استمرت الآلات في الطنين، غير آبهة بصمته. ظل زيك جالساً على حافة طاولة العمل، وما زال رسم أخواته القديم محشوراً في إحدى يديْه، بينما تلاعب ومضات السراج الدافئة خطوط الفحم. زهرة مرسومة بعشوائية، ومظلمة باستعجال، وبتلاتها تزيد عن الحد بدزينة. أفلت الورقة من يده. التفت شكل أكاشا الوهمي في الطرف المقابل من الغرفة لمراقبته. التفت نحوها. قال ببرود: — كان بإمكانك تحذيري. طرفت الهيئة ذات الشعر الفضي بجانبه مرة واحدة، وظلت تعبيرات وجهها مبهمة.
— حدد.
— المراسم.
قالت بهدوء: — المراسم مجدولة لصباح الغد. تقنياً، أنت لست متأخراً. حدق بها زيك. أمالت أكاشا رأسها، وكأنها تنتظر ثناءً على دقة جدولتها. أغلق عينيه وزفر ببطء من أنفه.
— هذه...
ليست النقطة المهمة. امتد الصمت بينهما. لم يرتجف بصر أكاشا. فرك زيك صدغه.
— أنا لا أخطط لمجرد الحضور يا أكاشا.
أنا من سيستضيفها. عقدت الروح حاجبيها قليلاً.
— هذا غير منطقي.
هناك حدث مركزي يقام لكل الشباب المؤهلين. والمجلس يتولى تنظيمه. هز رأسه.
— لن تستطيع الحضور.
ولا أي واحد منهم يستطيع.
— لماذا؟
— لأي سبب آخر؟
تنهد زيك ومشى إلى أقرب منضدة عمل، منظفاً مساحة صغيرة وسط زحمة الزجاج المسحور وملفات النحاس.
— كل الأطفال الذين سيستيقظون غداً كانوا ضمن مجموعة أبحاث التأمل الخاصة بي.
مايا. لو. والبقية. لقد كنا نجري تجارب على عادات امتصاصهم للطاقة لسنوات حتى الآن. أومأت أكاشا برأسها مرة واحدة.
— أنا على دراية بذلك.
— وليس لدي أي فكرة عما سيحدث عندما يستيقظون.
نظر من فوق كتفه.
— لكن ما أستطيع قوله بأعلى درجات اليقين هو أنها لن تكون استيقاظة عادية.
أخبرني، أتعتقد أن إقامة ذلك أمام حشد من الناس فكرة سدادة؟ ضيقت أكاشا عينيها قليلاً.
— تمت الإشارة إلى النقطة.
واصل زيك ترتيب الأشياء دون كلام، وكانت حركاته حادة ولكن محسوبة. بعد لحظة، مشت أكاشا إلى جانبه، مجسدة قائمة في الهواء — إسقاطاً لجميع المشاركين المسجلين في سجلات القصر.
— أترغب في إلغاء الحضور العام رسمياً؟
هز زيك رأسه.
— مقامنا رفيع بالقدر الذي يجعلنا لا نحتاج لتبرير أنفسنا بعد الآن.
على العكس، قد يجذب الأمر مزيداً من الاهتمام إن فعلنا ذلك. دعهم يظنون أنني غريب أطوار وحسب. شبكت أكاشا يديها خلف ظهرها.
— لا داعي للقلق يا سيّد.
لا يزال لدينا متسع كبير من الوقت للتحضير. خطت خطوة إلى الأمام.
— عملية الاستيقاظ بسيطة ميكانيكياً.
ضخ ثابت لطاقة غير محاذاة حتى تنشط نواة الطامح. هناك القليل من التباين. استخدام أداة مثل بلورة استيقاظ أمر اختياري. رفع زيك نظره من على منضدة العمل، رافعاً حاجبيه.
— أجل.
قال بلهجة جافة: — ولكن إن قمت بدفع الطاقة في أجسامهم داخل غرفة مظلمة مثل أي طائفة، فلن يسامحوني أبداً، ولا ينبغي لهم ذلك. طرفت أكاشا مرة أخرى.
— لقد نسيت، هؤلاء أطفال.
مهمون. لو هي حفيدة جيت. ومايا أختي. والبقية؟ أطفال أشخاص عملوا لصالح الإقطاعية لفترة أطول مما عاشه عمري. رعايا ماكسيميليان الذين تطوعوا بأطفالهم لتجاربنا من محض الإيمان والولاء. صدقني، سيكونون مراقبين عن كثب. لا أستطيع تحمل تقديم عمل ناقص هنا. توقفت الروح.
— أتعتقد أن ذلك سيؤثر على المعنويات؟
قال زيك ببطء: — أعتقد أنهم يستحقون أفضل من طقس في قبو التربة التربية وطبطبة على الظهر. استند على الطاولة وحدق مطولاً في السطح الأملس. للحظة، شردت أفكاره نحو استيقاظه الخاص. الغرفة الدائرية الواسعة التابعة للعنصريات. البلورة. الضغط. الرهبة. الطريقة التي لهث بها الحشد عندما اشتعلت نواته للحياة. لقد كان لذلك معنى. وما زال يعني شيئاً. للحظة، تضخمت الذكرى. كم بدا صغيراً تحت ضياء البلورة، وكم كان فخوراً عندما صدر الحكم.
توافق مثالي. كانت تلك المرة الأولى التي يصدق فيها أن المستقبل يمكن أن يخصه. تمتم: — أريدهم أن يحظوا بذلك. ربما ليس بالحشد. بل بالشعور. بأن هذه لحظة تهم. ظلت أكاشا صامتة للحظة أطول. ثم قالت: — مفهوم. ما الذي تحتاجه يا سيّد؟ اعتدل زيك في قفزته. —... خططة. التقطت عيناك عيني أكاشا، وكان انتباهها كاملاً مثبتاً عليه، مستعدة لتكون يديه وقدميه. أعطاه هذا المنظر قدراً من الثقة. بالنسبة لأي شخص آخر، سيكون تنظيم مراسم لائقة في وقت قصير جداً أمراً مستحيلاً.
أما بالنسبه له ولأكاشا؟ فقد تكون هناك أمل حقاً.
— كم عدد الحاضرين؟
استجابت الروح دون توقف.
— خمسة وعشرون.
نحو النصف يبلغون الرابعة عشرة هذا العام، والبقية أكبر سنًا لكنهم أجلوا المراسم لإطالة فترة التعرض. أومأ زيك برأسه، متذكراً بضعف أنه أصدر مثل هذا الأمر.
— نحتاج إلى بلورة.
قال بعد لحظة: — حتى وإن لم تكن ضرورية تماماً للاستيقاظ بحد ذاته. الأثر البصري يستحق ذلك. أومأت أكاشا، وقد زال الاستخفاف السابق. ورغم أنها ربما لم تكن تدرك تماماً الهوس البشري بالطقوس، إلا أنها كانت تثق في حكمه لدرجة تجعلها تعتبره الآن أمراً أساسياً.
— لم أُبصر بلورة استيقاظ قط بشخصي، ولكني واثقة من قدرتي على صنع شيء يؤدي الوظيفة ذاتها.
لن تكون رخيصة. أأملك الإذن للمتابعة؟ أمر دون تردد: — افعلي. إن زعمت أكاشا الثقة، فهذا يعني أنها متأكدة من النجاح. بمجرد أن غادرت الكلمات فمه، دبت الحركة في إحدى طاولات العمل بطنين. من زاوية عينه، رأى التعاويذ تبدأ في حفر نفسها داخل بلورة توافق كبيرة. ربما كلف ذلك عدة مئات من القطع الذهبية، إن لم يكن أكثر، لكن زيك لم يندم على الخسارة. كان ليدفع عشرة أضعاف هذا المبلغ ليزيد قليلاً من فرص جعل المراسم تجربة لا تُنسى للأطفال وأخته.
— التالي: علينا التفكير في الملابس.
في مراسمي، ارتدى الطلاب الأكبر سناً رداءات العنصريات الرسمية، وأتذكر كم كنت غيوراً ومتشوقاً عندما رأيتهم. أريد شيئاً مشابهاً. بقيت أكاشا ثابتة بينما كان يفكر فيما يحتاجه بالضبط. تمتم بصوت عالٍ: —... كان هناك ذلك النسيج السحري الذي اشتريناه خلال المزاد. هل سيكون ممكناً استخدام تلك التقنية؟
— أجل يا سيّد.
بناءً على كمية ونوعية متطلباتك، سيكون شيء كهذا ممكناً. فكر زيك في الأمر لحظة. أراد شيئاً يترك أثراً في نفس طفل بعمر الرابعة عشرة. حاول استرجاع ما كان ليبهره في ذلك العمر. —... أيمكنك حياكة تعويذة تضيف وظيفة التنظيف الذاتي للرداءات؟ مع الحفاظ على متانتها الكافية للقتال في الوقت ذاته؟ افترض زيك أن الطلب قد يكون طموحاً للغاية، ولكن لمفاجأته، أومأت أكاشا دون تردد.
— بسيط بما فيه الكفاية.
أأبدأ؟ أومأ زيك، وميل للغوص في تفاصيل كيفية تخطيطها لتلبية طلبه، لكنه علم أن الوقت ليس مناسباً الآن. بعد لحظة، شعر بسحب كبير على نواته. هذه المرة، كانت الروح تستخدم كمية معتبرة من الطاقة لإنجاز المهمة. نظرة سريعة من فوق كتفه ألمحت له بتقدمها. كانت الرداءات تُحاك من خيوط الحرير الإلفي، مما يضمن الراحة والمتانة معاً. أما عن التعويذة، فمن واقع ما استطاع تمييزه، فقد تضمنت تأثيراً يعتمد على عنصر الماء.
تجفيف الرطوبة؟ كان ذلك... ذكياً إلى حد بعيد. دون رطوبة، لن يلتصق شيء، وخاصة الحرير الإلفي، وهو مادة مقاومة للبقع بطبيعتها. إن نجحت التعويذة كما ظن، فستكون الرداءات مستحيلة الاتساخ تقريباً أثناء ارتدائها من قِبل ساحر. ذكره ذلك بشيء مهم.
— سأحتاج إلى زي.
قال وعيناه تنجذبان نحو الإبر سريعة الحركة التي كانت تغزل خيوطاً ذهبية في الرداء المتشكل: — شيئاً يفرض هيبة حضوره.
— حدد.
— أثناء استيقاظي، كان المضيف، فيكتور فينتانتسر — اللعنة عليه — يحمل عصا تبدو أغلى ثمناً من القرية التي نشأت فيها.
لم أكن أدرك قيمتها تماماً في ذلك الوقت، لكني أتذكر كيف انبهرت بمظهرها. أريد شيئاً كهذا. هذه المرة، ظلت أكاشا صامتة، دون أن تجيب فوراً.
— أنا...
لست واثقة من حسي في الأزياء يا سيّد. هز زيك رأسه، كابماً ابتسامة ساخرة. لم يكن يتوقع منها تصميمها بنفسه. تلاطمت في ذهنه بعض التصاميم التي كان يفكر بها، وهو على دراية تامة بأنها ستلتقطها.
— ما رأيك؟
قالت الروح: —... طموح. يمكنني غالباً إدارته. ومع ذلك، فقط إن لم تكن هناك طلبات أخرى. والبقية ستكون متروكة للسيّد. أومأ زيك ببطء. بقي شيء واحد في قائمته، وهو الأهم. ولكن حتى لو كانت أكاشا متفرغة، فمن غير المرجح أن تتمكن من مساعدته.
— افعلي ذلك.
فور صدور أمره، اختفت أكاشا وميضاً، وتكثف العمل من حوله. ربما قررت أنها لا تستطيع تحمل طاقة إضافية للحفاظ على شكلها الوهمي. كان ذلك جيداً بالنسبة له. كان يحتاج إلى وقت للتفكير على أي حال. الشيء الأخير المفقود هو مكان لإقامة المراسم. استخدمت العنصريات قاعة ولائم كبرى، مع تقسيم الاتجاهات الأصلية بواسطة العناصر الأربعة. لقد كان منظراً يحبس الأنفاس. لسوء الحظ، لم يستطيع زيك مغادرة قصره دون المخاطرة بمراقبته.
هنا، بين هذه الجدران، يمكنه ضمان مستوى ما من الخصوصية. أي شيء خارجها كان مجازفة لم يكن مستعداً لخوضها. المشكلة هي أن أي غرفة في القصر بأكمله لم تقترب حتى من عظمة قاعة الولائم تلك. مهما نظر إلى الأمر، ستتأثر المراسم بسبب ذلك. لو أن لديه فقط غرفة لتلك المناسبات. مكاناً للطقوس المهمة و... مرر يده في شعره، متمماً بلعنة.
— لا بد أن يكون هناك شيء ما.
انتقلت عيناه عبر جدران الغرفة، والسقف، وكومة المشاريع نصف المكتملة. ثم... تجمد. جالس على الأرض كان هناك مكعب، وحضوره يشكل طنيناً مستمراً في خلفية عقده الذهني. على بعد خطوات قليلة، حام مدخل، بوابة سلسة تقود إلى سهل شاسع. أيمكنه؟ أينبغي له؟ كانت الفكرة فارغة تماماً. ومع ذلك، مثيرة للاهتمام بلا حدود. بطبيعة الحال، لم يكن ليتمكن أبداً من كشف وجود أو طبيعة مرساة العالم، ولا حتى لأقرب حلفائه.
ولكن هل كانت هناك طريقة لاستخدامه دون كشف أسراره؟ بنفضة من فكره، اتصل زيك بالمكعب، معيداً تشكيل موقع وبنية مدخل البوابة. التوى الوميض البيضاوي، قاوم لفترة وجيزة، ثم امتد ليصبح باباً مستطيلاً. بعد لحظة، وبعد القليل من الإلحاح العقلي، اصطف تماماً مع إطار باب غرفته. طرف زيك عينيه، ثم تسللت ابتسامة بطيئة على وجهه. من الخارج، بدا الباب دون تغيير — مجرد مدخل آخر. لكنه الآن يفتح على جنة خضراء، حيث يتحول الطابق الحجري لغرفته إلى حقل أخضر وارف بخطوة واحدة.
كان الانتقال سلساً بقدر ما كان سريالياً، مشهداً لا ينتمي للمكان. ومع ذلك، وعلى الرغم من التحول المزعج، عانى عقله لتحديد ما بدا خاطئاً. العالم وراء الباب بدا حقيقياً كالعالم الذي يقف فيه. هذا... قد ينجح حقاً. خطا زيك خطوة نحو البوابة، ثم أخرى. بعد لحظة، عبر عتبة الباب. بدأ العالم داخل المكعب بالتحول حتى قبل أن تطأ قدمه. وعندما هبطت أخيراً، لم تحط على عشب ناعم بل على أرضية من الرخام المصقول.
التفت زيك حوله، واتسعت ابتسامته لدى رؤية المنظر. أه، سيكون هذا رائعاً حقاً. بقلب متسارع، بدأ زيك في إعادة تشكيل العالم داخل المكعب. ارتفعت الأعمدة الرخامية من الأرض، وحاكت المنسوجات الفاخرة نفسها لتظهر إلى الوجود، وبرز مذبح من الحجر غير الملموس. بدأت غرفة ذات بهاء لا يُقارن في التشكل. في هذا العالم، لم تكن هناك حدود لما يمكنه صنعه. الحد الوحيد كان خياله.