كان المعسكر قد بدأ بالتحرّك حين بلغ ليو موقعه. وضعت جلبة الأبواق البعيدة المتصاعدة الأجواء على حافة الهاوية. دقت الأحذية التراب المدكوك. هرعت الفصائل إلى تشكيلاتها بعجلة متمرّسة. أُمّنت أبراج الضوء على طول الميدان بواسطة السحرة لترسيخ محطات عبور ثابتة لفرق الانتقال الآني. انفتحت الصناديق. لمعت الأسلحة تحت فوانيس المانا الصاعدة. علق عبق مسحجور حاد وثقيل في الجو. لم يبطئ ليو خطاه.
كانت فصيلته قد تجمّعت بالفعل. وقفت ريبر في المقدمة. اتخذت سيقانها السنورية وقفة تمزج بين الاسترخاء وإراقة الدماء بقدر متساوٍ. التقت عيناهما الحادتان عبر الميدان. أمالت رأسها قليلاً بالتحية.
سألت حين اقترب بينما برزت أنيابها بغير قصد: "...ما الذي يحدث؟ المعسكر برمّته في حالة هياج."
هزّ ليو رأسه.
"لا أعلم، لكننا سنعرف قريباً."
تفقد الفصيلة. التقت اثنتا عشرة نظرة بعينيه. نصف بشرية ونصف وحشية. كلها متصلبة بياة لا ينجو منها أغلب الناس. حمل بعضهم ندوباً حيث حطمهم أسيادهم القدامى. لم يملك آخرون ندوباً ظاهرة، لكنهم حملوا العزم الحديدي ذاته في هندامهم. منحهم زيك فرصة ثانية. حولتهم أتون الحرب إلى شيء أبعد: جنود. هؤلاء الاثنا عشر هم من نجوا من أهوال ساحة المعركة، وأصبحوا أشد بأساً، وإن لم يخلُ الأمر من ثمن.
"مسلحون ومجهّزون؟"
أومأت ريبر.
"نحن مستعدون. لا يحتاج أحد هنا إلى تدقيق ثانٍ."
تمتم موافقاً: "جيد. نحن نتحرك."
"نتحرك إلى أين؟"
ألقى ليو نظرة عليها، ثم نحو خيام القيادة في الأفق.
"سنكتشف بعد لحظة. سنذهب لرؤية موردريس."
تصلبت ريبر.
"معسكر السيف الدموي؟"
أدرك ترددها. قد يكون سحرة السيف الدموي... حادين. لم يحملوا احتراماً يُذكر لمن أسموهم محاربي الهواة، وهو لقب انطبق عليه وعلى الشيميروي في نظر السيف الدموي. رغم ذلك، لم يكن هناك مكان أفضل لتعرف حقيقة ما يجري.
أوضح ليو: "والده جالس عملياً على قمة القيادة المتحالفة. إن كان أحد يعلم ما يلوح في الأفق، فهو هو."
انطلق بخطى نهرية ثابتة. تبعته الشيميروي من خلفه بلا صمت. نبض المعسكر المركزي بالتوتر. انطلقت العداؤون بين الخيام. زجر الضباط بالأوامر. توهجت بلورات الاتصال بسطوع أكبر من المعتاد. نبضت ساخنة بالمعلومات. تبعتهم الشائعات في كل درب. حديث عن هجوم بعيد عن الخطوط الأمامية. وساوس عن أنفاق. وجد ليو موردريس قرب خيّم الاستراتيجية. لا يزال يرتدي جلود المعركة. انحفر عبوس عميق عبر وجهه بينما راح يحوم فوق خريطة تفصيلية للقارة.
رفع نظره حين اقترب ليو.
"ظننت أنك قد تأتي."
سأل ليو وهو يخطو بجانبه: "ما الذي يحدث؟"
منحه موردريس نظرة قياس.
"ليس مفترضاً بي البوح، لكنني أحزر أن الأمر مقبول إن كنت أنت."
لم يصمت ليو. ما بدا إطراءً في البدء لم يكن كذلك قط. لم يعد موردريس البتة خطراً للبوح لأن ليو لم يملُك أي موقع نفوذ، ولا فصيلة تتنفس خلف رقبته. لم يكن مهماً بما يكفي ليشكل تهديداً. لم يزعجه الإجحاف. الشخص الوحيد الذي يستحق الإخبار هو زيك، وإن عرف ليو شيئاً، فهو أن شقيقه سيمتلك هذه المعلومة بالفعل، إن لم يكن هو من هندس الأمر برمته. نقرت أصابع موردريس على الربع الجنوبي للخريطة، في أقصى الغرب، بعيداً تماماً عن مسارح الحرب المتوقعة.
تمتم: "...روكيا."
سأل ليو مذهولاً: "لقد ضربوا أنصاف الآدميين؟"
وقعت عيناه على البلاد في الخريطة. كانت تحاذي غابات الجان لكنها لم تكن فعلياً جزءاً من الأمومة. مع ذلك، كانت روابطهما قوية، وهو سبب واحد لعدم تكبد روكيا عناء التحصينات كثيراً. قليلون من يجرؤون على استفزاز الجان بهذا السجور. أومأ موردريس.
"لم تكتف الإمبراطورية بالضرب. لقد حفروا. حفروا أنفاقاً تحت القارة اللعينة. ظهروا تماماً تحت أقدامهم."
مسح بإصبعه عبر إحدى المناطق.
"ضربوهم بقوة. باغتوا أنصاف الدماء تماماً. المحاصيل تحترق. المدن الحدودية تجتاحها القوات. يسمونها الفيلق الشرفي. لم أرى شيئاً كهذا قط. سريعون. صامتون. متناسقون للغاية بحيث لا يكونون وحدة مباغتة عادية."
تشنجت قبضتا ليو. لم يكن خبيراً استراتيجياً، ولم يملك بصيرة واسعة في لعبة السياسة الأوسع، لكن حتى هو أدرك التداعيات. لم تكن روكيا مهمة استراتيجياً فحسب، بل كانت مخزن طعام القارة. إن احترقت، ستجف نصف خطوط إمداد الحرب.
سأل ليو: "ماذا يقول والدك؟"
ابتسم موردريس.
"ماذا غير ذلك؟ إنه يضغط من أجل التعبئة الكاملة لأغلبية قواتنا. لا يمكننا السماح للإمبراطورية باحتلال مؤخرتنا."
أومأ ليو. كانت استراتيجية سديدة. لكن غرائزه صرخت بأن الأمر لن يكون بهذه البساطة. لم يبدو هذا كنوع التحركات المنجزة باندفاع. بدا خطة طال إعدادها، شيئاً أعدت له الإمبراطورية طويلاً. وقف شعر رقبته. اشتعلت حواسه، كأن وحشاً ثبت نظره عليه، قاطعاً كل سبل الفرار. أثبت ليو أصابعه المرتجفة. هذا... لم يكن جيداً. على مر السنين، تعلم الوثوق بغرائزه كلياً. في أغلب الأحيان، كانت أشد حدة من المنطق.
وفي هذه اللحظة، أخبرته تلك الغرائز بأمر واحد بيقين مطلق: لن تمضي خطة تريستان سيف الدموي بسلاسة. دوى نداء البوق مرة أخرى، جافباً انتباه كل من موردريس ليو نحو الخيمة المركزية.
قال موردريس بابتسامة خفيفة تجر قدميها على شفتيه: "كان ذلك سريعاً... يبدو أن القادة متفقون..."
قطب ليو جبينه. كان هذا... أسرع من اللازم. لم يقرر القياديون شيئاً بهذه السرعة قط، ولا حتى أمراً تافهاً كالفطور. أمن المعقول حقاً اتخاذ قرار ضخم بهذا الحجم في غضون دقائق معدودة؟ احتفظ بشكوكه لنفسه، متراجعاً خلف موردريس بينما شقا طريقهما نحو خيمة القيادة. تبعت الشيميروي بلا كلام، متحركة كوحدة منضبطة. وفعلت نخبة موردريس المؤلفة من عشرين فرداً ذات الشيء، مشكلة خطاً ثانياً بجانبهم.
قريباً، بلغا نقطة التجمع. كان أغلب القادة قد تجمّعوا بالفعل، إلى جانب العباقرة الشباب الآخرين، وكل منهم برفقة حاشية صغيرة. كانت سيلين ثورستين وكال سونينشتراحال هناك بالفعل، وملامحهما قاتمة. لم يبشر ذلك بخير. عند وصولهما، استدار الاثنان ومنحاهم إيماءة موجزة.
سأل موردريس ملاحظاً ملامحهما: "ما الذي يحدث؟"
قال كال: "تعرض حصن الفجر للهجوم... بعنف."
أردفت سيلين: "...والأمر ذاته بالنسبة للتوائم."
زفر ليو. ها قد بدأ الأمر. سقط فك موردريس، واتسعت عيناه.
"لكن... روكيا تعرضت للغزو... كيف يمكن... هم لا... كيف؟!"
أومأت سيلين، متخلية لمرة عن سخرية فقدان رباطة جأشه.
"امتلكوا في الاحتياط أكثر مما تخيله أحد. على ما يبدو، لم يأخذونا على محمل الجد حتى الآن."
سخر كال.
"ما زلت لا أصدق عجز التحالف عن إرجاعهم."
هزت سيلين رأسها.
"حتى إن استطعنا، سيتطلب ذلك كل ما نملكه."
قال موردريس مستعيداً رباطة جأشه: "...مما يعني عجزنا عن إرسال أي شخص لدعم روكيا."
أومأت سيلين مجدداً.
"وهو على الأرجح ما أرادته الإمبراطورية تماماً. نحن مجتمعون في نقطة قوتهم، والآن أقدامنا مقيدة."
اسكت ذلك الجميع. حاول ليو استشراف ما يعنيه هذا لمستقبلهم، بنجاح طفيف. بقدر حدة غرائزه، كانت قدرته على التنبؤ بتسلسل الأحداث السياسية والعسكرية محدودة للغاية. افتقر إلى الكثير من المعلومات. مع ذلك، إن كان فهمه للوضع الحالي قريباً من الدقة، فستبدو الأمور قاتمة بالنسبة للتحالف. جذبت سلسلة انتصاراتهم جزءاً كبيراً من قواتهم إلى الأمام، مدفوعين بالجوع نحو المجد والإنجاز.
لقد دفعوا الإمبراطورية طوال الطريق حتى حدودها، والآن، عالقون. سيترك الانسحاب دولهم عرضة لهجوم مرتدّ كامل النطاق. حصن الفجر والتوائم هما أهم معاقل إنفوكاتيا وإيكوينوكس الحرجة. خسارتهما لم تكن خياراً إن أرادوا الحفاظ على أي مظهر للأمن المستقبلي. والأدهى، أن تلك القلاع كانت أيضاً حيث تتمركز غالبية قواتهم حالياً. انجرفت عينا ليو نحو خيمة القيادة. عجز عن سماع أو رؤية ما يحدث بالداخل، لكنه استطاع تخيله.
الفوضى. الذعر. الغضب الهادئ. حوصر التحالف في الزاوية بواسطة استراتيجي ماهر وخفي لحتياج خطة للافلات من فخ صنعه بأيديه. لم يحسدهم. كانت القيادة عبئاً سرّ لعدم وقوفه على كتفيه. لقد كان صعباً بالفعل حمل وزن القليل من الرجال والنساء الذين تبعوه. فكم سيصعب حمل وزن أمة بأسرها؟ تخللت لحظة توقف لم يدر فيها أي منهم ما يقوله. تصاعد الوضع بعيداً جداً عن أي شيء استعدوا للتعامل معه.
عباقرة أم لا، كان هذا خارج نطاق أطياف خيالهم.
قالت سيلين من الجانب وعيناها مثبتتان عليه: "تبدو هادئاً."
هزّ ليو كتفيه.
"أظن ذلك."
سأل كال ببعض الأمل: "أتعلم شيئاً لا نعلمه؟"
هز ليو رأسه.
سأل موردريس مراقباً إياه بكثب: "إذن ما هو سرك؟"
قطب ليو جبينه، محاولاً إيجاد الكلمات الملائمة.
قال أخيراً: "أعرف حدودي."
كسبت إجابته ثلاث نظرات محتارة.
متابعاً إحساسه بأنه لم يشرح نفسه كفاية: "أنا مجرد رجل واحد. هناك حد لما أستطيع فعله. أركز على ذلك، لا على الأجزاء التي لا أستطيع التحكم بها."
خفف ذلك بعض التوتر. حتى إن كال أومأ إيماءة صغيرة بالتسليم.
أردف ليو بابتسامة خافتة: "إلى جانب ذلك... لا تبدو القارة مستقرة فوق كتفي. حين تسقط السماء، أملك شخصاً أطول ليُلتقطها عوضاً عني."
ابتسم موردريس بمرارة.
"والدي أحد أكثر المحاربين والقادة إنجازاً في القارة، لكنني غالباً ما أشعر بأنه يكافح بصعوبة بنفسه. أتمنى لو أمتلك نوع الإيمان به الذي تملكه تجاه أخيك."
انتزع ذلك إيماءات من سيلين وكال.
سألت سيلين، لا بسخريتها المعتادة، بل بارتباك حقيقي: "أتدرك حقاً أنه مجرد طفل في عمرنا، أليس كذلك؟ ما الذي يجعلك تظن بقدرته على النجاح حيث يفشل آباؤنا حتى؟"
لم يملك ليو إجابة. على الأقل، ليس إجابة يضعها في كلمات. لم يكن خطيباً ولا شاعراً، وعجز عن شرح مصدر يقينه بطريقة يفهمانها. لكن مع ذلك، آمن. سيجد زيك طريقة إن وُجدت. وإن لم توجد؟ فسيصنعها. أخبرته غرائزه بذلك بيقين مطلق.
قال عوضاً عن ذلك: "ستريان."
سأل موردريس بعد لحظة: "إلى أين تظن أننا سنذهب من هنا؟"
قال كال وقد بدا أنه فكر بالأمر ملياً: "سيؤمر شعبي على الأرجح للمساعدة في دفاع حصن الفجر. ربما يتجه قوم سيلين إلى التوائم. أما نحن؟ لن أتفاجأ إن استُدعينا."
انضغطت شفتا سيلين في خط حاسم، مظهرة عدم حبها للفكرة مع اتفاقها الجلي.
سأل موردريس بارتباك: "...استُدعينا؟ الآن؟ حين هم أشد احتياجاً إلينا؟"
تنهدت سيلين.
"كانت هذه فرصة لاكتساب خبرة حقيقية في ساحة المعركة، لكن الآن وقد تصاعد الوضع، أنا متأكدة تماماً من أن عائلتي لن ترغب بالمجازفة بي بعد الآن."
قطب موردريس جبينه.
"أتقولين إننا كنا نلعب بالحرب فحسب؟"
هزت سيلين كتفيها.
"إن أردت رؤية الأمر هكذا، فنعم."
لم يعارضها كال لمرة، مما بدا أنه زاد إحباط موردريس فحسب.
قال مردفاً لموردريس: "لا يعنيني ما تفعلاه أنتما الاثنا، لكن لا نية لي في التسلل عائداً الآن، مهما فكر أبي."
ثم تحول إلى ليو.
"وماذا عنك؟ أيعيدك أخوك أنت أيضاً؟"
هز ليو رأسه.
"لم أسمع شيئاً. بمعرفتي لزيك، يعني ذلك على الأرجح أنه يترك الأمر لخياري."
حثه موردريس: "...و؟"
تردد ليو، وانساق بصره مرة أخرى نحو خيمة القيادة. لا أثر لقرار. لكنه علم بعدم جواز الانتظار أكثر. أخبره حدسه بأهمية الوقت الآن. كوكيل حر، لم يقيد بأوامرهم - استطاع التحرك باستقلالية.
قال: "أنا ذاهب إلى روكيا."
أشرق وجه موردريس، صافعاً إياه على ظهره بقوة جعلت عموده الفقري يطقطق.
صاح: "رجل صالح! عرفت امتلاكك لعمود فقري! سنصنع اسماً لأنفسنا هناك."
سأل ليو ناظراً للشاب السيف الدموي: "...نحن؟"
قال موردريس ضارباً قبضة على صدره: "بالطبع، أم ظننتني سأسمح لك بأخذ كل المجد؟"
قالت سيلين بحسم: "لن يسمح والدك بهذا أبداً."
سخر موردريس.
"أنا رجل لست عبداً. أذهب حيث شئت."
أعلن ذلك. ثم جالت عيناه على جنود النخبة المشكلين لحاشيته.
"وإن قرر أبي إعفائي من مرافقتي، فتلك خيارته."
ألقى كال نظرة حسود، محلقاً بحاشيته لحظة كمن يفكر بإعلان مماثل. لكن بعد توقف موجز، تنهد ولم يقل شيئاً.
قالت سيلين: "إذن هنا نفترق، أيها السادة."
منحتهما إيماءة قبل أن تقود فرقتها الصغيرة نحو قسم إنفوكاتيا من المعسكر. تبعها كال قريباً، متجهاً بالاتجاه المعاكس نحو قوات إيكوينوكس.
"لقد كان سروراً يا رفاق. أتطلع لسماع حكايات بطولاتكم المجيدة."
بقي موردريس وليو وحدهما من مجموعتهما الأصلية.
سأل موردريس متحمساً أكثر من كونه واجماً: "لننطلق؟"
أومأ ليو وشرع في المشي، لكن أفكاره كانت قد سبقت بمراس. كانت حواجز الحماية قد أُزيلت لتوّها، وسيواجه الآن أهوال الحرب الحقيقية. لم يملك سوى الأمل في اتخاذه القرار الصائب اليوم.