استيقظ زيك من سباته العميق ووجد نفسه… في سلام. شعر وكأن بإمكاني الاستلقاء هناك إلى الأبد وبقاء كل شيء على ما يرام. يدور العالم كما اعتاد دائماً، بلا مساس ولا إزعاج. بدا الإحساس غريباً للغاية لدرجة أنه أثار الإنذار فوراً. منذ متى بدا العالم هادئاً هكذا قط؟ أيقظه ذلك الخاطر تماماً، مخترقاً ضباب النعاس المتبقي. وجد نفسه يحدق في قبة من ألواح زجاجية، قريبة لدرجة تمكنه من مد يد لمسها بلا نهوض.
أثار المنظر غير المألوف طفرة هلع في البداية، صدمة أدرينالين تتدفق في عروقه. لكن الإدراك بزغ حينها. كان داخل جهاز تنقية المانا. غرق في النوم فور استلقائه. أرسل إدراك مكانه صدمة تحذير ثانية عبر جسده. كان الغطاء مفتوحاً بالفعل، وهو ما لم يعنِ سوى أمر واحد — لم يعد يتنفس الغاز المُنقّى. بحس غريزي، بحث في داخله عن الشوق المألوف، تلك الحاجة الاستهلاكية الكاملة التي شعر بها يوماً أثناء شق طريقه نحو رتبة الساحر الأعظم.
لدهشته العارمة، لم يكن هناك شيء. بلا جوع. بلا يأس. بلا ألم. في الواقع، شعر… بالحيوية. وكأن للتو استيقظ من أكثر نوم مريح في حياته. كان النقيض التام لما استعد له.
هتف بصوت خافت: "أكاشا؟"
[الإجابة]
صباح الخير، أيها المضيف.
جاء الرد فورياً. وإذا لم يكن زيك يتخيل الأمور، فقد بدا أكثر غروراً بقليل من المعتاد.
"هل شغلته؟"
[الإجابة]
استُخدم الجهاز كما ناقشنا. اخترت تعريضاً أقل، لتخفيف مخاوف المضيف بشكل أساسي في حال حدوث خطأ في الحساب. بلغت المدة الإجمالية للتنقية الليلة الماضية ثلاث ساعات تقريبا.
"أنا… أشعر بشعور رائع."
[الإجابة]
يسرني سماع ذلك.
استند زيك إلى الفراش، مسمِحاً لجسده بالاسترخاء — لكن شيئاً ما جذب أطراف أفكاره. بدت نبرة أكاشا عادية أكثر من اللازم، محادثاتية أكثر من دقتها. كان ذلك وحده كافياً لإشعال قلقه.
"لقد فعلت شيئاً، أليس كذلك؟"
بلا إجابة.
"انطق بها فوراً."
[الإجابة]
لقد فعلت شيئاً بالفعل لمساعدة المضيف في التعامل مع الآثار الجانبية للجهاز...
بدا الطيف كطفل ضبط متلبساً بفعل شقي، مستعداً بوضوح لتوبيخ. لكن لم يكن أي شيء أبعد عن مشاعر زيك الفعليّة. مهما فعلت أكاشا لتجعله يشعر بهذا الرضا، لم تكن لديه شكاوى — على الأقل ما لم يأتي بآثار جانبية كارثية، والتي وثق بأنها لن تسمح بها.
"أخبرني فحسب."
[الإجابة]
لضمان نوم المضيف طوال الإجراء تماماً، حرضت على حالة من فقدان الإحساس الكامل. إنه مستوى يتجاوز النوم العادي، مقترباً من الانفصال التام بين الجسد والعقل.
كان ذلك غير متوقع البداية. لم يكن يملك أي فكرة عن كيفية حدوث حالة كهذه من الأساس. بدا الأمر شبيهاً بصورة مرعبة بالحالة التي يدخل فيها عند إخراج روحه.
قال: "كيف؟"
تجسدت الروح فوقه مدركة فضوله لا غضبه، لتحدق من أعلى عبر فتحة الجهاز.
قالت أكاشا مباشرة في عقله: "هذا أمر حاولت للمرة الأولى أيضاً. شكل من سحر العقل مصمم لتحفيز غفوة تأملية. ومع كون المضيف نائماً بالفعل، تضاعف التأثير. لقد أتاح ذلك امتصاصاً ألسلس للمانا المنقاة، إضافة إلى تعافي متسارع".
تدفقت الكلمات منها في تيار ثابت ومتحمس ما إن توقدت ثقتها بعدم غضبه. كانت المرة الأولى التي يراها فيها بهذه الحيوية حيال أحد اكتشافاتها. بعث المشهد الدفء في صدره. مع ذلك، بقي سؤال عالق.
قال: "أين تعلمت فعل ذلك؟"
ابتسمت أكاشا. ابتسامة حقيقية وعفوية لم يعتد صدورها عنها.
قالت: "أنا اخترعته".
قال: "أنتِ؟"
قالت: "أنا".
حدق زيك فيها بصمت مذهول. كان هذا أمراً عظيماً. مع قدرة أكاشا على التفكير بسرعة تفوق فيلقاً كاملاً من الباحثين البشريين، لم يجعلها ذلك متفوقة في كل جانب. ظلت الإبداعية خصوصاً نقطة ضعفها الدائمة. فبينما يمتلك البشر نزعة فطرية للتجريب وتجاوز الحدود والابتكار، لم تشاركها أكاشا قط. ظلت دوماً قنوعة بالعمل داخل نطاق ما تدركه سلفاً. نعم، كانت حريصة على توسيع معرفتها عبر الملاحظة والتجريب وجمع البيانات بدقة، لكن الابتكار؟
لم يكن ذلك مجالها يوماً. حتى الآن. لم يتخيل زيك قط قدرتها على ابتكار تعويذة جديدة كلياً من تلقاء نفسها، ثم تطبيقها في أحد أهم مشاريعهم حيوية. لم يكن الأمر مجرد مفاجأة. بل بدا أشبه بـ... هز زيك رأسه، ممتنعاً عن إتمام تلك الفكرة. مهما كانت التغيرات التي تمر بها أكاشا، فلن تعود عليه إلا بالنفع على المدى الطويل.
قال: "اترغبين في إخباري عن الأمر؟"
أومأت أكاشا بحماس وشرعت في شرح مفصل. كيف عملت التعويذة. كيف خطرت لها الفكرة. كيف أجرت المحاكاة آلاف المرات قبل محاولتها. لم يستطع تتبع كل ذلك. كانت قبضتها الحدسية على سحر العقل تفوق خاصته بمراحل. رغم ذلك، جاء الشرح منيراً. منحها فهماً لطريقة سير عمليات التفكير عند أكاشا. وكما هو متوقع، بدت منهجية وعلمية في غالبها. لكنه لمح هنا وهناك ومضات من الإبداع الحقيقي منسوجة بين ثنايا المنطق.
تحرك كبرياء غريب في صدره، شعور لم يدركه تماماً. بدا الأمر كما لو أن خطوتها الصغيرة إلى الأمام كانت خطوته هو بطريقة ما. أهكذا يبدو شعور المرء حين يرى طفله ينطق كلماته الأولى؟ أو يخطو خطواته الأولى؟ وما زاده دهشة هو مصدر قسم كبير من النظرية الكامنة خلف التعويذة. فقد جاءت، على نحو غير متوقع، من الرؤى التي اكتسبها أثناء استكشاف ذكريات التهام الروحي. بدقة أكبر: من أوجستوس جيسترايخ.
أدرك زيك أن أكاشا ستلتهم تلك الذكريات بحماسة، لكنه لم يتوقع ظهور أول نتيجة ملموسة بهذه السرعة. تركه الكشف بمشاعر متضاربة. حتى هو اضطر للاعتراف بأن الإمبراطور كان بارعاً في حرفته. فقد قدمت فكرة شاردة واحدة لُمحت في تلك الذكريات رؤى تفوق ما تقدمه سنة كاملة من الدروس في الأليمتيوم، لا سيما بالنسبة لأكاشا. رغم ذلك، أثار السماح لمعرفة ذلك الرجل بالتسرب إلى عقله، والتأثير على مساره بطرق ولدت من القسوة والسيطرة، شعوراً بعدم الارتياح لدى زيك.
لكنها كانت حبة مريرة لا مفر له من ابتلاعها. لا يمكن للمتسولين اختيار ما يحلو لهم. وفيما يخص القوة، بدا زيك أشبه بمتسول مقارنة بعمالقة العالم الحقيقي. رجال مثل أوجستوس وميداس وشيول. لقد تجاوزوا الحد العادي. وانحنت الإمبراطوريات حولهم. ووجدت مهن بأكملها لدراسة كل تحركاتهم، ولرد الفعل، وللاستعداد، وللنجاة. بدا هؤلاء الرجال أقل شبهاً بالبشر وأقرب إلى قوى الطبيعة، التي لا يردعها سوى أمثالها.
...ولم يعد يطيق الانتظار حتى يحل اليوم الذي ينضم فيه إلى صفوفهم. بهذه الفكرة، وجه زيك انتباهه أخيراً نحو ما يهم حقاً: تفقد مكاسبه. رغم أن الليلة داخل الجهاز كانت ألطف بكثير مما خشيه، لم تكن الراحة هي الغاية من التجربة. كان الهدف الحقيقي للجهاز بالطبع، هو تنمية جوهره. حتى مع بلوغ زيك رتبة الساحر الكبير، لم تكن تلك نهاية رحلته بحال. وبينما يقال إن المرء لا يستطيع العدو نحو رتبة ساحر الأركان، ظل دفع نفسه نحو ذروة مستواه الحالي أمراً في متناوله تماماً، بالنسبة له على الأقل.
إلى أن يأتي اليوم الذي تصبح فيه نمو روحه عقبة، سيستمر في المضي قدماً. تحول تركيزه إلى الداخل، هابطاً في ذاته لفحص حالة الشتلات الثلاث البارزة من جوهره. رمزت الشتلات الحمراء، الملتفة بإحكام حول قلبه التنيني، إلى تقاربه مع الدماء. بينما مثلت الشتلات الزرقاء، المحيطة بدماغه في شبكة من التعقيد الهادئ، تقاربه مع العقل. وجسدت الشتلات البنفسجية، المنتشرة بجنون ودون اعتبار للمسافة أو الاتصال، تقاربه مع المكان.
شكلت هذه الشتلات النابتة من جوهره امتداداً لقدراته، والتركيز الأساسي لأي ساحر كبير. وبمساعدتها، أصبح ممكناً نظرياً إضافة عنصر جديد إلى تعويذات المرء، وهو أمر يفصل السحرة الكبار جذرياً عن سائر الكائنات الأدنى. الإرادة. مفهوم يبدو شرحه بسيطاً، لكن إتقانه يبدو بالغ الصعوبة. نظرياً، سمحت الإارادة للتعويذة بالتصرف ولقد كأن لها عقلاً خاصاً بها. قد يتمثل المثال البسيط في تعويذة قادرة على تعقب خصم، متابعة تحركاته إلى أن تنفد طاقتها.
لكن المعلم الحقيقي يستطيع الارتقاء بتلك الفكرة إلى آفاق لا تصدق. كان المثال الأوضح على ذلك هو سلف قبيلة صقيع القشور، الذي تصرف سمه ككائن حي، متكيفاً ومتغيراً ومتفاعلاً باستقلالية. بدا وكأن السم يملك عقلاً خاصاً به. كان زيك بعيداً عن إتقان المفهوم، إذ حقق نجاحات بدائية فحسب حتى الآن. لكن ذلك عُدّ قصوراً من جانبه أكثر منه محدودية للشتلات نفسها. فالطريقة التي نبتت بها، متخخلة معظم جسده، اختلفت عن كل ما قرأ عنه أو سمع به.
مرة أخرى، تجلى ارتقاؤه الثاني بطريقة تحدت تماماً الأدبيات المقبولة. بدأ زيك يشك في أن قسطاً كبيراً من المعرفة الشائعة حول الارتقاء السحري قد جرى تقييده عمداً. لم يكن منطقياً قط عجز جميع العائلات الكبرى، بفيالق علمائها، عن اكتشاف ما توصل إليه هو منذ محاولته الأولى. رغم أن الحظ لعب دوراً بالطبع في تقدمه، ظل الحظ جزءاً لا يتجزأ من الاكتشاف أبداً. وبدا محالاً لديه ألا يعثر أي شخص آخر على حظ مماثل طوال كل تلك القرون المنقضية.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يتفقد نتائج الليلة. رغم أنها لم تكن حادة كتلك الجلسات الطويلة أسفل جبل الشتاء، أثمرت التجربة بلا شك. أكثر بكثير مما يستحق، نظراً لقصر مدة التعرض. درس زيك المحاليق الملتفة في جسده. ازداد المحلاق المتصل بقلبه غلاظة ومتانة وتشكعلاً معقداً. وتغيرت البقية أيضاً، متطورة كل بطريقتها الفريدة.
سأل الهواء الفارغ بثقة أن أكاشا تستمع وتدرك ما يقصده: "أتملك تفسيراً لهذا؟"
أرمشت المرأة ذات الشعر الفضي، التي ظلت جامدة حتى اللحظة، مرة واحدة. ودخل صوتها عقله بسلاسة كما لو أن محادثتهما لم تتوقف قط.
"قادت الطبيعة الخاصة لارتقاء المضيف إلى جوهر مفرط النمو".
"ماذا تعنين؟"
أجابت أكاشا دون تردد، كما لو أنها تقرأ من كتاب مدرسي.
"الشاذا ذو وجهين. أولاً، تمتلك هذه الشتلات القدرة على امتصاص كميات هائلة من المانا المنقاة. وفقاً لحساباتي، توفر الساعة الواحدة في الغرفة الآن فائدة تفوق يوماً كاملاً قبل ارتقائك".
أمالت بصرها نحو قمة الجهاز حيث حدث التفاعل الكيميائي.
"يدعم هذا الاستنتاج المعدل المتزايد لاستهلاك الوقود".
أومأ زيك. توافق ذلك مع ملاحظاته. لكنه شعر باقتراب استدراك.
"...مع ذلك، تتمثل سلبية هذه الشتلات مفرطة النمو في حاجتها إلى كمية هائلة من المانا لبلوغ النضج. وربما تتناسب طرداً مع حجمها المعزز، إن لم تتجاوزه".
تنهد زيك. ها قد ظهر الأمر. لحسن الحظ، لم يكن التشخيص قاتماً كما خشيه. في الواقع، لم تحبطه الأنباء على الإطلاق. تتطلب البحيرة الأكبر حجماً مزيداً من الماء بطبيعة الحال، وبدا ذلك واضحاً. لكنها حال امتلائها، ستتفوق بكثير على البرك الضحلة للسحرة الأدنى، حتى أولئك الذين ادعوا امتلاء جوهرهم. على الأقل، هكذا فضل التفكير في الأمر. لم يطق الانتظار ليرى ما سيقدر عليه متى بلغت هذه الشتلات النضج الكامل.
وربما لم يكن إنجاز شبيه بإنجاز سلف صقيع القشور بعيد المنال تماماً. محفزاً بترقبه، وجد زيك بقاءه في السرير لحظة أطول أمراً لا يطاق فجأة. احترق ضوء النهار، وانتظره التقدم. طريق العظمة طويل، لكن كل خطوة تهم.