فتحت مايا عينيها ببطء. لم تتحرك للحظة واحدة. التصقت البطانية بجلدها، وحبست أنفاسها في صدرها — كأن العالم قد ينزاح إن أخرجت زفيرها مبكراً. راح قلبها يخفق، بخفة ولكن بسرعة، كأنه هو الآخر يعلم أي يوم هذا. يوم اليقظة. رمشت مرة، ثم ججلست. تسلل ضوء الصباح برفق عبر ألواح النافذة العالية في غرفتها، متسللاً عبر ستائر مطرزة بخيوط رقيقة من الحرير الشفاف. ملأ طنين سحر النواة المألوف في القصر الهواء، خافتاً وثابتاً، كخرخرة وحش عظيم نائم.
في الخارج، كانت المدينة لتتحرك بالفعل — خبازون يفتحون المتاجر، وسفن هوائية تنطلق من منصات الأسطح، وأضواء تعويذة تتوهج مستيقظة. لكن مايا لم تسمع شيئاً من ذلك. كان تركيزها كله منصباً على الرداء الموضوع بعناية عند طرف سريرها. لم يكن هناك ليلة البلت. لم تسمع أحداً يدخل. ولكن الآن، مطوياً بدقة مستحيلة، يرقد ثوب لا يشبه شيئاً رأته قط. قماش عاجي شاحب يلمع بخيوط ذهبية متغيرة، كالفجر المنسوج في قماش.
حزام من الحرير الأزرق الداكن، منقوش بأشكال هندسية باهتة، يرقد ملفوفاً إلى جانبه. وعلى الطاولة الليلية: رسالة. مدت مايا يدها إليها بكلتا يديها، حذرة لئلا تكشكش الورق. مر إبهامها فوق الحبر: خطوط داكنة ونظيفة بخط يد أخيها الذي لا وميس له.
ردهة المدخل. بعد ساعة من شروق الشمس.
— إزيكييل فون هوهنهايم.
حبست أنفاسها. لم ينسَ زيك. كادت هذه الفكرة تصيبها بدوار خفيف. كانت تقول لنفسها إنها لا تكترث لانشغاله في الآونة الأخيرة. صار شخصاً مهمّاً الآن: سيّد تجار، ومغالياً عظيماً، وألف شيء آخر. بدا الجميع في المدينة يريدون شيئاً منه. لكن في أعماقها، ساورتها مخاوف دفينة. ماذا لو مضى هذا اليوم واقترب دون سوى مباركة متعجلة؟ ماذا لو كانت مراسيمها مجرد واجب آخر، محشور بين اجتماعات تجارية وفنون تعويذية؟
وقفت وقلبها خفيف، ولمست الرداء بخشوع. بدا القماش غير حقيقي بين أصابعها. أخفّ من الحرير. أبرد من القطن. وكان هناك شيء... آخر فيه. همس خفي لشيء أعظم منسوج عبر الخيوط. ابتسمت، وعجزت بالكاد عن كبح الحماسة المتأججة في صدرها. لقد تذكر. ولم يكتفِ بالتذكّر، بل أعدّ. تسلقت مايا داخل الرداء، وربطت الحزام بحماسة متخبطة. استقر القماش حول جسدها كأنه خيط ليناسبها وحدها. لبرهة، استدارت أمام مرآتها، مراقبة القماش الغريب وهو يلتقط النور.
حدد التوهج حواف هيكلها النحيل، ملقياً بظلها طويلاً ومهيباً على الجدار البعيد. بدت... كشخص يولد من جديد. بعد أن مشطت شعرها ولفّته في جديلة بسيطة، أخذت مايا نفساً أخيرًا، ثم خرجت من غرفتها. كانت ممرات القصر هادئة بشكل غير عادٍ. لا طاقم يهرول. لا صرير لأبواب بعيدة. حتى جلبة إعداد الإفطار المعتادة قد تلاشت. بدا أن سكوناً قد هبط على العقار كغطاء، ثقيل بغاية محددة. لم تكد خطواتها الرقيقة تصدر صوتاً فوق الأرضيات الحجرية المصقولة وهي تنزل السلالم الفخمة.
تدفق ضوء الشمس عبر النوافذ الكبرى على الجدار الشرقي، ناشراً بركاً من الدفء عبر الأرضية. وحين بلغت العتبة الأخيرة، وقعت عيناها على الأشكال الحاضرة بالفعل في صالة المدخل. استقرت نظرتها أولاً على الفتاة ذات الشعر البني والعيون المتلألئة، المرتدية رداءً شبيهًا بردائها. لو. ووقفت بجانبها جدها، جيتيرو، منخرطة في حديث عميق مع والديها اللذين وصلا قبلها على ما يبدو. ثم تفقدت البقية.
بصرف النظر عنها وعن لو، ارتدى نحو اثني عشر شخصاً آخرين الطراز نفسه من الرداء. كانت تعرفهم جميعاً، بالطبع. فقد انضموا جميعاً إلى مجموعة التأمل وتدربوا معاً غالباً. أثار رؤيتهم جميعاً بأردية متطابقة وخزة من خيبة الأمل. تعلم جيداً أن الأمر غير منطقي، لكن جزءاً منها كان يرجو أن تكون الهدية مخصصة لها وحدها. دفعت الشعور جانباً. الغيرة التافهة أقل شأناً منها. لمحتها لو ولوحت بحماس.
اقتربت مايا، جاصدةً انتباه الكثيرين حولها.
سألت لو قبل أن تبلغهم حتى: "أتعرفين شيئاً؟"
لمفاجأتها، بدا حتى جيتيرو ووالداها مهتمين بإجابتها. كشفت نظرة ثانية أن المرشحين الآخرين وعائلاتهم قد أوقفوا محادثاتهم أيضاً للاستماع.
سألت مايا، وقد أدركت فجأة ثقل عيون كثيرة منتظرة: "...أعرف ماذا؟"
أوضحت لو: "ما يخطط له أخوك. لم يسمع أي منا شيئاً، لكنه على ما يبدو لم يأمر الحراس بإعداد أي وسيلة نقل."
كان هذا... غريباً. من الواضح أن زيك لم ينسَ أمر المراسيم. ولكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا لم يرتب لوسيلة نقل؟ لم يكن ذلك منطقياً. كان زيك دقيقاً، يفكر دائماً عدة خطوات إلى الأمام. لم يكن السهو من طبعه قط.
ألحت لو: "أنت تعلمين شيئاً، أليس كذلك؟ مستحيل ألا تعلمي. الجميع يعلم أنه يدللك أكثر من البقية."
تصلبت ابتسامة مايا. مع أن جزءاً منها سرّه كلام صديقتها، إلا أن حقيقة عدم إخبار زيك لها بشيء جعلت تلك الكلمات تبدو جوفاء. تباً لذلك الرجل. لمَ لم يكتفِ بإخبارها وحسب؟
ستبدو الآن كأنها— قال صوت في رأسها: "أخبريهم أنها مفاجأة."
تعرفته فوراً. إنه أخوها. تطلعت عيناها حولها باحثة عنه، لكنه لم يكن في أي مكان مرئي. لم يكن هنا حتى. كيف فعل ذلك؟
وأضاف الصوت قبل أن يصمت: "سيأتي أحدهم لأخذكم في الوقت المحدد. هذا كل ما يحتاجون إلى معرفته."
تماسكت مايا، واستعاد بصرها تركيزه.
قالت ببطء: "قد أكون على علم بشيء."
تلألأت عيون لو بحماس.
"كنت أعلم! أخبريني! أخبريني! هل سنركب حقاً إلى المراسيم على ظهر تنين عملاق، كما قال البعض الآخر؟"
ارتجف تعبير مايا. تنين عملاق؟ من ينشر مثل هذه الحكايات السخيفة؟ استحال أن يكون ذلك صحيحاً. لو ظهر وحش كهذا حقاً، فستتوقف المدينة بأسرها على الأرجح. ...من ناحية أخرى، كان هذا أخيها الذي يتحدثون عنه. لا توجد طريقة لمعرفة ما قد يكون قادراً عليه. والأهم من ذلك، أنها لم تكن تعلم حقاً. من الأفضل اللعب بأمان.
قالت مكررة كلمات زيك حرفياً: "إنها مفاجأة. كل ما تحتاجون لمعرفته هو أن أحدهم سيأتي لأخذنا في الوقت المحدد."
بدل أن يصيبهما الإحباط، بدا أن لو ومعظم الآخرين وجدوا الغموض أكثر إثارة للاهتمام. وبأذن نصف صاغية، سمعت مايا كيف بدأوا ينسجون حكايات أكثر جنوناً عما ينتظرهم. شعرت بالأسف لأجل زيك تقريباً. لا يمكن بأي حال أن يرقى كل ما خطط له إلى مستوى توقعاتهم. مر الوقت سريعاً مع وصول بقية المرشحين، وكل منهم مصحوب بعائلته. وقبيل الوقت المحدد تماماً، ظهر ضيف غير متوقع. ديفيد. كبير الخدم السابق للعصر والساحر الأكبر الوحيد للعائلة.
كانت النظرات التي التفتت إليه أكثر احتراماً حتى مما كانت عليه في الماضي. لقد أظهر ذلك للتو حجم الإنجاز الهائل الذي يمثله بلوغ ذلك المستوى حقاً. لوحت والدتها، وتوجه ديفيد نحوها فوراً. كانت والدتها قد تولت منصب ديفيد بعد تنحيه، وأصبح اثنانهما مألوفين إلى حد ما خلال فترة تدريبهما معاً.
حيته والدتها: "صباح الخير، معلمي."
أوحى لها ديفيد بيده مبتسماً: "لا داعي لهذه الرسمية، سيدتي."
أومأ برأسه نحو أبيها، الذي بدا، على الرغم من علوه على الجميع في الغرفة، متوتراً أكثر من أي شخص آخر. كان أشد توتراً بوضوح حتى من مايا نفسها.
قالت والدتها وهي تلقي نظرة على الساعة الكبيرة فوق المدخل: "لقد حان الوقت تقريباً. هل أنت من مفترض أن يأخذنا، سير ديفيد؟"
تبعت عينا مايا عينيها نحو الساعة. لم يتبقَ سوى ثوانٍ حتى الوقت المحدد. التفتت إلى ديفيد هي الأخرى، متأملة. لن تكون مرافقة ساحر أكبر مفاجأة سيئة على الإطلاق.
أجاب ديفيد: "لا. أنا في ظلام دامس بشأن أحداث اليوم مثل أي شخص هنا."
قطبت مايا جبينها. ليس هو إذن؟ فمن إذن؟ كانت عيناها مسمرتين على وجه الساعة. تبقت خمس عشرة ثانية. عشر ثوانٍ. خمس. ومع ذلك، لم يكن أحد قادماً. كانت الممرات صامتة تماماً، بلا وقع خطى قادم من أي مكان. هل تأخروا؟ هل استغرقوا في النوم؟ ثانيتان. واحدة. أعلن رنين خفيف لناقوس عن حلول الساعة. بدا أن الصالة بأكملها تنفست الزفير في الوقت ذاته، حين تبدد التوتر منها. لم يأتِ أحد.
قال صوت نسائي: "تحياتي، المرشحة مايا فون هوهنهايم."
استدارت مايا فجأة. جاء الصوت من جانبها مباشرة، ورغم ذلك لم تسمع أحداً يقترب. حسبت أنفاسها. وقفت خلفها امرأة ذات شعر فضي شاحب، طويلة ومبهرة، بعيون زرقاء متلألئة وقوام مهيب وأنيق جعل شكوك مايا تشتعل بألم. لم تلحظ اقترابها إطلاقاً. من تكون هذه؟
قالت المرأة وكأنها تقرأ أفكارها: "أنا دليلتك."
بقي تعبيرها غير قابل للقراءة، بعيداً، كأن لا شيء في العالم يحظى باهتمامها حقاً. بالكلام عن العزلة، كانت متجاوزة لها. منذ متى كانت امرأة مثل هذه تعمل لدى أخيها؟ كانت مايا متأكدة أنهما لم يلتقيا قط. والحكم بسلاسة مرورها دون أن يُلاحظها أحد يثبت بوضوح أن هذه المرأة لم تكن شخصاً عادياً. تحولت نظرة مايا نحو كبير الخدم السابق، بفضول لمعرفة ردة فعله تجاه حضور هذه الغريبة.
لكن ما رأته أوقفها تماماً. لم يكن ديفيد يتفاعل على الإطلاق. كانت عيناه ما زالتا على الساعة، وجبينه مقطب بخفة فقط.
قالت الغريبة ببرود: "لا يمكنهم رؤيتي."
نظرت مايا حولها وأدركت سريعاً أن هذا صحيح. كان كل من يرتدي الأردية يحدق في الفراغ، منخرطاً بوضوح في محادثات من طرف واحد. وفي الوقت نفسه، كان الآخرون، بما في ذلك السحرة الأقوياء مثل ديفيد، يتجاهلون وجود الغريبة تماماً. ألقت مايا نظرة خاطفة على لباسها. أكان الأمر متعلقاً بالأردية؟ هل منحتهم القدرة على إدراك هذه المرأة الغامضة؟
"من أنتِ يا آنسة؟"
التقت المرأة ذات الشعر الفضي بنظرتها وثبتتها.
وأعادت القول: "أنا الدليل"، موضحة أنها لن تقول أكثر من ذلك.
أومأت مايا برأسها. إن كانت هذه المرأة ترغب في إخفاء هويتها، فلابد أن لديها سبباً وجيهاً. بدا الضغط عليها أكثر يبدو خطأً.
فسألت بدلاً من ذلك: "دليل إلى أين؟"
قالت المرأة ولمحة خفيفة تضيء عينيها: "مراسم الصحوة. هل أنت جاهزة؟"
أومأت مايا دون تردد.
وسألت مشيرة نحو أمها وأبيها اللذين كانا يمنحانها نظرات مرتبكة: "أيمكنهما المجيء؟"
لا عجب في ذلك — لابد أنها بدت كمجنونة تتحدث إلى الفراغ.
أجابت الدليل وهي تلتدارك لتسير بالفعل: "...كل من يرغب في المتابعة فلِيتبع."
استدارت مايا نحو والديها، وعيناها تلمعان.
فصاحت: "أمي! أبي! بسرعة"، ثم انطلقت وراء المرأة الغامضة.
تبادل والداها النظرات، ورفعا كتفيهما، ثم لحقا بها. بدأت عدة عائلات أخرى بالتحرك في الوقت ذاته، لكن مايا بلغت الباب أولاً. انفتح من تلقاء نفسه. توقفت خطواتها. هذا... لا يمكن أن يكون صحيحاً. لم يؤدِ الباب الذي أمامها إلى الخارج بل أعمق نحو الطابق السفلي — مساحة مخصصة عادة للتخزين وإيواء تجارب أخوها الأكثر دقة. على حد علمها، لم يكن هناك مخرج هناك. أيعقل؟ أكان زيك يخطط حقاً لإقامة المراسيم في غرفة تخزين؟
سيكون ذلك... مخيباً للآمال، إن كانت صادقة. مع ذلك، ترددت لبرهة قلب واحدة فقط قبل أن تتابع المضي قدماً، دافعة بها ثقتها في أخيها. إن كان زيك قد أرسل هذه المرأة لترشدهم، فلابد أن المكان الذي تقودهم إليه هو المكان الصحيح. مع ذلك، همس صوت صغير في أعماق عقلها بشكوكه. لقد عملت بجد من أجل هذا اليوم. ساعات لا تحصى، أيام، أسابيع، وشهور قضتها في التأمل. كل ذلك لأنه أخبرها بذلك.
كل ذلك لأنها تثق به. صلت بكل قلبها ألا تنتهي المراسيم بخيبة أمل.