مرة أخرى، شعرت باختلاف. ملوثة بذكرى استخدامها كأداة للذبح. سحبت فيولا قلنسوتها الخاصة للأعلى. مخفية شعرها الفضي عن العالم. لم تكن تمتلك إجابات. فقط أسئلة تتكاثر مع كل خطوة بعيداً عن حقل القتل ذلك. خلفهم، بدأ الدخان يتصاعد من حافة الغابة: محارق الجنائز للساقطين. حملت الرياح رائحة المريمية المحترقة والحزن.
أمامهم كان الطريق الطويل فقط للعودة إلى الفيلق الفخري. واليقين بأن العالم قد تغير بطرق لم يفهمها أي منهم بعد.