تصاعد الدخان بكسل في سماء الغسق، حاملاً رائحة الخنزير المشويّ، وقار الصنوبر، وعشرات عباءات المعارك شبه المرقّعة التي تجفّ على حبال أقيمت على عجالة. جلس ليو متربّعاً على صندوق مؤن مقلوب، وقد تلطّخت أصابعه بالرماد والزيت، وتمرّدت كمّاه حتى جاوزتا المرفقين. استند سيفه بالقرب منه، متّكئاً على كومة من بلورات التوافق الفارغة التي توهّجت بضعف كالجمر الآفل. تدلى درعه برخاوة عند صدره، وشبه مفكوك الأبازيم، بينما ابتلّ طوقه بالعرق والدخان.
ومن حوله، طقطقت النيران. كانت تلك لحظة سكون نادرة. لا إنذارات. لا كشّافة يندفعون بتقارير لهاثة. فقط فرقعة الحطب والهمس الخافت للأصوات — محاربون شبان يتبادلون القصص تحت الظلّ الممتدّ لجدار الحدود العظيم.
قال كال زوننشترال، وهو يصقل رمحه بحركات دائرية بطيئة: "أجبرناهم على التراجع عشرة أميال في ثلاثة أيام. هذا أكثر ممّا أفلح بقية إنتاجكم في تحقيقه طوال الأسابيع الأربعة الماضية".
قالت سيلين ثورستن بتمطٍّ، وهي تتمدّد على صخرة و壶 معلّق بإصبعين: "وفّر علينا الأرقام يا كال. لقد مزقت فاور خطوطهم في ريدووتر".
فأجاب كال، رغم أنه لم يستطع تماماً إخفاء أثر الاحترام في نبرته: "...وخسر أربعة قادة في سبيل فعل ذلك".
كان هذا النصر الشرارة التي أطلقت الحملة بأكملها من الأساس.
تمتم مردورد بلودسورد، واضعاً ذراعيه على صدره، ومثبتاً إحدى بوطاته على أحجار موقد النار: "لم أَرَ قط شيئاً يشبه هذا. أبي ليس خفيّاً، سأمنحه ذلك. لا عجب في أنهم سمّوه البرسيركر".
أثار ذلك قهقهة من الآخرين. ومن خلفهم، وقف نبلاء قادتهم وعظماؤهم على مسافة قصيرة، يراقبون حميميّة الجيل الشاب باستحسان هادئ. كانت الحرب تصنع التحالفات، لكن ضوء النار والدماء والمزاح حافظت على استمرار توهّجها. رششف ليو من قدحه الصفيحيّ، بعينين شبه مغمضتين. لم يقل الكثير — فلم يكن بحاجة لذلك. فبين هؤلاء العباقرة، كان مقامه الأقلّ شأنًا بين الألقاب، لكن سمعته صمدت. كانت سريرته تُهمس في الخيام والخنادق على حد سواء، غالباً برهبة، وأحياناً بحسد.
لكن هنا، لم تكن هناك أيّ توترات. فقط فخر هادئ وندوب مشتركة.
التفت كال إلى ليو قائلاً: "لا أزال أستطيع تصديق أنك أطحت بذلك السباركر من الفيلق الثالث لأركانهايم. تفاديت رمحه كأنه لا شي شقّفته نصفين بضربة واحدة".
هزّ ليو كتفيه، ناقراً بقدحه على ركبته.
"هراء مقرف".
أطلقت سيلين صفيرة خفيّة.
"ذكّرني ألا أنازلك قط وأنت مخمور".
أثار ذلك بضحكات قليلة. لكن ليس من ليو. لقد عرف الحقيقة. لم يكن مهمّاً إن كانت سيلين مخمورة، أو نعسة، أو بالكاد واعية — طالما أنها تتنفس، استطاعت مخلب الرعد القتال بكامل قوتها. وعرف ليو أنه ليس نداً لها. كان الوحش آفة. ولم يكن احتمال قتاله يفزعه، لكن ذلك لا يعني أنه سيغالي في تقدير فرصه أيضاً. في قتال عادل، سيخسر ثماني مرات من أصل عشر على الأقل. توارى الحديث بلا غاية — حديث عن السحر، والضربات المحظوظة، وعدد فرق الأعداء التي دحرجها كلّ منهم بمفرده.
متعجرف، نعم، لكنه لم يكن دنيئاً. كانت هذه هي النوعية من الحوارات التي تمنع الروح المعنوية من التعفن خلال الليالي الطويلة. ثم، حتماً، تغيرت النبرة.
سألت إحدى فتيات فينشترنيس بعينين تلمعان: "هل سمع أحدكم بذلك الارتباط بين بيت غرايفن وفرع فيريليان؟ يُفترض أنهم يحاولون خلق توافق مثالي من خلال ذلك الزواج".
قال صفت هالّا: "هذا لا شيء. تلقى أحد أبناء عمومتي عرض زواج للتو من سيادة الجان العظمى. عرض فعليّ، موثّق بعقد رسميّ".
أطلق أحدهم ضחكة ساخرة.
"أكان ذلك قبل أم بعد أن أقسم على البتولية العام الماضي؟"
ترددت الضحكات من جديد. استمع ليو بنصف أذن. لم تكن تحظى قصص السياسة والمكائد هذه بالكثير من اهتمامها. ومع ذلك، لم يتخلف قط عن تجمعاتهم. ومن حين لآخر، وبين التفاخر والنميمة، يبرز ما هو مفيد. وفي أغلب الأحيان، كان هؤلاء أبناء وبنات الملوك والملكات يعلمون بالأحداث الهزّازة للعالم قبل أيّ شخص آخر.
"على ذكر الأخبار... هل سمع أحد بما يجري في ترايدسبير؟"
أسكت ذلك معظمهم. مال كال إلى الأمام بابتسامة ماكرة.
"أتعني تحدي فون هوهينهايم بأسره؟"
أمش ليو طرفيه.
"انتظر. ماذا؟"
التفت الجميع. رفع كال حاجبه.
"ألم تسمع؟ لُقِّب أخوك للتو بلورد تجارة في ترايدسبير. وحاز اسم فون هوهينهايم على مرأى ومسمع من المجلس".
حدّق ليو، والقدح في منتصف طريقه إلى شفتيه.
قال مردورد بابتسامة عريضة: "ألم يخبرك أحد؟ أظنّ أنه أراد أن تكون مفاجأة. أنت رسمي الآن. ليو فون هوهينهايم. ولها وقع جميل حقاً".
أنزل ليو القدح ببطء، وابتسامة صغيرة هادئة تُزهر على وجهه. لورد تجارة. كان ذلك... غير متوقع. ومع ذلك، بطريقة ما، لم يكن كذلك. إن كان ليو ليسمّي شخصاً واحداً قادراً على جعل المستحيل يبدو حتميّاً، لكان زيكي. ولما احتاج حتى للتفكير في الأمر. كان أخوه بالتبني يملك عقلاً كالفولاذ المطروق وإرادة تناسبه. لم يكن استعادة اسم معلّمهم مسألة ما إذا كان سيحدث، بل متى. نظراً ليو حوله ولاحظ أن دائرة النار قد هدأت.
وأطلق ابتسامة ساخرة. كان الأمر على حاله دائماً. هؤلاء العباقرة، السريعو التباهي بمآثرهم، غدوا هادئين كالمقبرة حين يأتي ذكر إزيكييل. لقد فهم السبب. فأيّ شيء هناك للتباهي به مقارنةً به؟ كانت أخبار إنجازات زيكي تهزّ القارة بانتظام الفصول. ساحر عظيم في السابعة عشرة. وتحطمت سجلات الرابطة. والآن، لورد التجارة لأقوى مدينة تجارية في القارة. ومما زاد الطين بلّة، يقف زيكي على قدم المساواة مع العديد من آبائهم وأمهاتهم.
وسواء أكان كال زوننشترال، أو مردورد بلودسورد، أو سيلين ثورستن، كان لدى إزيكييل روابط بكلّ من أنسابهم. روابط لم تُبنَ عبر النسب، بل عبر السمعة. وهناك استثناء واحد فقط لتلك القاعدة.
قالت سيلين: "...أكان لزاماً عليك إحضار هذا الرجل؟"
ابتسم مردورد باتساع. من بين كل العباقرة المجتمعين، كان الأرجح هو الأفضل حالاً مع زيكي. بل إنه ساعدهم على الهرب من ترايدسبير قبل كل تلك الأشهر. ولعلّ هذا هو سبب عدم انزعاجه من إنجازات زيكي — فقد رآه حليفاً من نوع ما.
وسأل: "ألم تكن غاضباً فحسب لأنه مسح الأرض بك؟"
برد وجه سيلين.
"كان القتال تعادلاً".
قهقه كال.
"يمكنك إخبار العامة بما تشائين يا سيل، لكننا كنا هناك، تذكّري. لقد تخلى عن ذلك القتال عمداً. بلا شكّ في ذلك".
كادت الصواعق تتطاير خلف عيني سيلين وهي تلتفت نحو فتى زوننشترال. لكنه واجه نظرتها دون أن يرفّ له جفن. ورغم أن أغلبهم لا يجرؤون على معاداة طفلة إيفوكاتيا المدللة، كان كال هو الاستثناء. وسواء أكان في المكانة، أم القدرة، أم النسب، لم يكن أدنى منها بأي شكل. ومثلما بدا أن معركة على وشك الاندلاع، قاطعهم ليو. لم يكن يمانع قليلاً من السجال الودي، لكن شيئاً قيل قبل قليل قد استوقف انتباهه.
"ماذا كنت تقصد بـ'تحدي هوهينهايم'؟"
عاد كال، الذي كان يستعد لاتخاذ وضعيته، إلى اللحظة الراهنة عند سماع صوت ليو.
وقال ملوّحاً بابهام مبهم لتهدئة سيلين: "أه، صحيح. أولئك الجبناء من أركانهايم سلّموا اسمك القديم لشخص آخر بالفعل".
جزّ ليو على أسنانه. لم يُحبّ أركانهايم قط، لا سيما العائلات الحاكمة. لكن حتى هو تفاجأ بمدى قلة الاحترام الذي أظهروه لأحد أبطالهم السابقين. لقد حارب من أجلهم ماكسيميليان، ونزف من أجلهم، ووقف في صفهم. ومع ذلك، تعاملوا مع إرثه كأعبة أطفال يرمونها جانباً متى ناسبهم ذلك. وبتنفس عميق، استعاد رباطة جأشه، وتحول تعبيره إلى الجدية. وعكس معظم الشباب الأرستقراطيين ملامحه الرصينة، وهو ما لم يبشر بخير لما يعنيه هذا الأمر.
"إذن، ماذا يعني هذا بالنسبة لبيتنا؟"
هزّ كال رأسه.
"بالمعنى الحرفي؟ ليس كثيراً. لست عائلة فون هوهينهايم التابعة لأركانهايم، بل عائلة فون هوهينهايم التابعة لترايدسبير. ومن الناحية المنطقية، لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة..."
"لكن؟"
حفزه ليو. وكان متأكداً من أن الأمور لن تكون بمثل هذه البساطة. فرك كال ذقنه.
"مع تاريخ عائلتك، لا محالة من أن يُنظر إلى هذا على أنه استفزاز".
أومأ ليو. وكان شبه متأكد من أن زيكي نوى ذلك منذ البداية.
وتابع كال: "لكن حتى لو كانت الإمبراطورية مستعدة لتجاوز الأمر، فلن يفعل أخوك".
مال ليو للأمام، ولاحظ الكثيرين يفعلون المثل.
وقال كال، مستمتعاً بوضوح بالاهتمام: "وفقاً لخالتي، تحدى أخوك خليفة فون هوهينهايم الجديد لمبارزة مباشرة. مبارزة حياة أو موت. ويبدو أنه قال شيئاً مثل: 'إن أراد الدعيّ لقبي، فليأخذه من يدي الميتتين'."
الصمت. ولم تكن لدى سيلين حتى تعليق لاذع لتقوله. ثم...
"...رائع!"
"...يا لهما من كرتين لدى ذلك الرجل."
"...ألا يخاف شيئاً قط؟"
فُتحت السدود، وتلتها طوفان من المديد. وتشربها ليو كأنها وُجهت إليه. وإن كان هناك ما يستمتع به فوق كل شيء، فهو سماع هؤلاء الأرستقراطيين المتكبرين يغدقون الإعجاب على أخيه بالطريقة التي يفعلونها الآن. لم تكن هناك أشياء كثيرة يتفقون عليها جميعاً، ولكن إن اضطر ليو لتسمية واحدة، فستكون ازدراءهم المشترك لأركانهايم. كانت تعثرات الإمبراطورية هي الشيء الوحيد الذي احتفل به الجميع هنا.
وإذلال إزيكييل العلني لها حظي بإيماءات موافقة حتى من أشدّ منتقديه قسوة.
تمتمت سيلين: "...ليس سيئاً".
وقد جعل الاحمرار الخافت على وجهها واضحاً مدى إعجابها حقاً. وعمل اعترافها كإشارة، تمنح الإذن لبقية عباقرة إيفوكاتيا الشباب للتعبير عن موافقتهم أيضاً، ممّا أثار موجة جديدة من الهتافات والإعجاب.
أعلن أدريان بلودليتر بصوت عالٍ، رغم أن معظمهم تجاهلوه: "...كما هو متوقع من أحد أبنائنا".
كان من المعارف العامة أن والد إزيكييل كان ينتمي يوماً لعائلة بلودليتر، لكن قليلاًين قبلوا أن تكون لهم أيّ مطالبة به بعد طرد والده قبل ولادة إزيكييل بسنوات. ولاحظ ليو محاولات أدريان للتقرب منه أكثر من مرة، لكنه رفض كل محاولة. وبصراحة، وجد الأمر مثيراً للاشمئزاز. وإن أرادوا إقامة روابط مع إزيكييل، فعليهم فعل ذلك علناً وبنزاهة، لا بمحاولة غرس خطاطيفهم في أقرب الناس إليه.
وبعد أن خبت الهتافات، سأل أحد الأرستقراطيين الأقل شأناً السؤال الذي كان يشغل بال الجميع.
"...هل سمع أحد ما ستكون خطوتنا التالية؟"
لقد كان نفس السؤال الذي ظلّوا يطرحونه كل يوم. والآن بعد أن دُفع أركانهايم إلى حافة أراضيه،لوّح قرار واحد في الأفق. أسيضغط التحالف مستغلاً تفوقه، عابراً جدار الحدود القديم الذي صمد منذ أيام التوسع الغربي العظيم؟ أم سيتوقفون هنا، راضين بالدرس الذي لقنوه ويفككون الحملة؟ وظلت قيادة الدول المتحالفة محاصرة بالنقاش حول المسألة لأيام، ومما استطاع ليو تمييزه، لم يتم التوصل إلى أي اتفاق بعد.
وإن كان صادقاً مع نفسه، فقد أراد مواصلة الضغط. كانت الحرب شبه علاجية. كل الغضب، والكراهية، وسنوات الاستياء المدفون — لقد وجد أخيراً مكاناً ليطلقها فيه. وكانت فيالق أركانهايم منفذاً جديراً بذلك. لكن ما أراده لم يكن مهماً. لم يكن هذا يتعلق بانتقامه أو كبرياءه. فالخيار المطروح أمامهم سيشكل مستقبل القارة بأكملها. لقد ساهمت إيكينوكس، وإيفوكاتيا، وفاوت بالجزء الأكبر من قوات التحالف، وفي النهاية، سيكون قرارهم هم لاتخاذه.
وبلا مبالاة، تساءل ليو عما إذا كان إزيكييل هنا، أكان سيجلس حول نار المخيم مع بقية رفاقه أم داخل خيمة القيادة مع كبار القادة، مساعداً في تقرير مصير العالم. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه حين أتاه الجواب. وحتى من دون أن يكون حاضراً جسدياً، لعل أخاه يحمل وزناً أكبر على النتيجة أكثر من العديد من أولئك الذين يُسمَّوْن بالمؤثرين المحاصرين بالنقاش حالياً. ولم يكن لديه شك في ذلك.
قال مردورد بعد لحظة: "ما زالوا مترددين. وفقاً لوالدي، ربما من الأفضل أن نأخذ راحتنا..."
أثار ذلك جوقة من الأنين. كان الشيء الوحيد الأسوأ من الحصول على قرار لا تريده هو ألا تحصل على قرار البتة. فكان الانتظار شكلاً من أشكال التعذيب بحد ذاته — مطولاً ومبَلداً للعقل. لكن ما إن بدأت المجموعات المختلفة في الانزلاق نحو دردشتهم ونمّيمتهم المعتادة، حتى اخترق الليل صوت حادّ. نفخة واحدة لبوق الحرب. ثم ثانية. ثم ثالثة.
قال كال، وقد تحول تعبيره إلى العبوس: "ثلاث صيحات...؟ أإعلان تعبئة؟"
هزت سيلين رأسها.
"مستحيل. حتى لو توصلوا إلى قرار، فلن نتحرك بهذه السرعة".
نهض مردورد على قدميه، مشيراً لحاشيته بفعل المثل.
"لا بدّ إذن أن ذلك يعني شيئاً واحداً. لقد حدث شيء ما".