وجد ديفيد سيّده في الورشة السفليّة، في الموضع الذي توقّعه تماماً. ما إن اقترب من البوابة المعدنيّة الثقيلة، تلك التي كانت ستكلفه هو نفسه جهداً لاجتيازها، حتّى انفتحت من تلقاء نفسها كالمعتاد. تعلّق في الجوّ عبير مألوف من الزيت والمعدن، متداخلًا مع الأثر الخفيف لطبقة الأوزون المنبعثة من التعاويذ الفاعلة. جلس حزقيال على طاولته الأساسيّة، محاطاً بريش الكتابة والرقوق الطافية التي تحرّكت بدقة مستحيلة.
أمَرها سيّد السحر الشاب ببراعة سحريّة مطلقة، دلالةً أخرى على عبقريته. لم يرفع سيّده الأحمر الشعر بصره حين هبط ديفيد الدرجات الأخيرة، مع أن التوقّف الطفيف في حركة الريش أشار إلى أن حضوره قد لوحظ.
قال حزقيال، وظلّ انتباهه مشدوداً إلى الرقّ أمامه: "ظننتك تحتفل. أو تستمتع على الأقلّ بتداعيات ثورة كونراد".
تشنّجت شفتا ديفيد عند الذكرى. تركت الكيانات الظلاليّة التي استدعاها طعماً مُرّاً في الينبوع، ليس من السحر ذاته، بل من ضرورة استخدامها ضدّ أناس خدموا الدار بإخلاص لسنوات.
"يمكنني أن أسالك الشيء نفسه".
اقترب ديفيد من الطاولة، ملاحظاً كومة الأوراق والمراسلات الجديدة التي تجسّدت بطريقة ما منذ زيارته الأخيرة في اليوم السابق.
"استيقظت أختك للتوّ".
"وددتُ ذلك، لكن وجودي سيجعل شعور الجميع بالراحة مستحيلاً. ولا أريد فصل مايا عن أصدقائها. إنهم يستحقون نيل هذه اللحظة".
أومأ ديفيد مستوعباً النقطة. مع أن حزقيال لم يكن سيّداً صارماً أو بعيداً، لظلّ من المستحيل على بعضهم التصرّف بحريّة في حضوره. فضلاً عن ذلك، كان من شبه المؤكد أنّه بمجرد ظهور وجهه، سيرغب كونراد وسيبيلا في الحديث معه.
قال مباشراً إلى سبب زيارته: "لديّ أسئلة".
"أسئلة".
رفع حزقيال بصره أخيراً، وبدت عيناه الذهبيّتان حادّتين رغم الظلال تحتهما.
"دعني أخمن: عن الجناح؟"
أومأ ديفيد ببطء. في عقود خدمته كلها، سبر أغوار كل ركن في العقار، وفهرس كل ممرّ سّري وغرفة مخفيّة بناها ماكسيميليان. لم يوجد ذلك الجناح الطافي في أيّ موضع بين هذه الجدران. ممّا يعني...
قال ديفيد: "أنت تخفي شيئاً".
لم تكن اتهاماً، بل ملاحظة مجرّدة.
"ذلك العالم الذي شهدناه؛ لم يكن وُهماً".
"لا".
أرجع إيزيكييل ظهره إلى الكرسي، واشبك أصابعه.
"لم يكن كذلك".
بطأت الريش رقصتها، كأنّ مزيداً من تركيز إيزيكييل انتقل إلى الحديث.
"ألست أستطيع السؤال كيف؟"
تحوّل تعبير إيزيكييل إلى التدبّر، وتعرّف ديفيد إلى نظرة المرء الذي يختار كلماته بعناية فائقة.
"فلنقل إنني حزتُ... موارد معيّنة تتيح التلاعب المكانيّ خارج المعايير الطبيعية".
لم تكشف الكلمات شيئاً، ومع ذلك أكّدت كل شيء.
"التفاصيل ليست ممّا يمكنني مشاركته، حتي معك".
تقبّل ديفيد هذا بميل خفيف من رأسه. تعمقت الثقة بينهما، لكن بعض الأسرار كانت أخطاراً من أن تُعرف، حتّى لرئيس سحرة. وشكّ في أن سيّده يحمل أكثر من بضع خبايا. كان ذلك الشيء الوحيد القادر على تفسير صعوده الصاروخيّ. كان الجواب الذي تلقّاه أكثر ممّا توقّع — أو ممّا ينبغي لحكيم. ولن ينقب أكثر.
"والعرض؟ كيف راقبنا ما حدث داخل العالم المخفيّ؟"
عابر شبحيّ من الابتسامة عبر شفتي إيزيكييل.
"مزيج من الرصد والعرض. إنه لأمر لا يُصدق ما يمكن أن يفعله سحر الضوء عندما يقترن بالتعاويذ المناسبة. استغرق الإعداد معظم الليل، في الواقع. بالكاد انتهيت في الوقت المناسب".
إذن فهذا ما فسر الإرهاق. شعر ديفيد بوخز من الذنب. دفع سيّده نفسه إلى الحدّ الأقصى لكي يمنح العائلات هذه الهديّة، هذه الفرصة ليشهدوا انتصار أطفالهم.
قال ديفيد منتقلاً إلى هواجسه التالية: "التوأمان. لقد رفضت كييران مرّتين. تقارب مكاني مثاليّ، عارضاً نفسه بحريّة، ومع ذلك طردته. حتّى لو كان الفعل الصواب، لقد لعبت لعبة خطيرة".
تلاشت الابتسامة عن وجه إيزيكييل، ليحلّ محلّها شيء أكثر تعقيداً.
"أفعلتُ؟"
توقّف ديفيد وعبس: "أنت—"
"رأيت ذلك بعينيّ".
وقف إيزيكييل، متجولاً ببطء.
"قل لي يا ديفيد، ماذا كان سيحدث لو قبلت عرضه الأول؟"
تأمّل ديفيد الأمر.
"...لكنتَ كسبت حليفاً قويّاً".
"لكنتُ كسبت صبيّاً يعقد صفقة".
لم يحمل صوت إيزيكييل برودة، بل دقة مرهقة.
"معاملة. خدمات مُقدّمة مقابل خدمات مُستلمة. كان ليخدمك، نعم، لكن مع تلك النواة من الاستياء دوماً. معتقداً دوماً أنه ضحى بنفسه في سبيل أخته".
توقّف التجوال. استدار إيزيكييل ليواجه ديفيد مباشرة.
"برفضه — بإجباره على مواجهة حقيقة أن مصير أخته لم يكن له ليقرره — حطّمت تلك الرواية. حين عرض نفسه للمرة الأخيرة، لم يكن لأجلها".
"ماذا لو لم يعرض مجدّداً؟"
هزّ إيزيكييل رأسه بضحكة خفيفة، كأن الاقتراحات وحدها بدت عبثيّة.
"ويترك أخته، التي أدت قسماً بالفعل؟ لم يكن ذلك خياراً أبداً".
شعر ديفيد بحاجبيه يرتفعان.
"لقد خطّطت للأمر".
"لقد... توقعتُه".
جاء اعتراف إيزيكييل بابتسامة آسفة.
"إخلاص التوأمين أحدهما للآخر ليس سِراً بالضرورة. أيّ شخص شاهدهما يستطيع تخمين كيف سيردّ كييران. وكل ما فعلته هو ضمان وضع الإطار الصحيح".
"الإطار؟"
"المراسم نفسها. الإعداد، الدراما، الأعمال".
أشار إيزيكييل بابهامٍ مبهمة نحو الأعلى.
"اخترت كل عنصر لإلهام شيء أعظم من مجرد الطموح. أردتهم أن يشعروا بأنهم جزء من شيء هامّ. شيء يستحقّ تكريس النفس له".
شدّت أصابع ديفيد على حافة الطاولة.
"الخطبة عن ماكسيميليان. كلماتك عن أمله في المستقبل—"
"—كانت صادقة تماماً".
كان مقطع إيزيكييل حازماً.
"كل كلمة نطقت بها عن العجوز صدرت من القلب. لكن الصدق لا يعني أنني لم أأخذ بالاعتبار أثرها. هؤلاء الأطفال... يستحقون الحقيقة عما يرثونه".
قال ديفيد بهدوء: "خمسة وعشرون مرشحاً. كلّ واحد منهم ناجح".
تسلّق الفخر صوت إيزيكييل: "التقنية تعمل. بذل الأطفال الجهد، وحصدوا الثمار. وكل ما فعلته اليوم هو ضمان إدراكهم لأهمية ما حققوه".
تفرّس ديفيد في وجه سيّده.
"وبهذا، دفعتهم نحو الدار بحزم يفوق ما يفعله حتى القسم".
"أخطأ ذلك؟"
سأل إيزيكييل، وللمرة الأولى سمع ديفيد ارتياباً هناك.
"إنهم أولاد جيّدون. موهوبون. مكرّسون. يستحقون الحماية والتوجيه. إذا جعلتهم كلماتي اليوم أكثر ميلاً لقبول كليهما منّي، فأين الضرر؟"
أقرّ ديفيد: "لا ضرر. فقط... يبدو الأمر محسوباً للغاية..."
عاش إيزيكييل إلى كرسيه، وبدا فجأة صغيراً بقدر سنينه: "أتفضل لو كنت مهملاً بمستقبلهم؟ لقد رأيت ما يحدث للسحرة مولودي العامة. سيلتهمهم العالم. ستستخدمهم النمل النبيلة وتتخلص منهم. على الأقلّ معي، لديهم فرصة في شيء أعظم".
لم يستطع ديفيد المجادلة في ذلك. لقد رأى كثيراً من الشبان الموهوبين مسحوقين بقسوة العالم. ومع ذلك، لم يستطع هزّ المشاعر المختلطة التي تصاعدت داخله بعد إدراك كم كان أداء سيّده محسوباً حقّاً. لقد كانت نظرة خلف الستار لم يطلبها قط. حقّاً، للاستمتاع بشيء جميل، لا ينبغي للمرء أبداً أن يسأل كيف صُنع. لم يعني ذلك أنه يستطيع المجادلة في النتائج. وما كان ليسعد أكثر لو اختار كلّ واحد من أولئك الخمسة والعشرين خدمة دار فون هوهينهايم في المستقبل.
وكما بدا الحال، كانوا يعانون من نقص حادّ في العمالة، وما زال التهديد المتبقي للإمبراطورية يجعل الغرباء حذرين من المجيء إلى هنا. وإن لم يستطيعوا توظيف مواهب طازجة، فالخيار الوحيد إذن هو رعايتها بأنفسهم، أدرك ديفيد. فكرة ربما توصل إليها سيّده الشاب منذ أزمان.
مُغيراً الموضوع، قال: "أختك. أكنت تعلم أنها ستحقق تقارب الأعظم؟"
للمرة الأولى منذ بداية حديثهما، تشقّق تماسك إيزيكييل. غمر وجهه ارتياح خام.
تمتم وصوته بالكاد مسموع: "تمتّنيت. آه، كم تمنّيت. لكن لا، لم أكن أعلم. حسّنت التقنية فرص الجميع، لكن إلى أي مدى... كان ذلك أمراً تعذّر عليّ التنبؤ به. يشبه سقي حقل من الزهور ومحاولة التخمين أيهَا سيزهر".
"وإن أخفقت؟"
قال ببساطة: "لما أصبحت ساحرة".
وأردف بنبرة أنعم: "حتى أجد طريقة لتغيير ذلك أيضاً".
حتى، لا لو — لاحظ ديفيد. حلّ هدوء بينهما. استأنفت الريش الطافية إيقاعها، مصنفة الرقوق والرسائل برشاقة ميكانيكيّة.
قال ديفيد أخيراً: "لقد صنعت شيئاً استثنائياً. خمسة وعشرون ساحراً جديداً، بما في ذلك تقارب مثاليّ، كلهم مرتبطون بدارك عبر الامتنان والولاء الحقيقيّ".
تحوّل صوت إيزيكييل إلى التبصّر: "أساس لشيء أعظم. في غضون عشر سنوات، قد يكونون نواة نوع جديد من القوة السحريّة. وفي عشرين، قد يصبحون قادة. وفي ثلاثين..."
"في ثلاثين، ستكون قد بنيت العالم الذي حلم به ماكسيميليان".
أظلم تعبير إيزيكييل: "رُبّما. إن نجونا ممّا هو آتٍ".
استقام ديفيد، مستشعراً نهاية الحديث. لقد شارك سيّده أكثر ممّا توقّع، لكن واجبات انتظرتهما معاً.
بدأ ديفيد: "عن المدينة السفلى..."
"...من المرجح أنهم ينتظرونك بالفعل، نعم".
توقف إيزيكييل.
"حاول ألا تتعلق كثيراً. سأحتاجك للعودة في غضون العام".
أومأ ديفيد وتحرك نحو السلالم. لكن شيئاً جعله يتوقف عند الدرجة الأولى.
قال دون أن يلتفت: "مراسم اليوم. ما فعلته — التدبير العاطفيّ، الضغط المدروس — يسمّيه البعض تلاعباً".
كان صوت إيزيكييل هادئاً: "سيكونون على حقّ. كانت دوافعي سليمة، ونواياي طاهرة، وأساليبّي لطيفة، لكن ذلك لا يغير الحقائق. لقد لعبت بهم كدمى متحركة في عرض الدمى الخاصّ بي. الحلفاء والأصدقاء والعائلة على حد سواء".
انتظر ديفيد مستشعراً أن هناك المزيد.
"لكن يا ديفيد، لا يدار مملكة باللطف وحدها".
"بماذا تدار إذن؟"
قال إيزيكييل دون تردد: "النتائج. والرجال والنساء القادرون على تحقيقها".
تردد ديفيد، غير متأكد أينطق بما في عقده. لكنه في النهاية، كان بحاجة لقوله.
"يبدو ذلك وكأنه شعار للإمبراطورية".
صعد ديفيد السلالم دون كلمة أخرى، تاركاً سيّده وراءه، وحيداً مع عمله الذي لا ينتهي وأيّ شكوك تطارد الرجال الذين يحملون وزر المستقبل على أكتافهم. حين بلغ الطابق الرئيسي، صادف عدداً من السحرة المستيقظين حديثاً. تجمعوا في مجموعات صغيرة، وما زالوا يرتدون عباءات المراسم، ووجوههم تشرق بالحماس والإمكانات. كانت لوي تُظهر شيئاً للآخرين، كأنها تحاول تحريك قلمها بقوة عقلها.
ليت السحر كان بمثل هذا السُّهولة. وقف التوأمان بمعزل لكن معاً، كالعادة، والعلامتان الحمراوان المتطابقتان بارزتان على بشرتهما الشاحبة. كان على ديفيد سؤال ما يعنيه ذلك حين سنحت الفرصة، لكنه استغرق أكثر مما ينبغي في كل شيء آخر. بدت المجموعة بأكملها شابّة للغاية. فخورة للغاية. متأكدة للغاية من أن اليوم كان بداية لشيء رائع. وهو ما، تأمّل ديفيد، كان كذلك حقّاً. حتّى لو كان الشكل الكامل لتلك البداية أكثر تعقيداً ممّا علموا.
غادر عبر المدخل الرئيسي، مستنشقاً هواء الظهيرة الدافئ لترايدسباير. حُمّلت أمتعته بالفعل على الجندول المنتظر، استعداداً للرحلة نحو كوروفان. ومع ارتفاع السفينة، ألقى ديفيد نظرة أخيرة على العقار. في مكان ما من تلك الورشة السفليّة، واصل إيزيكييل فون هوهينهايم عمله، بانيًا مستقبلاً خطوة مدروسة تلو الأخرى. استقرّ ثقل ذلك كله — مستقبل الأطفال، وتوقعات عائلته، وشبح حلم ماكسيميليان — على تلك الأكتاف اليافعة للغاية.
استقرّ ديفيد في مقعده بينما تراجعت ترايدسباير تحته. فكر في المراسم، وفي الكلمات المدروسة التي شكّلت إمكانات خاميّة إلى ولاء مخلص. لقد أبلى سيّده بلاء حسناً، وربما أفضل ممّا استطاع ماكسيميليان نفسه. عرف ديفيد أن العجوز لم يكن ليرضى عن هذه الأساليب. لسمّاها منزلقاً زلقاً وما شابه. لكن من ناحية أخرى، قاد عناد ماكسيميليان إلى موته المبكر وشبه انقراض عائلته. كان إيزيكييل أكثر مرونة بكثير في أخلاقياته، لكن ذلك تحديداً ما جعله قائداً فعّالاً إلى هذا الحدّ.
انعطف الجندول جنوباً، حاملًا ديفيد نحو قاعات البوابات والمسؤوليات المنتظرة هناك. وخلفه، باهت أضواء العقار، ثم تلاشت تماماً في الليل. في النهاية، قرر ديفيد، سيكون الأطفال أفضل حالاً بما حدث اليوم. فقد مُنحوا غاية، وحماية، وأدوات لتحقيق أحلامهم. وإذا جاءت تلك الهدية ملفوفة في كلمات مختارة بعناية ولحظات عاطفيّة محسوبة... كانت هناك أسس أسوأ يمكن بناء المستقبل عليها.