بدأ الرجل الأحمر الشعر يروح ويجيء. خطواته موزونة. وكل خطوة ترن بخفة على الحجر الأبيض تحت أقدامه. ظلّت المظلة ساكنة بشكل غريب. كانت السحب الدوامية في الأسفل الرعد البعيد هما الدليلين الوحيدين على أن الوقت يتحرك من الأساس.
"أرى الحماس في أعينكم"، قال بعد لحظة، "الأمل، والاماني، والشوق. ترغبون جميعاً في أن تصبحوا سحرة اليوم — لتوقظوا جوهراً قوياً وتصيروا بطل القارة التالي، أليست هذه الحقيقة؟"
أومأ قلة برؤوسهم، بل حتى أولئك الذين صمتوا اشتعلت شرارة خلف أعينكم.
"...أنتم جميعاً حمقى"، قال الرجل.
وقعت الكلمات كضربة مطرقة. تصلب عدد من الأطفال. وتبادل آخرون نظرات غير متأكدة، وهم لا يدري إن كانوا قد سمعوه جيداً. شعرت مايا بأن نفسها قد احتبس. كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها أخيها يتحدث بهذه الطريقة.
"مع ذلك، فهذا أمر متوقع"، تابع.
"حين كنت في سنكم، كنت تماماً مثلك."
توقف، مميلاً رأسه إلى الوراء ليملي ناظريه على السماء المظلمة اللانهائية للحظة.
"تماما مثلكم جميعاً، ولدت بلا اسم أو غاية"، قال، وكان صوته هادئاً لكنه راسخ.
"تربيت في قرية ريفية، بعيداً عن ألعاب النفوذ والقوة. لم يكن مفترضاً بي أن أكون هنا. ولم يكن مفترضاً بي أن أوجد في عالم النبلاء والسحر، عالم تُورث فيه القوة عبر الدماء والامتيازات."
توقف. وببطء، أرجح نظرته الذهبية إليهم.
"لكنني كنت أحمق"، أردف مكرراً.
"أحمق بالقدر الكافي لأظن أنني أستطيع بلوغ القمة بجهدي الخاص. وأحمق بالقدر الكافي لأصدق أن العمل الشاق والمثابرة سيسمحان لي بمنافسة أقراني من العائلات العريقة."
"لم يحدث ذلك"، قال بجهارة.
"ما كان لأي كمية من الليالي بلا نوم، أو التدريبات الإضافية، أو قوة الإرادة المحضة أن تكفي أبداً لمنافسة أبناء الأقوياء وبناتهم، ممن وُلدوا خصيصاً للسحر. ومع توفر كل مورد تحت إمرة طائفتهم — صفوف تلو الأخرى من المعلمين الخصوصيين وكل ميزة أخرى يمكن تخيلها — كانت اللعبة محكومة بالخسران منذ بدايتها."
"لقد نجوت بالكاد من تلك الأيام."
أرسلت تلك الجملة الوحيدة قشعريرة تسري في عمودها الفقري. كان هناك الكثير من الألم محشوراً في تلك الكلمات القليلة — ألم لم تكن تعلم قط أن أخيها يحمله. ورغم أنها كانت تعلم أنه عانى في بداياته في الأكاديمية، إلا أنها كانت أصغر من أن تستوعب الأمر بحق. ولم يتحدث زيكي عن ذلك قط. حتى الآن.
"حلمت بالسحر والقوة، أعمى عن العالم الذي كنت أمشي نحوه. لم أكن مقدراً لي العظمة أو المجد. كان مقدراً لي أن أموت بلا اسم، منسياً — أحمق لم يعرف مكانه قط."
أعقب ذلك صمت مطبق. لم تجرؤ مايا حتى على التنفس. بدا الجو متقلباً لدرجة أن أبسط صوت قد يهشمه.
"لكن أحداً ما غيّر ذلك."
رفع يده، وبدا أن الهواء نفسه يتغير. سرت نبضة عبر السحب في الأسفل، وانفجر شعاع من النور الساطع إلى الأعلى — حاد لدرجة، مفاجئة للغاية، شعرت معها كأن السماء نفسها قد ثقبت. اندفع الشعاع نحو الأعماق السماوية وسقط على شيء هائل في البعيد. شهق الأطفال. لوّح جبل عبر الفراغ — لا، ليس جبلاً. بل نصباً تذكارياً. ضخماً يفوق التصور، وممنوعاً كأنه نحت من عظام العالم نفسه. وقف رجل ملتحٍ بشموخ، منقوشاً على القمة وإحدى يديه تستند على لوح حجري، والأخرى مرفوعة عالياً كأنه يصدر مرسوماً أخيره إلى السموات.
ماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم. احتبس نفس مايا. حتى في الحجر، كان وجه العجوز لا يُخطئه البصر: تلك العينان الغائرتان، وتقوس حاجبيه الفخور، والرقة المهيبة في فمه. كان التعبير ذاته الذي ارتسم على وجهه آخر مرة رأته فيها، جالساً بجانب أخيها في هدوء حديقتهما، وكوب شاي ساخن في يده. لم تكن توقعت أن تبكي. ومع ذلك، ضاق حلقها، وتجمعت الدموع في عينيها قبل أن تستطيع منعها.
"لقد منحني كل شيء"، قال الرجل بالأحمر بهدوء.
"اسماً. مساراً. مستقبلاً. لقد رأى ما يمكن أن يصبح عليه هذا العالم، لا ما كان عليه. حلم بعلم لا ينتمي فيه السحر حصراً لذوي الدماء النبيلة أو المباركين. حيث يستطيع حتى أدنى طفل أن يقف مكافئاً لأفخر الأسياد."
نظر إليهم مرة أخرى.
"هذا الحلم جاء بثمن. حياته."
لم يتحرك أحد. لم يجسر أحد على التنفس.
"لقد تحدى الإمبراطورية ليمنحنا شيئاً واحداً — هذا"، قال الرجل، ملوحاً بذراعه على اتساعها بينما أخذ نفساً عميقاً.
وبدا أن الهواء ذاته يتحرك معه، كأنه هو والعالم يتحركان كجسد واحد.
"تقنية التأمل."
دوى صوته، راسخاً كضربات الطبل.
"إنها ليست اختصاراً. وليست سهلة. لكنها ملككم. الهدية التي تركها ماكسيميليان وراءه — ليست للمعجزة ولا للأسياد، بل لكم. أطفال المزارعين. الأيتام. التجار. الخدم. كانت تلك إجابته لعالم تحكمه الأنساب والأقدار."
توقف، وحين تحدث مرة أخرى، لان نبرته.
"واليوم، ستُظهرون ما إذا كانت رؤيته صحيحة."
كان التمثال من خلفه يقف الآن مغموراً تماماً بالنور، وعيناه الحجريتان مهيبتان، ويده المرفوعة مجمدة في قضاء.
"أنتم الدليل"، قال الرجل، واشتد صوته.
"الدليل على أن حلمه لم يكن سدى. وعلى أن ما مات من أجله كان له معنى. لذا قبل أن تبدؤوا هذه الرحلة، أريدكم أن تفهموا الثقل الواقع على عاتقكم."
تقدم إلى الأمام، متجاوزاً مايا وليو، متخطياً تومين والتوأمين، حتى بلغ حافة المظلة. وهناك، والسحب تضطرب في الأسفل والبرق يومض في الأعماق، استدار ليواجههم مرة أخرى.
"لهذا السبب أنتم هنا اليوم."
"أنتم لست هنا لتوقظوا سحركم"، قال.
"أنتم هنا لتوقظوا الأمل."
بدا الصمت الذي تلى ذلك مختلفاً — مشحوناً، ومقسماً. حتى الرعد قد هدأ، كأن السماء نفسها حبست أنفاسها خشوعاً. حدقت مايا في التمثال الشاهق، وكان قلبها يخفق بقوة. لم تزل الكتلة العالقة في حلقها. فكرت في زيكي — في كيف كان يعمل حتى الإنهاك، يوماً بعد يوم، مدفوعاً بالخوف من ألا يكون قوياً بالقدر الكافي لحماية من يحبهم. وفكرت في ماكسيميليان، الرجل الذي بذل حياته كي يعيش الجيل القادم في عالم أفضل قليلاً.
هنا والآن، ستثبت أن كليْهما على حق. سيفعلون جميعا. نظرت إلى ليو والآخرين، وفي أعينهم الواسعة رأت ذلك: تحولاً. عزماً. إجلالاً. إيماناً. استدار الرجل — لا، ليس مجرد رجل، بل إزيكييل فون هوهنهايم — مرة أخرى نحو القاعدة في قلب المظلة. وفوقها، كانت بلورة ضخمة منحوتة تنبض بخفت، كأنها هي الأخرى كانت تنتظر. وحين تحدث مجدداً، لم يكن أمراً. بل كانت دعوة.
"تعالوا."
وككتلة واحدة، تقدم الطامحون إلى الأمام، ورداؤهم البيضاء الفضفاضة ترفرف بتوافق مع كل خطوة. شعرت مايا بقلبها يتضخم عند هذا المنظري. لم يحدث قط أن تحركت مجموعتهم بهذا التناغم المتقارب، وقد ربطت بينهم غاية واحدة. لم تكن الكلمات ضرورية. فقد كانت تعلم بدقة ما كان يفكر فيه كل فرد منهم حتى آخرهم. سيوثقون أن ماكسيميليان كان على حق. سيثقون أنهم، حتى وإن كانوا وضيعي النسب كما هم، يستطيعون بلوغ القمة.
برقت عينا مايا وهي تحدق في القطعة الفنية البلورية المستقرة فوق القاعدة المزخرفة. لقد نُحْتَت على شكل جمجمة — رقبة طويلة متموجة تنتهي بوجه زاحف مزين بقرون منحنية. تعرفت على المخلوق فوراً. سيفعل الجميع ذلك. إنه تننين. سواء أكان النحت يحمل معنى أعمق أم مجرد زينة، لم تستطع مايا الجزم. لكن بطريقة ما، بدا الأمر صائباً. وأي رمز أفضل للقوة التي سيوقظونها هنا اليوم سوى ملك الوحوش؟
وحين أصبحوا على بعد خطوات قليلة من البلورة، توقفت المجموعة، مشكلين نصف دائرة. تلفت إزيكييل، مستقراً بنظراته على كل وجه للحظة قبل أن ينتقل لما يليها. وبحلول النهاية، انحنت شفتاه في ابتسامة خافتة. لقد خففت تلك الابتسامة من هالته قليلاً، مما سمح للجو المتوتر بالاسترخاء، ولو قليلاً.
"تلك أعين جيدة"، قال بعد لحظة.
"من يملك الشجاعة ليتقدم أولاً؟"
أرادت مايا فوراً أن تتطوع. لقد كانت الأولى في تبني تقنية التأمل، والأولى في إتقان المستويات المختلفة. وسيكون من الملائم تماماً أن تكون الأولى هنا أيضاً. لكن تماماً وهي على وشك التقدم، التقت نظرتها بنظرة أخيها. لم تُنطق كلمات، ولا حتى بالتخاطر. ومع ذلك، فهمت مقصده بوضوح تام كما لو أنه نطق به بصوت عالي. ليس بعد.
"سأذهب"، قال تومين، خارجاً من الدائرة.
بقي إزيكييل بلا حركة، يراقبه وهو يقترب بخطوات ثابتة وعازمة. لقد كان منظراً غريباً. طالما ظنت مايا تومين ضخماً بشكل غير عادي لعمره، وبفارق كبير كأطول أفراد مجموعتهم. ومع ذلك الآن، وهو يمشي نحو أخيها، بدا ظهره صغيراً بشكل غير طبيعي، وكان هيكله شبه نحيل. بدا الأمر كطفل يقف أمام رجل بالغ. يا لها من فكرة غريبة. لم يكن الاثنان متباعدين كثيراً في الطول أو البنية. ومع ذلك، وبينما كانت تقارن بينهما — شابين، ليسا متباعدين كثيراً في العمر — بدا الفارق هائلاً.
كان الوقار والهالة اللذان ينثرهما أخوها ساحقين. لقد بدا كرجل رأى العالم، ومشى عبر النار والظل، ورقص على حافة نصل، وخرج بلا شائبة. متى تغير إلى هذا الحد؟ متى تحول أخوها خفيف الظل إلى الرجل الذي يقف أمامها الآن؟ أكانت لديه هذه الجانب فيه دائماً، مخفياً حدته عنها وحدها؟ وصل تومين أمام أخيها. ورغم أنه بدأ متهوراً ومليئاً بالثقة، إلا أنه بدا الآن تائهاً بعض الشيء ولا يدري ما يفعل.
ولحسن الحظ، لم يُترك طويلاً ليتخبط بلا غاية.
"تومين، ابن مانويل وبيتينا"، كان الصوت مهيباً كأنه جزء من طقس.
"أأنت مستعد لمواجهة مصيرك؟"
رأت مايا الصبي يتصلب للحظة، غارقاً تحت ثقل اللحظة. ومع ذلك، نجح في الإيماء برأسه بعد توقف قصير للغاية.
"إذن أنا، إزيكييل فون هوهنهايم، رئيس عائلة فون هوهنهايم وسيد تجار ثريدسباير، أتمنى لك حظاً موفقاً. دع سنوات عملك الجاق تكشف عن قيمتها في هذه اللحظة بالذات."
بهذه الكلمات، تنحى إزيكييل جانباً، مانحاً الصبي حق الوصول إلى البلورة.
"حين تكون مستعداً، ضع يديك على قرنيها ودع عقلك يسترخي."
أخذ تومين نفساً عميقاً، ثم مد يده بحذر نحو قرني جمجمة التنبن البلورية. ارتجفت أصابعه حين لامستها، لكنه أحكم قبضته، مرغماً إ