انتقلت الرقّفة من يد حزقيال إلى يد المتحدث بخشخشة بدت مدوية في صمت القاعة المطلق. راقب ماثيان بلا حراك بينما تردّد المتحدث لفترة أطول من نبضة قلب واحدة قبل أن يفضّ ختم الوثيقة العتيقة. ارتعشت أصابعه قليلاً ورغم أنه حارب ليخفي ذلك. ثقل مئات العيون انضغط عليه ومع ذلك لم يحرق شيء بقوة نظرة الفتى الثابتة. نظّف المتحدث حلقه.
أعلن بصوت نحيل وسط الهواء الهش: "هذه الوثيقة هي تزكية من شاول فيلور".
مزق تموج المجلس. ليس صوتاً بل غريزة. طقطق الرعب من سيد إلى آخر أسرع من الفكرة. التقطت الأنفاس. احتكت الكراسي للخلف على الرخام. مالت نصف دزينة من الكؤوس منسية في أيدي مرتعشة. شعر ماثيان بها تستقر عميقاً في عظامه كصدع في النظام الطبيعي حادّ وقاطع. حتى أقدم السادة أولئك الذين عاشوا أكثر من ثلاث حروب ودفنوا منافسين بلا إراقة دم شحبوا عند الاسم الذي قيل. شاول فيلور. الاسم لا يعني الكثير لعامة الناس.
لم تُغنَ له أغانٍ. لم تهمس حكايات عند مواقد الشتاء. أسطورته وُجدت فقط في الصمت في الصفحات المفقودة من التاريخ في الأماكن التي حتى العلماء خافوا أن تطأوها. لكن هنا بين سادة ترايدسبير لم يكن هناك جهل. عرف كل رجل وامرأة في القاعة تماماً ما يعنيه ذلك الاسم. العاهل الذي لا يملك زمام الأحياء بل ما يأتي بعدهم. شائعات تقول إنه أبو سحر الموت أجمعين المعلم العظيم حارس كل المعرفة الكائن الأوحد الأقدم على القارة بأسرها ووجوده يسبق ولادة أي بلد متطور في الوقت الحالي.
كان إكسارك الموت. كانت يدا المتحدث بيضاويتين حول الرقّة الهشة وصوته ينحيل تحت ثقل الكلمات.
"تفيد التزكية بأن حزقيال من ترايدسبير معترف به تحت سلطة شاول فيلور سيادي الأراضي الميتة. هذا كل شيء".
للحظة أصبحت القاعة قبراً. بلا نفس. بلا حركة. فقط الاحتجاج البطيء الصارخ للعارضات القديمة في الأعلى كما لو أن البناء نفسه كان متردداً في تحمل الشهادة. وبعد ذلك وكالعادة كان اللورد فيس هو من كسر الصمت. نهض على قدميه باحتقار مسرحي وابتسامة ساخرة تلوي شفتيه. ترددت صدى تصفيقه البطيء عبر القاعة محاكاة جوفاء لتصفيق.
قال ساخراً بصوت عالٍ في القاعة المشلولة: "أيها القزم والجن والوحش والآن ملك الموت بنفسه. أقول لكم أيها السادة الأجلاء هل ننتظر محاكم الجنيات تالياً؟ لعل النجوم نفسها تنزل لتقبل قدميه؟".
تفرقت ضحكات قليلة ومجهدة عبر صفوف الموالين للإمبراطور هشة ونحيلة. لم ينتهِ فيس.
ضغط بصوت ينقط ازدراء: "وأنا أسألكم هل يعتقد أحد حقاً أن هذه... التحفة... كُتبت بواسطة شاول فيلور نفسه؟ أم أننا جميعاً مسحورون لدرجة لا نجرؤ معها على تسمية هذا الجنون بما هو عليه؟".
لم يسمع ماثيان نهاية الأمر. بل شعره بدلاً من ذلك. الخطأ. جاء بلا ضجة. بلا قوة. في لحظة كان الهواء متوتراً ثقيلاً بالإهانة. في اللحظة التالية كان أجوف. طرف اللورد فيس مرة واحدة. تلاشت شفتاه سواء لتهكم آخر أو لشيء أعمق لم يدره ماثيان قط. ثم تمايل. حركة بطيئة لطيفة تقريباً. وانهار. بلا صرخات. بلا تشنج. بلا عنف. فقط الارتطام اللاعب البسيط لرجل ببساطة توقف. واهٍ. ساكن. ميت. صدرت شهقة مخنوقة من أحد المساعدين قرب الخلف.
نهض لورد آخر نصف نهوض من كرسيه ليجمد في منتصف حركته ويعود للغوص ببطء إلى الخلف كما لو أن الحركة المفاجئة قد تجلب المصير نفسه. تحول وجهه إلى بلا دم. لم يتحرك أحد. لم يتكلم أحد. القاعة الفسيحة التي طالما امتلأت بأصداء الجاش والضحك بدت الآن كقبر صامتة قمعية نهائية. حتى المتحدث وقف مجمداً ورقّة العتيقة مضغوطة بإحكام على صدره كتعويذة يائسة ضد القوة الخفية التي أزهقت حياة للتو.
جالت نظرة ماثيان في الغرفة. جلس السادة مسمّرين في مقاعدهم بعضهم يحدق في هيئة فيس المكدسة وآخرون يتجنبونها تماماً. علق الخوف ثقيلاً ملتصقاً بكل نفس. ومع ذلك لم يكن الجميع مشلولين. وقف حزقيال كما كان دائماً هادئاً منعزلاً غير متاثر بالعاصفة التي أطلقها. لم يكن هناك انتصار في عينيه ولا خوف ولا حتى رضا. كان الأمر كما لو أن موته للورد فيس لم يكن أكثر أهمية له من تغير في الريح.
التوى بطن ماثيان. لورد تجاري يموت خارج الشيخوخة كان حدثاً سيردد صداه عبر سجلات ترايدسبير لجيل كامل. لم يكونوا محاربين. لم يتبارزوا أو يهجموا في ساحات المعارك. تفاوضوا. احتملوا. بنوا إرثاً يدوم قروناً. جاء الموت إليهم ببطء كما فعل مع الملوك والمعماريين. ليس هكذا. أبداً هكذا. ومع ذلك ها هم أولئك يشهدون على شيء لا يمكن لأي قدر من الذهب أو القانون أو النفوذ إيقافه. ثم من المنصة في الأعلى قطع صوت الشلل.
"تم قبول البرهان".
حول ماثيان عينيه إلى الأعلى. وقف الملك ميداس فوقهم جميعاً وحضوره كالثقل الضاغط على القاعة. لم يعلُ صوتُه. لم ينبح بالكلمات. لم يكن بحاجة لذلك. لقد كان مرسوماً مطلقاً وغير قابل للزحزحة كالأسفل تحت أقدامهم. بلا كلمة أخرى أدار الملك رأسه قليلاً نحو الرسول بجانبه إشارة صغيرة جداً لربما فاتت تماماً. أومأ الرسول مرة واحدة بالمقابل. وبعدها اختفوا. بلا صوت. بلا وميض ضوء. بلا تموج هواء مزاح.
في نبضة قلب كانوا هناك؛ في النيابة التالية أصبح المقعد العالي فارغاً كما لو أن الملك ومرافقيه لم يكونوا سوى أشباح تعبر حلماً. بلا آثار أقدام. بلا وداع. فقط غياب بدا كأنه ينزف في الجدران. للحظة طويلة لم يتحرك أحد. جلس السادة مسمّرين كتمثال منحوت من الخوف. ببطء وبصلابة رجل يضغط نفسه عبر كابوس عاد المتحدث والتفت نحو المجلس. رفع الرقة مرة أخرى مستعيداً صوته شذرة من وزنه الطقوسي.
أعلن والكلمات تحمل قوة القانون نفسه: "حزقيال من ترايدسبير مستوفياً لكل متطلبات الميثاق الثلاثة معترف به هنا بوصفه لورد تجاريا لترايدسبير".
تردد صدى الإعلان عبر القاعة الكهفية ليمتلئ كل ركن. لكن أحداً لم يهتف. أحداً لم يعترض. أحداً لم يتنفس بصوت عالٍ حتى.
استمرار المتحدث في سرد السجل الرسمي عن ظهر قلب: "بصفتك لورد تجاريا يحق لك كل الحقوق والمزايا التي يوفرها المجلس. وتتضمن: وصول غير مقيد وأولوية لشبكة النقل الآني لكل أعضاء دارك؛ حق الحفاظ على الإقامة داخل الدائرة الثانية؛ حق الحضور والتكلم والتصويت في كل جلسات المجلس؛ والحق إن شئت في المطالبة باسم دار رسمي تحت قوانين ترايدسبير".
تدفقت الكلمات قديمة و ملزمة. ومن خلال كل ذلك وقف حزقيال كما كان منذ البداية ساكناً صبوراً غير متأثر قط. ليس منتصراً. ليس مظفراً. حتمي فحسب. ضرب ماثيان حينها ليس كفكرة عابرة بل كيقيناً منحوتاً في العظم. النتيجة، الفوضى، الموت، لا شيء من ذلك هز الفتى. ولا مرة. كان الأمر كما لو أن كل شيء ترك السادة المحنكين شاحبين مرتعشين قد حُسب حسابه ووزن ورُفض باعتباره غير ذي صلة. لأول مرة منذ فترة طويلة شعر ماثيان كقطعة على لوحة شخص آخر.
كان الإدراك مُرّاً بقدر ما كان مخيفاً. بالنسبة للتاجر كانت المعرفة درعاً. كان الاستعداد قوة. التعرض لمفاجأة شديدة هكذا والجلوس بلا حيلة بينما الأحداث تنحل دون حتى فهم شكل اليد الموجهة كان إهانة لن ينساه قريباً. ولن يرتكب خطأ الاستخفاف بالفتى مرة أخرى. ببطء وجد نظره حزقيال مرة أخرى. شعر أحمر وعينا ذهب مسال ووقفة غير منحنية بثقل سُحق حكم مجلس بأكمله. سرى قشعريرة في عمود ماثيان الفقري.
يا له من وحش. لقد التقى بعدد قليل هكذا من قبل. أفراد بعيدون جداً عن الطموح العادي وغرباء تماماً في عمقهم لدرجة تجعل المرء يتساءل عما إذا كانوا مصنوعين من نفس اللحم والدم كأي شخص آخر. أوريليا ثورستن. نوفا فورتونا. أوجست جيستريخ. عمالقة عصرهم. أسماء شكلت إمبراطوريات وحطمت سلالات ولوت التاريخ نفسه. والآن فتى بالكاد وضع قدمه على الحجار الأولى لذلك المسار. لكن ماثيان عرف بيقين نادراً ما سمح لنفسه به: إن عاش حزقيال طويلاً فسيُحفر اسمه إلى جانب أسمائهم.
للأفضل... أم للأسوأ بكثير. ثم لأول مرة منذ وقت طويل تحرك الفتى. ببطء وتعمد رفع حزقيال نظره ليس نحو أي روح حية بل نحو المقعد العالي حيث جلس الملك ميداس قبل لحظات فقط. استقرت عيناه على المساحة الفارغة دارساً لا ما بقي بل الغياب نفسه. راقب ماثيان بقلق. كان هناك ثقل لتلك النظرة. محادثة خاصة تُجرى بصمت. كما لو أن الفتى كان يقلب لغزاً واسعاً جداً ومعقداً جداً لكي يدركه أي شخص آخر.
ثم ابتسم حزقيال. لم تكن ابتسامة منتصر. ولا مظفرة أو قاسية. بل كانت خافتة تكاد تكون غير مرئية تعبيراً مشوباً بفضول غريب ومستهزئ بنفسه. صدع في الواجهة المثالية التي ارتداها بسلاسة طوال جلسة الاستماع. لقد فاجأ ماثيان. لأقصر نبضة قلب بدا الفتى بشرياً بشكل مذهل. وبعدها اختفى. هبط القناع مرة أخرى سلساً ومنيعاً كما لو أن اللحظة لم توجد قط. أعاد حزقيال انتباهه إلى المتحدث وصوته هادئ مؤدب تقريباً.
"هل تعييني سارٍ منذ هذه اللحظة؟".
اعتدل المتحدث الذي ما زال شاحباً وأومأ إيماءة ضحلة: "إنه كذلك".
خفض حزقيال رأسه قليلاً تقديراً.
قال والكلمات تحمل عبر القاعة المذهولة: "إذن وبما أن المجلس لا يزال منعقداً أود ممارسة حقوقي وصنعي لأول فعل رسمي كعضو".
طرف المتحدث وتجهم حاجبه: "...أي فعل سيكون ذلك؟".
سأل بصوت ثابث: "ألا يحق لي تأسيس داري الخاصة بصفتي لورد صاحب لقب؟".
أومأ المتحدث بسرعة باحثاً عن راحة القانون المألوف.
تلألأت الراحة عبر ملامحه كرجل غريق وجد قطعة خشب طافية: "إنه كذلك. يحق لك الالتماس باسم دار شريطة أن يجتاز تحقق حارس المعرفة و...".
قاطع حزقيال بابتسامة خافتة تشد زاوية شفتيه: "لا داعي لكل ذلك. أنا أعلم تماماً الاسم الذي سأطالب به".
شعر ماثيان بوقوف الشعر على مؤخرة رقبته. كانت تلك الابتسامة تحذيراً. دقيقة، مؤدبة، ساحرة تقريباً، لكنها جعلت كل غريزة لديه تصرخ. الفوضى آتية. استطاع شعورها تتجمع خلف كلمات الفتى محتومة كالجزر. تقدم الفتى للأمام معدلاً كتفيه وعندما تحدث مرة أخرى لم يكن صوت شاب يطلب طلباً مؤدباً. كان إعلاناً جليلاً مدوياً في بساطته ومقُولاً بثقل رجل يحفر اسمه في التاريخ.
قال وكل كلمة تضرب القاعة كضربة مطرقة: "أعلن داري حاملة لاسم فون هوهنهايم. ومن هذا اليوم فصاعداً سأُعرف باسم حزقيال فون هوهنهايم".
بدا الهواء نفسه كأنه انتفض. ضاق صدر ماثيان. من بين كل الأسماء ومن بين كل أشباح الماضي التي كان يمكنه استدعاؤها اختار ذلك الاسم. ومعها بدأت العاصفة الحقيقية.