همست الريح بلغات عالية. وقفت ليريل على حافة المنصة الحية، ورمت ببصرها بعيداً وراء شبكة الغار الخضراء العائدة لتاج إغدراسيل. انفرط العالم أسفلها بعيداً كأنه خريطة حية، وديان خضراء، وأنهار متعرجة، وسلاسل جبلية عملاقة تشق الأرض. وهناك، في الجنوب الشرقي، بدت لطخة دخان باهتة لا تقبل الشك على خط الأفق. ندبة على الفردوس الأخضر. نبضت المنصة الكبرى بخفة تحت قدميها الحافيتين.
امتدت شبكة من الأغصان المتشابكة، ملساء كخشب الحرير ودافئة بأنفاس الحياة، في دائرة هائلة محيطة بمسطبة ورقة القلب. حيث تبني الأجناس الأدنى عروشها، اكتفى الجان بترك الشجر ينمو بما يلزم، فصنعت أقواس لحاء الشجر مقاعد رقيقة في حلقة كاملة، وكل مقعد متناغم مع جليسه. خفضت ليريل رأسها.
قالت: "لقد مضى وقت طويل منذ آخر اجتماع كامل للمطرياركات، أليس كذلك؟"
ردت سيلفانا دون أن تلتفت برأسها، وبخطى ثابتة: "ليس منذ معاهدة الغسوب. وحتى حينها، رفض اثنتان الحضور".
تغيرت الريح. لم تكن ريحاً حقيقية، ففي هذا الارتفاع الساحق فوق السحب، لا يتحرك شيء طبيعي. كان ذلك نفس إغدراسيل، يضبط المظلة، ويبقي الهواء معتدلاً وعذباً. أغمقت ليريل عينيها لحظة، وشعرت بالتيارات الخفية ترقص على طول ذراعيها. كان السماح لها بالتواجد هنا اليوم أعظم شرف في حياتها، إذ تشهد حدثاً لم يقع منذ قرون. وهي، النكرة بلا اسم، قد اختيرت لتكون شاهدة كواحدة من ثلاث خادمات فقط سُمح لكل مطرياركة باصطحابها.
توجهت نظرتها نحو محسنتها. كانت كفيلتها سيلفانا —لا، بل المطرياركة غولدفليف— قد نسجت شعرها بكرمات مزهرة وحلى ثمينة حين أخذت مكانها عند أول المقاعد ذات البتلات. لم تارتدِ تاجاً، بل رمز بيتها الحي ملتفاً فوق قلبها، زهرة من ضوء ذهبي باهت. بصمت، اتخذت ليريل موقعها خلف المقعد، يرافقها الفتاتان الأخريان اللتان اخترتهما كفيلتها. لم يكن عليهن الانتظار طويلاً. من الطرف البعيد للمصة، متألقة عبر سقوط النور والضباب، اقتربت شخصية أخرى.
تركت كل خطوة أزهاراً في أعقابها —زهوراً حقيقية تتفتح من اللحاء الحي وتذبل بعد مرورها بلحظات. كانت عباءتها مغزولة من خيوط رقيقة كالنسيج، وأكمامها الطويلة تنجرف كالدخان. التف حول جبينها تاج من كرمات شكلتها الريح، ليلتف صاعداً مثل نسيم بطيء ومرتفع. نسيت ليريل كيف تتنفس للحظة، ولم تدرك نفسها إلا حين بدأت رئتاها تتألمان احتجاجاً. كان هو الإحساس ذاته الذي شعرت به عند لقاء سيلفانا أسجدتها —حضوراً لا يقبل الشك يؤكد هوية القادمة الجديدة.
واحدة من المطرياركات. مدت إيماءة خفيفة لغولدفليف، وبدت تعابير وجهها عصية على القراءة. ثم، ودون كلمة واحدة، اتخذت مكانها، وثلاث وصيفات ينزلقن بصمت خلفها. تلتها شخصية أخرى، طويلة وصامتة، وعباءتها عبارة عن شلال من الذهب المصقول والأصفر المغرة. تدلت خصلات شعر مشابكة في ضفائر وحشية، مخترقة بالعظام واللحاء. تحركت برشاقة بطيئة ومتعمدة، مثل شجرة تنحني بحكمة قديمة. أثارت خطواتها أوراقاً ساقطة من لا مكان، وبقي عبق الضباب والتراب معلقاً في أثرها.
وثالثة، نحيلة البنية لكنها لا تقل رهبة. التصقت ثيابها بها كالضباب، باهتة وعديمة الوزن، وحمل جلدها بريقاً لؤلؤياً يلتقط الضوء بغرابة، كأنه يعكس ذكريات لا ضوء الشمس. مشت وكأن قدميها لم تمسا الأرض تماماً قط. وصلت الرابعة بلا ضجة، نازحة من الأعلى في لولب من قماش رفرف. لمعت عيناها كالفولاذ المصقول، وكانت خطوتها سريعة وحاسمة. انفتح وشاح ذيل خلفها، منقوش برموز تتبدل متى غاب ناظر عنها مباشرة.
تبعتهن أخريات. حضرت واحدة ترتدي طبقات متساقطة من الطحالب زجاج النجوم، ورافق كل حركة منها رنين خافت لأجراس غير مرئية. وارتدت أخرى عباءات مقطوعة بدقة جعلتها تبدو منحوتة من البلور، وحاطت كل ثنية توهج ناعم ودنيوي آخر. وصلن في صمت —بعضهن يتجسد من الضباب، وأخريات يعبرن طيات خفية في اللحاء نفسه، دروب لا تعرفها إلا أقدم السلالات. أثار كل حضور الهواء، واستجابت المصطة بنبضات رقيقة —إقرارات بالوصول، وبالقوة، وبعهد عتيق.
انحبس نفس ليريل حين ظهرت الشخصية الأخيرة، وكان حضورها مهيباً وهادئاً، كمد بالكاد يُكبح. لم يُتبادل أي ترحيب. لم تكن هناك حاجة إليه. ربما لم تعرف البقية كلهن، إذ لم تسمع عنهن سوى في القصص والهمسات، لكن هذه الشخصية الأخيرة لم تكن بحاجة لتعريف. فحتى الطفل لعرفها. كانت أم الشجر، كبرى جنسهن، والمرتبطة بروح شجرة العالم. بوصولها، اكتملت الدائرة. خلف كل مقعد، وصيفات صامتات.
خلف كل مطرياركة، إرث أقدم من الإمبراطوريات. وحين تلاشت الخطوة الأخيرة، سكن إغدراسيل. حبست الريح أنفاسها. اكتملت دائرة المطرياركات. والعالم تحت أقدامهن.
قالت أم الشجر، ونظراتها تجتاح دائرة المطرياركات: "لقد مضى وقت طويل، أيتها الأخوات".
كان صوتها ناعماً، كصوت فتاة صغيرة، ومع ذلك حمل ثقل القيادة خلف كل كلمة، كأنها تتحدث بسلطة العالم.
"نحن نعلم جميعاً سبب وجودنا هنا. فلا نحمل هذا الجمع بالمراسم. من تتكلم أولاً؟"
نهضت إاحى الوافدات المتأخرات دون كلمة. رفعت يدها، فتألق الهواء استجابةً. تكتلت المانا، وتجمع الضوء، وتكشفت صورة —ببطء ورشاقة، كزهرة تتفتح للشمس. لم تكن توهماً، بل ذكرى. معلقة فوق المصطة ليراها الجميع، تفتحت الرؤية: نار وخراب. قرى تحترق حتى الأساسات. أشجار، قديمة ومبجلة، تحولت إلى جذوع مسودة. أسقف مقوسة لمزارع روكيا تسحق تحت الأقدام. نصف جان بوجوه مسودة بالسقام، يفرون في ذعر.
محاصيل أحرقت حتى الرماد. دخان كثيف لدرجة تخنق السماء. استدار طفل، بعينين واسعتين رعباً، تماماً حين ابتلعته النيران. سرت شهقات عبر الدائرة —ليس من المطرياركات، بل من صفوف الوصيفات. أدارت بعضهن رؤوسهن وفكوكهن مطبقة. وانحنت أخريات للأمام وعيونهن حالكة بعاصفة متجمعة. ظلت نظرة ليريل مثبتة على الإسقاط. لقد قرأت التقارير، وتحدثت إلى الكشافة، وجلست بجانب ناجين مرتجفين —لكن شيئاً من ذلك لم يعدها لهذا.
لقد ضربت القوة الخام والجريئة للصور أقسى مما تفعل الكلمات أبداً. قسوة البشر لا تعرف حقاً أي حدود. بعد صمت طويل، خفضت المتحدثة يدها.
وقالت بصوت هادئ وغير مهتز: "هذه الصور ليست سماعيات أو سجلاً منقولاً. إنها تأتي من ذاكرة الأنهار التي تغذت منها هذه الديوان ذات يوم".
وقفت ليريل صامتة بينما تمرر الإشارات الخفيفة من مطرياركة إلى أخرى. إيماءة خفيفة للرأس. يد مستقرة فوق مسند ذراع. زفير لم يكن مجرد تنفس بل إجماع. لم تكن هناك أصوات هنا. لا إعلانات. كان ثقل إرادتهن المشتركة كافياً. لم يتحدث أحد عن العدالة. لم يتحدث أحد عن الانتقام. بل عن العواقب وحدها.
قال صوت حاد كالريح وهي تشق الصنوبر: "لا يمكن ترك هذا بلا رد. وإلا فستظن كل أمة لقيطة تحمل طبل حرب أننا صم عن الإهانة".
أطلقت بعض المطرياركات ضحكات جافة وهشة، كالأغصان وهي تتكسر في الصقيع. لم تذكر واحدة منهن الأسى. أو الحزن. وحتى تلك الصور المحاطة بالدخان لنصف الجان الفارين والحقول المحترقة لم تثير غضباً، بل حسابات. في تلك اللحظة، فهمت ليريل شيئاً ما. لم تكن روكيا هي الجرح. الجرح كان كبرياءهن. لم يتعرضن للضرب. بل أُهِنَّ. ولا يمكن تحمل ذلك. كانت يدا ليريل مشبوكتين بقوة أمامها. لم تتحدث —فلن تفترض لنفسها ذلك أبداً— لكن أفكارها كانت تحترق خلف عينيها.
لقد درست البشر بعمق أكبر من معظم بنات البلاط اللائي ادعين الخبرة. لقد قرأت النصوص القديمة، والتقارير العسكرية، والسجلات الغامضة لحروبهم. وظهر اسم واحد مراراً وتكراراً. أغسطس فون غايسترايخ. رجل اعتبره الكثيرون هنا طاغية إقليمياً تاجي مسلوب. لكن ليريل رأت الأنماط. الألعاب الطويلة. الطريقة التي جعلتها حركاته صداها لعقود قادمة تخشى أن روكيا لم تكن خطأ طائشاً. ومع ذلك لم ينطق أحد هنا اسمه بتبجيل، بل بازدراء فقط.
سخرت مطرياركة: "إنه ينخس العمالقة من خلف جدران ورقية... ملك طفل بالكثير من المرايا وقليل من العقل".
وأضافت أخرى بتهكم: "أن يقضي عقوداً يحفر تحت الأرض كالجرذ... أهذا ما أبحبته الطموحات البشرية؟"
تمتم أحدهم: "أتجرؤون على تسمية أنفسهم فيلقاً؟... اسم غير ملائم لأولئك الخائفين جداً من إظهار وجوههم".
لم ترتفع أي أصوات مخالفة. ولا حتى صوت غولدفليف. كانت صامتة تماماً حتى الآن، وهو تناقض لم يمر دون أن تلاحظه الأخريات. حين أدارت أم الشجر رأسها، بقليل جداً، نحو مقعد سيلفانا، اجتاح الصمت المصطة. حبست ليريل نفسها أيضاً، بانتظار كلمات هادئة من الاعتدال. لكن مطرياركتها اقتصرت على إمالة رأسها، بهدوء وسكينة.
قالت بصوت خافت: "لا أوافق على كل ما قيل. لكنني لا أرى أي معنى لمعارضة عقابهم".
وهذا كان كل شيء. شد فك ليريل، رغم أنها لم تجرؤ على التحرك. إذن ستكون حرباً. ليس للانتقام. وليس للدفاع. بل للحاجة البسيطة التي لا تلين لتذكير العالم بأن بعض الخطوط لا يمكن تجاوزها. لقد اتخذ القرار. ليس بالسيوف. وليس بالصيحات. بل بصمت ثنى الهواء من حوله.
همست أم الشجر: "إذن ليكن".
كان صوتها هادئاً. لكن العالم سيسمعه. تلا ذلك صمت. ليس صمت تردد متردد، بل سكون مستعد ومستمع. النفس الذي تأخذه الغابة قبل أن تسقط شجرة. السكون الذي ينتظر الحركة. لم تتحرك أي مطرياركة. إلى أن فعلت هي ذلك. عرفتها ليريل فوراً. كانت النقيض تماماً لأم الشجر. حيث كانت الأخيرة أسطورة حية، وأماً لكل جنس الجان، كانت هذه المتطوعة أصغرهن سناً. شابة لدرجة أن الكثيرين ما زالوا يتذكرونها قبل صعودها.
كانت أيامها الفانيات ضمن الذاكرة الحية. كانت حركاتها حادة، وممارسة، وتقريباً مدروسة. لم تقف بالرشاقة البطيئة والسرمدية للقدامى، بل بدقة شخص جعلت تلك الرشاقة خاصة بها. تألقت عباءتها مثل الأردواز المغسول بالمطر، والتف حول معصمها خصلة واحدة من اللبلاب المطرز بالفضة، كشعار متواضع لبيتها. لم يزين جبينها أي تاج، سوى بريق طموح هادئ.
قالت: "سأتحمل هذا العبء".
كان صوتها صافياً وهادئاً، يفتقر إلى إيقاع المطرياركات الأكبر سناً الرعدي، لكن ما افتقرت إليه في العمق، عوضته في الطموح. التفتت العيون إليها. بفضول، لكن بلا مفاجأة. لاحظت ليريل النظرة المتبادلة بين المطرياركة الشابة والمقعد المجاور لها —الذي تشغله امرأة أكبر سناً بكثير لم تتحدث كثيراً، وكان حضورها مثل جذور عميقة بدلاً من أوراق ساطعة. ربما قريبة أكبر سناً. الآن، تقدمت الشابة للأمام.
ليس تحدياً، بل استعراضاً.
قالت بسلاسة ونظرتها ثابتة: "إنه لأقل منا التحرك. لكن ليس بالنسبة لأقاربنا. لتذكر قوة سلالتي العالم ما يعنيه جرحنا".
انحنت برأسها —ليس تواضعاً، بل طقساً.
"ستسقط شفراتي بحلول الفجر".
تلا ذلك صمت آخر. لكن هذا كان مختلفاً. كان مقراً. ومقبلاً. لم تقل الأخت الكبرى شيئاً حتى، وبدت تعبيرات وجهها عصية على القراءة. لم تكن موافقة، بل ربما إذناً. أعطت أم الشجر إيماءة واحدة.
"إذن فليكن".
تحركت الأوراق في الأعلى. ليس من نسيم —بل من تنفس. وكأن الشجرة العظيمة نفسها قد سمعت وأطلقت زفيراً طويلاً وبطيئاً. سرى نبض عبر المنصة الحية. في الأسفل، كانت الأغصان ستتحرك بالفعل، والرسل قد أُرسلوا، والأبواب تُفتح. لم تكن إرادة المطرياركات شيئاً من الرق أو الأختام. بل كانت قانوناً من قوانين الطبيعة. انحنت ليريل برأسها، وبالكاد استطاعت تثبيت أنفاسها. لقد شهدت التاريخ يتخذ شكله.
هادئاً، وأنيقاً، ورهيباً. لقد تمادى البشر. والآن، سيتم تقويمهم. في الأسفل بعيداً، في الجنوب، كان دخان احتراق روكيا ما زال يتصاعد في الهواء. لكن الرياح قد تغيرت. وكانت تهب غرباً، نحو أراضي البشر.