جلس زيك متربعاً على الأرض الحجرية. قطرات من الدم بلغت اثنتي عشرة قطرات تعلقت في الهواء أمامه كأنها ياقوتات محبوسة في كهرمان. كل قطرة نبضت بإيقاعها الخاص وحافظت على شكل كروي تام رغم جذب الجسد الساقط.
التقط: "عودي".
اهتزت سبع من القطرات الاثنتي عشرة ثم اندفعت راجعة نحو كفه الممدودة. اصطدمت بجلدها واختفت تحته لتلتحق بمجرى دمه من دون أثر يُذكر. ارتعشت الخمس الباقية وقاومت أمره لفترة نبضة قلب ثم تناثرت بلا جدوى على ساعده. تقدم ولكن لا يكفي. مسح زيك المحاولات الفاشلة بلا مبالاة معتادة. قبل أسبوعين لم يستطع تدبر عودة ناجحة واحدة. أما الآن فبات قادراً على استدعاء أكثر من النصف باطمئنان.
النبتة الفتية الملتفة حول قلبه نبضت مع كل محاولة فصارعت استجابة أكبر لإرادته. مع ذلك كان النزف كبيراً. كل قطرة صبغها بمفهوم الرجوع كلفته من الطاقة أكثر من عشر رماح دم عادية. أزعجه هذا القصور ولكنه كان طبيعة التعلم. الإتقان سيأتي مع الوقت وهو وقت لم يكن واثقاً من امتلاكه.
[إشعار]
تحسنت نسبة نجاح المضيف اثني عشر بالمئة منذ جلسة الأمس.
تردد صوت أكاشا في عقله عملياً ودقيقاً كالعادة.
تمتم زيك وهو يشكل قطرات جديدة من جرح طازج في كفه: "اثنا عشر بالمئة فقط؟ بمثل هذا المعدل سأصير رماداً قبل أن أتقنها".
[إجابة]
يتبع منحنى التعلم للتحكم بالإرادة نمطاً تصاعدياً مضاعفاً. يبدو التقدم الأولي بطيئاً ولكن...
"أعلم أعلم".
ألوح بيدها منثنياً بعيداً وتركيزه منصب على الدم العائم أمامه.
"هذا لا يجعله أقل إحباطاً".
بدأ الدم يتخذ شكلاً من جديد وكل قطرة تدور ببطء بينما بث فيها الغاية. كانت هذه حقيقته الآن؛ تكرار لا نهاية له وصقل تدريجي وتراكم بطيء للقوة. سقطت أيامه في إيقاع يمكن التنبؤ به. الصباحات تقضى في صراع مع الإرادة والظهيرة مكرسة لأسرار مرساة العالم والليالي... انحرفت نظْرته إلى زاوية ورشة العمل حيث جلس جهاز تنقية الطاقة ساكناً. ستسجل ليلته هذه جلسته الرابعة عشرة بالتصميم المحسّن.
بضع ساعات فقط كل ليلة لكن النتائج تحدثت عن نفسها. انتفخت نواته بالقوة وصارت النبتات الفتية أسمك وأكثر حيوية مع كل تعرض. لا إدمان. لا اشتهاء. مجرد نمو نقي وفعال. كانت أكاشا على صواب بشأن التعديلات. مهما فعلت لتوليد تلك الحالة التأملية الأعمق فقد أزالت أخطر آثار الجهاز الجانبية. بات بإمكانه استخدامه بطريقة مستدامة دافعاً نحو ذروة الساحر الأعظم من دون إحراق نفسه.
[إشعار]
ضيوفك المعتادون يقتربون من مدخل الورشة.
تشتت تركيز زيك. سقطت قطرات الدم متناثرة على الأرض في تشكيل عشوائي. ضغط على جذر أنفه بينما بدأ صداع خفيف يتسلل إليه.
"مجدداً؟ ما الأمر هذه المرة؟"
[إجابة]
غير معروف. لكن مظهرهما يوحي بتوتر متزايد مقارنة بالزيارات السابقة.
"بالطبع يوحي بذلك."
نهض ونفض الغبار عن ثوبه.
"دعاهما للدخول. لننهِ هذا الأمر وحسب."
انفتح الباب الثقيل قبل أن يطرق كونراد. تعثر الرجل قليلاً ولا تزال قبضته مرفوعة، بينما احتضنت زوجته سيبيلا ملفاً جلدياً إلى صدرها. بدا اثناهما شاحبين، وارتسمت هالات سوداء تحت أعينهما تشهد على ليال بلا نوم.
بدأ كونراد بصوت يقطره تكلف مجاملة مصطنعة: "سيدي فون هوهنهايم. يجب أن نكلمك بشأن ابنينا."
أشار زيك إلى كرسيين قرب طاولة عمله وبقي واقفاً.
"كما أخبرتكم مراراً، اتخذ كيران خياره. وكلا طفليكم فعل ذلك."
قاطعتْهُ سيبيلا وقد باضت مفاصل أصابعها وهي تعصر الملف: "لا يعرف الأطفال دائماً ما هو الأخير لهم؟ ألا يمكنك تفهم قلق الوالدين؟"
"لكنتُ أكثر تعاطفاً مع وضعكم لو أظهرتم ذات الاهتمام بكالين مثلما تفعلون تجاه أخيه."
خرجت الكلمات حادة أكثر مما قصد، لكن زيك ضجر من مراوغة الحقيقة. احمر وجه كونراد.
"كيف تراودك الجرئة—"
أكمل زيك بصوت مسطح: "تشاجرنا بشأن هذه المسألة بالذات سبع مرات خلال الأسبوعين الماضيين. ومنذ ذلك اليوم، تحاولان إقناع ابنكم بأن قسمه كان قسرياً وأنه يتعرض للتلاعب. وفي كل يوم، يرفض حججكم."
تبادل الزوجان نظرات مذهولة. لم يعلما أن أحداً كان يتنصت على محادثاتهما الخاصة. حسن. ليتقلب في جلدهما القلق.
علا صوت سيبيلا: "كنت تتجسس علينا؟"
"تعيشان في عقاري. وتعملان لصالح داري. أظننتما أن محادثاتكما سرية؟"
سمح زيك لطرف من هالته التنينية بالانفلات، بقدر يكفي لثقل الهواء.
"ابنكم في المكان الذي يريده تماماً. وابنتكم تزدهر. المشكلة الوحيدة هنا هي عجزكم عن تقبل اختيارهم لطرقهم الخاصة."
نهض كونراد فجأة واحتك كرسيه بالحجر.
"لم ينته الأمر بعد. لدينا حقوق—"
قاطعه زيك: "كل ما لديكم من حقوق أمنحها أنا لكم. حتى لو كنا في مكانة متساوية بدل علاقة السيد والخادم، فلن تملكوا موطئ قدم في هذا الأمر. لا في قاعة القانون، ولا في أعين العامة، ولا في نطاق الأخلاق لمطالبكم أي وزن. لقد حان الوقت لتدركا تلك الحقيقة أخيراً."
قبل أن يستطيع أحدهما الرد، توهج حضور أكاشا في عقله لا بالكلمات بل بعجلة طارئة. حدث شيء ما. شيء ذو شأن.
[إشعار]
تم استلام معلومات. نشرت قوات الإمبراطورية حاكماً ضد الوحدات العسكرية للإلف. تأكيد مقتل الآلاف. لا رد من قيادة الإلف حتى الآن.
شحب وجه زيك تماماً. سيّد سامٍ. يُستخدَم في الحروب السافرة. تداعت المعاني في ذهنه كموجة باردة.
"أيّ نوع من السادة يتحدث بمثل هذه—"
"اخرج."
خرجت الكلمات أقرب إلى الهمس لكنّها حملت ثقلاً ييفوق أيّ صراخ. فتح كونراد فاهه ليعترض لكنّ شيئاً في تعبيرات زيك أوقفه تماماً.
"قلتُ اخرج. انتهى الأمر. إن فتحتَ الموضوع مجدداً فستبحث عن عمل في مكان آخر."
صار صوته هادئاً بشكل مرعب، ذلك الهدوء الذي يسبق العاصفة.
"ابنك يبقى في خدمتي. اقبل أو ارحل. هذان خيارانك الوحيدان."
شدّت سيبيلا ذراع زوجها مدركة الخطر. تراجعا على عجل وانطبق الباب خلفهما بصوت رنان. ما إن غدوا حتى هوى زيك على مقعده. ارتعشت يداه قليلاً حين ضغط بهما ببطء على الطاولة.
"أخبرني بكل شيء."
[تقرير]
تشير المعلومات الأولية إلى اعتراض سيّد سامٍ ذي سمة الرياح لتعزيزات الجِنّ المتوجهة نحو روكيا. أُبيدت القوة برمتها في أقل من خمس دقائق. لم يتحرك أيُّ سيّد سامٍ جنيّ. تدعي الإمبراطورية أن العملية دفاعية مشيرة إلى عدم توقيع الجِنّ على الاتفاقية.
"دفاعية."
ضحك زيك بلا أي مرح.
"يعيدون كتابة قواعد الحرب ويسمونها دفاعاً."
[تحليل]
ستجبر هذه الخطوة حكومة الجِنّ المركزية على الرد غالباً. لقد تغير ميزان القوى القاري بشكل جذري.
عصفَت التداعيات في ذي زيك. منعت الاتفاقية استخدام السادة السامين أسلحة حرب لجيال. كان ذلك الشيء الوحيد الذي يمنع الأقوياء من غزو ما يشاءون ببساطة. إن وجدت الإمبراطورية ثغرة...
تمتم قائلاً: "لقد خطط الإمبراطور لهذا. لا عجب في ألا يخشى رداً من الجِنّ. إن كان مستعداً لاستخدام أصحاب القوة من مرتبة السادة السامين فتخلخلهم سيكون ضئيلاً. يستحيل أن تغادر الحاكمات الغابة. وبهذا وضعهم تحت رحمته وهو يعلم ذلك."
[توافق]
يتطابق النمط التكتيكي مع الاستراتيجيات الإمبراطورية السابقة. خلق وضع يُجبر العدو على الرد ثم استغلال ذلك الرد بقوة مفرطة.
وقف زيك وبدأ يخطو ذهاباً وإياباً ناسياً تجاربه السابقة. ستسارع كل قوة كبرى في القارة للرد على هذا. سيكون التحالف في جلسات طارئة. سيحصن الأقزام مواقعهم. وأما الجِنّ...
"مارغريت. أهي—؟"
[إجابة]
لا توجد اتصالات أخرى بعد أن أخبرتنا بهذا الوضع. بالنظر للظروف فالصمت متوقع. ستُقيد الحكومة المركزية جميع الاتصالات الخارجية على الأرجح.
بالتأكيد. مصدر معلوماته الموثوق الوحيد عن تحركات الجِنّ سيُقطع حين يكون بحاجته أشد الاحتياج. مع ذلك فإن معرفة وجود مارغريت هناك وربما في خطر أضاف طبقة أخرى من الإلحاح إلى موقف حرج أصلاً. بدا المشغل ضيقاً فجأة ومحصوراً للغاية. جالت نظرات زيك عبر مشاريعه المتنوعة قطرات الدم التي تجف على الأرض، ملاحظات التلاعب المكاني المبعثرة على مكتبه، جهاز تنقية المانا الخامل المنتظر لجلسة الليلة.
بدا كل ذلك تافهاً الآن. تقدومه الثابت، خططه الحذرة، نهجه المدروس لاكتساب القوة، لا شيء من ذلك يهم إن اشتعلت القارة بحروب على مستوى السادة السامين.
قال فجأة: "الأطفال. أين هم؟"
[إجابة]
حالياً في الحديقة الشرقية مع مجسمي التخيلي. يغطي درس اليوم نظرية تدوير المانا الأساسية. ما زالا جاهلين بالأحداث الجارية.
جيد. دعهما يحظيان ببضع ساعات أخرى من البراءة. سيعلمان قريباً بما يكفي أن إيقاظهما جاء عند حافة عصر جديد عصر لم تعد فيه القواعد القديمة سارية. تحرك زيك نحو مكتبه دافعاً ملاحظات النظرية المكانية جانباً ليكشف عن خريطة للقارة. تتبعت إصبعه الحدود بين الدول متوقفة عند موقع روكيا بالنسبة لغابات الجِنّ.
"أرني كل ما نعرفه عن تحركات القوات الإمبراطورية."
تجسد مجسّم أكاشا بجانبه مشيراً إلى الخريطة. ظهرت علامات متوهجة تدل على المواقع المعروفة لفيلق الشرف، خطوط الإمداد، ومناطق الحشد المحتملة.
"بناءً على المعلومات الحالية خصصت الإمبراطورية قرابة ستين بالمائة من فيلق الشرف لإخضاع معاقل روكيا الرئيسية. يترك هذا حدودهم الشرقية مكشوفة نسبياً رغم أنها لا تزال محمية بما يكفي لكي لا يخرقها أي جيش نظامي."
تمتم زيك: "لقد شاركوا بكل شيء. أياً كان ما يسعون إليه حقاً فهم مستعدون للمخاطرة بكل شيء من أجله."
ظل عقله يحوم حول الأسئلة ذاتها. لماذا الآن؟ ما الذي تغير؟ لقد انتظر أغسطس غايسترايش قروناً ليقوم بحركته. كان كل فعل محسوباً ومقاساً ومميزاً لتحقيق أقصى تأثير بأقل تعرض. استخدام سيّد سامٍ علانية كسر ذلك النمط. لقد كان إعلاناً وتحدياً لنظام القارة بأسرعته. لقد قال: نحن أقوياء بما يكفي لخرق القواعد. أوقفونا إن استطعتم.
قال محادثاً نفسه: "سيدعو الملك إلى جلسة طارئة. لا يمكن لبرج التجارة أن يبقى محايداً إن أصبح القتال بمستوى السادة السامين أمراً مألوفاً."
[تحليل]
احتمال مقدر بنسبة 94% لعقد مجلس طارئ خلال 48 ساعة. حضورك سيكون إلزامياً.
أومأ زيك بذهول وهو يمعن النظر في الخريطة. التوازن الدقيق الذي حافظ عليه طويلاً، بناء قوته مع تفادي المواجهة المباشرة مع الإمبراطورية، كان يتداعى. قريباً سيُجبر الجميع على اختيار صفّهم. انتقلت نظراته إلى مرساة العالم، المستقرة في هدوء على رفٍّ قريب. ينبض المكعب بلطف بطاقة مكانية، مذكّراً إياه بالقوة التي بدأ للتوّ في إدراكها. المساحة في داخله نمت باطراد خلال الأسابيع الماضية، متسعة من غرفة صغرى إلى ما يقارب حجم الورشة نفسها.
لكن هذا لم يكن كافياً. لم يكن كافياً أبداً.
قال بهدوء: "يجب أن أُسَرّع كل شيء. الجدول الزمني انهار للتوّ".
[سؤال]
هل أبدأ التجهيزات لبرامج التدريب المتقدمة؟
"نعم. و..."
صمت وهو يزن القرار.
"ابدأ صياغة مراسيم الحرس الشرفي. سنحتاج للتحرك سريعاً مع التوأمين".
فكرة استخدام الطقوس على أطفال بالكاد بدأ وعيهم السحريّ بدت خاطئة، لكن البدء بالخيار الآخر كان أسوأ. إن اندلعت الحرب، وحين تندلع، لا يمكنه تحمل مخاطرة كشف أسراره. جهاز تنقية المانا وحده سيجعله هدفاً لكل قارة.
[إشعار]
بدء التجهيزات. الوقت المقدر لإعداد الطقوس: ست ساعات.
"اجعلها أربعاً. وادعم مدة عمل الجهاز لليلة لتصبح خمس ساعات".
[إشعار]
التعرض الممتد قد يخاطر بـ...
"أعرف المخاطر".
حمل صوته نبرة حادة كالفولاذ.
"لكن اللعب بأمان لم يعد خياراً".
عاد زيك إلى الخريطة، وكان عقله يستعرض الاحتمالات سلفاً. الإمبراطورية غيرت القواعد. رقصة السياسة الحذرة وتجميع القوة تدريجياً انتهتا. ما سيأتي لاحقاً سيُحسم بالقوة وحدها. قبض كفه بشدة حتى تسرب الدم بين أصابعه من الجروح السابقة. وبدون تفكير واعٍ، شكّله على هيئة إبرة دقيقة الحد، مشبعاً إياها بمفهوم العودة. هذه المرة، حين أطلقها، انطلق الدم للأمام كالسهم، اخترق الهواء في قوس مثالي، وانحنى للوراء ليستقر بسلاسة تامة في راحة كفه.
تنفيذ مثالي. لم يتطلب الأمر سوى انقلاب كامل في سياسات القارة لتحقيقه. ضحك زيك بمرارة من مفارقة الأمور. ثم عاد للعمل. كان هناك الكثير ليُنجز والوقت أقل من أن يُذكر. عصر الفوضى قد بدأ.