ارتجفت الأرض من جديد. تتخذ فيولا وضعية القرفصاء فوق لوح صخري يبرز من جدار النفق كسن مكسورة، وتبرز صورتها الظلية في مواجهة الأضواء الشبحية لفرق الحفر البعيدة. النفق لم يتوقف عن النمو يقط قط. وكذلك الصمت. تحركت قليلاً، تاركة عينيها تغمضان ببطء. تغيرت الرياح. ليست رياحاً حقيقية. لا وجود لها هنا، ليس في هذا المكان الأجوف، بل تيارات شكلتها وصقلتها إرادتها وحدها. حام زوبعة صغيرة قرب أصابعها، تنسج نفسها وتتفكك مراراً وتكراراً.
أصبح التحكم لديها حاداً، دقيقاً كحد الشفرة. وكان لزاماً عليها ذلك. من دون الانضباط، ومن دون التأمل، والطقوس، والهوس، كانت الشهور التي قضتها هنا كفيلة بتحطيمها. أصبحت سيطرتها مرساتها. اهتزت الصخور على وقع ارتعاشة خافتة وغير مألوفة. ليست أعمال حفر. وليست أي حركة تعرفها. كانت هذه الحركة أعمق، وأكثر تعمداً. في الأسفل، كانت الأنفاق تعج بإلحاح متجدد. تحركت رايات جديدة عبر الممرات المضاءة بالصخور.
أزياء جديدة. شعارات جديدة. تحول التدفق البطيء للضباط إلى طوفان. ارتدى بعضهم ألوان حرس الإمبراطور الخاص — أقنعة حديدية تخفي ما تبقى من إنسانية في دواخلهم. لم يكونوا ينطقون بصوت عالٍ حتى. لحسن الحظ، لم يكن هؤلاء القادمون الجدد من تلك الشاكلة. تحدد تركيز فيولا أكثر. مالت إلى الأمام. ومضة من المانا، ناعمة كالنفس، ثنت الهواء بالقدر الكافي لحمل الأصوات إلى مكانها المرتفع.
لقد كانت تقنية صقلتها حتى أصبحت فناً. هدية أخرى من وحدتها الطويلة.
«... السطح غدا. تم تأكيد المرحلة الأخيرة.»
احتبس نفسها. غدا؟ وقع الكلمة كان أقوى من المتوقع. خفق قلبها كطبل حرب. كانت هناك شايعات من قبل — ثرثرة عاطلة بين الحراس، وتخمينات يتم تداولها أثناء المناوبات. لكن هذا... لم يكن مجرد سماع. كانت تشعر به. لقد تحول الفيلق. كان الهواء مشدوداً بالغاية. تغير إيقاع العملية. ضمت ذراعيها حول ركبتيها، مستنشقة الهواء من أنفها، ومخرجته من فمها. أيمكن أن ينتهي الأمر حقاً؟ الليل الأبدي.
الهواء الخانق. سنوات الدفن حية. رسمت ابتسامة صغيرة وغير متأكدة على زاويتي شفتيها. لم تكن تدري إن كانت مستعدة لما يأتي. لكنها كانت مستعدة للمغادرة. نهضت، وتفككت زوبعة الرياح الصغيرة عند أطراف أصابعها للمرة الأخيرة، واستدارت نحو الثكنات. كانت خطواتها خفيفة، تكاد تكون مرنة، بإيقاع لم تشعر به فيما بدا وكأنه عصور. كانت تخرج من هنا أخيرات. كانت غرفتها صغيرة ولكنها خاصة. وبالنسبة لشخص بمكانتها، كان ذلك تنازلاً لا مكافأة، مساحة تكفي للتنفس دون الشعور بأن الجدران تضيق عليها.
جلست فيولا متربعة على الفراش، وقد رتبت عتادها أمامها في صفوف منظمة ومنهجية. كل حزام تم فحصها، وكل نصل تم صقله، وكل تعويذة تم تتبعها. كان بإمكانها فعل ذلك مغمضة العينين. بحلول هذا الوقت، أصبحت التكرارات طقساً. طُرق الباب. لم ترفع رأسها. صرّ الباب مفتوحاً، ودخلت ليورا — طويلة، حمراء الشعر، بوجة منحوت من الغرجة النبيلة وعينين لم تتعلما بعد كيف تخفيان الخوف. ساحرة نيران.
واحدة من بين قلة من «الضيوف المكرمين»
الآخرين في هذه الحفرة الملعونة.
"أظننه حقيقي؟"
سالت ليورا. بدا صوتها عادياً، لكنه اهتز في نهايته. أحكمت فيولا ربط الأحزمة على دروع ساقيها.
"إنه يحدث."
تلكأت ليورا عند المدخل.
"ظننت أنني سأكون متحمسة. هواء نقي. ضوء الشمس. لكن الآن وقد أصبح حقيقياً..."
أصدرت فيولا صخرة خفيفة من أنفها، دون أن تلتقي نظراتها بنظراتها بعد.
"أكنت تنتظرين موكباً؟"
"لا"، قالت ليورا بهدوء.
"فقط... شيئاً ما."
ترددت، ثم تراجعت خطوة للوراء وأغلقت الباب خلفها. زفرت فيولا هواءها من أنفها. فقد حضور ليورا جدته منذ زمن طويل. ابنة نبيل من إحدى المقاطعات الغربية، أُبعدت بسبب فضيحة محاولتها الهرب مع شخص عامي. خطأ طفولي. ساذج. ومثير للغضب. لأن فيولا لم تخالف أي قواعد. ولم تحدث ضجة. ولم تصنع من نفسها مشكلة. ومع ذلك، فقد دفنت في هذا المكان بالطريقة ذاتها. كانت هذه الحقيقة المريرة تنخسها أكثر مما ترغب في الاعتراف به.
سيتعين على جديها أن يدفع الثمن لقاء ذلك. من بين أمور أخرى. كانت قائمة طويلة جداً في انتظاره. أدارت كتفيها وسمحت للتوتر بالتسرب من أصابعها. ثم أغمضت عيناها وتمددت نحو الداخل. تدفق السحر كالنفس، كالذاكرة. تحرك الريح بضعف في الغرفة — صدى لأفكارها، وتدريبها، وهوسها. كان الشيء الوحيد هنا الذي يشعرها بالحياة. صقلت سيطرتها لتصل إلى حد الشفرة. في الظلام الأجوف، أصبحت ملاذها.
مهربها. استحضارت شعور السماوات المفتوحة. غيوم عالية. هدير العواصف فوق الجبال. ستطير من جديد. وحين تفعل، لن يمسكها أحد. جاء النوم في نهاية المطاف، سطحياً ومضطرباً. استيقظت على صوت خطوات مسيرة والفولاذ يحتك بالحصى. نبض المعسكر بالترقب. في الحافة الأمامية، عمل ساحر الأرض بتناغم، ورفعت الأذرع، وعقدت الحواجب في تركيز. مع كل حركة متزامنة، أنين الأمتار الأخيرة من الصخور وتكسرت.
المنحدر، الذي صُقل على مدى شهور من الجهد، ضاق الآن حتى آخر عائق له — حاجز صخري قديم يفصلهم عن السطح. تكسرت الصخور بتشققات منتظمة. تصاعدت سحب الغبار، وسرعان ما جرفتها تيارات من الهواء استدعاها سحرة الرياح الذين تحركوا على طول الجوانب، للحفاظ على الدوران والضغط. خلف الطليعة، ركع سحرة المياه بجوار الجدران المنحوتة حديثاً، مستدرجين الرطوبة وراپطين الطين المتفتت إلى مهارات صلبة.
أبقى عملهم النفق ثابتاً، مانعاً إياه من الانهيار تحت وطأة وزنه. وقفت فيولا خلف الخط الأمامي مباشرة، مدرعة ومستعدة. شكلت صفوف الجنود تشكيلات منضبطة وصامتة، مصطفة كالشفرات المسلوبة. تم فحص الدروع. وسلّت الأسلحة. كل حركة كانت متعمدة. جاء الأمر. تدفق دفقة أخيرة من السحر عبر الخط الأمامي. ومع صدع مدوٍ، انقسم اللوح الصخري الأخير إلى قسمين وانهار نحو الداخل. ترددت شهقة عبر الصفوف المجتمعة.
ضوء حقيقي وغير مصفى من الشمس اندفع عبر الثغرة، غامر النفق بذهب مشع. رفعت فيولا يدها غريزياً لتحجب عينيها، ترمش بسرعة بينما غرقت الغرفة في ضياء لم تعهده منذ سنوات. اجتاحت هبّة الريح الأولى. نقية. برية. طليقة. التقطت شعرها، وشدت عباءتها، وتسللت بين صفائح درعها كشبح فضولي. من حولها، ارتفعت أصوات قليلة في احتفال مذهل. وقف آخرون صامتين، خاشعين. لم تتحرك فيولا. احتبس نفسها بينما تفتح الدفء على وجهها.
العالم، عالمها، قد فتح لتوه. وللمرة الأولى فيما بدا وكأنه حياة كاملة، كانت السماء تنتظر. لسعت الدموع عينيها. لم ترمش لتطردها. ثم جاء الأمر الأخير. اندفع الفيلق إلى الأمام. ليس في فوضى، وليس في عجلة، بل بدقة. مثل الماء الذي يكسر سداً ولكنه يظل محتجزاً في قنوات غير مرئية. خطوة بخطوة، تقدمت الكتائب. اصطدمت بسطير أحذيتها بالحجارة بإيقاع مثالي، وخرج كل فصيل إلى ضوء الشمس كما لو أنه مستدعٍ ببعض الطقوس القديمة.
خطت فيولا للأمام معهم، وضيقت عينيها في مواجهة الوهج وهي تعبر العتبة. أصبح الضوء أكثر نعومة الآن، مصفى بواسطة ضباب الصباح المبكر الذي يتشبث بأمم الأشجار في الخارج. لنبضة قلب، توقفت خارج النفق مباشرة، تاركة العالم يتكشف من حولها. امتد وادي متموج أمامهم، هادئاً وبطبيعته. تمايلت التلال اللطيفة مع الزهور البرية والعشب الذهبي الطويل، منحنية في النسيم كأمواج على بحر هادئ.
كانت رائحة الهواء تعبق بالصنوبر والأرض. تيار متعرج التقط ضوء الصباح وتألق كشريط من الفضة يقطع الحقول. ارتفعت فيولا ببطء في السماء، حاملة إياها الريح بسهولة. احتضنتها التيارات كأصدقاء قدامى. تسلقت أعلى، وعيناها تمسحان الأفق الشاسع. لا تحصينات. لا جدران. لا تشكيلات معركة. مجرد أراضي زراعية. مجموعات متناثرة من المنازل الخشبية تتوسد بين حقول الشعير والقمح. أزهرت بساتين الفواكه بالألوان، مرقطة المشهد الطبيعي.
تفرعت الطرق الضيقة كعروق من قرية بعيدة في الشرق، حيث يتصاعد الدخان بكسل من قمم المداخن. تحركت الحياة في الأسفل، لكن لم يكن أي منها مستعداً. ثم رأتهم. تحركوا كأشكال في حلم — طوال، نحيلون، ذوو بشرة فاتحة وآذان مدببة قليلاً. حمل بعضهم سلالاً. وقاد آخرون الماعز أو الثيران على طول المسارات. ضحك طفل وهو يرش الماء في الجدول. لم يحمل أحد أسلحة. حامت فيولا هناك، معلقة بين الأرض والسماء، وحبس نفسها في حجلها.
هذا... هو روكيا، أليس كذلك؟ أرض أنصاف الجان، الجنة البعيدة التي قيل إنها محمية من قبل سيادة الجان. لماذا أتوا إلى هنا؟ ما مغزى كل هذا؟ في الأسفل، انتشر الفيلق في موجات. عزز سحرة الأرض الثغرة، مشكلين التل إلى تلال دفاعية. أمّن سحرة المياه الأجناب، متتبعين خطوطاً حماية في التربة. تقدم سحرة النيران عبر المنتصف، وأيديهم تتوهج، مستعدين للضرب. في الخلف البعيد، وقفت سحرة العقول بلا حراك، ورفعت رايات الإمبراطورية خلفهم كإعلانات.
لم تُنطق أي أوامر، لكن التشكيلات تغيرت بدقة متناهية، وتحرك الجنود كقطع على لوحة كبيرة غير مرئية. مع ذلك، ظل الوادي هادئاً. ولا يزال أنصاف الجان غافلين. وحينها، ضغط الفيلق للأمام. في البداية، ظنت أنه تدريب. الطريقة التي تقدم بها الفيلق بدت نظيفة للغاية، ومبرمجة للغاية. استدعى سحرة النيران اللهب، ودور سحرة الرياح كالنسور في الأعلى، وتحركت الخطوط الأمامية كما لو أنهم كانوا يعرفون مسبقاً أنه لن تكون هناك مقاومة.
لم يكن أنصاف الجان مسلحين. لا دروع. لا تروس. مجرد ملابس منسوجة يدوياً وعيون مذهولة. أسقطت شابة سلة من الأعشاب، متجمدة في مكانها بينما اقتحم الجنود نحوها. تعثر رجل مسن، ملوحاً بيد واحدة بينما يحمي طفلاً باليد الأخرى. لم يقاتلوا. فروا. لم تُعط أي إشارة. ولم تطلق أي طلقة تحذيرية. ومع ذلك، هبط الفيلق. غطست فيولا إلى أسفل، وتقطع الريح أذنيها. طرق قلبها، وحبس نفسها في مكان ما بين ضلوعها.
لم يكن هذا تدريباً. جاء اللهب أولاً. أقواس طويلة من الأحمر والبرتقالي ألقيت من أيدي منضبطة. اشتعلت المنازل كأعواد الثقاب. انفجرت الأسقف المصنوعة من القش إلى كرات نارية. تصاعد الدخان، ملتفاً نحو السماء في لولب سوداء كثيفة. وجه سحرة الرياح الدخان، دافعين إياه إلى القرية لطرد أي شخص مختبئ. أصبح الهواء حاراً، خانقاً، ومحموماً. ثم جاء الصراخ. بكاء الأطفال. توسلات الأمهات. استجداء الشيوخ.
لم يكن أي من ذلك مهمة. عمل فيلق الإرينليون كساعة دقيقة، وكأي آلة أخرى، كان أصم لا يسمع توسلات البشر. تقدمت القوات للأمام. تحرك خط الجنود الأمامي كحاصدين عبر الحبوب الطويلة. لمع الفولاذ في ضوء الصباح. وتبع ذلك الدم. حامت فيولا فوق كل ذلك، معلقة في الريح كورقة شجر لم تعد متأكدة أين تنتمي. كانت أوامرها واضحة. لا تتدخلي. ومع ذلك، انقبضت قبضتاها على جانبيها، وبدت مفاصلها بيضاء.
لم تستطع إبعاد نظرتها. امتدت الأرض تحتها كبساط يتفكك، ودخان يتصاعد من الهياكل السوداء لبيوت كانت محبوبة في يوم من الأيام، وخطوط نيران محروقة عبر حقول ذهبية تحترق الآن مع الدمار. وما زالت الصرخات الخافتة تحمل على الريح، بعيدة ولكنها حادة، مثل الزجاج المكسور في أذنيها. قابل النسيم وجهها، ولم يكن تلك الحرية التي تاقت إليها. كان حاراً. مريراً. مختنقاً بالرماد وطعم النحاس للدم.
ارتجفت يدا فيولا. نظرت إلى أسفل إليهما، الأصابع النحيلة التي كانت ترقص يوماً مع الريح، وتشكلها لتصبح طيراناً، لتصبح حرية. ما هذا؟ ما هذا الجنون؟ كيف انتهى بها المطاف في هذا المكان، بعيداً جداً عن الوطن، تشهد مجزرة تتكشف؟ لم يكن أي من ذلك منطقياً. هبت هبّة منخفضة عبر التل، شادة معطفها كالتماس. لم ترد عليها. انزلق عقلها إلى غرفة دراسية في الإليمنتيوم. إلى سطح مبلل بنور الصباح.
إلى هدوء زيك المثير للغضب. إلى فرحة صوفيا الصادقة. بدا الماضي كخيال. حلم استيقظت منه إلى كابوس. هبت الرياح من جديد، شرسة وغير منتظمة، تاركة خصلات شعرها تتطاير على وجهها. لم تغنِ اليوم. بل صرخت. ليس انتصاراً. وليس حرية. بل حداداً. ووقفت فيولا في وسطها، فارغة وساكنة. لم تخرج أي دموع.