وقف تومين متجمّداً أمام البلّورة، وتغمره أنوارها المرتجفة. تحوّل التوهج من برتقاليّ ناعم إلى أحمر عميق ونابض — لون يرقص كالجمر على وجهه المذهول. للحظة، لم يتكلّم أحد. حتى الفراغ الخالي من الريح المحيط بالسرداق بدا ساكناً، كأنه يرهف السمع ليشهد النتيجة. ثمّ نابضت البلّورة بدفقة أخيرة من الضوء الساطع. واندفع موج من الحرّ نحو الخارج. التقطت مايا أنفاسها بلهث. لم يحرق، ليس حقاً، لكنه وخز جلدها كأنفاس الصيف الأولى بعد شتاء طويل.
استقرت رونيّة مفردة فوق جمجمة التنين، تتوهج بلون قرمزيّ وشكل جليّ. النار. سرت شهقات في المجموعة، وترنّح تومين إلى الخلف، رامشاً في عدم تصديق. علّقت يداه في الهواء لحظة قبل أن ينظر إلى أسفل نحوهما، محرّكاً أصابعه كأنه غير متأكد من أنهما ما زالتا ملكه.
أعلن إزقيل: "تناغم نار متوسط".
حدث توقف، ليس بخيبة أمل، بل بعدم تصديق. ثمّ اندلعت الهتافات. صفق لو حماسة. أومأ كالين وكيرين برأسيهما إيماءة خفيفة، حتى مع تعابيرهما الجامدة عادة. رمشت مايا، مذهولة بالنتيجة نفسها. التفت تومين ليواجههم، واسع العينين.
"أنا... لقد فعلت ذلك فعلاً".
خرجت الكلمات كأنها سؤال، كأنه يحتاج إلى شخص آخر ليؤكدها له.
همست مايا وهي تبتسم: "لقد فعلت".
رغم كل تذمره وسخريته، عمل الفتى بجد.
تذكرت الأيام الأولى لتدريبه، عندما عجز عن الجلوس ساكناً، عندما قال إن التأمل "مجرد جلوس بلا فائدة وتظاهر بالتفكير".
لكنه ثابر. حضر. حاول. والآن — لقد استيقظ. تقدّم شخَص شقيقها، واضعاً يده على كتف تومين.
"لقد أبليت بلاء حسناً. والأكثر من ذلك، لقد أثبت شيئاً مهمّاً اليوم".
رفع تومين بصره.
قال إزقيل: "أنت الأول في عائلتك. سلالة بلا سحرة مسجلين. بلا موارد. بلا دماء نبيلة. وبدأت متأخراً، ولم يتبقَ أمامك سوى عام واحد قبل عيد ميلادك الرابع عشر".
أشار نحو البلّورة.
قال إزقيل، ملوّحاً بذراعيه ليُشير إلى رونيّة النار العابرة التي ما زالت تتوهج فوق جمجمة التنين: "وم مع ذلك... لقد استيقظت. لو كنا ما زلنا في الإمبراطورية، لكنت تحضر الإليديوم مجدداً. هذه المرة، ليس كخادم، بل كطالب. افتخر بذلك".
حلّ السكوت مجدداً. لكن هذه المرة، كان مهيباً. شعرت مايا بانقباض قلبها. من أجل هذا كان كل شيء. الأيام الطويلة، الشكوك، السكون اللانهائي للجلوس مغمضي العينين، بحثاً عن شيء لست متأكداً حتى من وجوده. كان هذا دليلاً على أن الأمر لم يكن هباءً.
نادى إزقيل: "التالي".
بدأ الصف يتشكل. واحد تلو الآخر، تقدّم الآخرون. كان مارزيل التالي. لم تكن نتائجه مبهرة: تناغما ماء ورياح أدنى. لكنّ حتى هو، الذي بدا دائماً غير متأكد أثناء التمرّن، وقف الآن منتصب القامة أكثر قليلاً. ثمّ جاء دور جيزيل، مستيقظة تناغماً عقليّاً متوسطاً. لم تفاجئ النتيجة مايا البتة. لقد كانت دائماً بين ألمعهم، وغالباً ما يُدفن رأسها في كتاب. حتى اليوم، تشبث كتاب ضخم تحت إبطها، ناوية القراءة غالباً إن طال أمد الاحتفال.
في كل مرة يضع فيها طفل يديه على القرنين، كانت البلّورة تجيب. أحياناً يكون الضوء ضعيفاً، بالكاد يزيد عن شرارة. وأحياناً يتوهج ببريق، غامراً السرداق بضيائه. راقبتهم مايا، واحداً تلو الآخر. راقبت وفكّرت. لم تكن النتائج عشوائية. استطاعت رؤية النمط الآن، واضحاً كوضوح النهار. كلما انغمس أحدهم حقاً في التقنية، بدا تناغمه أقوى. مع ذلك كانت هناك استثناءات. فتاتان تحدثت إليهما — كلتاهما قضت وقتاً في التأمل بقدر أي شخص آخر — تلقتا وميضاً باهتاً فحسب من السحر.
بالكاد يكفي ليُسجّل. تذكرت ما قُلْنَهُ أثناء محادثات المساء الهادئة.
"لا أشعر بشيء".
"الأمر... لا يجدي معي ببساطة".
قطبت مايا حاجبيهما. لم يكن الكسل هو ما كبحهم. لم يكن نقص الجهد. بل كان شيئاً آخر. شيئاً أعمق. لا يستطيع الجميع استشعاره. ولا يستطيع الجميع الاتصال بالدرجة نفسها. لكن أولئك الذين فعلوا... أعادت بصرها إلى البلّورة. نابضت، خبت، ثم نابضت مجدداً. تناغم آخر ينكشف. ابتسامة أخرى. انتصار هادئ آخر. في النهاية، تقدمت التوأم الصغرى، كالين، لتقترب من البلّورة، جاذبة الكثير من النظرات الفضولية.
انسدل شعرها الأسود الطويل خلفها، وتحركت برشاقة هادئة تماثل الجنيات. تتبعتها عيون كل فتى، كما اعتادت دائماً. لم تفاجأ مايا إن علمت أن كل واحد منهم معجب بها. كان حضور كالين آسراً ببساطة. تعبيرها الجامد المعتاد جعل ابتساماتها النادرة أكثر إبهاراً. عندما تبتسم، كان بإمكانها إنارة غرفة بأكملها. وكما فعل مع كل من سبقه، عرض شقيقها بضع كلمات تشجيعية. لم تدرِ مايا كيف تذكّر كل طفل، خصوصاً بعض من لم يتحدث إليه لسنوات.
ومع ذلك استدعى أسماءهم، عائلاتهم، وحتى تفاصيل شخصية صغيرة. لم تكن الوحيدة المتبعة — فقد رأت كيف يضيء وجه كل شخص عندما يحييهم بمثل هذه الألفة. حسدته على ذلك. لكن ربما لهذا السبب تلقى تناغماً عقليّاً. كانت المعرفة تاتيها بسهولة دائماً.
قالت ملتقية بعينيها: "كالين، ابنة كونراد وسيبيلا. هل أنت مستعدة لمواجهة مصيرك؟"
"أنا مستعدة، سيّدي إزقيل".
كان صوتها أثبت مما تخيلت أن يكون صوتها في الموقف نفسه. مع إيماءة، تنحى جانباً، مانحاً إياها إمكانية الوصول إلى البلّورة. دون تردد، وضعت يديها على القرنين — لا بقبضة مميتة كتومين، بل بثقة هادئة وموزونة. بدأ الضوء يتوهج شبه فوريّ. مع ذلك، لم يكن السطع الباهر الذي توقعه الكثيرون. ولم يكن حتى متواضعاً. عوضاً عن ذلك، نابض وميض رمادي باهت بلطف، منخفض الشدة، قبل أن يخبو.
كان الإحساس الذي تركه على الجلد غريباً، كمسّة سكون كهربائي أو تغيّر في الهواء.
أعلن إزقيل بعد لحظة صمت: "تناغم زمن منخفض".
بقي وجه كالين متزنًا، لكن مايا عرفتها جيداً بما يكفي لرصد إشارات خيبة الأمل الدقيقة. ارتعشت زوايتا فمها إلى الأسفل لحظة، خبا الضوء في عينيها، وتجمع احمرار خفيف حول حافتيهما. المسكينة. رغم أن تناغم الزمن بدا مهيباً، إلا أن الدرجة المنخفضة لم تكن يوماً ما تأملته. كانت نتيجة محرجة — تلك التي تثبط فيها معظم المدارس المرموقة عزيمتها عن متابعة درب السحر. لم يكن استثمار الوقت والموارد مجدياً ببساطة.
بخطوات سريعة وهادئة، استدارت كالين ومشت إلى مؤخرة الصف، دون انتظار إزقيل ليتحدث. لم يمنعها. وبينما مرت، التمحت مايا أطياف الدموع الأولى متكونة في عينيها. سكت المكان. ورغم أن طامحاً واحداً لم يفشل في إيقاظ تناغم، إلا أن نتيجة كالين أفسدت الأجواء المبتهجة. كانت دليلاً على مدى النفوذ الذي تحتفظ به على المجموعة. لكن إزقيل لم يعر الأمر بالاً. أشار ببساطة نحو التالي في الصف، كيرين، الذي وقف مراقباً شقيقته بتعبير تعيس.
سأل: "هل ستلحق بها، أم ستأتي؟"
تقدّم كيرين، وصمتت المجموعة بأكملها. حتى أولئك الذين تلقوا نتائجهم للتو وما زالوا ينعمون بالاحتفال هدأوا عند اقترابه. انحنت مايا قليلاً، متشوقة ليشهد النتيجة. من بين الحاضرين أجمعين، اعتبرت كيرين الأعد واعداً. مرات لا تحصى، غاب في التأمل، باغياً في غيبوبة لأيام. لم تستطع هي نفسها مجاراة هذا المستوى من التركيز.
قال إزقيل مجدداً: "كيرين، ابن كونراد وسيبيلا. هل أنت مستعد لمواجهة مصيرك؟"
"أنا مستعد، سيّدي إزقيل".
نفس السؤال، نفس الإجابة. تشابه التوأمان في أكثر من وجه. أملت مايا ألا يحذو كيرين حذو أخته عندما تعلق الأمر بالنتيجة، مغادراً الاحتفال بخيبة أمل هادئة. مرة أخرى، بدأت البلّورة تتوهج لحظة وضع يديه عليها. هذه المرة، اكتسب الضوء لوناً لم يروه بعد: بنفسجياً غنياً وملكياً. شعّ اللون بالوقار، لكن حتى ذلك طغى عليه بريق التوهج. بعد ثوانٍ معدودة، اضطرت مايا للحديق — عاجزة عن النظر إلى البلّورة مباشرة بعد الآن.
ثمّ، بنبضة أخيرة، أطلقت هالة غريبة جعلتها تشعر وكأن جسدها بأسره أصبح عديم الوزن. استمر الإحساس لبضع أنفاس قبل أن يتلاشى برفق. تحولت كل العيون إلى إزقيل، الذي وقف صامتاً، ومسمّراً بصره على كيرين بتعبير عصي على القراءة. حدق الفتى بالمقابل بهدوء، بلا نفاد صبر ولا خوف. كان وقاراً فريداً لدى التوأمين، اللذين بدا وكأنهما يسبقان أقرانهما بخطوة دائماً. أخيراً، بعد ما بدا كأبدية، تكلم إزقيل.
"تناغم مكان تام. تهانينا".
سقط فك مايا. من حولها، انخرطت المجموعة بأكملها في ثرثرة متحمسة. تناغم تام. لم تكن هذه مجرد نتيجة جيدة — بل كانت جليلة. خيضت حروب لتأمين مواهب كهذه، وأُبيدت بيوت، وانتهت سلالات. شقيقها، حتى بعد إرساء موطئ قدم قوي لنفسه، ظلّت العائلات القوية تتودد إليه عارضة التحالفات إن وافق على الانضمام إليهم. وكان ذلك بتناغمات مختلطة. كان تناغم المكان النقي والتام من أندر النتائج المتخيلة.
بعد اليوم، سينتشر اسم كيرين عبر ترايدسباير، ليُذكر جنباً إلى جنب مع اسم شقيقها وغيره من عباقرة جيلهم. ومع ذلك، لم يكن هناك وميض حماس على وجه كيرين. بدلاً من ذلك، عُقد حاجباه، وكان تعبيره يعكس تركيزاً عميقاً، كأنه في خضم اتخاذ قرار هام. ثم، بلا إنذار أو تحريض، هوى إلى أسفل... راكعاً. وضعية خضوع. وعبودية. موجهة نحو شقيقها. لم تستطع مايا منع نفسها من إطلاق زفير حاد، جنباً إلى جنب مع معظم الآخرين.
ما معنى هذا؟ درس إزقيل كيرين بعينيه الذهبيتين الحادتين. لم يتحدث، ولم يشكك في الإيماءة. بل راقب ببساطة، بينما مر وميض من الفضول عبر نظرته.
قال كيرين بلا تردد ولا توقف: "أعرض خدمتي على بيت فون هوهنههايم وعليك، سيّدي إزقيل".
كان الصمت الذي أعقب ذلك مُطلقاً. اتجهت كل النظرات إلى إزقيل، منتظرة رده. بطبيعة الحال، لم يتوقع أحد أن يرفض. فبعد كل شيء، مع انکشاف مواهب كيرين، كان حريّاً بإزقيل أن يتوسل إليه للبقاء، لا العكس. ومع ذلك، لم يُجب سيّد هوهنههايم فوراً. بدل ذلك، ابتسم. كانت تلك الابتسامة التي يرتديها المرء عند سماع نكتة خاصة لا يشاركها فيها سواه — تعبير هادئ وواثق من الرضا، كأنه يحتفظ بسر لم يكتشفه باقي العالم بعد.
قال، ولهيب عارف في عينيه: "...أود سماع شروطك أولاً".
تصلّب كيرين، وهو رد فعل نادر من الفتى المتزن والصامت عادة. بدا جليّاً أن التبادل لم يجرِ كما توقع. ومع ذلك، لم ترجه المفاجأة طويلاً.
قال كيرين وعاد هدوؤه: "أطلب منة واحدة فقط".
أومأ إزقيل، مشيراً إليه لتسميتها.
"أريد منك ضمان وصول أختي إلى رتبة الساحرة العظمى قبل عامها العشرين".
قبل أن يتمكن إزقيل من الرد، تردد صدى صرخة حادّة من خلفهم.
"أخي! لا!"
لكن إزقيل وكيرين تجاهلا معاً نوبة كالين. بقيت نظراتهما متصلة، صراع إرادة غير ملفوظ يمتد بينهما لما يقرب من دقيقة كاملة قبل أن يكسر إزقيل الصمت أخيرًا.
قال: "سؤالان. أولاً، لماذا قد تقدم على طلب كهذا، مع علمك بأنه يتعارض مع ما تريده أختك؟"
لم يتلعثم كيرين.
"لقد سمعت كيف تُبطئ المانا تدهور الجسد. السير ديفيد، على الرغم من بلوغه أواخر تسعينياته، يبدو أصغر سناً من أبي الخاص".
أومأ إزقيل إيماءة خفيفة موافقاً.
"...كيف لي أن أتحمل رؤية أختي تذبل في عقود بينما أبقى شاباً لقرون؟ كيف لي أن أسمع وجهها، الشبيه جداً بوجهي، يذبل بالخطوط والتجاعيد بينما أستمر أنا في التمتع ببركات الشباب؟"
بدأ صوته هادئاً لكنه نما أكثر عاطفية مع كل كلمة.
"كنا واحداً منذ لحظة ولادتنا. أرفض أن أدفنها بينما لا يزال جسد شاب واقفاً".
خرجت تلك العبارة الأخيرة بهدوء، لكن القناعة وراءها كانت لا لبس فيها. سمعت مايا نشيجاً هادئاً خلفها، تلاه حفيف القماش عندما هوى شخص ما على ركبتيه. لكنها لم تستطع إجبار نفسها على الالتفات والنظر. كان تركيزها بالكامل مستهلكاً بالمشهد الذي يتكشف أمامها. لم يُظهر إزقيل أي إشارة لأفكاره، وكان تعبيره ساكناً كصفحة بحيرة.
قال بهدوء: "السؤال الثاني. لماذا تتقدم بطلبك لي؟ بتناغمك، كان بإمكانك اختيار ما شئت من البيوت والألقاب، الحريصة على الترحيب بك بأذرع مفتوحة. أؤكد لك، الكثير منها يمتلك موارد أكثر بكثير مما أملُك طمحه".
هذه المرة، استغرق كيرين وقتاً أطول قليلاً للإجابة.
قال أخيرًا، رافعاً بصره ليقابل عيني إزقيل مباشرة: "إنهم... ليسوا أصغر السحرة بلوغاً لمستوى الساحرة العظمى. بل أنت. أيا كانت الموارد التي يمتلكونها فهي بوضوح أدنى مما تملكه، سيّدي إزقيل. إن استطاع أحد مساعدة أختي على التحسن، فأنت هو".
تخلى تعبير إزقيل الجامد ببطء ليفسح المجال لابتسامة بينما سمح لأفكاره الحقيقية بالسطوع.
قال شقيقها، ومايا، لعلمها الجيد به، استطاعت الجزم بأنه يعني كل كلمة: "مذهل. مذهل حقاً".
"من مزاجك، إلى طبعك، إلى استدلالك، أجد نفسي معجباً بكل ما أظهرته لي".
أشرق وجه كيرين، متوقعاً بوضوح تلبية أمنيته.
إلى أن — "...للأسف، لا يمكنني قبول عرضك".