عبق الحبر الطازج والمكسرات المحمصة والورق العتيق يملأ الدراسة. إبريق شاي يتصاعد منه البخار برفق بين كوبين غير متطابقين، أحدهما مكسور الحافة والآخر سليم تماماً. زيك يتمدد في المقعد الجلدي قرب الموقد، وساق فوق الأخرى بسترخاء، ودفتر حسابات مقروء بنصفه يستقر على ركبته. عباءته مطوية فوق مسند الذراع، وحذاه مخلوع قرب الباب. إنها اللحظة الأولى طوال اليوم التي سمح فيها لنفسه بالاسترخاء.
مقابله، ديفيد يصب الشاي بالهدوء والدقة نفسيهما اللذين يطبقهما على كل شيء، رغم أنه بدوره بدا مرتاحاً. إنه منظر لم يره قط من قبل. قفازا الخادم مخلوعان، والأكمام مشمولة، وسيجار مشتعل محشور بين أسنانه، وعطره يغور بنكهة أعشاب غريبة.
قال زيك وصوته خفيف وهو يقبل كوبه: "سارت الأمور أفضل من المتوقع".
أمال ديفيد رأسه: "أي جزء؟ الجزء الذي سقط فيه أحد أنفذ رجال ترايدسبير ميتاً في منتصف الجلسة؟ أم الجزء الذي ادعيت فيه أحد أكثر الأسماء إثارة للجدل السياسي في القارة؟"
رشف زيك من شايi: "كلاهما".
أطلق ديفيد ضحكة قصيرة: "سارت بشكل ممتاز حقاً".
تبادلا ابتسامة هادئة ومريحة. للمرة الأولى منذ أيام، لا ضغط هناك. لا أسئلة تلوح في الأفق. فقط الدفء وضوء المصباح والهمس اللطيف للحياة خلف جدران الدراسة السميكة.
وضع زيك كوبه وتمطى حتى طقطق عموده الفقري: "إذن. قررت الارتقاء دون استشارتي أولاً؟"
ابتسم ديفيد: "أخذت قارعات مستحضر متجول الأحلام إذناً ضمنياً، سيدي الشاب".
أومأ زيك: "كانت كذلك، لكنني لم أظن أنك ستنفذ الأمر حقاً. كان يمكن أن تنتهي معوقاً".
خفّت ابتسامة ديفيد قليلاً: "كان التوتر سيد المكان. لم أظن أنني أمتلك القدرة على التفاوض مع أولئك القوم دون بلوغ هذا المستوى على الأقل".
صمت زيك. لم يكن أحمق، وفهم ما يعنيه ذلك. ديفيد تحمل مخاطرة الفشل في الارتقاء لأن الموقف استدعى ذلك. ولاؤه للمهمة استدعى ذلك.
قال بإخلاص: "شكراً لك".
ضحك ديفيد خفيفاً: "هذه أعظم هدية تلقيتها قط، سيدي. إن كانت هناك حاجة للشكر، فهو صادر مني".
هز زيك رأسه لكنه لم يجادل. لا جدوى من محاولة معرفة من يدان للآخر أكثر. أحب أن يؤمن بأن علاقتهما تجاوزت ذلك. تحولت أفكاره إلى المدينة السفلى والعقود التي تفاوض بشأنها ديفيد.
"كيف هو الوضع الآن؟"
تحول تعبير ديفيد إلى الجدية: "إنه لا يشبه أي شيء رأيته في حياتي. منذ وصول الأقزام، دبت حياة جديدة في كل ركن".
قطب زيك جبينه. كان ذلك أكثر مما توقع.
"بأي معنى؟"
ضحك ديفيد كأن الذكرى بحد ذاتها تمنحه المرح: "حسنًا، لسبب واحد، لقد أعجب معلمو الأقزام بالمكان تماماً".
انحنى زيك للأمام بفضول سماع المزيد: "ذكرا شيئاً عن جودة التربة والمعادن النادرة في أعماق الأرض. لكنهما عندما رأيا المدينة نفسها، أصيبا بالذهول".
ابتسم زيك. استطاع تخيل ما يفكر فيه حرفيو الأقزام النخبة عن تلك الإنشاءات المتهالكة التي تكوّن المدينة السفلى. باستثناء بضعة معالم كالبرج الأسود، يشبه المكان حياً فقيراً لا مدينة حقيقية.
أوضح ديفيد بابتسامة: "بدأنا عمليات التجديد، لكنهم هدموها كلها بعد وقت قصير من وصولهم. لا تليق بالمواايير، على ما يبدو. جعلتهم يرسمون خططاً جديدة للمدينة بأكملها".
سأل زيك مندهشاً حقاً: "…ووافقوا على ذلك؟ يبدو هذا كثيراً من العمل".
هز ديفيد كتفيه: "حين أخبرتهم بأننا نملك قوة بشرية لا تكاد تنفد ولا قيود بناء، جن جنون المعلمين".
أومأ زيك لديفيد بإعجاب. الخادم بوضوح لم يقض وقته عبثاً في عيشه مع الأقزام، وهو يعرف تماماً أي الأزرار يضغط ليبقيهم متحمسين.
"كيف يسير الأمر؟"
أجاب الرجل: "لا يمكنني الجزم. لقد استدعيتني قبل أن تبدأ عملية البناء الفعلية".
بدا زيك محرجاً بعض الشيء عند ذلك: "أعتذر، لكنني لم أثق برسالة تحدث الأثر نفسِهِ مثل وجودك هناك شخصياً".
أومأ ديفيد وقد تحول تعبيره إلى الجدية: "أعظمه تصرف حكيم، سيدي الشاب. بعض هؤلاء التجار كان لديهم الكثير ليقولوه في جلسة استماعك".
قال زيك وقد بدأ التعب يدب في ملامحه: "توقعت ذلك. كان سيكون أمراً مثيراً للدهشة ألا تنجح الإمبراطورية في اختراق المجلس بدرجة ما، لكنني ما زلت مندهشاً من مدى نفوذهم".
"لا ينبغي أن يكون بمقدورهم فعل الكثير الآن، بعدما اعترف بك رسمياً ليدَ تجارة".
قال زيك بلا قدر يذكر من التفاؤل: "هذا ما سيوضحه الأيام. لكننا نملك مستوى ما من الحماية على الأقل".
صمتا الاثنان بعد ذلك.
قال ديفيد بعد برهة: "…تلك كانت لمسة لطيفة في النهاية".
نظر إليه زيك: "أي جزء؟"
"التحدي. مكسيميليان كان ليوافق عليه".
فحص زيك الخادم متذكراً السؤال الذي نوى طرحه منذ فترة: "أتعرفه؟ عزرا؟"
بدا تعبير ديفيد معقداً: "عرفته، قبل زمن طويل".
بقي زيك صامتاً تاركاً له مساحة لجمع أفكاره. غاص ديفيد في الأريكة وأخذ نفساً عميقاً من سيجاره، ثم رقب الدخان يرتفع فوق رأسه.
قال ديفيد بعد قليل: "كان ساحراً موهوباً، تماماً مثلك. لكن شغفه الحقيقي لم يكن السحر، كما تبين. كلا، عزرا كان يهتم بتسلق السلم الاجتماعي أكثر. وكان بارعاً في ذلك".
ابتسامة صغيرة رفرفت على وجه ديفيد: "كان الفتى ساحراً وواثقاً، ولم يستغرق وقتاً طويلاً لينسجم مع الجميع تقريباً. فويركرانتس، وِيندتانتسر، شتاينر، وفيلينروفر، بل وحتى بعض غايسترآيخ كانوا في دائرته".
قطب زيك جبينه: "يبدو أنه كان نقيضي تماماً في هذا الجانب".
رمقه ديفيد بنظرة: "كان بإمكانك فعل الشيء نفسه، سيدي الشاب، لو حاولت".
بقي زيك صامتاً ومفضلاً عدم التعليق. كان أكثر من مزعج خلال أيامه في الأكاديمية. وبوجود مكسيميليان خلف ظهره، لم يخف أحداً ولا شيئاً. بطبيعة الحال، لم يعجب هذا الموقف أبناء الذوات المدللين في البيوت النبيلة. لكن لا تغيير للماضي.
سأل عوضاً عن ذلك: "إذن؟ ماذا حدث ليجعله مكسيميليان يتبرأ منه؟"
هز ديفيد رأسه: "لم يكن الأمر هكذا. مكسيميليان لم يتبرأ منه قط".
"إذن؟"
تنهد ديفيد: "عزرا رفض منصبه وتنازل عن حقه في اسم فون هوهينهايم من تلقاء نفسه".
"لم قد يفعل ذلك؟"
هز ديفيد كتفيه: "لا أستطيع الجزم، لكن الأرجح أنه تلقى عرضاً أفضل من شخص ما. ربما أحد زعماء العائلات الكبرى، أو حتى أحد أفراد غايسترآيخ".
احتفظ زيك بتلك المعلومة لوقت لاحق، لكن شيئاً أكثر أهمية بكثير تطلب معرفته الآن.
"كيف تعتقد أنه سيستجيب لإعلاني؟"
ابتسم ديفيد: "بسوء. التصور العام كان يهم ذلك الفتى دائماً، وأشك في أن ذلك قد تغير. لا أستطيع الجزم كيف، لكنه سيلبي التحدي لا محالة. بطريقة أو بأخرى".
أومأ زيك وقد بسطت ابتسامة نفسها على وجهه. هذا يناسبه تماماً. رغم أنه لا يشك في كفاءة عزرا كساحر، وعبقريته في مجالات أخرى أيضاً، إلا أن زيك لا يخافه. ومع كل يوم يمضي، يقل خوفه منه أكثر. إنشاء جهاز تنقية المانا الجديد جارٍ بالفعل، والآن، بوجود المكعب بحوزته، سيتسارع تقدمه لا محالة. بهاتين الأداة، لم يعد الوقت الذي لا يحتاج فيه لخوف أحد دون مستوى رئيس السحر بعيداً.
قال بثقة: "سأكون جاهزاً".
أومأ ديفيد ويبدو أنه لم يشكك في إعلانه البتة.
أطلق الرجل ضحكة خفيفة: "أتصديق هذا، سيدي الشاب؟ مارغريت نجحت فعلاً في انتزاع عقد تجاري من هؤلاء طويلي الآذان متصلبي الرقاب".
أعاد زيك النظر بذهول. ما زال غريباً سماع مثل هذا الكلام يخرج من فم ديفيد. قبل وقت غير بعيد، كان الرجل تجسيداً حياً لما وصفه للتو؛ متصلباً، صارماً، وغير مرن. كان العلف سيحبونه. يصعب مطابقة تلك الصورة مع الرجل المتمدد بكسل الآن على أريكة جلدية، نافثاً حلقات دخان خرقاء نحو السقف بابتسامة بلهاء على وجهه. لكنه لم يكن مخطئاً مع ذلك. زيك علق بعض الأمل على نجاح ديفيد، نظراً لتمتعه بالدعم الكامل للمدينة السفلى خلفه.
كان في وضع قوي للتفاوض. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن مارغريت. لن يكون مبالغة القول إنه أرسلت بلا شيء. ورغم ذلك، أدت دورها ببراعة.
قال زيك بعد برهة: "…لمحت إلى وجود قيود خفية. ووجوب عدم استخدامها إلا عند الضرورة".
أخذ ديفيد نفساً آخر من سيجاره: "بدا لي الأمر ضرورياً تماماً".
أومأ زيك عاقداً حاجبيه: "لم أظن أنهم سيرفضون عقد وينتر هكذا حقاً، حتى بعد إحساسهم بقوته بأنفسهم".
رأى ديفيد يرتجف قليلاً مع الذكرى: "كان ذلك جريئاً حقاً. ذلك اللورد فييس ملك شجاعة أكثر مما توقعت من تاجر".
سخر زيك: "لست متأكداً من أنني أدعو ذلك شجاعة بعد الآن، ليس بعد رؤية كيف انتهى الأمر…".
أومأ ديفيد بحزم: "عدم احترام ملك الأموات علانية لا يُسمى شجاعة. بل حماقة فحسب".
رمق زيك بنظرة وتعبير معقد على وجهه: "قد يُقال الشيء نفسه عنك، سيدي الشاب".
قطب زيك جبينه: "أنا؟ بأي طريقة؟"
رمقه ديفيد بنظرة: "اللورد فييس ربما كان جريئاً بالكلمات، لكن منطقه لم يكن صعب الفهم. من يصدق أن فتى في عمرك يحتك ليس بواحدة، بل باثنين من مراكز القوى المسقطة للدول؟ وآخر عهدي، لم تكن لنا صلات بأيهما".
قدم زيك ابتسامة عاجزة: "أستصدقني إن أخبرتك أنني صادفتهما صدفة؟"
تعبير ديفيد كان إجابة كافية.
قال بتنهيدة مهزومة: "…إنه الحقيقة مع ذلك. لم أسع خلف أي منهم. لا وينتر. لا شيول. ولا كاسيوس. بشكل ما، أمثال هؤلاء الناس يواصلون إيجادي فحسب".
كرر ديفيد مستدركاً الاسم فوراً: "كاسيوس؟ كاسيوس بلا أوراق؟"
أومأ زيك: "أتعرفه؟"
"قابلته مرة حين زار مكسيميليان هنا في ترايدسبير. رجل عبقري. حتى السيد احترمه بعمق لأفكاره".
أومأ زيك متابعاً: "كانت لديه حقاً بعض النظريات المثيرة للاهتمام حول أصل الجوهر والارتقاء. تعلمت الكثير أثناء حديثنا".
لمفاجأته، نظر إليه ديفيد بحيرة مطلقة: "حديثنا؟ هو… تحدث إليك عن نظرياته؟"
أدار زيك عينيه: "كان من الصعب جعله يصمت بمجرد أن يبدأ في المبادئ الكامنة خلف سحر نموه. الرجل ثرثار، دعني أخبرك. أعتقد أنه يشعر بوحشة شديدة في تلك الغابة".
حدق إليه ديفيد كأنه نبت له رأس ثانٍ: "كاسيوس بلا أوراق…؟"
سأل مجدداً: "المنفي الإلفي؟"
نظر إليه زيك مرتبكاً: "أهناك ثانٍ؟"
هز ديفيد رأسه، لا رداً على سؤال زيك، بل كأنه ينكر الواقع نفسه. أخذ نفساً آخر من سيجاره وهو يحدق بفراغ نحو الأفق.
قال بعد قليل: "كاسيوس بلا أوراق، رجل متغطرس بعمق. لدرجة أن حتى الإلف لم يعودوا يطيقونه".
رمق زيك بنظرة محددة: "وهذا كثير. الرجل لن يمنح شخصاً عادياً دقيقة من وقته".
استرجع زيك تجاربه في إيروك. لم ينطبع ذلك الانطباع في ذهنه أبداً. بدا كاسيوس كتاباً مفتوحاً، بل وأنتج البذور السحرية اللازمة لإطعام المدينة السفلى بأكملها.
"أنا متأكد من أنها مجرد شاعات…"
هز ديفيد رأسه: "طلبت منه مرة أن يمنحني بعض التوجيهات. أتعرف ماذا قال؟"
"ماذا؟"
قال ديفيد بقطب حاجبيه: "قال إن الوقت الذي أحتاجه لاستيعاب كلماته سيكون أطول من عمري المتبقي".
على ما يبدو، ذلك التعليق استقر في ذهنه حقاً.
قال ديفيد بعد لحظة صمت: "رغم ذلك، قد يفسر هذا الأمر".
"يفسر ماذا؟"
قال ديفيد: "اهتمام الإلف المفاجئ. رغم نفي كاسيوس، هناك الكثيرون ممن ما زالوا يكنّون له احتراماً كبيراً. وإن وضع كلمة طيبة، فمن المرجح تماماً أن أحدهم تحرك لمساعدتك".
فكر زيك في الأمر. كان ذلك محتملاً.
"لنأمل أن يكون الأمر كذلك. أنا لا أثق بالهدايا الساقطة من السماء. على الأقل سيمنح ذلك وجهاً للدين الذي في ذمتي، وأفضل بكثير أن يكون كاسيوس لا شخصية إلفية بارزة بنوايا غامضة".
أومأ ديفيد بثقل. بدا واضحاً أنه يشاركه الشعور نفسه.
"ما خططك الآن، سيدي الشاب؟"
تراجع زيك في مقعده تاركاً أفكاره تنجرف نحو المستقبل. هذا سؤال وجيه. وللمرة الأولى منذ مدة طويلة، لا شيء ملح يتطلب معالجته. لا حريق فوري لإخماده. ولا أزمة تلوح في الأفق. هو حر في متابعة ما يشاء، للمستقبل المنظور على الأقل. هامت أفكاره إلى مرساة العالم، التي لا تزال على ظهر ألكسندريا وهي تشق طريق العودة إلى ترايدسبير. إلى جهاز تنقية المانا الذي سيكقيه قريباً في ورشته الخاصة أسفل القصر.
وأخيراً، إلى الإمكانيات التي تاتي مع لقبه الجديد كليدَ تجارة. هناك دروب عديدة للترحل، وخطوات عديدة للفعل، لكنها تخدم الهدف نفسه في النهاية.
"آن أوان جمع القوة".