حمل الريح رائحة الدخان والخوف. هبطت فيولا من السماء الصافية، واصطدمت بوتاها بالأرض المحترقة التي كانت يوماً أرضاً زراعية. تحطم العشب تحت قدميها، هشاً وميتاً. ثلاثة أسابيع من هذا. ثلاثة أسابيع من التحليق فوق القرى المحترقة والعائلات الهاربة، ومن إحصاء أعمدة الدخان التي ترتفع كأصابع متهمة نحو السموات. نحوها. وقف خيمة القيادة في مركز المعسكر المتقدم الأخير، وبدت قماشتها السوداء خالية من أي شارات أو زخارف.
اقتربت بخطوات مقيسة، مجبرة عمودها الفقري على الاستقامة رغم الإرهاق الذي ينهش عظامها. أصبح النوم غريباً في هذه الأيام الأخيرة. كلما أغمضت عيناها، رأت وجوهاً. أطفالاً نصف جنيين بخدود ملطخة بالدموع. أمهات يحضنن الرضع بينما تلتهم النيران منازلهم. انشق ستر الخيمة قبل أن تعلن عن نفسها. بالداخل، انخفضت درجة الحرارة عشر درجات. جلس ساحر العقل المقنع خلف مكتب ميداني بسيط، وعكس وجهه الحديدي الضوء الشاحب لمصباح بلوري واحد.
لم تزين الجدران أي خرائط. ولم تزدحم الخطط العسكرية فوق السطح أمامه. مجرد فراغ وتلك السكينة المرعبة التي تتبع هذه المخلوقات أينما ذهبت.
«تقرير».
خرجت الكلمة بلا نبرة، فلا هي سؤال ولا أمر. شبكت فيولا يديها خلف ظهرها.
«انتهت جولة الاستطلاع للممر الشمالي الشرقي. لم تُوَاجَهْ أي مقاومة منظمة. حُدِّدَتْ سبع مستوطنات، وكلها مُخْلَاة أو في طور الفرار».
توقفات قليلاً، ثم أضافت ما تعلم أنه يشتبه به سلفاً.
«لا أهداف عسكرية. مزارعون وعائلاتهم فقط».
التدار القناع قليلاً، فالتقط الضوء. لم يكن خلف شقاق العينين شيء: لا تلميح لعمش، ولا وميض إنسانية. مجرد فراغ... وحسابات. ظل تقريرها معلقاً في الهواء بينهما. مكان ما وراء جدران الخيمة، سمعت الطقطقة البعيدة للخشب المحترق، وهتافات الجنود وهم يؤسسون محيطاً. أصوات الاحتلال. مال رأس ساحر العقل إلى الوراء، وتحول انتباهه إلى شيء يتجاوز الرؤية الجسدية. الشبكة، كما علمت. كانت كلماتها تُوزَّع على القيادة، وتُشَرَّح، وتُفَرْهَس بكل الشغف الذي قد يحتفظ به المرء لإحصاء أكياس الحبوب.
امتدت الدقائق. حافظت فيولا على استقرار تنفسها، وعلى حيادية وجهها. كانت تعلم ألا تتململ في حضورهم، فقد نهض تربيتها برأسها. الحركة توحي بالضعف، والضعف يستدعي تدقيقاً لا تقوى على تحمله. أخيراً، انخفض القناع.
«أنتِ مُعَادَةُ التكليف».
تشدّد فكها بشكل غير ملحوظ. مهمة استطلاع أخرى، بلا شك. عذر آخر لإبعاد حفيدة فيكتور فينتانتسر بأمان عن أي قتال حقيقي، عن أي قرارات حقيقية. سيُرسلونها لتعد السحب بينما تحفر الفيالق طريقها الدامي عبر روكيا.
«أبلغي منطقة التجمع ثلاثة. المغادرة خلال ساعة».
طرفت عيناها. كانت منطقة التجمع ثلاثة محجوزة للعمليات ذات الأولوية، لا لرحلات حليب لمسح الريف الفارغ.
«سيدي؟»
استدار القناع، وبد واضحاً طردها.
ولكن بعد ذلك، كأنما يتذكر شيئاً تافهاً: «سافري خفيفة. عملية ممتدة».
أدت فيولا التحية وغادرت، وعقلها يتسابق بالفعل. عملية ممتدة تعني قطع مسافة معتبرة. السفر خفيفاً يعني تفضيل السرعة على المؤونة. ومنطقة التجمع ثلاثة... طجت المنطقة المحددة بكفاءة هادئة عندما وصلت. ليس فوضى النشر الكبير المعتادة، بل الاستعداد المركز للمتخصصين. وقف ثلاثة أشخاص قرب مخزن مؤونة متواضع، يفحصون العتاد بحركات متمرنة. الأول، تعرفت عليه فوراً: غوتبين فويركرانتز، رغم أنه يُدعى إغنيس في الميدان.
التقط شعر رئيس السعاة الأحمر ضوء الظهيرة كسلِك نحاسي، وتحركت يداه المندوبتان فوق معداته بثقة عارضة. لقد رأته في العمل مرة، وراقبته يحيل غابة كاملة إلى رماد بإشارة. ظلت الرائحة لأيام. ركعت بجانبه امرأة لم تعرفها فيولا، واشتعلت يداها ببريق خافت وهي تفرز المؤونة. ساحرة حياة، حُكْماً من رقة مانا الخاصة بها. ساحرة كبرى، إن كان تعقيد عدة أدواتها مؤشراً. بشرة داكنة، وشعر داكن مجدول في جدائل عملية، وحركات اقتصادية ودقيقة.
العضو الثالث جعل صدرها يضيق. مرتدية رداءً أبيض بدا كأنه يصد الضوء، ومغطاة بغطاء رأس وقفازات رغم دفء الظهيرة. لم تظهر قصاصة جلد واحدة. لكن الغياب هو ما جعل كتفيها تتوتران: لا توقيع سحري، لا تلميح لقوة. كالتملي في ثقب بالعالم على شكل إنسان. ومع ذلك، زحف شيء على طول عمودها الفقري عندما نظرت إليهما. خطأ لا يستطيع إحساس المانا الخاص بها تحليله. لم يكن هذا مجرد مدني، هذا ما عرفته يقيناً.
«فينتانتسر».
لم يرفع إغنيس نظره عن حقيبته.
«ظننت أنهم سيُرسلون شخصاً آخر».
اقتربت من المجموعة، ووضعت عتادها الضئيل.
«الأوامر هي الأوامر».
التفتت ساحرة الحياة، بعينين صفراوين تقيمان الوضع.
«ليفيا»، عرضت.
«سأبقى أجعلكم جميعاً تتنفسون».
أومأت فيولا تقديراً، ثم سمحت لنظرتها بالانجراف نحو الشخص المرتدي الرداء. لم يتحركا، ولم يعترفا بوصولها. وقفا هناك فقط، يواجهان الشمال.
«لا تعذبي نفسك»، تمتم إغنيس.
«لم ينطق بكلمة منذ انضمامه. كفلت القيادة أمره، هذا كل ما أعرفه».
وهو ما أخبرها بكل شيء. التصريح الخاص يعني غرضاً خاصاً. والغياب التام للمعلومات يعني أن هذا أعلى بكثير من مستوى تصريحها لدرجة أن مجرد طرح الأسئلة سيوصمها بخطر أمني.
«الاتجاه؟»
سألَتْ عوضاً عن ذلك. أخرج إغنيس بوصلة بسيطة، وتشير إبرتها باطراد نحو الشمال الشمال الغربي.
«اتبعي الإبرة حتى يُقال خلاف ذلك. لا خرائط، لا معالم، لا نقاش حول الوجهة».
تحركت ريح فيولا بلا وعي، مستجيبة لارتفاع اهتمامها. لقد أُبْقِيَا جاهلين عن قصد، ويُقادان ككلاب الصيد على مقود. أياً كان غرضهما، أراد شخص رفيع المقام للغاية أن يبقيا في الظلام. انطلقوا مع بدء الشمس في النزول، متحركين في تشكيل ماسي. أخذ إغنيس المقدمة، والشخص ذو الرداء إلى يساره، وليفيا يميناً، وأحضرَت فيولا المؤخرة حيث سيكون استطلاعها الجوي أكثر فائدة. لم يتحدث أحد.
وجدت أقدامهم موطئاً على الأرض المحطمة بسصمت متمرن، ووحدها همسة الهواء المزاح ميزت مرورهم. سافروا بسرعة، أسرع بكثير مما قد يطمح إنسان عادي لتحقيقه، حتى على ظهور الخيل. ومع ذلك، لم يبدُ الشخص المرتدي الرداء منزعجاً من السرعة. وحتى بعد أن سرعت إغنس، تابع الشخص دون تفويت خطوة واحدة. كانت على حق. لم يكن هذا الرجل مدنياً. أخذهم اليوم الأول عبر الدمار. امتدت الحقول المسودة حتى الأفق، ولم يكسرها سوى البقايا الهيكلية للحظائر والمنازل.
أجبرت فيولا نفسها على النظر، لتشهد ما تتركه الفيالق في أعقابها. بدا الآخرون غير منزعجين - بل دندن إغنيس تحت برعم في مرحلة ما، أغنية حانة ما من العاصمة. بحلول اليوم الثاني، بدأ المشهد في التغير. أفسحت الحروق المجال لعشب لم يُمَسّ، ثم تلال متدحرجة مرقطة بالزهور البرية. فقد الهواء حِدتَّهُ المريرة، واستُبدِلَ بشيء أنظف. أكثر حلاوة. عرفت إلى أين ذاهبون قبل أن تظهر الأشجار في الأفق.
الغابة العظيمة. إقطاعية الجان، حيث لا تعني حتى قوة الإمبراطور شيئاً تحت تلك الأغصان العتيقة. حملت ريحها همسات أوراق أقدم من الذاكرة البشرية، لقوة نائمة في الجذر والفرع.
«مهمة دبلوماسية»، قالت ليفيا بهدوء في الأمسية الثالثة، أول كلمات حقيقية نطق بها أي منهم خارج ضرورات السفر.
«لا بد من ذلك. لا سبب آخر لإرسال هذه التشكيلة».
اندفعت عيناها نحو الشخص ذي القلنسوة لحظة. إن كانت على حق، فيجب أن يكون هذا الرجل دبلوماسياً، على الأرجح باسم عائلة غايسترايش. بصق إغنيس.
«دبلوماسية. بعد ما فعلناه بأبناء عمومتهم؟»
هز رأسه.
«سنكون محظوظين إن سمحوا لنا بالاقتراب بالقدر الكافي للتمرغ قبل تحويلنا إلى سماد».
لم تقل فيولا شيئاً، لكن أفكارها تماشَت مع أفكاره. لم يكن الجان معروفين بالرحمة، خاصة عندما يكون أقاربهم متورطين. حتى منبوذو الدم المختلط في روكيا ظلوا من سلالة الجان. لن تتجاهل الأمهات هذه الإهانة. مع ذلك، إن أرسلهم الإمبراطور جنباً إلى جنب مع أحد أقاربه، فقد يكون هناك أمل. لم يكن رجلاً معروفاً بارتكاب حماقات دبلوماسية. رغم تكهناتهم، لم يساهم الشخص ذو الرداء قط في هذه المحادثات الشحيحة، ولم يعترف بها قط.
تحركا كخشب طافٍ على الماء، حاضران ولكن منفصلان، يتبعان تياراً لا يستطيعان استشعاره سواهما. في الفجر الرابع، اعتلا تلة ورأياها. وقفت الغابة كجدار أخضر، أشجار شاسعة للغاية لدرجة أن قممها اختفت في ضباب الصباح. كانت هذه المرة الأولى التي تشهد فيها قط رؤية الغابة العظيمة، ولم تنصف القصص الأمر حقاً. فهمت فيولا، في تلك اللحظة، كيف وصل الجان إلى تقديس الطبيعة بالطريقة التي فعلوها بها.
في أي ظرف آخر، لكانت راضية بالبقاء طافية في الجو، لمجرد الاستحمام في جلال المنظر. لكن لم يكن مقدراً لذلك أن يكون. ما برز من ذلك الحاجز الخضري سرق أنفاس فيولا. تدفق جيش من بين الجذوع كالمياه من سد مكسور. لا. كان الجيش كلمة فجة للغاية. كان هذا فناً أُعْطِيَ شكلاً عسكرياً. تحرك كل محارب بتناغم تام مع رفقائه، والتقط درعهم الضوء بطرق بدت كأنها تحني الواقع. رماح تعلوها أوراق اشتعلت بنار داخلية.
أقواس مشدودة بنور النجوم. وجوه ذات جمال مرعب متجذرة في تعبيرات غرض هادئ. تدفقوا أسفل التل المقابل بصمت تام، الآلاف تلو الآلاف، ولم تصدر عن خطواتهم أصوات أكثر من الثلج المتساقط. في مقدمتهم ركب شخصيات على وحوش لم تكن لفيولا أسماء لها - مكان ما بين الغزلان والأحلام، قرونها شبيهة بالتيجان، وعيونها تحتفظ بأعماق جعلتها ترغب في الإشاحة بنظرها.
«أم النيران»، تنفس إغنيس.
انتشر حشد الجان عبر أرض الوادي كخمر مسكوب، وتشكلاتها عضوية ولكن دقيقة. لم تُدْرَب طبول. لم تُصْدَرْ أبواق. كانوا ببساطة، حقيقة من حقائق الطبيعة حتمية مثل المد والجزر. ماتت ريح فيولا تماماً، مرعوبة إلى السكون. لقد وصلوا متأخرين جداً. أياً كانت المبادرة الدبلوماسية التي خططت لها الإمبراطورية، وأياً كانت الرسالة التي حملوها، فلم تعد مهمة. لقد اتخذ الجان قرارهم، مكتوباً في حركة عشرة آلاف محارب تحت شمس الصباح.
«علينا الهرب»، همست ليفيا، واليأس المللح واضح في صوتها.
هز إغنيس رأسه، ووجهه متجمد في قناع صارم. ومع ذلك، لم يحمل تعبيره ذعر أو خوف.
«لا طائل من ذلك. طائراتهم ستلحق بنا قبل أن نتجاوز التل التالي».
تحولت نظرته إلى فيولا.
«باستثناءك، الآنسة فينتانتسر. قد تزال لديك فرصة للعودة».
انقبض قلب فيولا. كانت تعلم ذلك أيضاً. في مواجهة هذا الجيش، لم تكن هناك نقطة واحدة تستطيع فعلها. كان الفرار الخيار الحقيقي الوحيد، ومع ذلك... أيمكنها ترك رفاقها خلفها لمواجهة الموت المحتوم وإنقاذ نفسها وحدها؟ بدا إغنيس كأنه يقرأ أفكار قناها، ضارباً كتفها برفق.
«موْتك لن ينفعنا بشيء، أليس كذلك؟ الآن اذهبي، قبل فوات الأوان. اركبي الرياح كما لم تفعلي من قبل. أرينا لماذا حكم أقاربك السماء لقرون».
أومأت فيولا، واغرورقت عيناها بالدموع. مع ذلك، كانت تستعد للهرب بكل ما تملكه، وشكل تعويذة [رقصة الريح] يتخذ شكله بالفعل. لكن قبل أن تستطيع، تقدم الشخص ذو الرداء إلى الأمام، والتفت القلنسوة قليلاً كأنها تستوعب المشهد. للمرة الأولى منذ بدء رحلتهما، تكلما.
«لا داعي لذلك».
لم يكن الصوت ذكراً ولا أنثى، لا شاباً ولا عجوزاً. لقد كان غياباً أُعْطِيَ صوتاً، وجعل أسنان فيولا تؤلمها. قبل أن يستطيع أي شخص الرد، رفع الشخص يداً مرتدية قفازاً. وبدأت الرياح تتحرك.