اهتزّ عرض ضوئيّ نابض بالحياة، مسبباً لقطات دهشة في كل مكان. مال ديفيد إلى الأمام قليلاً في مقعده، مستنداً بذراعيه على مساند الكرسيّ المنحوتة، ومتابعاً تبلور الصورة فوق طاولة السجّين الطويلة. منح الدخان الطريق للضوء، ومنح الضوء الطريق للوضوح. برز جناح عائم عظيم داخل الإطار الملتفّ، تحيط به الغيوم والسماء، ووميض النجوم البعيدة يلمع فوق الأفق تماماً. كان جميلاً، بشكل غير طبيعيّ.
مشهداً لم يُرسم من العالم أدناه، بل من الأسطورة. مع ذلك، بعد أن تلاشت جِدة العرض، بدأ ديفيد يتساءل. لماذا أُريا هذا المنظر الخياليّ؟ ما الغرض من إحضارهم إلى هنا؟ لقد تركوا الأطفال وتجمعوا هنا بأمر من سيّدهم، لكنه لم يشرح شيئاً آخر. لم يخبرهم حتى بما سيجدونه فور وصولهم. كانوا في إحدى قاعات الاجتماعات الشمالية، ونافذتاها مغلقتان، والداخل مضاء فقط ببضع فانوسات مسحورة تومض بضعف في الزوايا.
هنا، وسط ستائر المخمل والترقب الهادئ، جلست عائلات الموقظين في صفوف مرتبة أمام الصورة المستحضرة. الأصوات التي ربما ملأت الغرفة بالثرثرة الخاملة والتوتر صمتت الآن، فالإسقاط فرض التبجيل بالطريقة التي تفرض بها الكاتدرائية الصلاة. وكأنه استجابة لشكوكه، بدأ المنظر يضيق، كاشفاً عن تفاصيل داخل الجناح الغامض. وهناك، خطت عبر باب بدا غريباً كقزم في مسابقة حياكة، فتاة ذات شعر أشقر متسخ وعينين زرقاوين فضوليتين.
صرخت المرأة بجانبه: "مايا!"
متعرفة على ابنتها. قبضت على يد زوجها بقوة وأشارت إلى الإسقاط، كأن ثمة أيّ احتمال بأنه فاته مرأى طفلته الخاصة.
"إنها مايا يا عزيزي!"
ضاقتا عيناه ديفيد. رغم كل سنواته وكل خبراته، كان رؤية مايا تظهر في ذلك المكان شيئاً لم يتوقعه. حتى الآن، افترض أن المشهد أمامهم مستحضر من الخيال، وليس موقعاً حقيقياً؛ وبالتأكيد ليس موقعاً يمكن الوصول إليه من قِبل فتاة تركها قبل دقائق فقط. كيف جعل سيّده الشاب هذا ممكناً؟ خلف مايا جاء الآخرون: لو، تو مين، التوأمان، والبقية. خطا أكثر من عشرين وجهاً فضولياً إلى هذا العالم الغريب.
ومع كل وافد جديد، انفجرت العائلات من حوله بالهتافات لطفلها أو حفيدها أو شقيقها أو صديقها. لم يستغرق الأطفال طويلاً ليكتشفوا أنهم ليسوا وحددهم في هذا المكان الغريب. برزت شخصية من الظلال، فرداؤها الداكن تناقضاً صارخاً مع أرديتهم العاجية المتطابقة. بدا شعره القرمزي كأنه يتوهج تقريباً في الإضاءة الشحيحة. وكان لونه، كالعادة، كأنه غُمِت في الدم. من يمكن أن يكون سوى إزيكييل فون هوهينهايم، الرجل الذي يخدمونه جميعاً؟
ارتفع صدر ديفيد عند المرئيّ. لقد كاد يتوقع أن سيّده قد نسى أمر المراسم، وغير مستعد لمنح الأطفال التجربة التي يستحقونها. مع ذلك، كان المنظر أمامه الآن أكثر بكثير مما كان يمكن أن يتوقعه على الإطلاق. للحظة، تخيل حتى كيف كان سيكون الأمر لو أن استيقاظه الخاص حمل نصف هذا البهاء، نصف هذه العظمة. أيّ نوع من الرجال كان سيصبح؟ ثم فتح إزيكييل فمه. كانت كلماته لاذعة، بل قاسية.
لكنها خدمت غرضاً. كان يكشف السذاجة التي حملها كل طفل من عامة الشعب إلى المراسم، غير واعين بحقيقة العالم الذي يدخلون إليه. لم يُعفِ سيّدهم الشاب نفسه أيضاً. تحدث علانية عن جهله خلال تلك الأيام الأولى. طفحت ذكريات منسيّة منذ زمن طويل مع استمرار الخطاب. لم يخبر ديفيد أحداً قط، لكنه كان بجانب الصبيّ قبل وصول ماكسيميليان بزمن طويل. لقد شهد كل ما وصفه، ورآه يتحمل محنًا لا ينبغي لأي طفل أن يواجهها أبداً، مصارعاً ليجد مكاناً في عالم لم يُخلق يوماً لشخص مثله.
تلك الأيام كانت قاسية بكل ما تعنيه الكلمة كما اقترحت كلمات إزيكييل — وربما أكثر من ذلك. ثم، وكأن مفتاحاً قد قُلِب، تغيرت نبرة الخطاب، وكُشِف عن تمثال لماكسيميليان مخفيّ سابقاً في الأفق. ليس فقط الأطفال في الإسقاط، بل حتى الآباء في قاعة العرض تأثروا بالمنظر. لقد خدمه الكثيرون طوال معظم حياتهم، واقتربوا كثيراً من الرجل لدرجة أنهم ائتمنوه على أطفالهم. نهض أكثر من زوجين على قدميهما، ورؤوسهما منحنية احتراماً لراعيهما الراحل — الرجل الذي صاغ حياتهم جميعاً نحو الأفضل.
كان ديفيد من بينهم. لقد ارتفع جسده من الكرسيّ قبل أن يدرك ذلك حتى. عادت غرائز الخادم القديمة، المنسية تقريباً، كطيف من الماضي. كانت وضعيته متصلبة تماماً، ورأسه منحنياً بزاوية مألوفة ومبجلة. رؤية سيّده السابق ومرشده طويل الأمد كادت تجلب ساحراً أعلى حديث العهد بالدموع. بقى ديفيد في ذلك الوضع لبقية الخطاب، مستምعاً إلى كل كلمة نطق بها سيّده الجديد. كلمات مليئة بالاحترام.
مليئة بالمديح. مليئة بالتبجيل. رغم أن إزيكييل كان رجلاً مختلفاً تماماً عن ماكسيميليان، وغالباً ما كان على خلاف مع مرشده في كل من الطريقة والمبدأ، لم يكن هناك أدنى شك في ذهن ديفيد بأنه أحب العجوز بعمق، كما يحب الابن أباه. كان ذلك أحد الأسباب التي جعلته يدعمه منذ البداية، حتى قبل أن يعرف أي شخص أيّ نوع من الرجال سيصبح إزيكييل. انتهى الخطاب على تصفيق خافت، لكن مبجل، من الآباء.
لقد سُعِي الأمر ببراعة. لم يقتصر الأمر على نقل سيّدهم الشاب للحقائق القاسية للعле بطريقة يمكن للأطفال استيعابها واستبطانها، بل تركهم أيضاً بالأمل. لقد كرم جهوده، وأكد رؤية ماكسيميليان، وألهم الإيمان بالطريق المقبل. وليس للمرة الأولى، اعتقد ديفيد أن سيّده الشاب كان سيشكل خطيباً ممتازاً. الطريقة التي ضرب بها النبرة المثالية، والطريقة التي تدفقت بها الكلمات بثقل وغرض — قليلون يستطيعون مجاراتها.
بينما استقر الجو، تقدّم الطفل الأول. صبيّ يدعى تو مين. أللقى ديفيد نظرة جانبية. جلس والدا تو مين بالقرب من المقدمة. الأب، رجل نحيل بكتفَي عامل، قبض على قبعته بإحكام شديد حتى تحول الحافة إلى اللون الأبيض. عَبَثَتْ يدا زوجته في حجرها، وأصابعها ترتجف كأنها تبحث عن شيء لترسو عليه. لم يتكلم أحد. لم يتنفس أحد. كان ديفيد يعرفهما جيدا. خلال سنواته فرئيساً للخدم، صطدم برأسه أكثر من مرة مع ذلك الزوجين العنيدين.
لكنهما كانا شخصين نزيهين. شخصين طيبين. ولا مسحة من السحر بينهما، رغم ذلك. اقترب الصبيّ من الكريستال. انتقل العرض بسلاسة، مقرباً دون صوت. بدا تو مين صغيراً جداً تحت الكريستال الشاهق، وتجعدت تجاعيده الداكنة، ورداؤه الجديد متسخ لسبب ما بالفعل. لكن وضعيته كانت مستقيمة. فخورة. ابتسم ديفيد. ملأت صورة الطفل وهو يضغط بيديه على الكريستال وسط الطاولة. توقف. ضحكة محرجة حين ذُكِّر بالاسترخاء.
وتوهج. وحينئذٍ، جاء الضوء.
"تقارب نار متوسط."
تصاعد برتقالي لامع وذهب وامض نحو الأعلى، راقصاً عبر الشاشة في أقواس حلزونية. حتى البقع على رداء تو مين بدت أنظف الآن، والأوساخ تتساقط كأن لم يعد لها مكان. ترددت أصداء الشهيق في قاعة العرض. لكن والدي تو مين كانا أبعد من الشهيق. انهاردا على ركبتيهما. ليس بدراماتيكية، بل برهبة. كالحجاج أمام وليمة.
همست الأم بصوت منكسر: "شكراً لك... شكراً لك يا ماكسيميليان... شكراً لك يا سيدي إزيكييل..."
أومأ زوجها برأسه، وجبينه مضغوط على السجادة.
"لتُذكَرْ أسماؤكم في كل جيل..."
أدار ديفيد وجهه ليمنحهما الخصوصية. تشكلت عقدة في صدره، رغم أنه لم يكن متأكداً تماماً من السبب. ربما كان الفخر. وربما شيئاً أعمق. لقد استغرق الأمر عقوداً للوصول إلى هذه النقطة. حلم ماكسيميليان، الذي اعتبر كفراً ذات يوم، كان يبث الحياة الآن في أولئك الذين نبذوا ذات يوم. استمر الأطفال. واحداً تلو الآخر، تقدموا للأمام. بعضهم خجول، وبعضهم جريء. بعضهم بأصابع ترتجف، والآخرون بثقة مرسومة على فكوكهم.
ومع كل ضوء جديد يتدفق في الهواء، وكل تقارب مكشوف، اجتاحت موجة من المشاعر الغرفة. شهيق. صرخات. ضحكات. بكاء صامت. لم يكن لديفيد طفل خاص به ولم يكن ينبغي أن يشعر بالتعلق المفرط بالمراسم. لكنه فعل. نفس الإثارة الهادئة. نفس الدفء المتورم تحت أضلاعه. لقد شهد الحرب. وحارب من أجل السلالات، والذهب، والانتقام. ومع ذلك لم يحرّكه أيّ من ذلك مثل هذا. ليس مثل ما يختبره الآن. لقد كان أحمقاً للشك في سيّاده.
هذا هو المستقبل. حين ظهر التوأمان، تغير المزاج. حتى لشخص لم يلتقِ بهؤلاء الأطفال قط، لكان من الواضح فوراً أن هذين الاثنين مميزان. طوال، رشيقان، أنيقان. كانا مقدرين للعظمة. رغم أن كل الأطفال ارتدوا أردية متطابقة، بدت الملابس أجمل بطريقة ما عليهما. كأنهما صُنِعتا للتوأمين، وكل شخص آخر يرتدي مجرد تقليدات. تقدمت الفتاة أولاً. جاءت نتيجتها بسرعة: تقارب زمن منخفض. لكانت معظم العائلات تحتفل بمثل هذه النتيجة، لكن والدي التوأمين من الواضح أنهما لم يتشاركا ذلك الشعور.
ظل الأب ساكناً، غير متاثر. أطلقت الأم زفرة طويلة وهزت رأسها ببطء. ثم تقدم الصبيّ للأمام. لحظة الإعلان عن تقاربه المثالي، انفجرت الغرفة ضوضاءً بينما حاول الجميع التحدث دفعة واحدة. صفق الأب بصوت عالٍ وحاد. قفزت زوجته على قدميها، مائلة لتهمس بحماس في أذنه. لمعت عيناهما، رغم أن ديفيد شعر بأنه لم يكن الفضاء وحده هو ما أضاءهما.
ناداه أحدهم قريباً: "مبروك! يجب أن تكون فخوراً للغاية."
أشرق الأب.
"لقد عرفت دائماً أن ابني مخصص للعظمة."
أومأ الجار بحماس.
"لا أستطيع سوى الموافقة. كيران سيجلب شرفاً عظيماً لاسم فون هوهينهايم. تقاربان مثاليان، الآن."
اهتزت ابتسامة الأب.
"...تلك احتمال. رغم أن شيئاً لم يُحسَم بعد."
بدأ الجار يقول: "ما الذي ت—"
لكن كلماته قطعت بسبب الإسقاط.
"أعرض خدمتي على منزل فون هوهينهايم ولك يا سيدي إزيكييل."
أقسم الصبيّ بالولاء. ملأت الشهيق القاعة مرة أخرى. هذه المرة، ليس من الفرح، بل من الصدمة. وقف الآباء متجمدين. سقطت يدا المرأة إلى جانبيها. فتح الرجل فمه ليتكلم، ثم أغلقه مرة أخرى، مذهولاً. استند ديفيد إلى الخلف، بقليل فقط. مراقباً. رفض إزيكييل الصبيّ. كانت الصدمة أكبر حتى مما كانت عليه عند تقديم عرض الولاء. ومع ذلك أصرّ كيران. ثلاث مرات حاول. في كل مرة، يُردُّ بذلك الهدوء المجنون نفسه.
حتى، أخيراً، حين عرضت أخته نفسها، قبلها إزيكييل. قبضت الأم على صدرها بارتياح. جلس الأب بثقل، مؤمئاً برأسه. بطريقة ما، كان ذلك مقبولاً. حتى حاول كيران مرة أخرى. وهذه المرة، قُبِل. توترت الغرفة كقوس مشدود. تحولت كل النظرات إلى الزوجين، اللذين بدا وكأن أرواحهما قد غادرت جسديهما. لم يستغرق الأمر طويلاً ليعودا إلى رشدهما.
صاح الأب، ووجهه محمرّ غضباً: "إكراه! لا بد أنه استخدم السحر لإجبارهما على الطاعة! لن أقف ساكناً حيال هذا!"
تجعد جبين ديفيد. لقد كان ما يكفي قد كفى. رفع إصبعاً واحداً، وتحرك الظلام. بعد لحظة، ظهر حضور خلف الزوجين: شخصيتان متكونتان من الظل، وتعبيراتهما فارغة وغير لينة.
قال ديفيد، وصوته يجلجل في الصمت الذي سيطر على الغرفة: "احذر كلماتك يا كونراد. هذا سيّدنا الذي تتحدث عنه. سيّدك أنت. سيكون من الأفضل لك أن تتذكر ذلك."
تصلب الزوجان. لم يقولا شيئاً. لكن عينيهما... عيناهما كانت تتوهجان. أبقِ ديفيد نظرتيهما لحظة أطول. ثم استدار عائداً إلى الإسقاط. في داخله، أثنى على قرار إزيكييل بفصل الآباء عن الأطفال أثناء المراسم. مثل هذا المشهد البشع كان من الممكن أن يدمر الجو بأكمله. المزيد من الأطفال كانوا يتقدمون. واستمر سحر المراسم. ثم حان دور لو. من طرف عينيه، راقب ديفيد جدها. جزء صغير منه كان قلقاً على الرجل العجوز.
نتيجة سلبية، أو حتى جيدة بشكل مفرط، قد تكون أكثر مما يمكن لقلبه تحمله. لم يكن سراً أنه لم يتبق له الكثير. مع ذلك، كانت مخاوف ديفيد بلا أساس.
"تقارب معدن وعقل عالٍ."
لم تكن هناك صدمة، ولا كلمات، ولا ابتهاج مفرط على وجه الرجل العجوز. فقط ابتسامة هادئة ومتحببة يرافقها دمعة واحدة تنحدر على وجهه. ومعها، بدا ثقل ثقيل قد رُفع عن كتفيه. ثم حان دور مايا، الأخيرة. حين تقدمت، شعر وكأن الجميع يحبسون أنفاسهم. كانت مايا محبوبة جيداً، فطبيعتها المبتهجة والمهتمة جعلتها مفضلة بين الآباء. لكن لم يكن ذلك سبب التغيير الدراماتيكي في الجو. كان لإيقاظها نوع مختلف من الثقل.
رغم أن آخرين، مثل كيران، قد أظهروا إمكانات خام أكبر، كانت مايا الأخت الصغرى لسيدهم — وبالتالي، وريثة محتملة لمنزل فون هوهينهايم. بطرق عديدة، ستؤثر نتائجها عليهم أكثر من أي من الأطفال الذين سبقوها. وربما حتى أكثر من أطفالهم أنفسهم. كان الجو كثيفاً بالتوتر. وقفت مايا أمام الكريستال، وتعبيرها غير مقروء في الضوء المتمايل. ارتفعت يداها ببطء، بتردد، ملامستين السطح بأطراف أصابعها.
وللحظة طويلة، لم يحدث شيء. شعر ديفيد بالنفس يعلق في رئتيه. ثم تغير الهواء. نبض طنين منخفض عبر الإسقاط، كنبض قلب الأرض العميق نفسه. وحينئذٍ جاء الضوء. أخضر وذهبي، ملتويان معاً في أقواس كاللبلاب المتسلق نحو الشمس، تصاعدا صعوداً في تيارين توأميين. لم يكونا استعراضيين، ليس ككيران، لكن كان هناك لطف فيهما. وقار. قوة هادئة لا تتحدث عن الغزو، بل عن قوة متجذرة بعمق.
"تقارب حياة وطبيعة أعظم"، رنّ صوت إزيكييل، غنياً بالفخر.
انفجرت قاعة العرض. بكت ميا علانية، مكتومة بيديها فوق فمها. قبض جيرالد على يدها بكلتا يديه، والدموع تلمع في عينيه لكنها لا تسقط. من حولهما، بدأ آخرون بالتصفيق، وبعضهم نهض حتى على قدميه. أطلق ديفيد زفرة بطيئة لم يكن يدرك أنه كان يحبسها. راقب بينما تعثرت مايا إلى الأمام ووقعت بين ذراعي أخيها. أمسك بها إزيكييل كشيء ثمين، مستنداً بيده على مؤخرة رأسها كأنه يحمي شعلة من الريح.
كان ديفيد يعرف أكثر من معظم الناس معنى تلك العناق. لم تكن هناك حاجة للولاء. لا أُعُد. كانت تنتمي بالفعل. خفت المشهد في الإسقاط بينما بدأ الأطفال يغادرون المنصة، والسحر يتلاشى ببطء. لم تُقَل كلمات في القاعة. فقط صرير الكراسي الناعم، والسعال العرضي، وحفيف القماش بينما جلست العائلات، مذهولة أو راضية. انتهت المراسم، لكن صدى ما حدث للتو ظل باقياً. نهض ديفيد. كان قد خطط لمغادرة القصر بعد المراسم مباشرة، لكنه الآن شعر أنه لا يستطيع.
ليس فوراً، على الأقل. أولاً، سيجد سيّده ويتبادل الكلمات معهم مرة أخرى.