رقص اثنا عشر قلماً. انسابت فوق الرقّ بخلوص تامّ، تقودها خيوط خفيّة من القوة. كُتبت الحروف بخطّ أنيق، وانطبعت أختام الشمع بأيدٍ لا تُرى، وتمايلت الأشرطة وتدلت بتناسق لا غبار عليه. اختفت كل رسالة في ومضة ضوء أثناء فرزها وتوقيعها وإرسالها. جلس زيك في قلب الإعصار. جلس سيّد التجارة المعيّن حديثاً في تريدسباير إلى مكتبه، ممسكاً بيده اليسرى كوباً متصاعد الدخان من الشاي الأسود، بينما تقلّبت يده اليمنى بين حزمة لفائف تحمل شارات لم يجهلها.
كانت ألبسته مفتوحة، وياقته مرتخية، وأكمامه مشمرة حتى مرفقيه. لم يغادر قصره منذ يومين. جلست أكاشا قبالة مكتبه، ساكنة كتمثال منحوت بإتقان. بدت له حقيقية كأيّ إنسان من لحم ودم. لكن بالنسبة لأي شخص آخر يدخل الدراسة، سيظهر المقعد المقابل فارغاً. لم يكن حضورها هنا سوى وهم، صُنع من العقل، مثلما هي الروح ذاتها. ومع ذلك، لم يمنعها غياب الجسد الماديّ من التفاعل مع العالم. حامت عشرات الرسائل حولهما في دوامة بطيئة، وكلّ منها يلتقط الضوء كأوراق الشجر المتساقطة.
ومع كل ومضة من اهتمامها، تشكّل ردّ آخر.
قال زيك من دون أن يرفع رأسه: "التالي".
تدفق صوت أكاشا إلى عقله كالماء البارد: "دعوة من بيت بلودليتر. مأدبة خاصة بعد ثلاثة أيام. احتمال تسعين بالمائة لوجود مأرب خفيّ. احتمال ثمانين بالمائة لشبكة علاقات سياسية. احتمال اثني عشر بالمائة لنبيذ مسموم".
ابتسم زيك بسخرية عند الملاحظة الأخيرة. قطعت أكاشا شوطاً طويلاً، وصارت قادرة على المزاح الآن.
"ارفض بلطف. أشر إلى التزامات سابقة. واقترح الاهتمام بالتعاملات المستقبلية بمجرد استقرار الأمور".
سألت وعيناها الشبيهتان بالبحر تلتقطان الضوء: "أحقّاً هذا صحيح؟"
"لا".
"تمّ".
اختفت اللفيفة. مدّ زيك يده نحو الرسالة التالية وهو يقطب حاجبيه. كان الختم خالياً من العلامات، والرقم بلا عيب.
تمتم: "بلا مرسل".
أمالت أكاشا رأسها: "هل أنا..."
"لا حاجة".
فضّ الختم وبسط الرسالة بحركة سلسة واحدة. طافت عيناه على المحتوى، ثم ضاقت مقلتاه.
حثّته أكاشا: "حسناً؟"
أجاب زيك وهو يلقي الرسالة في الكوم المتزايد باستمرار والموسوم بالهراء: "عرض زواج. تدّعي أن جمالها لا يضاهيه سوى مهرها".
صمتت أكاشا لحظة: "أوشكت مساحة الطاولة على النفاد لتلك الفئة".
"احرق الكوم".
"كما تشاء".
ومضة خاطفة، وتحولت اللفائف إلى رماد. تنهد زيك وأسند ظهره إلى الخلف، تاركاً رائحة الرقاق المحترق تتلاشى وسط عبير الشاي العطر. كان القصر هادئاً. في الخارج، ضجّت تريدسباير بشائعات اللورد الصبيّ الذي ادّعى المستحيل، ذاك الذي نهض من الغموض، ووقف في وجه البيوت النبيلة والعقيدة الإمبراطورية على حد سواء، وخرج منتصراً. لكن هنا، في محراب دراسته، كان ما يُسمى بالمعجزة مدفوناً بين الأوراق، مع هالات سوداء تحت عينيه.
أقلّ بريقاً بكثير ممّا تصوّره الشائعات. مدّ يده إلى لفيفة أخرى.
"التالي".
"إنه تقرير من روكيا".
قطب زيك جبينه: "هل من جديد لا نعرفه؟"
"تتقدم الكتيبة الثالثة عشرة أكثر نحو القلب، كما توقعنا. ولم يعد يفصلها سوى أيام قليلة عن الوصول إلى المدينة الكبرى الأولى".
نهض زيك ومرّ بجانب أكاشا إلى وسط الغرفة، حيث كانت خريطة هائلة وشبه شفافة تحوم في الهواء. طافت عيناه على العلامات المختلفة، وكل واحدة تشير إلى تشكيل معروف لفيلق إهرن، وهو يتقدم ببطء عبر التضاريس. في تلك اللحظة، تحركت العلامة المسماة بالثالثة عشرة، متكيفَة مع تفاصيل أحدث تقرير. كانت هذه الخريطة ثمرة مئات الإرساليات وشهادات شهود العيان، وتقدّم التوصيف الأكثر دقة لحالة روكيا والمتاح لأي شخص خارج هيكل قيادة الإمبراطورية.
تراجع زيك خطوة إلى الوراء، وجال بنظره عبر روكيا بأسرها. لم يكن المشهد مبهراً. فقد تقدم فيلق إهرن بدقة آلة محكومة الزيت، صُممت لفتح سريع. بينما تشبه قوات أنصاف الآذان عصابة من المراهقين المخمورين الذين لم يسبق لهم رؤية معركة حقيقية قط. وللأسف، لم يكن ذلك بعيداً عن الحقيقة. حدثت آخر حرب شاركت فيها روكيا قبل ولادة أيّ من قادتها الحاليين. وفي الأجيال الأخيرة، ركنت الأمة إلى الدعة، مستقرة براحة تحت الظل الواقي لأمومة الجن، وراضية ببيع حبوبها لأي شخص مستعد للدفع.
لم تكن بحاجة إلى حرب. ولم تكن ترغب في نزاع. والحقيقة أنهم لم يكونوا أغنياء بما يكفي لتبرير غزو.
تنهد زيك: "يا لها من فوضى".
انزلق نظره نحو المدينة في التوقع والتي كان سقوطها مؤكداً، ثم تحول إلى علامة قريبة تحمل اسم "فون هوهنهايم".
قال زيك: "أرسل كلمة. أريد ليو خارج هناك قبل وصول الثالثة عشرة".
أومأت أكاشا برأسها دون صمت، وبدأت رسالة أخرى في صياغة نفسها، منضمّة إلى زوبعة الرقّ المعلّقة مسبقاً في الهواء من حولها. ثم عبرت وجهها ومضة خفيفة: ارتعاش حاجب، خفيّ للغاية لدرجة تفوت على أي شخص آخر. لكنه بالنسبة لها كان بمثابة شهقة مذهولة.
سأل زيك فوراً دون أن يفوت التحول: "ما الأمر؟"
ظهرت أمامه رسالة، مختومة بشعار عرفه جيداً.
"المجلس؟ ماذا يريدون؟"
"إنها دعوة لجلسة طارئة. الحضور إلزاميّ لجميع اللوردات الموجودين حالياً داخل المدينة".
تنهد زيك مجدداً. بدأ وزن منصبه الجديد يظهر. فمنذ تعيينه، استهلكت أيامه تدفق لا ينتهي من الرسالة والاجتماعات المتتالية. والأسوأ من ذلك، أن المراسلات المزعجة التي تجاهلها ذات يوم اتخذت نبرة جديدة. فالآن، كان الأشخاص الذين يكتبون إليه مهمين بما يكفي بحيث لا يمكنه تحمل عدم الرد شخصياً. لقد اقتنع بنسبة خمسين بالمائة تقريباً أنها مؤامرة من أعدائه لاستنزاف رغبته في الحياة بهدوء.
وممّا يبعث على الأسف، حتى لو كان ذلك صحيحاً، لم يكن لديه خيار سوى مجاراة الأمر. ومع ذلك، لم يكن سيئاً تماماً. فقد جاءت رتبته الجديدة بمزاياها الخاصة. وأهمها على الإطلاق: لم يستطع أحد تجاهله أيضاً. وتلك هي الطريقة التي تمكن بها من وضع يديه على كل شذرة استخبارات دخلت المدينة. وبسبب ذلك، أصبح تتبع الوضع في روكيا وعلى جبهة الحرب الرئيسية أسهل بكثير.
سأل وهو يحدّق في الرسالة الطافية كأنها ظلمته شخصياً: "متى؟"
"لقد بدأت بالفعل".
سقط رأسه إلى الأمام. لكن لا مفرّ من ذلك. وبمساعدة أكاشا، ارتدى ملابسه بسرعة. كانت ألبسته قد أُعدت مسبقاً: حرير رمادي داكن مزين بخيوط برونزية، رسمي بما يكفي للمجلس، ومع ذلك متواضع بما يكفي لعدم جذب الانتباه. أحكم المشبك الأخير عند رقبته، واستقر القماش حوله كجلد ثانٍ. خطا زيك إلى الخارج واستنشق هواء الليل البارد. كانت الشوارع مضاءة ببريق يكفي لجعلها تبدو كمنتصف النهار.
لم يتبع إضاءة تريدسباير الاصطناعية الشمس، بل اتبعت تدفق حركة المرور، وكثافة السوق، والحرارة المحيطة. مدينة تُملى فيها الساعات بالذهب. صعد الجندول المنتظر عند أطراف القصر. انحنى الخادم بعمق لكنه لم ينطق بكلمة. لم تكن هناك حاجة؛ فقد تكفلت أكاشا بكل شيء لحظة وصول الاستدعاء. انطلق الجندول بصمت، مرفوعاً بطبقات من التعاويذ. ومن خلال الجوانب المزخرفة، راقب زيك المدينة وهي تمرّ تحته: قباباً ملتفة، وجسوراً من حجارة متألقة، ورايات ملونة لبيوت التجار تلتقط نسيم الارتفاعات الشاهقة.
وكلما ارتفع، أصبح الهواء أنقى. مر الجندول بالخط الخارجي للدائرة الثالثة، منزلقاً عبر الحواجز إلى الثانية، حيث لا يمكن سوى لسيادة التجارة والدبلوماسيين المعتمدين السير بلا مرافق. تغير أفق المدينة مع الحدود: تجارة أقل، وروعة أكثر. مالت المباني هنا إلى الخلف بعيداً عن الشوارع، فسيحة وهادئة، كأن فوضى المستويات السفلى لم تكن سوى عاصفة منسية في الأفق. غُرفت غرفة مجلس التجار مباشرة في جذع العمود المركزي، وهو برج شاسع وعريق لدرجة تجعله يبدو كجبل.
رست الجندول بصوت رنين ناعم. خطا زيك إلى الخارج، وعدّل ألبسته، ودخل. ضربه الصوت قبل أي شيء آخر. أصوات. صاخبة، متداخلة، متحمسة. تداخل اثنا عشر نقاشاً، وتصادمت كالأمواج على الشاطئ الخشن ذاته. لمعت الغرفة، التي صيغت على شكل نصف دائرة واسعة، بخشب مصقول ونحاس التقط ضوء المصباح الذهبي أعلاه. وفي الطرف الأقصى، وقف منبر المتحدث، فارغاً حالياً. جلس لوردات التجارة في قوس واسع، كل في محطته الخاصة، وكل منهم مستهلك بنوعه الخاص من الغضب أو الاحتجاج.
لم يعلن زيك عن قدومه. اكتفى باتباع منحنى الغرفة حتى بلغ مقعده المخصص، لا يزال بلا زينة، وما زال جديداً. التفت بعض اللوردات إلى أعلى أثناء مروره، ومعظمهم لم يفعل. جلس بلا ضجة وبقي صامتاً. استمع.
"...التعريفات الجمركية ستشل طرقنا الشمالية!"
"فقط إذا أعلنت إيكينوكس الحرب المفتوحة. حتى ذلك الحين، مجرد استعراض".
"أنت ساذج إن ظننت أنهم لم يلتزموا بالفعل".
"لن يتحرك الجن. إنهم لا يفعلون أبداً. وإن فعلوا؟ فلن يكون الأمر سوى رمزية".
"سواء أكان رمزياً أم لا، فالنار ما زالت تحرق، ولا أنوي أن تُصادَف قوافلِي في ضربة انتقائية".
"الأمر ليس متعلقاً بالنار. إنه متعلق بالحبوب!"
دوى ذلك الصوت الأخير فوق البقية: أكبر سناً، وأكثر خشونة. اللورد فارنيس، الذي سيطر بيته ذات פ مرة على تجارة المواد الغذائية عبر المقاطعات الشرقية أكثر من كل البيوت الأخرى مجتمعة.
كلمة "سيطَرَ"
هي المفتاح هنا. فمع الهجوم على روكيا، بات إمبراطوريته التجارية بأكملها تتهاوى. وإن سقطت المنطقة، ستسقط طرقه. وسيسقط بيته. ترك زيك الأسماء والأصوات تنساب من حوله، ليحفظ كل منها بهدوء في ذاكرته. كل شكوى كشفت عن قصة. كل عبارة خانت خوفاً. امتدت الحرب إلى منطقة جديدة، لكن التهديد الحقيقي لهؤلاء التجار لم يكن لهيباً ولا فولاذاً: بل عدم الاستقرار. طرق ممزقة. حدود متغيرة. التجارة تنهار كرئة مثقوبة.
ضرب لورد يبعد عنه بمقعدين براحته على محطته: "يجب أن نجمد كل التجارة مع الأراضي الإمبراطورية حتى يُحسم هذا الأمر".
جاء الرد الحاد: "ونشل نصف عقودنا في هذه العملية؟"
"هذا أفضل من حجز سفننا ومصادرة بضائعنا من قِبل طاغية في منطقة نائية!"
نقر أصابع زيك بلا صوت وتأمل على ذراع كرسيه. حتى وصول المتحدث، كانت كل كلمة متبادلة مجرد ضجيج، وكل إعلان مجرد نفخة استعراضية. غصّت الغرفة بمدبرين محنكين، أسيادة الغضب المفتعل والواجهات المصقولة بعناية. كان مسرحاً. مال إلى الوراء قليلاً، يراقب الآخرين بانفصال هادئ. كل منهم يقود فيالق من العملات والعقود، ومع ذلك لم يؤمن أحد حقاً بأن الحرب ستصل إلى عتبات دورهم. كان همهم الوحيد كيفية استغلال أحدث أزمة، وكيفية انتزاع الربح من قلب الفوضى.
وفي هذه الأثناء، احترقت روكيا. وتقدمت الإمبراطورية مع كل نبضة قلب. وهلك المئات مع كل ثانية تمر. لكن بالنسبة لهؤلاء اللوردات، لم يعنِ ذلك شيئاً. فهم لا يهتمون بلون الدم، بل ببريق الذهب فحسب. بام، بام، بام! دقت المطرقة ثلاث مرات، معلنة وصول المتحدث والبدء الرسمي لاجتماع المجلس. وهنا والآن، في هذه الساعات المتأخرة من الليل، وسط صراخ التجار ولعناتهم، قد يُبتُّ في مصير القارة عن جدارة.