تحولت عاصفة الأشياء المحلقة إلى رفيق دائم خلال الأسابيع القليلة الماضية. ومع اتساق نطاق مجال وعيه، اتسع تأثير أكاشا تباعاً. لم يعد زيكي يراها مجرد امرأة رقيقة تجلس أمامه، بل كيان بلا شكل بألف يد وألف عقل — تعمل بلا توقف وتخلق بلا انقطاع. كانت تنجز عبء عمل العشرات بسهولة تامة ودون توقف. وفي تلك اللحظة بالذات، بينما كان زيكي جالساً في ورشته غارقاً في أفكاره العابرة، كانت أكاشا تنتهي في الوقت ذاته من دفعة تعاويذ، وترد على مراسلات ثانوية، وتشغل المذيب، وتنحت ترساً دقيقاً على طاولة العمل.
في الحقيقة، بدا الأمر وكأنها استفادت من ترقيته الأخيرة أكثر منه هو شخصياً. ورغم أن زيكي نفسه قد ازداد قوة لا تقارن عند بلوغه رتبة الساحر الأعظم، إلا أن أكاشا استطاعت الاستفادة من الموارد الجديدة المتاحة لهم بشكل أكبر بكثير. لمن يَعنِ ذلك أن تعاويذها أصبحت أقوى من تعاويذه — فقد احتفظ زيكي بالتفوق في القوة المحضة — غير أن أكاشا تميزت بميزة واحدة واضحة. كان بإمكانها إلقاء عشرة تعاويذ دفعة واحدة، مقسمة عقلها إلى وحدات أصغر لكنها تظل كاملة الكفاءة.
سمع زيكي عن تعاويذ تتيح لسحرة العقل تحقيق إنجازات مشابهة، لكنه شك في قدرة أي بشري على مجاراة كفاءة أكاشا. فصيغتهم البشرية لم تُبَنَ لمثل هذا أصلاً. ولا حتى أوغستوس غايسترايش، بكل عبقريته، لينافسها في ذلك الجانب. والحق يقال، لو لم تكن أكاشا مقيدة به، لشعر بحسد شديد ربما. ذاكرة لا نهائية، عقل يعيد تشكيل نفسه متى شاء، وقدرات تتكيف مع أي مهمة: بدا أن قائمة مواهبها لا تنتهي.
قد يكون اليوم الذي قيدها فيه كخادمة مألوفة أسعد لحظة في حياته. وبدا الأمر مثيراً للضحك تقريباً، حين تذكر مدى تردده في ذلك الوقت. أثارت الفكرة ابتسامة هادئة على شفتيه. رمق ورشته المتسعة بنظرة، مساحة بُنيت لتسع فريقاً من عشرات الأفراد بينما يديرها الآن فيلق واحد خفي. لو أن نسخه القديمة ترى هذا، وترى ما آلت إليه تلك الروح الشاحبة والهشة من ذلك اليوم. وما ستبلغه أيضاً.
إن وُجد كيان قادر على تهديد وجود الجنس البشري، فهي أكاشا وحدها. وإن بلغ هو يومًا مرتبة الإكسارك — أو حتى الملك — فستمتلك على الأرجح القدرة والنطاق لمراقبة كل بشري على حدة في آن واحد. حارسة صامتة، تراقب وتسجل، تحكم على كل فعل بدقة لا تتعب. فكرة مزعجة. سيتعين عليه التحدث معها بشأن الحدود... ذات يوم. بالتأكيد قبل أن يبلغ ذلك المستوى من القوة. لكنه في الوقت الحالي، كان مكتفياً بالتمتع بمزايا امتلاك مساعدة قادرة بلا حدود — مساعدة تتصرف بحدسها بناءً على أفكاره ونزواته، وغالباً ما تنفذ خططه أفضل مما كان ليفعله بنفسه.
وقت ذكر ذلك... تحول بصره نحو الكرة البلورية في وسط الغرفة. لم تكن تتجاوز بضع خطوات في قطرها ولا تضم شيئاً سوى فراش مرفوع. وعلى قمة القبة، جلس وعاءان تقابل أحدهما الآخر. احتوى أحدهما على سائل أسود بدا وكأنه يتشرب الضوء؛ والآخر على مصل متوهج ينبض بإشراقة داخلية. نقيضان إن عولجا ومزجا بالشكل الصحيح، لأنتجا أنقى أشكال المانا وألطفها التي صادفها قط. وكان هذا، بالطبع، أحدث إصدار من جهاز تنقية المانا.
لم يستخدمه زيكي منذ صعوده إلى رتبة الساحر الأعظم. جزئياً لأنه لم يشعر بالحاجة لدفع نفسه مجدداً بهذه السرعة بعد إخضاع جسده لإجهاد ترقية متسرعة كهذه. تكمن الحكمة في ترك التغييرات تستقر، وفي التكيف مع قدراته الجديدة قبل السعي نحو المزيد. لكن السبب الأكبر تمثل في أمر لم يستطع تجاهله: لم يجد بعد وسيلة لمواجهة الآثار الجانبية الخطيرة والمسببة للإدمان الخاصة بالجهاز. كادت تقتله في المرة الأخيرة التي استخدمها فيها.
الشهور التي قضاها داخل الجهاز تركت جسده بالكثير من العناء قادراً على العمل خارجه. ودون مراقبة أكاشا له وتعديل حالته، لَمَا نجا على الأرجح بالمرة. وحتى مع هذا الدعم، أُجبرت على وضعه في حالة جمود تام لمجرد تسهيل عودته تدريجياً إلى الهواء العادي. وحده التذكار جعله يرتجف. لم يكن الأمر مزعجاً فحسب. بل كان صادماً، لدرجة أن مجرد التفكير في العودة إلى الجهاز أثار رد فعل جسدياً، تاركاً إياه في حالة غثيان ووهن.
وإن كان صادقاً مع نفسه، فقد تطلب الأمر قدراً هائلاً من قوة الإرادة لمجرد استئناف العمل على المشروع. كان نفوره منه حاداً لدرجة أن عقله الباطن ظل يمده بالأعذار، والأسباب التي تجعل التوقيت غير مناسب تماماً، وتبرير سبب إمكانية تأجيله. ولسوء الحظ، لم تُخدع أكاشا. فقد فككت حججه واحدة تلو الأخرى، مشيرة إلى المغالطات المنطقية أسرع بكثير مما يستطيع اختلاقها. في النهاية، نفدت أعذار زيكي.
وكان لزاماً أن يستمر المشروع. لم يعني ذلك أنه كان متشوقاً لاستخدام الجهاز مجدداً. فالمخاطر التي خاضها في المرة الماضية، مدفوعاً بالحاجة الملحة لإنقاذ وينتر وقبيلته، لم تكن شيئاً يستטיعه تكراره. وبينما كان الطريق إلى الساحر الأعظم عدواً سريعاً، كان الدرب إلى الساحر الأكبر ماراثوناً. وإن تعامل معه بالطريقة ذاتها، فسوف يحترق تماماً قبل بلوغ خط النهاية بكثير. وهذه المرة، وجب أن يكون تقدمه مستداماً.
ومدروساً. ومقاساً. ولم يَعنِ ذلك أيضاً أن زيكي كان راضياً بالتقدم ببطء. استغرق ألمع العقول وأفضلها قرناً كاملاً تقريبًا لبلوغ هذا المستوى. وهو إطار زمني لا يستطيع تحمله ببساطة. وحتى مع أكثر التقديرات سخاء، فلم يتبقَ لديه سوى بضعة عقود قبل اندلاع حرب شاملة للسيطرة على القارة. ولم تعجبه احتمالات التحالف. فبدا الإمبراطور دائماً متقدماً بعدة خطى: يضرب قبل أن يُدرك أي شخص آخر شكل الروحة من الأساس.
ولم يراوده أدنى شك في أن غزو روكيا لم يكن مجرد نزوة سيئة التدبير. والأرجح أن الدافع الحقيقي لن يتضح إلا بعد فوات الأوان لإيقافه. وهذا ما بلغ ذروة الإزعاج. ومع ذلك، وجد زيكي نفسه عاجزاً عن فعل أي حيال الأمر. بدا أن أوغستوس غايسترايش يمتلك ترسانة لا تنتهي من الحيل، كل منها صُقلت بعناية عبر قرون من الصمت. فحسب مجرد قيامه بتحركات جريئة الآن يشهد بالكثير عن ثقته. وحين يتحرك أذكى رجل في القارة، جاز الافتراض بأنه حسب حساب كل نتيجة ممكنة — ووضع خطط طوارئ لكل منها.
الطريقة الوحيدة لتعطيل خطة كهذه تتمثل في إيجاد متغير لا يستطيع هو نفسه توقعه. ونوى زيكي أن يكون ذلك المتغير. لكن لإحداث تأثير قوي بما يكفي لهز تصاميم الإمبراطور، سيتعين عليه حيازة المزيد — المزيد من كل شيء. المزيد من الحلفاء. والمزيد من القوات. والمزيد من النفوذ. والمزيد من الموارد. وقبل كل شيء، المزيد من القوة. تحول بصر زيكي مجدداً صوب كرة الألواح، كابحاً الارتجاشة التي سرت في جسده عند رؤيتها.
لا يمكنه البقاء حساساً إلى الأبد — خاصة إن كانت تأكيدات أكاشا تحمل أي وزن.
"كلماتي صادقة دائماً"، صدى صوتها في عقله في تلك اللحظة بالذات.
أدار رأسه ليجد صورتها المسقطة تراقبُه. هز رأسه بابتسامة ساخرة.
"أنا لا أتجهك بالكذب. لكن لم تكن هناك أي موضوعات اختبار أخرى. وهذا يعني أن كل يقينك مبني على إسقاطات."
أمالت أكاشا رأسها قليلاً بتفكر.
أقرت بعد توقف: "صحيح. لكنني ما زلت عند تنبؤي. فالآثار الجانبية الملاحظة في النموذج السابق تحمل فرصة أقل من 0.05% للاستمرار في النسخة الحالية: بافتراض ألا يتجاوز الاستخدام اليومي بضع ساعات."
هز زيكي كتفيه، إذ سمع تلك التأكيدات ذاتها مرات أكثر مما يطيق عدها. لم يكن الأمر شكاً منه فيها. فعقلياً، اقتنع عقله تماماً. لكن متى أسكت العقل قط ذلك الذعر العميق والغريزي؟ شبك الأمر بإخبار أحدهم أن قطع لحمه الخاص لن يؤذي. وحتى إن صدّق ذلك، فإن التغلب على النفور الطبيعي من فعل كهذا أمر آخر تماماً.
سأل، محاولاً تشتيت نفسه أكثر من رغبته في الفول والفضول: "كيف يسير التقدم؟"
"سيكون جاهزاً قريباً."
باغته ذلك.
فحتى الآن، دار الحديث دائماً عن "ذات يوم".
متى صار "ذات يوم"
"قريباً"؟
سأل محاولاً جاهداً منع الارتجاش من صوته: "كم هو قريب؟"
أجابت أكاشا وهي تلتقي بنظراته: "الليلة."
بذل زيكي قصارى جهده للحفاظ على نظراته، رافضاً الحياد، ورافضاً الاستسلام للخوف.
دبّر أمره قائلاً: "حسناً."
إذن فهذا أوانُه. الليلة، سيعود إلى جهاز تنقية المانا — مختبراً حسابات أكاشا بجسده الخاص. للحظة، شرد ذهنه مستعرضاً البدائل. كانت هناك خيارات. استطاع، مثلاً، استخدام ساحر أعظم آخر كموضوع اختبار. لكن ذلك سيعني كشف وجود الجهاز. وبعد ذلك، سيكون عليه ضمان صمتهم. هل كان مستعداً لقتل أحدهم أو استعباده لتجنب هذا بنفسه؟ جاء الجواب دون تردد. لا. ومع ذلك، واصلت أفكاره البحث، متتبعةً بعض الحلول السليمة أخلاقياً التي ستعفيه من تلك المحنة.
كان الأمر عديم الفائدة، وكان يعلم ذلك. وحتى لو اختبر شخص آخر الجهاز وأعلن أمانه، لظل التردد قائماً. فالمنطق والدلة لم يكونا المشكلة قط. إذ سكن الخوف في بقعة أعمق من ذلك بكثير. وبينما تسابق عقله، واصلت أكاشا مراقبته. لم تقل شيئاً، لكن زيكي علم أنها كانت واعية تماماً باضطرابه الداخلي وأفكاره المتشابكة. بدا مخزياً أن تشهد على هذا الضعف الخام: تردده ورعبه. وبالنسبة لكيان مثلها، لم يمسسها مفهوم الخوف قط، فلا بد أن تبدو مشاعره غريبة عنها تماماً.
هزت أكاشا رأسها.
"ليس هذا ما أراه."
قطب زيكي جبينه، متمنياً لمرة واحدة حيازة لمحة من الخصوصية داخل عقله. ومع ذلك، أثار الموضوع فضوله بما يكفي لتجاهل التطفل.
سأل: "كيف تبدو أفكاري لك؟"
قالت: "يمتلك أي كائن حي مجموعة من الغرائز المصممة لضمان بقائه. ويبدو أن البشر، على وجه الخصوص، يتمتعون بحواس حادة وقابلة للتكيف بشكل خاص في هذا الصدد. ينظر المضيف حالياً إلى هذا الجهاز كتهديد لحياته."
أومأ زيكي صامتاً.
وتابعت الروح، بنبرة مستوية وتحليلية كالمعتاد: "أعتقد أن التغلب على غرائز المرء بقوة الإرادة المحضة يعد من أصعب التحديات التي قد يواجهها الكائن الحي..."
أمالت رأسها، كما لو كانت تفرز بسرعة سجلاً داخلياً للمحاكمات وتصنفها حسب شدتها. وبعد لحظة، التقت بنظراته مجدداً، واضحة الرضا عن الاستنتاج الذي توصلت إليه.
"لن أستهين بمثل هذا الإنجاز."
ثبّت زيكي نظراته عليها، ثم أخذ نفساً طويلاً ومرتجفاً. وسمح لنفسه، لمرة واحدة، بأن يبدو ضعيفاً. ارتعش جسده عند التفكير في استخدام الجهاز مجدداً. ومع ذلك، وبشكل ساخر، منحه تقبل هذا الضعف قوة. لقد اعتاد ارتداء قناع لدرجة النسيان، فكان دائماً متزناً ومتحكماً، لدرجة أنه نسي شعور أن يكون على طبيعته فحسب. فحتى ضمن أفكاره الخاصة، حافظ على الانضباط، حارماً أكاشا من عبء مخاوفه.
لكن الكبت جاء بثمن. بدا التخلي عن ذلك كتحرر، مباركة هادئة، وموجة تغسل التوتر المشدود بإحكام في صدره. كان ذلك بالتحديد ما يحتاجه. لذا، ترك نفسه ينجرف لبعض الوقت. وترك أفكاره تتفكك، ومخاوفه تتأجج، وضعفه يتدفق دون حكم. أسقط قبضته الحديدية عن عقله، دعه يتنفس، ودعه يتحدث. وحين غابت الشمس تحت الأفق، كان قد استنفد طاقته: مستنزفاً في الجسد والعقل. لكن الوزن قل. وحين فتحت أكاشا بصمت غطاء جهاز تنقية المانا، تطلب الأمر من زيكي فقط استحضار القليل من الإرادة ليتقدم ويستلقي على الفراش المبطن في داخله.
كان مستعداً.