حلَّ الصمت فجأة وطبق الأفق كالصاعقة. ظلَّ كيران جاثياً. تجمعت ثياب بيضاء حوله طبقات. لم يتحرك سوى وميض خفيف لعضلة في فكه. بدا لوهلة كأنه لم يسمع. أو ربما لم يصدق الأمر ببساطة. حدقت مايا في شقيقها مذهولة. لقد رفض. رفض توافقاً مثالياً. رفض صوتاً عرض خدماته للتو ولم يكن طلبه سوى مساعدة شقيقته. لم يدرِ الطامحون الآخرون كيف يتصرفون أيضاً. تحرك بعضهم في تململ يهمسون بارتباك.
أما كالين التي ظلت جاثية في الخلف فقد دفنت وجهها بين يديها بينما اهتزت كتفاها بنحيب خافت. لكن إزكيل لم يبرح مكانه. رفع كيران بصره أخيراً. جاء صوتي حذراً ومضبوطاً لكن مايا سمعت الرعشة تحته.
"أتسمح لي بسؤال عن السبب؟"
تأمله إزكيل لبرهة قبل أن يجيب.
"لأن القرار ليس قرارك وحدك."
طرف كيران بعينيه.
"ولا هو قراري أنا أيضاً."
خطا إزكيل خطوة للأمام. التقط معطفه الداكن الريح فرفرف خلفه كأجنحة طائر عظيم محلق.
"تساوم بمستقبل تتعمّد بيعه لتهب أختك مستقبلاً ربما لا تريده أصلاً. ليس هذا حبّاً يا كيران. ذلك خوف."
فتح كيران فمه ليرد لكن إزكيل أوقفه بيده المرفوعة.
"لا أشكك في نواياك. بل إني أقدرها. لكن افهم هذا جيداً: مصير أختك ليس ملكاً لك لتحدده. لابد أن تختط مسارها بنفسه."
ألقى نظرة عبر كتفه فلانت ملامحه حين وقع بصره على كالين.
"إن كانت ترغب بحق في القوة فسأرشدها."
سرت موجة من اللهث في الحشد. حتى مايا أخذتها الدهشة.
"لكن عليها أن تطلبها بنفسها."
التفت إزكيل إلى كيران مجدداً وصار صوته أخفض الآن.
"حاولت ربطها بمستقبل لم تختره أبداً حتى لو كانت القيود مصنوعة من ذهب. لهذا السبب أرفض. ليس لأنني عاجز عن مساعدتها. ولا لأنها مستحيلة الإصلاح. بل لأنني لن أنتزع هذا الخيار منها."
تخطى كيران. تخطى صف الطامحين الصامتين المنتظرين. وتوقف أمام الفتاة التي لا تزال جاثية في مؤخرة الحشد. رفعت كالين رأسها. اكتست وجنتاها باحمرار العاطفة وتخطت الدموع مسالك وجهها. التقتا بالعينين. لم يتكلم إزكيل. ولم يكن بحاجة لذلك. إذا أرادت كالين مساعدته فهي تعرف ما يجب عليها فعله. حبست مايا أنفاسها وهي تنتظر. لم تتوقع طوال حياتها أن تنكشف وقائع مراسم الإيقاظ هكذا حتى في أجام أحلامها.
لم تأتِ نوبتها بعد لكن ثقل صعود اليوم وهبوطه بدا أكثر من أن تتحمله النفس. لا تزال عينا كالين رطبتين لكن مايا رأت شيئاً يتحول في داخلهما. ربما كان تصميماً جديداً أو مجرد عودة لصبرها المعتاد الذي استعادته بعد أن هزته قوة خارجة عن سيطرتها. بحرارة خاطفة مسحت الفتاة وجهها بكمها مزيلة آخر آثار الدموع.
"أقدم خدمتي لبيت فون هوهنهايم ولك أنت يا سيدي إزكيل."
كانت الكلمات مطابقة لكلمات أخيها لكن الاستجابة اختلفت تماماً.
"أنا أوافق."
قال إزكيل بلا تردد.
"من هذه اللحظة فصاعداً يمكنك مناداة نفسك كالين فون هوهنهايم. في خدمتي وتحت حمايتي."
وضع يده بخفة على جبينها. حين سحبها بقيت علامة حمراء لا تزيد عن حجم بصمة إصبع على بشرتها.
"انهضي."
أطاعت دون تردد ودفعت نفسها للوقوف. تمايلت قدماها لنبضة قلب بسبب ثقل اليوم الذي ظل يرزح عليها لكنها استقرت بعد ذلك. عادت رشاقتها واتزانها المعهودان. كان إزكيل قد التفت بالفعل وبدأ المشي عائدًا نحو العمود المركزي. بعد تردد لحظة تبعته كالين مسرعة خطاها لتلائم وتيرته. عاد إلى مكانه السابق يتبعه الآن مساعد جديد بخطى متعثرة على يساره. ابتسمت مايا لهذا المنظر. اترك لأخيها أن يقتنص الوردة الثمينة مجموعتهم ويحطم قلوب عشرات الفتيات في آن واحد بينما يظل غافلاً تماماً عما فعله.
"التالي."
قال بصوته الهادئ كأن شيئاً من الأحداث السابقة لم يكن. بدت الكلمة كصعقة لكيران الذي لا يزال جاثياً بتعثر في المقدمة. التفت نحو أخته وكأنه يصارع تصديق ما تجلّى للتو.
"انتظر!"
صاح بينما حاول التالي في الصف المرور ممزقاً بين النهوض والبقاء حيث هو.
"وماذا عن تعهدي؟"
منحه إزكيل نظرة متأنية.
"لا داعي لذلك."
قال بلا جفاف.
"لقد حازت أختك مساعدتي بالفعل. وطلبك قُضِي."
كز كيران على فكه.
"إذن أطلب طلباً آخر."
رفع إزكيل حاجبًا واحداً.
"مقابل ماذا؟"
"خدمتي مرة أخرى."
أجاب كيران. تأمله إزكيل فترة طويلة ومسترسلة قبل أن يومئ.
"اطلبه."
"أطلب ألا يُجبر أنا أو أختي على زواج ضد رغبتنا."
قال كيران. لكن قبل أن يكمل حديثه كان إزكيل يهز رأسه بالفعل.
"مرفوض."
اتسعت عيناها كيران وخيله خياله تسبح في كل اتجاه. تنهد إزكيل.
"مرة أخرى تطلب شيئاً غير معقول. لن يُجبر أي رجل أو امرأة تحت حمايتي على الزواج رغماً عن إرادته."
عض كيران على شفته.
"إذن..."
"يكفي."
نُطقَت الكلمة برفق لكنها حملت وزناً أخرس الغرفة. حتى مايا التي لم تكن على وشك الكلام شعرت بفمها ينطبق فجأة. بدا أن البقية تأثروا بالمثل فجمدت وجوههم واحتبست أصواتهم في حناجرهم. الوحيدة التي بدت غير متأثرة كانت كالين التي التفتت لتتفقد تعابيرهم المذهولة بأثر من الفضول. في الواقع بدا عليها الارتياح منذ لحظة قبولها وكأن الضغط الساحق عن البقية قد زال عن كاهليها. ألهذا الحد بلغ ارتياحها حقاً؟
"كيران."
قال إزكيل بصوته الحازم.
"إن أردت خدمتني فقلها صراحة. لا فائدة من تزييف اللياقة الأساسية في شروط. إن ظننت أنني لا أتصرف بشرف إلا تحت وطأة الإلزام فلست الشخص الذي ينبغي لك خدمته من الأساس."
توقف مفسحاً المجال لتتغلغل الكلمات.
"آن الأوان لتتخذ قراراً..."
بعد ذلك صمت إزكيل. لم يستعجل ولم يضغط ولم يحاول الإقناع. انتظر فحسب. راوحت مايا بنظراتها بينهما وعقلها يطوف في تساؤلات. كيف لأخيها أن يتصرف هكذا؟ كيف يظل هادئاً إلى هذا الحد وغير آبه تماماً بحضور تابع محتمل ذي توافق مثالي؟ هي وحدها تعرف كم هو نادر وثمين ذلك. لو تم رعايته بالشكل اللائق لامتلك بيتهم ساحرين بتوافق مثالي وهو شرف لا تملكه سوى عائلات نبيلة قليلة على القارة.
يكفي ذلك لتأمين مستقبلهم ما دام أحدهما لم يموت مبكراً. ومع ذلك ظل أخوها متزناً كأنه يساوم على زوج من الجوارب في السوق. رفض عرض كيران مرتين بالفعل دون تردد. أمر محير بحق. شهدت مايا جانباً آخر منه لم تعرفه قط من قبل. ظنت يوماً أن لقب سيد التجار لا يليق به لكن إن كانت هذه هي طريقة إدارته للمفاوضات فلا عجب في أن يصبح الأصغر سناً في الانضمام إلى رتبتهم. تحولت نظراتها وهي تتأمل الحضور الشاهق في وسطهم.
طالما افتخرت بأخيها الأكبر ناشئة على سماع مآثره الكثيرة: ساحر عبقري، مخترع عبقري، مقاتل عبقري، ومخطط عبقري. لكنها لم تدرك كم هو استثنائي بحق إلا اليوم. ما كان مجرد كلمات في السابق يقف أمامها الآن كحقيقة لا تقبل الجدل. لأول مرة رأت المسخ المعجزة الذي يتحدث عنه الجميع. بدا الأمر وكأنها تلتقيه للمرة الأولى. إذن فهذا هو: إزكيل فون هوهنهايم. الرجل الذي تحدى الإمبراطورية وبنى هرماً من جماجمهم.
الرجل الذي رحل بلا شيء وعاد مغموراً بالذهب. الرجل الذي تاجر مع سادة التجار وخرج بلقب في يده. انقطع تسلسل أفكارها حين تردد صوت كيران مجدداً متردداً في البداية لكنه استعاد قوته مع كل كلمة مألوفة.
"...أقدم خدمتي لبيت فون هوهنهايم ولك أنت يا سيدي إزكيل."
لم يرفض أخوها هذه المرة. وكما فعل مع كالين ضغط بسببابته برفق على جبين الفتى تماماً بين حاجبيه تاركاً خلفه طبعة حمراء.
"انهض يا كيران فون هوهنهايم."
تقبل كيران اليد الممدودة ونهض فبدت قدماه متيبستين بعد الجثو الطويل. حتى بعد وقوفه لم يطلق إزكيل يده مما دفع الفتى لملاقاته نظرة بعينيه.
"هذا وعدي لكما الاثنين."
قال بصوت يقطر صدقاً.
"في يوم ميلادكما العشرين ستصعدان معاً إلى مرتبة الساحر الأعظم في التوقيت نفسه."
التفت برأسه قليلاً مانحاً كالين ابتسامته المميزة تلك التي كانت مايا واثقة تماماً من أنه لا يدرك مدى تدميرها لقلب فتاة صغيرة.
"ليست بالسرعة الكافية لتحطيم رقمي القياسي لكني ما زلت صغيراً بما يكفي لأكسب مكاناً في التصنيفات. ما قولوكما؟"
وقف التوأمان متجمدين وغمرتهما صدمة إعلانه حتى عقدا لسانيهما للحظات. ولا غرو في ذلك. حتى مايا شعرت بدوار في رأسها. كانت التصنيفات منافسة بين أصفى السحرة الشباب على القارة وتصادم للمواهب يتنافسون فيها على المكانة. ومع ذلك تحدث أخوها عنها ببرود واعداً حتى المجند ذي التوافق المنخفض بمكانة دون أدنى شك. أكد ذلك أحد شكوكها القديمة. يملك أخوها سراً بكل تأكيد. شيئاً سمح له بالصعود عبر الرتب المبكرة للحروب السحرية بسرعة مستحيلة.
غادر تجارة البروج كساحر حقيقي مترقٍ حديثاً وعاد ساحراً أعظم في أقل من عامين. وهي تعلم الآن أن الأمر لم يكن حظاً. بل خلفه شيء آخر. جلبت هذه القناعة موجة ارتياح لم تتوقعها. رغم ثقتها بفرصها الخاصة فإن معرفة أن أخاها سيدعمها حتى وإن بدا توافقها ضعيفاً منحتها طمأنينة. ففي النهاية لن تستطيع إفادته في المستقبل إن ظلت ضعيفة. وهذا أمر مرفوض تماماً. بصوت خافت سقط جسدان على ركبتيهما بتناغم تام.
"شكراً لك يا سيدي."
حتى صوتيهما تداخلا بلا عيوب. ابتسامة إزكيل ارتسمت ورفع يديه فارتفع الشابان الجاثيان بسلاسة إلى قدميهما جراء تلك الإيماءة. جعل هذا العرض العفوي للسيطرة عيون الكثيرين تتسع لكنه لم يعبأ بنظراتهم مركزاً كل اهتمامه على التوأمين وحدهما.
"كلماتكم تكفي. لا حاجة للجثو."
تبادل الاثنان نظرة وأومآ ثم استقرا خلفه. عادت كالين إلى مكانها على يساره بينما اتخذ كيران المكانه الشاغر على يمينه. نقرت مايا بلسانها. لم يحطم أخوها قلوب الفتيان فحسب بل وقلوب الفتيات أيضاً. يا له من رجل طماع.
"التالي."
عاد صوته هادئاً لعمله دون أدنى تغير في نبرته. واحداً تلو الآخر تقدم الطامحون الباقون وحتى بعد قرابة عشرة إيقاظات ظل معدل النجاح المذهل البالغ مئة بالمئة صامداً. لم يخرج طفل واحد خالي الوفاض وإن انتهى المطاف بأكثر من طفل بتوافقات أصغر. أوريال المسكين خرج بثلاثة توافقات ضعيفة. بدا لوهلة أنه قد يجثو ويتوسل مساعدة أخيها لكنه اكتفى بتنهيدة وخطا جانباً في النهاية. كان ذلك الأفضل على الأرجح.
سيكون طلباً غير معقول. توافقاته كانت أصغر حتى من توافقات كالين وثلاثة منها ستجعل تقدمه يزحف ببطء شديد. حتى أوريال المعروف بكونه الأقل حياءً في مجموعتهم لم تكن لديه الجرأة لطلب شيء بهذه البعوضة عن المنال. انتفضت مايا لوخزة المفاجئة. خفضت بصرها لتجد أحدهم يعتصم بيدها بقبضة كالحديد. كانت يداً صغيرة وناعمة ومبللة وأصغر حتى من يدها. تتبعت الذراع لأعلى لتلتقي بعيني بنيتين داكنتين تحدقان فيها.
"نحن الأخيرتان يا أختي مايا."
قالت لوي بهدوء رغم ارتجاف صوتها. حينها فقط أدركت مايا صحة الأمر. لم يتبق سواهما دون اختبار من الجميع. بدأت يدها الخاصة ترتجف فجأة. ليس بعنف لوي لكن برعشة خفيفة رغم ذلك. رفعت بصرها ببطء لترى أخيها يراقبهما. وقد لان بصره ممارساً دور الشقيق الحنون الذي تتذكره. أومأ لمايا إيماءة صغيرة تكاد تكون غير مرئية قبل أن يحول انتباهه نحو الفتاة الواقفة خلفها مباشرة.
"حان الوقت يا لوي."