تابع زيك تأمله في طبيعة المانا المكانية طوال الأيام التالية عبر دفع حدود المكعب إلى أقصى مدًى ممكن. زاد نجاحه الأخير من إصراره على سبر أسرار الفضاء. لم يكن بمقدوره الحفاظ على التأمل المركّز لفترات طويلة. كان العبء الذهني ثقيلاً للغاية، ممّا أجبره على أخذ استراحات متكررة. تكفلت مهام أخرى كثيرة بملء فراغه. على سبيل المثال... مع توسع عالمه الصغير بخطى ثابتة، حان الوقت لاختبار الحدود الحقيقية لسيطرته على المكان.
غريزته الأولى دفعته لمحاولة استدعاء معادن نفيسة كالذهب أو حديد الفراغ، لا في قوالبها المصقولة، بل كما تتواجد في الطبيعة. لم ينجح الأمر. لم تفلح محاولاته لاستدعاء موارد ثمينة أخرى، ولا حتى أنواع الأشجار النادرة التي دأب على شراء خشبها من الجان. حيره الاكتشاف. كيف له أن يستدعي مشطحاً بأكمله، بشتى نباتاته وحيواناته المستمدة مباشرة من الذاكرة، بينما يعجز عن إنتاج المواد التي يشتهيها حقاً؟
بدا الأمر تعسفياً. بعد تجارب مستفيضة، وضع يده أخيراً على القاسم المشترك. المانا. تجمعت تلك المواد جميعها في صفة واحدة. طبيعتها سحرية. يعود سبب عجز أشجار الجان عن الازدهار خارج موطنها إلى الهالة الفريدة لشجرة العالم، إيغدراسيل، التي ترعاها. أما حديد الفراغ، فلا يُستخرج إلا من طبقات الأرض السحقى، حيث حولته قوى سحرية قديمة وطاغية إلى مادة ترفض تدفق المانا تماماً. حتى الذهب، برغم شيوعه، يحمل قيمة تتجاوز بريقه.
فقدرته الاستثنائية على توصيل المانا تجعله عنصراً أساسياً في صناعة الأدوات المسحورة. خاب أمل زيك قليلاً بهذا الاكتشاف، وإن اعترف بأنه طمع كثيراً حين أمل في أن يدرّ عالم المكعب ثروة لا تنضب متى شاء. استهلاك المانا لكنز كهذا سيكون هائلاً لدرجة تعجز حتى شخصيات بمستوى السحرة الكبار عن احتماله. تتباين كلفة استدعاء المواد تبايناً كبيراً تبعاً لخصائصها. يستطيع سحرة المعادن، مثلاً، استدعاء الحديد والصلب من العدم، لكن فارق استهلاك المانا يجبرهم غالباً على تفضيل المعدن الألين.
توجد نظرية تقر بقدرتهم على استدعاء مواد سحرية أيضاً، شريطة وجود من يمتلك القدرة الكافية لتحمل هذا الثقل. لم تكن صحة النظرية مؤكدة بنظر زيك، لكنها تفسر بوضوح سبب اقتصار استدعاءات المكعب على المواد الدنيوية.
[إشعار]
تم رصد عدوّ آخر للتو.
خرج زيك من البوابة وانتقل فجأة إلى سطح السفينة. ظهر عند مقدمة السفينة بينما كانت عيناه تمسحان الأفق بدقة هادئة. لمس حركة في البعيد — سرب يقترب بسرعة. ضيق نظره وتعرف إلى التهديد بسرعة: ثلاثة طيور ضخمة تلمع أجنحتها ببريق معدني. اختفى دون كلمة أخرى وظهر مجدداً في مقصورته. لتدفع هذه المخلوقات ثمن بقائها لمرة واحدة. إذا تولى أمر كل تهديد صغير فسيصبح الطاقم متكاسلاً لا محالة.
علاوة على ذلك لم تكن الطيور تبدو خطيرة بشكل خاص وبريش كهذا قد تدر أجسامها ثمناً مققبولاً. هكذا مرت الأيام واستقر الجميع في إيقاع مريح. لم يتدخل زيك إلا عندما تطلبت الوضعية ذلك حقاً. امتنع عن استخدام تعويذته المكتشفة حديثاً. أولاً لم يرغب في إهدار المزيد من دمه شديد الكثافة. والأهم من ذلك أن التقنية تركته منهكاً تماماً. كانت قوية نعم لكنها غير مستدامة. سيتجنب الاعتماد عليها ما لم يكن ذلك ضرورياً للغاية.
اعتمد بدلاً من ذلك على تحريك الدم جاعلاً الوحوش تتقاتل فيما بينها. كانت عقولها أسهل بكثير في التحطيم مقارنة بعقول الكائنات البشرية والفوضى الناتجة غالباً ما اختصرت المواجهات الممتازة إلى عمليات تنظيف بسيطة للطاقم. عند فجر اليوم الخامس بلغوا وجهتهم أخيراً. توقفت الغابة فجأة كأن عملاقاً خفياً حفر خطاً في الأرض. فسحت الخضرة الفسيحة المجال لمداد لا ينتهي من الرمال المسودة.
الأراضي الميتة. أمر زيك السفينة بالتوقف قبل أن يعبروا الحدود. كان يعلم تماماً أن سفن الهواء ممنوعة من دخول هذه البقعة من الأرض. كان هذا أحد الأسباب الرئيسية لبقاء البرية معزولة عن بقية القارة. لكن زيك لم يكن بحاجة إلى ألكساندريا للعبور. وقف في مكانه المعتاد عند المقدمة وأغمض عينيه ومدد حواسه. بدا الأمر كمن يجهد سمعه لالتقاط صوت لا يمكنه سواه إدراكه. دمرت الدقائق في صمت.
ثم وجدها. انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه حين قبض على الحضور البعيد للمنارة التي تركها خلفه في كهفه على جبل الشتاء. استدار نحو القبطان.
"سأعود في أسرع وقت ممكن. أرجو ألا تبتعد كثيراً عن هذا المكان".
أومأ القبطان برأسه رغم أن تجعيدة عميقة خطت جبينه.
"كيف تنوي العودة أيها اللورد الشاب؟".
كان سؤالاً وجيهاً. لا يمكن وضع المنارات في أي مكان. يجب تثبيتها على شيء صلب وثابت. سفن الهواء أو السماء الفارغة أهداف غير مناسبة. رغم قدرة زيك على الانتقال إلى الجبل فلم يكن بمقدوره العودة بالطريقة نفسها. خطط في الأصل لإعداد منارة مؤقتة في مكان ما داخل الغابة القريبة. لكن ذلك لم يعد ضرورياً. لقد أنشأ واحدة بالفعل داخل عالم المكعب الغريب. وطالما ظلت البوابة مفتوحة أمكنه استشعارها كأن ذلك الفضاء جزء من هذا العالم.
ما زال هذا الإدراك يدهشه. مع ذلك ترك المكعب خلفه أثار قلقه. لكنه الخيار البديل لإغلاق البوابة تماماً ولم يرغب في فعل ذلك. ليس الآن. لا تزال هناك رحلة العودة لتؤخذ بعين الاعتبار ولم تكن لديه رغبة في إهدار الوقت في تجديد طاقة المكعب لإعادة فتحه من جديد.
"لا تقلق"، قال ملقياً بابتسامة واثقة نحو القبطان.
"لدي طرقي. وأرجو التأكد من ألا يدخل أحد غرفتي أثناء غيابي".
مع هذه التعليمات الأخيرة تشبث زيك بالإحساس البعيد للمنارة واختفى عن الأنظار. حتى فعل طي الفضاء حول نفسه والربط بالموقع البعيد بدا أكثر سلاسة من أي وقت مضى. تبين أن رؤاه الأخيرة حول قوانين الفضاء تعزز كل جانب من سحره لا سيما الصب الاستدلالي الغريب الذي اكتشفه. كان ذلك منطقياً. الفهم الذي اكتسبه كان أساسياً ويمس المبادئ ذاتها التي تحكم التلاعب المكاني. بطبيعة الحال أي شيء مرتبط بتلك القوانين سيتحسن أيضاً.
في اللحظة التالية ظهر زيك في غرفة مألوفة محاطة بوجوه غير مألوفة. حُكم من شعورهم الأبيض وأسنانهم الحادة وسماتهم الذئبية فمن الواضح أنهم أفراد قبيلة أنياب الجليد. لمنع أي سوء فهم مزق زيك تميمته وأطلق الوزن الكامل لهالته التنينية. تجمد كل فرد من أفراد القبيلة في مكانه مندهشين لدرجة عجزتهم عن الحركة.
قال بهدوء وسط الصمت المباغت: "نادِ الذئب الرمادي أرجوك".
وعندما لم يجب أحد أضاف بحدة: "الآن".
دفعهم ذلك للتحرك. في لحظات خرج آش من إحدى الغرف في المجمع.
"المعلم!".
رد زيك بابتسامة: "من الجيد رؤيتك يا آش".
"كيف أتيت إلى هنا؟ ظننت أن سنوات ستمر قبل عودتك. لقد مر شهر واحد فقط أليس كذلك؟".
تنهد زيك.
"تلك كانت الخطة. لكنك تعرف كيف تسير الخطط عادة".
ضحك آش مفسحاً المجال لاهتمامه ليتحول إلى تسلية.
"إذن ما الذي أتاك بك يا معلم؟ أهنت لتزيارة خطيبتك؟".
عبس زيك.
"أي خطيبة؟".
قال آش بابتسامة ماكرة: "لا فائدة من التظاهر بالبراءة. القبيلة بأسرها تعرف أمر خطبتك للسيدة ثلج".
صمت.
"أنت مخطوب للسيدة ثلج أليس كذلك؟".
تنهد زيك.
"دعنا لا نتحدث عن هذا الآن. جئت لرؤية الشتاء. لكن أخبرني أولاً كيف حال الآخرين. أين جرافيتاس وفولكانوس؟ لا يمكنني استشعارهما بالقرب".
أومأ آش.
"أخذت جرافيتاس تلك المجموعة من التعساء الذين تركتهم معها في رحلة صغيرة".
"...وفولكانوس؟".
قال آش: "أخذته معها أيضاً. في الواقع أعتقد أنه سبب الرحلة. لست واضحة بشأن التفاصيل لكنها تبدو مرتبطة بجبل محترق وإلقاء فولكانوس داخله".
فرك آش صدغه.
"توقفت عن طرح الأسئلة بعد ذلك".
تمتم زيك بعد فترة قصيرة: "لقد عانيت الأمرين".
قال آش مطلقا تنهيدة طويلة: "لو كنت تعلم يا معلم. أحياناً أشعر أنني الوحيد العاقل المحاط بالمجانين".
قال زيك بابتسامة مستمتعاً بشكاوى آش أكثر مما أراد الاعتراف به: "أهلاً بك في متع القيادة".
"وماذا عن الشتاء؟ أهو هنا؟".
منحه آش نظرة مسطحة.
"أتظن الرئيس الكبير يشاركني جدوله الزمني؟".
"...ربما؟".
هز آش رأسه.
"يسعدني أنه لا يفعل. مجرد التفكير في ذلك الوحش يجعل ركبتي تضعفان. كيف تتحمل التواجد في الغرفة نفسها معه فلن أستوعب أبداً".
ابتسم زيك بسخرية.
"الحيلة تكمن في امتلاك وحش أكبر بجانبك".
أدار آش عينيه مستديراً بالفعل نحو الغرفة الأخرى حيث كان العمل يرجح انتظاره.
"إن أردت رؤية الشتاء فعليك التوجه إلى الحرم بنفسك".
أومأ زيك مدركاً أنه يعيق الطريق.
قال بإخلاص: "كان رائعاً رؤيتك يا آش. لن أتوقف على الأرجح مرة أخرى قبل رحيلي".
توقف آش واهتز تعبيره خفوتاً.
"أنت في عجلة إلى هذا الحد؟".
أومأ زيك.
"كل ثانية تحتسب".
لم تكن كذبة. فبعد إتمام العقد مع الشتاء كان عليه تأمين تأييد ملكي. لم يستطع تحمل التأخير هنا أطول مما تتطلبه الضرورة القصوى.
قال آش مادّاً معصمه: "كان رائعاً رؤيتك أيضاً يا معلم".
تشابكا بالأيدي قبل أن يستدير ويغادر المقر. اختار عدم الانتقال السحري إلى الحرم احتراماً لتقاليد القبيلة. الآن وقد انتهت الحرب واستعاد النظام الاستقرار بدا خطأً أن يتصرف كما تشاء. لحسن الحظ لم يحاول أحد إيقافه. في الواقع استقبله كثيرون ممن مر بهم باحترام. أحب زيك الاعتقاد بأن ذلك يرجع إلى هالته التنينية أو دوره في الحرب لكن غرائزه أخبرته بأن السبب الحقيقي يتعلق بكونه خطيب ثلج المزعوم.
نفض الفكرة بينما دخل قلب الشتاء. متبعا التوجيهات التي قدمها أفراد القبيلة المتعاونون على طول الطريق وجد نفسه قريباً في جزء من الجبل لم يعرفه. لكن البرودة المتنامية في الهواء كانت لا تقبل الشك. اشتدت هالة البرد القارس مع كل خطوة. وصل في النهاية إلى حجرة شاسعة يحرصها ما لا يقل عن اثني عشر محارباً ناصعاً وكل واحد منهم يشع بقوة تضاهي قوة آش. ما هذا المكان؟ دخل زيك — وتعرض للإغراق الفوري.
حتى جسده المروَّض بسم قشور الصقيع ودماء التنانين كاد يرضخ تحت الضغط المجمد.
صاح صوت تعرفه فوراً: "أهلاً بك مجدداً أيها المشاكس".