علقت قطرة الماء في الهواء شبيهة بياقوتة مأسورة. تربع زيك في قلب مشغله الجوفي، وبقيت رائحة الزيت الخفيفة والمعدن البارد تحومان في الجو. كانت المساحة شاسعة، منحوتة مباشرة في الصخر الأساسي تحت قصره. اصطفت على الجوالين رفوف مكتظة بمكونات السحر، وأدوات خيطت بالبلور، ورسومات ميكانيكية معقدة. استقرت عدة مخططات شبه منتهية على منصات مرتفعة، والتقطت هياكلها الأنيقة توهج وحدات الإضاءة المعلقة.
لكن انتباه زيك استقر في مكان آخر. حامت قطرة الدم على مسافة إصبع عرض فوق كفّه الممدودة. نبضت برفق — حية، لكنها ساكنة تماماً. لم يكن يحركها بتعويذة. على الأقل، ليس بالطريقة المعتادة.
همس: "ارلعي"، بصوت يكاد يكون استعطفاً.
أتلألأت القطرة. للحظة، لم يحدث شيء. ثم بدأت تتحرك، وتنجرف إلى الأسفل في قوس بطيء قبل أن تلامس جلده. راقب زيك بترقب، لتتزحلق على ساعده، وتفشل مرة أخرى في أداء غرضها. أطلق زفراً. ما زالت بطيئة للغاية. ما زالت غير فعالة. لكنه تقدم.
تمتم: "مرة أخرى".
بقيت أكاشا صامتة إلى جانبه، وظل مجسمها الوهمي ذو الشعر الفضي واقفاً بلا حركة. بدت مصرة على توفير مظهر الصحبة على الأقل، رغم أنه لن ينسى أنها كانت تشاهد حتى من دون حضور شكلها الإسقاطي. ارتفعت قطرة أخرى من الجرح السطحي على ساعده. قاومت هذه القطرة، وتذبذبت في الهواء مثل طفل غير متأكد من موطئ قدمه. ضيق عينيه. ظل سحر الدم يتطلب دائماً تضحية، بتكلفة من الموارد المحدودة.
بهدا، كان يهدف إلى إعادة كتابة هذه القاعدة. قطرة تُبعث، فتؤدي مهمتها، ثم تعود. خادم، لا قربان. سكن الدم. تركزت عيناه على النقطة القرمزية. اهتز الهواء. ثم انطلقت القطرة بسرعة مرة أخرى إلى جلده مثل سمكة مفزوعة تختفي في الماء. سمح زيك لنفسه بابتسامة صغيرة راضية. لم يكن ذلك إتقاناً. بعيداً عن ذلك. لكن الأساس كان صلباً. فرك صدغيه، ملاحظاً قشرة الدم الجاف تحت أظافره. متى نام آخر مرة؟
بدت ليلة كاملة وكأنها ذكرى من حياة أخرى. امتزجت الأيام معاً في سكون مشغله الجوفي — خالدة، بلا تغيير. ذكرت أكاشا ذلك، ذات مرة. شيئاً عن الارتباك في البيئات بلا شمس أو قمر. لوح لها بيده حينها، متجاوزاً الأمر بمزحة. لكن الآن، حتى الساعات انزلقَت من بين أصابعه.
قال صوت أكاشا في عقله: "ديفيد يقترب".
لم يرفع زيك بصره.
وقال: "دعْه يدخل".
مر بصيص خفيف عبر الحاجز عند حافة الغرفة. بعد لحظة، ترددت أصداء نقرات الأحذية الثابتة على الحجر عبر المشغل. ظهر ديفيد في الرؤية، مرتدياً تناقضه المعتاد بين الأناقة الرسمية والتجاهل العملي: سترة مفصلة، وأحذية معززة، ورائحة خفيفة من الغبار والرق المكتوب. حمل حقيبة جلدية تحت أحد ذراعيه. انتقلت عيناه باختصار إلى الجرح الملتئم على ذراع زيك لكنه لم يطلق أي تعليق.
سأل: "هل أقطع عليك شيئاً؟"
نهض زيك واقفاً، نافضاً القشور الجافة عن كفّيه.
وقال: "...أعلمه دمي حركات جديدة فحسب".
قال ديفيد، ونبرته تبدو متفكرة: "آه، تمارس مفهوم الإرادة، أظن؟"
أومأ زيك. لم يفاجئه تخمين ديفيد الدقيق. كانت هناك أمور معدودة فقط سيركز عليها ساحر عظيم حديث العهد، وكان إتقان الإرادة على رأس تلك القائمة لكل شخص تقريباً.
قال ديفيد، رافعاً يديه لإلقاء ظل كبير عبر جزء من الغرفة: "أتذكر محاولاتي الأولى بوضوح تام".
ثنى أصابعه، وتحول الظل إلى شكل رجل على الجدار. اتسعت عينا زيك. كان ديفيد ماهراً بشكل لا يصدق في هذا الشكل الغريب من السحر.
وقال، وكان مستمتاً بالذكرى بوضوح: "أردت أن أُشبع تعويذاتي بوعي حقيقي".
بينما تحدث، بدأ دمية الظل بالحركة — ولم تعد مقيدة بحركة يد ديفيد، التي كانت قد انخفضت بالفعل. انزلقت عبر الجدار، متمايلة مثل راقص مخضرم.
وتابع حديثه: "أدركت أنه يجب عليّ التصويب عالياً. اختيار مفهوم يمكنني النمو ليناسبه".
فهم زيك تلك الدفعة جيداً. كان مغرياً مطاردة شيء عظيم. استغرق كل جانب من جوانب الإرادة سنوات للتهذيب، وكان استثمار هذا الوقت في مفهوم ثبت لاحقاً أنه عديم الفائدة مصيراً مريراً، خاصة لشخص خرج للتو من طفرة.
سأل: "كيف نجح ذلك؟"
ابتسم ديفيد.
"استسلمت، بعد سنوات من الصراع المرير. ما زال الوعي الحقيقي بعيداً عن متناولي، حتى الآن وأنا ساحر أعلى. كان حلم أحمق منذ البداية".
كشر زيك. حتى لو تحدث ديفيد بخفة عن الأمر الآن، لا بد أن التخلي عن هدف سامٍ كهذا قد شكل خيبة أمل قاسية.
سأل بعد أن امتد الصمت لفترة أطول قليلاً: "...على أي مفهوم استقرت بك المطاف في النهاية؟"
أشار ديفيد بصمت إلى الجدار، حيث كانت دمية الظل لا تزال تتحرك برشاقة مخيفة.
سأل: "الرقص؟"
هز ديفيد رأسه.
"إنه يحاكي السلوك البشري. كان ذلك أقرب ما يمكنني الوصول إليه من فكرتي الأصلية".
أومأ زيك، ومع الإشراقة جاء الفهم.
"يمكن أن يكون لذلك الكثير من الاستخدامات".
كان عقله يدور بالفعل مع التطبيقات التكتيكية لمثل هذه المهارة. ابتسم ديفيد، وبلوح بيد واحدة، اختفى الظل على الجدار.
قال: "أنا سعيد".
سحب التحول المفاجئ في النبرة زيك من أفكاره.
سأل: "سعيد بشأن ماذا؟"
"كنت خائفاً من أن تقع في الفخ نفسه: محاولة إتقان مفهوم ضخم مستحيل من شأنه أن يقلب عالم السحر بأكمله رأساً على عقب إن نجح".
كشر زيك.
"ليس الأمر كأنني لم أفكّر في الأمر..."
انحرفت أفكاره إلى الأفكار الأكثر جموحاً التي راودته قبل اختيار طريقه الحالي. حتى إن إحداها كانت نفسها: الوعي الحقيقي، مطبقاً على تقاربه العقلي. لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، انتصر العقل.
اعترف، وصوته ثقيل: "كنت لأود مطاردة إحدى تلك الأفكار. لكن الحقيقة هي أنني لا أستطيع تحمل إضاعة الوقت على هذا النحو".
رمقه ديفيد بنظرة لم يستطع زيك تفسيرها تماماً، في مكان ما بين الفخر والشفقة.
قال: "هذا يعني أنك كبرت. للسوء أو للحسن".
جعل التحول الغريب في النبرة زيك غير مرتاح قليلاً. في الحقيقة، لم يشعر أنه قدم تضحية عظيمة. لم يبدو وضع أهداف أكثر واقعية مأساوياً إلى هذا الحد، حتى لو افتقر إلى الذوق الدرامي الذي تحمله إنجازاته عادة.
سأل: "أتريد أن ترى؟"
أجاب ديفيد: "...أمتأكد أنت؟ هذه مسألة شخصية. شيء يحارسه معظم الناس بحذر — خاصة قبل الإتقان التام".
رمقه زيك بنظرة مسطحة.
"أنت بالكاد غريب".
"...ولكن —"
"أتريد أن تراه، أم لا؟"
قال ديفيد أخيراً، متخلياً عن اعتراضه: "أريد".
أومأ زيك، وهو راضٍ. بدا التبادل بأكمله غير ضروري. إن لم يستطع الوثوق بديفيد بشيء كهذا، فمن يستطيع إذن؟ علاوة على ذلك، لم يكن الأمر وكأن المفهوم الذي كان يعمل عليه كان سرا محروسا بعناية. حتى لو تسرب، فلن يفقد النوم بشأنه. ركز زيك عقله، محاولاً تكرار نجاحه السابق. مرة أخرى، ارتفعت قطرة دم إلى الهواء، وحامت باهتزاز لنبضة قلب. ثم بدأت تغوص، ولمست ذراعه، واختفت تحت الجلد.
سأل ديفيد بعد لحظة: "حفظ الدم؟"
أومأ زيك.
"هدفي هو إتقان المفهوم لدرجة أن تعويذات دمي تعود إليّ جميعها قبل أن تنفد طاقتها".
تمتم ديفيد، وعيناه مثبتتان على المكان الذي اختفت فيه القطرة: "مثير للاهتمام. ألم يكن من الأسهل ببساطة إتقان تعويذة لتجديد الدم؟ ذلك النوع من التعويذات أساسي نوعاً ما، حسب ما فهمت".
توقف زيك. ليس لعدم امتلاكه إجابة، بل لأن الحقيقة مستتراً بأحد أسراره العميقة. كان السبب الرئيسي في حراسته لكل قطرة دم بضراوة هو الجوهر التنيني الذي ينتجه قلبه. لقد غذى دمه وقسّم عمل الجسم والتعويذة معاً. لا يمكن تكرار هذا الجهر باستحضار دم طازج؛ لقد بنى ببطء، بمرور الوقت. لم تكن هذه الحقيقة شيئاً ينوي مشاركته، مع ذلك. ومع ذلك، لن يكذب صراحة.
قال: "دمي مميز نوعاً ما. لدرجة أن إهداره سيكون... حسنًا، إهداراً".
أومأ ديفيد ببطء. لا شك في أنه أدرك كم بقي دون أن يُقال، لكنه كان حكيماً بما يكفي لعدم الضغط أكثر.
"...إذن مفهومك خيار ممتاز. ويبدو أنك تحرز تقدماً جيداً. أنا معجب".
أومأ زيك.
"يأتي الدم بسهولة لي، كالعادة. فقط لا تطلب مني رؤية محاولات سحري العقلي. ليس منظراً جميلاً تماماً".
ابتسم ديفيد.
"أنا حقاً لا أحسدك على امتلاك تقارب متعدد. ستكفي فكرة تكرار نضالاتي مرتين لإبقائي مستيقظاً في الليل".
ضحك زيك بخفة.
"أنا أحب التحدي".
جلسا في لحظة صمت سهل. ثم تذكر زيك أن ديفيد بالتأكيد لم يأتِ لمجرد التحدث. انتقلت عيناه إلى الحقيبة التي لا تزال مدسوسة تحت ذراع الرجل الآخر.
سأل بابتسامة خبيثة، مشيراً إليها: "هدية؟"
أجاب ديفيد، قابضاً على الحقيبة: "بمعنى ما، نعم. أخبار من مدينة القاع".
سحب خريطة مفصلة، تلتها حزمة سميكة من المخططات مقيدة معاً. للحظة، كافح زيك لتحديد ما كان ينظر إليه. لم يتطابق التصميم مع أي مدينة عرفها — حتى استقرت عيناه على مبنى محدد في وسط الخريطة: 'البرج الأسود'.
سأل: "هذه مدينة القاع؟"
أومأ ديفيد، وهو فخور بوضوح.
"ليست سيئة، أليس كذلك؟ هؤلاء الأقزام يعرفون حقاً كيف يبنون، دعني أخبرك".
نقر على قسم في الشرق.
"موقد الصهر الثالث اكتمل. متقدم بأسبوعين عن المجدول".
تذراع زيك، مستمعاً عن كثب إلى التقرير. كان هذا أكبر استثمار له، أساس مستمقبله، وسمع أن الأمور لا تتقدم فحسب بل تتجاوز التوقعات ملأه برضا هادئ.
"يقولون إنهم سيهزمون ذلك مرة أخرى الشهر المقبل. قد يكون هناك عدد قليل من الأقزام في مدينة القاع الآن. لكن امنحهم عملاً بلا نهاية وسيحولون إلى مضاعفات قوة".
درس زيك الخريطة التي توضح القوة الجديدة الناشئة تحت رمال كوروفان. قوته.
وسأل: "...والشيميروي؟"
"مدربون. في الغالب. لم يعلمهم الأقزام كيفية استخدام الأدوات فحسب، بل منحوهم شيئاً أهم بكثير: الفخر. لا تعيد المدينة بناء نفسها فحسب. إنها تستيقظ".
لم يقل زيك شيئاً. لم يكن بحاجة لذلك. النار خلف عينيه قالت ما يكفي.
سأل أخيراً: "عقد فيرما؟"
أومأ ديفيد بحسم.
"موقع، ومختوم، ومفحوص. يبدأ إنتاج القماش الأسبوع القادم. يسمونها صفقة حجر الزاوية".
ترك زيك ذلك يترسخ. حجر الزاوية. الأول في سلسلة عقود ستثبت مكانة مدينة القاع كأكثر من مجرد قبر للمهملين.
قال بنعومة: "جيد".
أضاف ديفيد، كعادته الواقعية: "الحرب تساعد. الجميع يخزنون المؤن. الطلب يرتفع في جميع أنحاء القارة. عيون كثيرة على مدينة القاع الآن، جعلهم طشعهم يلقون الحذر في الرياح".
انجرف نظر زيك نحو خريطة قارية على الجدار، شيء أبقته أكاشا محدثاً من أجله. أظهرت الخريطة خطوط توزيع نشطة. استطاع رؤية الأنماط تتشكل بالفعل — حيث تختنق البضائع، وحيث ترتفع الأسعار، وحيث يضغط التجار من أجل مسارات جديدة.
قال زيك: "...نركب الموجة. نامن الموارد من الأقزام والجن ونملأ مخازننا".
ابتسم ديفيد بخفة.
"بدأت تبدو مثلهم".
أجاب زيك بجفاف: "أنا واحد منهم. ليد التاجر، أتذكر؟"
هز ديفيد كتفيه.
"بقدر ما أستطيع معرفته، كنت دائماً مدبراً، أيها اللورد الشبان، لفترة طويلة قبل اللقب".
ابتسم زيك لكنه بقي هادئاً. فرشت أصابعه عبر الخطط المفصلة للمدينة الجديدة. مدينة قاع جديدة. قوة اقتصادية جديدة، تحت سيطرته الراسخة. إن لعب أوراقه بشكل صحيح، فقد تصبح مصدراً للقوة — واحدة من عديدين سحتاجها للوقوف على قدم المساواة مع أمثال الملك ميداس أو الإمبراطور. رفع زيك بصره عن الخريطة والتقى بعيني ديفيد. لقد فهم أخير لمحة الغرض الحقيقي من هذه الزيارة. لم يكن مجرد تقديم تحديث.
كان وداعاً.
سأل: "أانت ذاهب؟"
أومأ ديفيد.
"هناك الكثير مما ينبغي فعله هناك. سأكون أكثر فائدة بكثير في الموقع. وأيضاً... أخجل من الاعتراف بذلك، لكن الأطفال كبروا عليّ".
عرف زيك تماماً ما كان يعنيه. الشيميروي، على الرغم من قوتهم ونضجهم الخارجي، غالباً ما بدا وكأنهم لا يعدون ككونهم أطفالاً تائهين، عالقين في أجساد البالغين. إن شعر هو نفسه هكذا، إذن بالنسبة لشخص هادئ ومخضرم مثل ديفيد، لابد أن مغادرتهم بدت وكأنها التخلي عن منزل مليء بالأطفال الصغار.
سأل: "متى؟"
قال ديفيد: "سأغادر مباشرة بعد الحفل غدا. يبدو الأمر وكأنه أتى من العدم، أليس كذلك؟"
أجاب زيك بعيداً، وهو يمسح خريطة التوزيع مرة أخرى: "...أيبدو كذلك؟ كان الوقت غريباً مؤخراً".
تصلب جسد زيك بعد لحظة، مدركاً ما قاله ديفيد للتو. حفل. غداً. انزلقت موجة باردة أسفل عموده الفقري. متى مضى كل هذا الوقت؟
سأل ديفيد، وضيقت عيناه قليلاً: "لم تنسَ، أليس كذلك؟"
أجاب زيك مجبراً ضحكة خفيفة: "بالطبع لا. كل ما تتحدث عنه منذ عودتي هو ذلك".
استمر ديفيد في تثبيت نظرته عليه لفترة أطول قليلاً من اللازم، ثم أومأ.
"هذا كل شيء، أيها اللورد الشاب. أأراك في الصباح؟"
أومأ زيك، لكن ديفيد كان قد استدار بالفعل، وتلاشى صوت خطاه في همس خلفية المشغل. عاد الصمت، ثقيل وميكانيكي، صوت ticks للمعدن، وهمهمة الرون. وقف زيك بلا حركة في وسط كل ذلك. ثم، ببطء، انجرفت عيناه إلى مكتب صغير في الزاوية. غير مستخدم. تجمع الغبار في طيات الرق الذي تركته خلفها. رسم. زهرة. شيء رسمته مايا خلال إحدى زياراتها هنا إلى الأسفل. نفس لون شعرها. أشقر متساخ، تماماً مثل شعر أمهما.
غرق في مقعده، مطلقاً أنفاسه عبر أنفه، ثابتة وسطحية. الرابعة عشرة بالفعل. الوقت الذي يحاول فيه كل طفل إيقاظ نواته. لم يكن مستعداً. ليس لهذا. ليس لاحتمال استيقاظها. أو عدمه. لتنهض كشيء رائع، أو تبقى خلف، لتراقب منه عبر فجوة لن يتمكن أبداً من سدها. مدت يده، تلامس حافة الصفحة. كان الأمر سخيفاً، فقد حارب وحوشاً، ودفن أعداءً، وعقد صفقات مع تنانين وما هو أسوأ. ومع ذلك... رتعشت أصابعه.
مايا. كان مفترضاً بها أن تكون بأمان. لم يكن مفترضاً بها أن تتغير. ترك الرسم يسقط، عائداً إلى المخططات المومضة دون رؤيتها. ملأت همهمة الآلات الهادئة الفراغ، غير مبالية. غداً.