تقدّمت مايا الطليعة، وقد قبضت يديها بقوة على ثنايا ردائها. تبعها البقيّة. لو، والتوأم كالين وكيران، وتومين — جميع الأطفال الذين اتبعوا تعاليم زيك وانضموا إلى تجربته في التأمل. وخلفهم، في مسيرة جادّة ومترددة، سار آباؤهم وعائلاتهم، يتبادلون الهمس بصمت. في المقدمة تماماً سار الدليل. مضت المرأة ذات الشعر الفضي بخفة صامتة، وانزلت خطواتها الطويلة على الأرض الملساء كأن الهواء نفسه ينشق لها.
لم تتكلم قط منذ أن بدأت رحلتهما. ولم تكن بحاجة إلى ذلك. فحتى في صمتها، كانت تنضح بالهيبة. وبالغاية. لكن الأسئلة كانت تغلي في عقل مايا. إلى أين نحن ذاهبون؟ لماذا لم يوضح شقيقها أيّاً من هذا؟ أبطأت سرعتها لحظة، دافعة بحواسها إلى الخارج كما تعلمت في جلسات التأمل. بدا الجو… خاطئاً. كان الهواء ثقيلاً، والصمت تاماً أكثر من اللزوم. سكون غير طبيعي التصق بالجدران، يحتك بجلدها مثل الشحنات الكهربائية.
تمتم صوت خلفها: "إلى أين نحن ذاهبون بحق الجحيم؟"
التفتت مايا قليلاً فرأت تومين يعقد جبينه. كان الفتى الطويل يكتف ذراعيه، والتشكيك بائن على وجهه.
"لا يبدو هذا كأي مراسم مذهلة. ألسنا متجهين إلى الأقبية فحسب؟"
قال كالين من دون أن يرفع نظره: "لا أهمية لذلك".
كانت الفتاة ذات الشعر الداكن مبهمة كعادتها. كان صوتها هادئاً، شبه ضجر.
"السيّد إزيكييل يضمر شيئاً ما في رأسه".
أومأ أخوها كيران بجانبها، كأن الأمر غاية في الوضوح.
شخر تومين: "عظيم. إذن سنحصل على طقوس سرية في قبو رطب عوضاً عن المراسم الحقيقية؟"
ضحك بعض البقية بتهيب وتوتر. تجعدت يدا مايا حتى صارتا قبضتين.
قالت وصوتها يقطع سكون الممر: "لم يكن ليأتي بنا إلى هنا عبثاً. انتظر فقط. سترى".
لم يردّ تومين. ولا أحد غيره. لكن بعد ذلك، أصبحت خطواتهم أهدأ. واصلوا التقيّد بالصمت. التوى الممر مرة أخرى، وما إن تجاوزوا المنعطف حتى أطلق أحدهم شهقة حادة. التفتت مايا ورأت سبب الضجة فوراً. لقد اختفى الكبار. رفعت جفنيها. قبل لحظات فقط، كانت عائلاتهم تمشي خلفهم مباشرة. أما الآن، فأصبح الممر فارغاً. صامتاً.
قال لو، وهو يدور في مكانه: "ماذا؟ إلى أين ذهب الجميع؟"
اندفع أحد الفتيان، ألدون، عائداً. لكنه توقف بعد خطوات معدودة فقط.
قال ضاغطاً بيديه على شيء غير مرئي: "أنا… لا أستطيع…"
وهناك… شيء هنا. لا يمكنني المرور! دفع بقوة أكبر، لكن الحاجز الخفي لم يتخلخل. انضمت أيدٍ أخرى إلى يده. دفعوا، وخدشوا، حتى إنهم ضربوا الهواء. لم ينجح شيء. لقد اختفى الطريق من خلفهم، وانقطع، رغم أن الممر بدا مطابقاً تماماً لما كان عليه. سرت موجة من الاضطراب في المجموعة. التفتت مايا إلى الدليل.
"ما الذي يحدث؟ لماذا لا نستطيع العودة؟"
لم تردّ المرأة. واصلت المشي بكل بساطة. ومرة أخرى، تبعوها. تحركت المجموعة إلى الأمام في صمت مشدود. لم يجؤر أحد على الكلام. بدا الهواء من حولهم أثقل الآن، ومحتقناً بالتوقعات. انتهى الممر في نهاية المطاف — لا بجدار، بل باب حديدي واحد متواضع. بدا عادياً تماماً. مغبراً، ومائلاً قليلاً على مفصلاته، وغير ملحوظ البتة. تعرفت عليه مايا. كان الباب يؤدي إلى إحدى غرف التخزين غير المستعملة في الطوابق السفلية للقصر.
تذكرت ذلك بوضوح. قبل سنوات، تحدت هي ولو بعضهما بالتسلل إلى الداخل. لم ينجدا سوى بشباك العناكب والرفوف المكسورة. توقفت الدليل. تقدمت مايا خطوة.
"ما الذي يوجد وراء هذا؟"
نظرت إليها الدليل، بتعبير يستحيل سبر غوره.
قالت: "القدر".
ومع ذلك، تلاشت. كانت هناك في لحظة، وفي التالية — اختفاؤء. لا وميض، لا صوت. مجرد غياب. وقفت المجموعة متجمدة. لا أحد يتحرك. ولا حتى مايا. ارتعشت يداها، ولأول مرة، تساءلت عما إذا كانوا جميعاً قد ارتكبوا خطأً فظيعاً. كانوا وحدد، منفصلين عن آبائهم، وبدت ممرعات مجمع القبو المعتادة الآن في نظرها كوحش جائع ينتظر التهامها. حتى هذا الباب الحديدي البسيط بدا خطيراً، كعتبة لا ينبغي لها عبورها باستهتار.
لم تكن مايا تدري لم تشعر هكذا، لكن غرائزها كانت تصرخ. بدا الهواء نفسه مشحوناً بقوة خفية، مما أثار قشعريرة على جلدها. نظرت إلى الباب مجدداً. وخطت خطوة إلى الأمام.
قال لو بصوت ضئيل: "انتظري — مايا. ماذا لو كان خطيراً؟"
التفتت إليها، مانحة إياها ابتسامة خافتة.
"إذن سنذهب معاً".
مدت يدها، ووضعت كفها على مقبض الباب، وأدارته ببطء. انفتح الباب صريراً. ولم يكن العالم في الخارج يشبه غرفة التخزين التي تذكرتها بأي صلة. اندفعت نسمة هواء باردة متجاوزة إياها، حاملة عبير الأوزون. انبعث النور من الداخل، ضوء بارد مزرق بلا مصدر مرئي. كان الفضاء شاسعاً. أوسع من أن يُحتمل. يستحيل قط أن يتسع داخل القصر. للحظة، لم يتكلم أحد. كان الصمت مطلقاً، ومبجلاً تقريباً — كأن الفضاء نفسه كان يحبس أنفاسه.
ثم نظرت مايا حولها، مستوعبة محيطها بالكامل. انقطع نفسها. امتد جناح شاسع تحت أقدامهم، منحوت بأكمله من حجر أبيض لامع يتألق كضوء قمر مصقول. التفتت نقوش معقدة حول قاعدة كل عمود شاهق، صاعدة في أقواس مترامية لدعم سقف مقبب. بدا البناء عتيقاً، أبدياً، كأنه ظل واقفاً هناك منذ بدء الزمان. لكن الهندسة المعمارية لم تكن هي ما استحوذ على نظرة مايا. بل ما كان يكمن وراءها. أو بالأحرى، غيابه.
وراء أطراف الجناح المفتوحة، لم يكن هناك شيء. كانوا وقوفاً فوق جبل. أو… ما يشبهه. لا أرض، لا أفق، سوى الهواء الطليق وسقوط عميق مستحيل. في الأسفل تماماً، كانت الغيوم تفور كبحر مضطرب، تاركة ظلالاً لا تبلغ شيئاً صلباً أبداً. رقصت ومضات البرق بصمت في جوفها، خيوط باهتة من الفضة تتقوس وتتلاشى. رعدت الرعدات في الأفق، عميقة وبطيئة، كأنها تتردد صدى من أعماق العالم. خطت مايا خطوة مترددة نحو الحافة، مشدودة بالرهبة والرعب معاً.
لم تكن هناك رياح. كان الهواء ساكناً تماماً، بارداً على جلدها. رائحته تشبه الحجر والعواصف، وأشياء عتيقة لا يُسْبَر غورها.
همس أحدهم خلفها: "لا يمكن أن يكون هذا…"
كان البقية قد تفرقوا ببطء عبر الجناح. بعضهم وقف عند الحافة ذاتها، متأملاً في السقوط اللامتناهي. وبقي آخرون أقرب إلى الأعمدة، كأنهم بحاجة إلى شيء صلب يتمسكون به. وارتدى الجميع التعبير نفسه: الدهشة، مشوبة بالخوف.
همست لو بجانبها: "هذا ليس جزءاً من القصر. أليس كذلك؟"
هزت مايا رأسها. لم تكن هنا قط. لم يكن أحد هنا. مكان كهذا لا يمكن أن يوجد. ليس تحت القصر. وليس في أي مكان. ومع ذلك… فقد وُجد. بعث هذا الفكرة قشعريرة في روحها. في مكان عميق من صدرها، تحرك شيء ما. ليس خوفاً بالضبط، بل وعياً حاداً بمدى صغرها حقاً أمام شيء شاسع ومراقب. أكان هذا فعل شقيقها؟ كانت تعلم دوماً أن زيك قوي. الجميع فعلوا. لكن هذا… كان شيئاً آخر تماماً. لخلق فضاء كهذا، فضاء يلوي الواقع ويتحدى النظام الطبيعي — كيف أمكنه تدبير ذلك؟
بدأ البقية يهمسون بصوت خفيض. تساءل البعض عما إذا كان حلماً، أو سراباً. واقترح آخرون أنه اختبار، ومكان مصطنع للمحاكمة معدّ للمراسم. لم يجؤر أحد على رفع صوته. حتى تومين، الذي عادة ما يحمل تعليقاً ساخرا جاهزاً، ظل صامتاً. تحولت نظرته من حافة الجناح إلى السماء المفتوحة في الأعلى، كأنما ينتظر أن ينطبق العالم على نفسه للداخل. ثم رأت مايا ذلك: حضوراً أعمق داخل الجناح. كانت صورة ظلية لشخص، نصف مختفية في ظل عمود.
همست: "…لسنا وحدنا"، ورغم الصمت المبجل، بدا الأمر كصرخ.
تبع الجميع نظرتها، مستقرين بأعينهم على النقطة ذاتها. حدقت مايا، محاولة تبين المزيد. كان الشخص طويلاً، عريض المنكبين — غالباً رجل. وقف معطياً إياهم ظهره، مواجهاً الفراغ الخارجي. اشتعل وميض برق في الغيوم بالأسفل، منيراً الصورة الظلية لفترة وجيزة. يكفيها ذلك لرؤية تفصيلة حاسمة أخرى. شعره القرمزي.
"اقتربوا".
نُطقت الكلمة برقة، ومع ذلك ترددت كصاعقة رعد لمسامع مايا. لم يكن هذا رجاءً. بل كان أمراً. بخطوات مترددة، تحركت مجموعة الخمسة وعشرين نحو الشكل، الذي لا يزال واقفاً وظهره لهم. قادت مايا الموكب مرة أخرى. كانت متأكدة تقريباً من أن الشكل هو شقيقها. كان الشعر القرمزي دليلاً قاطعاً لا مفر منه. لكن بقايا شك ظلت عالقة. لم يكن الحضور الماثل أمامهم يشبه الأخ الدافئ الحنون الذي تذكرته.
"توقفوا".
تجمدت قدماها قبل أن تستوعب الكلمة حتى. توقف البقية أيضاً، مطيعين الصوت بغريزة وحدها، قبل أن تتمكن عقولهم من اللحاق. بدأ الشكل بالحركة، مستداراً ببطء ليواجههم. سقط شعاع ضوء على وجهه، كاشفاً عن بشرة شاحبة، وملامح حادة، وشعر بلون الدم. عينان ذهبيتان، ساطعتان كشمسين توأمين، ثبتتا عليهما — عليها — بحدة خارقة تتحدى الوصف. حين التقت أعينهما، كادت ساقا مايا تخنانها. كانت هناك قوة في تلك النظرة، ثقل في حضوره يضغط على صدرها كالصخر.
للحظة طويلة، لم يتكلم أحد. وقفت مايا متجمدة، عالقة بين الرهبة والرعب. كانت قد سمعت الناس يصفون شقيقها بطرق غريبة من قبل. مخيف. خطير. عصي على الفهم. لقد ضحكت من ذلك. كيف يمكن لزيك أن يكون أياً من تلك الأشياء؟ لقد كان الشقيق الأكبر نفسه الذي عرفته طوال حياتها. حنوناً. معطاءً. طيباً. أما الآن، فقد فهمت أخيراً ما يعنونه. الشخص الواقف أمامهم لم يكن زيك الذي تذكرته. بدا أقرب إلى وحش عتيق ملفوف بلحم بشري، وجعل حضورُه الحرفي أسنانَها تحكّ.
كان هاله مرعباً بقدر ما كان مهيباً. جعله تبدو كفأرة يحدق بها قط، مجرد لعبة أمام كائن أسمى بكثير. أكان هذا ما يعنيه مواجهة ساحر؟ لا. لم يكن ممكناً. لقد التقت من السحرة ما يكفي لتدرك أن هذا شيء آخر. شيء فريد. هذا الحضور الملوكي لم يشبه أي شيء شعرت به من قبل.
سأل الرجل الذي بدا كشقيقها: "هل يعرف أحد… لماذا أنتم هنا؟"
تلت ذلك لحظة صمت، لا بسبب نقص التخمينات، بل لأنه صعب حتى التنفس تحت ثقل حضوره. حتى مايا، التي قادت المجموعة حتى هذه النقطة، وجدت نفسها عاجزة عن الكلام.
تمكن تومين من قولها من بجانبها، وكل كلمة مدفوعة عبر ثوانٍ عدة: "من أجل… صحوتنا…"
شعرت مايا بلمحة إعجاب بعزم الفتى الأكبر. لم تكن تحب تومين أبداً؛ فموقفه الاستخفافي غالباً ما كان يزعجها، لكن كان عليها حتى احترام جرأته. ثم رأت ابتسامة خبيثة صغيرة تشد زاوية شفتيه، فسرعان ما تشتت إعجابها. حول الرجل ذو الشعر الأحمر عينيه إلى الفتى، مثبتاً عليه نظرة بحدة النصل. حاول تومين ملاقاة نظره، محاولاً إظهار أنه غير مرعوب، لكن عزمه انهار في أقل من ثانية. سقطت عيناه، وضعفت ركبتاه، وانحنى رأسه.
لم يتغير تعبير وجه الرجل ذي الشعر الأحمر. استمر في الحدق بتومين لفترة أطول قليلاً قبل أن يحول نظره لمكان آخر. جاء رده في كلمة واحدة.
"لا."
استقر الصمت مرة أخرى، وبدا الرجل ذو الشعر الأحمر راضياً بتركه يمتد، منتظراً أحدهم للإجابة عن سؤاله. أرادت مايا الكلام، لكن الحقيقة أنها لم تكن تدري ما تقول. لكان ردها انعكاساً لرد تومين. ألم يكونوا هنا لهذا السبب؟ ماذا قد يكون غيره؟ في النهاية، حين لم يتكلم أحد، أطلق الرجل ذو الشعر الأحمر تنهيدة طويلة. تردد الصوت أبعد مما ينبغي، متهادياً في الفضاء كأن العالم نفسه يشارك خيبته.
"بما أن أياً منكم لا يبدو عارفاً، فاسمحوا لي بأن أنيركم."