قال المتحدث: "أيها السادة الأجلاء، شكراً لحضوركم على عجالة".
بدا مظهره الذي اعتاد التأنق مبعثراً بعض الشيء. من الواضح أنه تلقى الخبر بدوره للتو وارتدى ملابسه على عجل.
وتابع: "لن أهين مقامكم بادعاء غير ذلك. أنا متأكد من أنكم جميعاً سمعتم بما يحدث في روكيا. تشير التقارير الأخيرة إلى أن الوضع لن يزداد إلا تدهوراً".
سرت همهمة خفيضة بين السادة الحاضرين.
وسأل اللورد فارنيز: "هل هذه المعلومات موثوقة؟".
- أخشى أنها موثوقة تماماً. أرسل الملك بلاغاً يفيد بأن الإمبراطورية ستشن هجوماً شامل هذه المرة. أصمّت هذه الكلمات القاعة. حتى زيك، الذي ربما كان الأفضل إحاطة بالوضع في روكيا مقارنة بأي شخص آخر حاضر، لم يكن يعلم تلك التفاصيل تحديداً. مع ذلك، لم يفاجئه الأمر. من واقع ما رصدته تحركات القوات المبلغ عنها، التزمت الإمبراطورية التزاماً كبيراً بشن هجوم خاطف وساحق. بدت استراتيجيتهم واضحة: تركيع البلاد قبل أن يحظى أي شخص بفرصة للرد.
وسأل لورد آخر: "أهذا من دعا إلى الاجتماع؟".
فأجاب المتحدث: "هو ذاته حقاً".
ألقى زيك نظرة نحو المنصة المرتفعة حيث جلس الملك سابقاً أثناء جلسة استماعه الخاصة. بدت فارغة. ورغم أن الرجل هو من استدعى المجلس على ما يبدو، فإنه لم يظهر شخصياً. لم يبدُ أي من السادة الآخرين متفاجئاً بشكل خاص. من الواضح أنهم اعتادوا منذ زمن بعيد طبيعته المراوغة.
وتابع المتحدث، ما إن سكنت القاعة مرة أخرى: "وفقاً لجلالته... يمكننا الجزم بأن روكيا قد ضاعت بالفعل".
عقب ذلك صمت ثقيل ومصمّم.
ثم— "تباً!"
تردد صدى الشتيمة ولم تكن سوى من اللورد فارنيز. لم تكن مفاجأة تُذكر. إذا صدقت كلمات الملك، فسيكون فارنيز وعائلته بأسرها في ورطة خطيرة قريباً.
"تباً، تباً، تباً!"
تبع ذلك وابل آخر من الشتمم. مسح زيك بظهره أنحاء القاعة. عكس بعض السادة تعبيرات فارنيز المشدودة بالذعر والإنكار. بينما ارتسمت على وجوه آخرين ابتسامات باهتة وراضية، وهم يستمتعون بوضوح بمحنة زميلهم. لكن معظمهم بدا متدبراً ومحاسباً. لا شك أنهم كانوا يفكرون بالفعل في أفضل طريقة لاستغلال هذه المعلومات. لقد مُنحوا هدية نادرة: لمحة عن المستقبل. تحذير يسبق هبوب العاصفة. لم يكن هناك ما هو أكثر قيمة بالنسبة للتاجر.
لم يحتاج زيك إلى السؤال عن مصدر تلك المعلومات. لقد شهد بنفسه ساحر الزمن الذي يخدم الملك. وحتى الآن، ظلت تلك العرض السحري الأبهر الذي شاهده على الإطلاق. من المرجح أن ساحراً بهذا المستوى يملك أكثر من وسيلة لتكهن المستقبل. أثار هذا الإدراك عبوساً عميقاً على وجهه. ...لقد ضاعت روكيا حقاً. لم يكن لديه ارتباط خاص بالبلاد. لم يزرها قط، وظل كاسيوس الشخص الوحيد الذي يعرفه منها.
حتى الهجوم الأخير، لم تكن روكيا سوى اسم على خريطة بالنسبة له. لكن ذلك قد تغير. كان مجرد حقيقة رغبة الإمبراطورية في تدميرها سبباً كافياً لكي يرغب زيك في الحفاظ عليها. ربما كان ذلك أَملاً أحمق. كانت خبرته في سحر الزمن محدودة، ولم يستطع الجزم بما إذا كانت معرفة النبوءة كافية لتغيير نتيجتها. مع ذلك، تمسك ببارقة أمل. لقد كرّس عرّافو سيريفان حياتهم لتحذير القارة من الكوارث المحدقة.
لو كان المستقبل غير قابل للتغيير حقاً، لما كان هناك مغزى من ذلك. ومع ذلك، يعني هذا أيضاً أن أفعاله وحدها، وأفعال تجار السادة الآخرين، هي ما يمكن أن ينقذ روكيا. ومع احتساب جميع المتغيرات الأخرى، ظلوا الوحيدين خارج المسار المتنبأ به. ألقى زيك نظرة خاطفة عبر القاعة، مدرساً الحلفاء المحتملين من حوله. تعمق عبوسه. لم يكن ما رآه مطمئناً. التخطيط، والمكائد، وتحقيق الأرباح، هذا كل ما شغل تلك العقول.
لا، إن قُدر لروكيا أن تُنجى، فلن يكون ذلك على يد هذا المجلس. بل على يده هو، ووحيداً.
قال المتحدث: "أنصحكم جميعاً بالتخلص من أصولكم في أقرب وقت ممكن. ويفضل قبل أن يدرك بقية القارة أنها عديمة القيمة أساساً".
ناداه اللورد فارنيز ساخراً: "...أأحد مهتم بعدد هائل من العقارات؟ موقع ممتاز!".
تردد صدى ضحكات قليلة في أرجاء القاعة، لكن احداً لم يستجيب لعرضه. إن أرادت عائلة فارنيز التخلص من ممتلكاتها، فسيتعين عليها إيجاد مشترٍ خارج نطاق السادة التجار. لن يلمس أحد هنا تلك الفاكهة المسمومة. كان فارنيز يعلم ذلك بطبيعة الحال. وقف فجأة.
ولكن كما يمكنكم يا سادة تخمين ذلك بلا شك، لدي أعمال عاجلة يتعين علي حضورها". وقف معه عدة سادة آخرين، متلهفين لبدء تسييل أصولهم قبل غرق السوق. كادوا يتسابقون نحوه إلى الباب، إذ لم يرغب أحد في أن يكون الأخير. ومع ذلك، بقي معظم السادة. بينما كانت روكيا أكبر منتج للأغذية في القارة، لم تكن يوماً فرصة مربحة بشكل خاص للتجار. تفاوضت معظم الدول على اتفاقيات مباشرة، غير راغبة في إسناد أمر حيوي كتوريد الغذاء إلى وسطاء. كان فعل كهذا دعوة للاستغلال. استحوذ قلة من بيوت التجارة مثل عائلة فارنيز على ما تبقى من تجارة شحيحة. لكن هذه لم تكن سوى فتات مقارنة بالقطاعات المربحة حقاً. ونتيجة لذلك، احتفظ عدد قليل فقط من السادة بمصالح هامة في روكيا، وقد غادر معظمهم للتو. كان زيك يستعد للمغادرة بدوره. لم تكن لديه أصول ليبيعها، ولم يكن يخطط للمكث وتكوين شبكة علاقات أيضاً. ليس احتقاراً، بل لعدم امتلاكه الوقت الكسب البحت. ومع حداثة صعوده، كانت قائمة المسؤوليات المتراكمة على مكتبه طاغية بالفعل. للأسف، بدا أن المتحدث يخطط لشيء آخر. في اللحظة التي وقف فيها زيك، التقت عيناه الحادتتان به. ناداه موقِفاً إياه في منتصف خطوته: "اللورد فون هوهنهايم.
امنحني لحظة من وقتك، إن كنت كريماً بما يكفي". جلس زيك مرة أخرى، بينما تناهش شعور سيء داخله. قال المتحدث بنبرة محايدة: "لقد مضى بعض الوقت منذ انضمامك رسمياً إلى رتبنا.
آمل ألا يكون الانتقال قد شكل عبئاً كبيرا؟".
أجاب زيك: "تدبرت أمري"، وهو يعلم تماماً أن الرجل لم يكن مهتماً حقاً بسلامته.
لم تكن هذه سوى مقدمة مهذبة، لا تعدو كونها تمهيداً لأي نقطة كان يستعد لطرحها.
أومأ المتحدث برأسه برهة وقال: "من الجيد سماع ذلك. ومع ذلك، هناك مسألة يجب أن أُلفت انتباهك إليها فيما يخص سلوكك".
عقد زيك حاجبيه.
"سلوكي؟ هل حدثت مشكلة؟".
أومأ المتحدث برأسه، وتحول تعبيره إلى الجدية.
وقال وهو يشير نحو كومة المستندات على منصته، تلك المرتبطة بالمعلومات الاستخباراتية التي تلقوها للتو: "منصبنا في هذه المدينة يمنحنا امتيازات لا يمكن لمعظم الناس حلم بها. لكن تلك الامتيازات لا تخلو من التزامات".
واستطردت عيناه حدةً: "توجد توقعات منا، بصفتنا ممثلي تريَدسباير".
كانت القاعة قد هدأت تماماً بحلول ذلك الوقت. وبات كل لورد باقٍ يراقب التبادُل بحِدّة هادئة.
نطق المتحدث بالكلمة بوقار شخص ينطق بكلمة مقدسة للغاية: "الحياد".
كان ذلك كافياً ليتبين زيك إلى أين تتجه الأمور.
فقاطع الرجل قبل أن يستطرد: "تريد مني سحبت الجوائز".
هز المتحدث رأسه.
"لا علاقة للأمر بما أريده أنا. أنا لا أصنع القرارات، ولا أصدر الأحكام. لكن سيكون من تقصيري ألا أبلغك بأنك تخرق حالياً بند الحياد، وقد قدمت الإمبراطورية شكوى رسمية بالفعل".
أثار ذلك دهشة زيك.
وتابع المتحدث: "اخترنا حتى الآن غض الطرف، بالنظر إلى حداثة توليكم منصبكم. لكن إن استمر هذا الوضع، سنُضطر لمنح شكواهم الاعتبار اللائق".
لم يحتاج زيك إلى السؤال عما يعنيه ذلك. لم يكن انتهاك بند الحياد الخاص بتريَدسباير أمراً هائناً. بل كان، في الواقع، أحد المخالفات القليلة التي قد تؤدي إلى تجريد اللورد التاجر من لقبه. لم يصرح المتحدث بذلك صراحةً، لكن الرسالة كانت واضحة. اسحب جوائزك، أو افقد مقعدك. للأسف، لم تكن لدى زيك طريقة حقيقية للالتفاف على ذلك. فهو، بعد كل شيء، مخطئ تماماً.
...قال، وبدت الكلمات أصعب مما توقع: "اعتبروها مُزالة".
حتى يومنا هذا، كانت الجوائز الموضوعة على العائلات الأربع الكبرى للإمبراطورية الضربة الأكثر فاعلية التي وجّهها على الإطلاق. ما بدأ كفعل تمرد طفولي تحول إلى رمز للمعارضة، وهو ما ألحق ضرراً حقيقياً بالإمبراطورية. بدا التخلي عن ذلك الآن بمثابة استسلام. لكن لم يكن هناك خيار آخر. لقد شق طريقه شقاً نحو منصبه الحالي، وكان يعلم أن أسماك القرش ستشرع في الدوران مجدداً فور بدوه عرضة للخطر.
كانت الحماية التي يوفرها لقب اللورد التاجر قيّمة للغاية بحيث لا يمكن خسارتها.
قال المتحدث: "...اختيار حكيم"، رغم جلاء أنه لم ينته بعد.
"أقترح عليك الامتناع عن مثل هذا السلوك مستقبلاً. أياً كانت مظالمك تجاه الإمبراطورية، فادفنهانّ".
تصلبت عيناه زيك، لكنه لجم لسانه.
ضغط الرجل جلياً لشعوره بتمرده: "أنا أعني ذلك. بصفاتك لورد تاجراً لتريَدسباير، من غير المعقول أن تستمر في هذه الثأر. ضع كلامي في الاعتبار، لن تكون هذه المدينة درعاً لك بينما تعادي علانية أحد أكثر شركائنا ربحية".
وافق زيك على ذلك رغماً عنه، وإن بدا متردداً. كانت محاولة ضرب الإمبراطورية من خلف حماية تريَدسباير طريقاً مؤكداً للانتهاء بالمنفى. تتشارك تريَدسباير وأركانها علاقات قوية، وربما كانت الإمبراطورية الشريك التجاري الأكثر قيمة في القارة جمعاء. إن واصل الضغط، فسجد نفسه قريباً بلا حلفاء. لكن هل يعني ذلك تخليه عن انتقامه؟ تحول تعبير زيك إلى الجمود، وتلاشى كل أثر للشعور.
وقال بنبرة هادئة وخالية من الزيف: "سأتصرف بما يتوقعه المرء من رجل بمقامي".
تأمله المتحدث مطولاً قبل أن يومئ برأسه، وبدا راضياً عما رآه في عيني زيك.
فقال زيك: "...أتعذرني؟ كما ذكرت، لدي عدّة مسؤوليات تنتظر عودتي".
فأجاب المتحدث: "بالتأكيد، لن أُبقيك أكثر".
وقف زيك، وأومأ بأدب، واستدار مغادراً. كانت خطواته موزونة، لا متسرعة ولا بطيئة، نموذجاً للهيئة الرزينة المتوقعة من لورد تّاجر. ولم يتغير ذلك حتى عاد أدراجه إلى قاربه، منزلقاً بصمت نحو عقاره. ومع ذلك، كان عقله يشتعل أفكاراً. لقد قيّده دوره الجديد بطرق لم يتوقعها تماماً. لم يعد بإمبراطورية معارضته علانية. لكنه لم يساوره شك في أن فرصة أخرى ستلوح، فرصة لا تنتهك حياد المجلس الثمين.
وحتى ذلك الحين، كان بإمبراطورية التركيز على أمر واحد لا يزال تحت سيطرته. القوة. مهما كان الأمر، ومتى وكيف، فوحدها القوة تستطيع تهديد الإمبراطورية. بلغ زيك رتبة الساحر الأعظم أسرع من أي شخص قبله، لكن ذلك لم يكن كافياً بعد. إن راودته أي أمل بالوقوف في وجه أجوست جليستريتش، فسيتعين عليه أن يصبح أكثر قوة بمراحل. ومع تقييد يديه الآن، آن الأوان ليعود إلى ذلك. سيرقب وقته ويجمع قُدرته لحين سنوح فرصته لضرب الإمبراطورية مرة أخرى.
ولن يكون ذلك عبر أيدي مستعارة هذه المرة.