كان الصمت في قاعة المجلس هشاً. ليس هشاشة العِتِيّ، بل ذاك النوع الذي يهدد بالتكسر عند أدنى استفزاز. ظلت عشرات الأعين مسلطة على الشاب الواقف وحده عند أصل درجات المنصة. وصل إزيكيل ترايدسبير بلا حاشية، وبلا منادي، وبلا شعار أو راية تعلن نسبه. ومع ذلك كان هناك شيء مقلق في هدوء وقوفه، كأن هذه القاعة الفخمة، بأعمدتها الرخامية ومنصتها المرصعة بالذهب، لا تبدو له أكثر إثارة للإعجاب من حجرة جلوس.
وعن جانبه، وقف شخص ملثم في صمت. بلا وجه. بلا ملامح. ظل بيديْن. انحنى ماتيان إلى الأمام في مقعده، وشبك أصابعه تحت ذقنه. لم تشهد قاعة المجلس قط مثل هذا السكون، ومع ذلك كان الهواء يضج بالتوتر. أمعن النظر في الفتى — بل الشاب، حقاً — وحاول مرة أخرى تفكيك مصدر ذلك الاضطراب الغريب. أخيراً نهض خطيب المجلس، وضرب بعصاه الاحتفالية الأرضَ دقة حادة.
هتف بصوت يتردد في ارجاء القاعة كالمطرقة القاضية: "نبدأ هذه الجلسة بسلطة مجلس تجار ترايدسبير. الأمر المعروض: ترشح أحدهم، إزيكيل ترايدسبير، لنيل مرتبة سيّد تجار جالس".
ظلت القاعة صامتة حين دق الكاتب جرسه.
"بحسب قوانين هذا المجلس وتقاليده، يجب أن يُقدّم أي مُلتمِس ثلاثة أدلة: دليل تجارة، ودليل قوة، ودليل مشروعية".
دقة أخرى للجرس. ونبضة أخرى من التوتر.
"أتحمل هذه الأدلة، يا إزيكيل ترايدسبير؟"
تقدم الشاب. خطوة واحدة. لا أكثر.
"أحملها".
لم تكن الكلمات عالية، لكنها شقت السكون. هبط كل مقطع بثقة شخص لا يهزه التدقيق. صعب التصديق أنه في عمر أصغر أبناء ماتيان تقريباً. لو وُضعا جنباً إلى جنب، لبدا ابنه طفلاً صغيراً بجوار الحضور الشاهق لهذا الشاب.
قال الخطيب مشيراً بكف مفتوحة: "إذن قدّم دليلك الأول. ليراجعه هذا المجلس".
دون كلمة، تقدم المرافق المُقَنَّع بجانب إزيكيل. وسحب من طيات ردائه مخطوطاً مختوماً، مربوطاً بشريط أسود وموسوماً بخاتم مألوف: سندانان متقابلان تعلوهما جبل. معقل حديد. سرى تمتمة في القاعة مثل ريح تحرك عشباً يابساً. لم يكن الأقزام يتعاملون بسهولة مع الغرباء، فما بالك بالبشر. تقبل الخطيب المخطوط بكلتا يديه، وتفحص الختم قبل فضه. خشخشت الرقاقة حين انبسطت، والتقط ماتيان الارتعاشة الخفيفة في حاجب الخطيب وهو يبدأ قراءة الشروط بصوت عال.
حين فرغ، كان المزاج في الغرفة قد تغير.
اختتم الخطيب بصوت يشوبه لمحة من عدم اليقين: "حقوق حصرية للمعادن الخام والزجاج الحجري... أربعون بالمائة دون أسعار السوق، مضمونة لعشر سنوات. بلا رسوم جمركية، وبلا أجور تسليم، وبلا ضمانات مطلوبة".
أعقب ذلك صمت. ثم همس.
"مستحيل..."
"أمنحوه تلك الشروط؟"
"ولا حتى آل فيراد تفاوضوا بمثل تلك الكفاءة..."
شعر ماتيان بفكّه يشتد. لم تكن هذه شروطاً سخية فحسب؛ بل تنازلات بالغة القسوة قاربت حد الخضوع. أكان الفتى قد تزوج سرّاً إحدى بناتهم؟
رفع الخطيب عصاه وقال: "يدعو المجلس إلى الاعتراض. أيعترض أي سيّد حاضر على صحة هذا العقد بوصفه دليلاً مؤهلاً للتجارة؟"
كان الصوت الذي ارتفع، كما هو متوقع، للسيّد فييس.
نهض من مقعده كزيت يطفو إلى السطح، وقال بنعومة: "سؤال واحد فحسب، إن سمحتم. العقد صحيح، نعم. لكن أَعَنِيَ أحدٌ بسؤال كيف ينوي الشاب الدفع ثمنه؟ يفوق هذا الاتفاق بكثير أمواله المعلنة. امتلاك عقد شيء، والوفاء به شيء آخر".
أدار إزيكيل رأسه قليلاً، بالقدر الذي يكفي ليقابل نظرة فييس.
قال بصوت مسطح ومصقول وغير مبالٍ البتة: "قد لا تسمح يا سيّد فييس. هذا المجلس لا يملك سلطة على عملي. لكن اطمئن، ستُدفع مستحقاتي لترايدسبير قبل أن يفتقدها أحدكم بزمن طويل".
علّت ضحكة من الجانب الأيسر للقاعة، الجانب المائل ضد الإمبراطورية. لاحظ ماتيان أن حتى أورلا ثورن سمحت لنفسها بابتسامة خافتة. جلس السيّد فييس وهو يعبس.
أعلن الخطيب: "لا اعتراض رسمياً مسجل. يُقبل العقد بوصفه الأول من الأدلة الثلاثة المطلوبة".
تلاه المخطوط التالي، ومُرر مرة أخرى من الشخص المُقَنَّع إلى الخطيب. ربما تخيل ماتيان هذا، لكن الحارس الغامض بدا كأنه يقف باستقامة أكبر حين قدم هذا المخطوط، كأنه يزهو فخراً بالمضمون. حمل الختم الأقحوان القرمزي لعائلة فيرما من كوروفان. سادة الحرير، السيئو السعي للكمال وواسعو النفوذ. تعرف ماتيان على العلامة فوراً. وتعرف كذلك على السكون الذي تلاها. لم تكن الشروط هذه المرة شاذة، لكنها لم تحتاج لذلك.
كان الحجم وحده مذهلاً. حجم الطلبية، والحصرية، وبند العشر سنوات. إنه نوع الصفقات التي يحلم بها التجار: ليست مبهرجة، بل صلبة بالقدر الذي يشعرك أن العملة في اليد بالفعل. لم يبرم ماتيان نفسه عقداً بهذا المستوى منذ ما قبل أن يبدأ شعره بالاشتعل شيباً. إنه النوع من الصفقات القادر على بناء بيت، بل وإرث. عمل جيد وصادق.
تمتم أحدهم: "سبعمائة لفة لكل قمر".
قال آخر: "من أنسجة الجنوب. المدينة السفلى حية من جديد".
أتى صوت أبعد خفوتاً، من مقعدين إلى يمين ماتيان: "تواتر القول إنه يديرها. عشرات الآلاف هناك الآن. عبيد. كله له".
لم يتحرك ماتيان، لكن نظره عاد إلى إزيكيل. لم يبدِ الفتى أي رد فعل، كأنه لا يستطيع سماع الهمسات والوساوس إطلاقاً. إنه لمسلك لا يليق أبداً بفتى في عمره. ومرة أخرى، دعا الخطيب للاعتراضات. لم يأتِ شيء.
"قُبل الدليل الثاني".
وأتى المخطوط الأخير. لم يبدو مميزاً. ليس في البداية. تقدم الشخص المُقَنَّع مرة أخرى، ماداً يداً مرتدية قفازاً ليعرض مخطوطاً مختوماً داخل حافظة بلورية. بدا للكثيرين متباهياً بلا داعٍ، وسخر العديد من السادة علانية من هذا العرض. بدا كنوع الزخرفة التي قد يتوقعها المرء من متسلق حديث الثراء. واضطر ماتيان نفسه للاعتراف، ظل الغلام غلاماً. لكن لحظة فتح الغطاء، تغير الهواء. بدأ خفيفاً، بالكاد يُلحظ.
هبة ريح من مصدر مجهول. وميض في قفا رقبة ماتيان. خبا الصوت في القاعة، كأنه كُتم بطبقة رقيقة من الصقيع في الجو. وما زال المخطوط راسخاً داخل الحافظة، مطوياً، ورغم ذلك كان أثره يضغط للخارج بتهديد صامت. ما تجرأ حتى الخطيب على لمسه. نظر إلى إزيكيل.
"أآمن هو؟"
أومأ الشاب برأسة خفيفة.
"آمن".
حتى حينها، تردد الخطيب. حين اطبقت أصابعه أخيرًا حول المخطوط، سرت ارعاشة مرئية في عمود فقري. ومع انبساطه، اجتاحت موجة صقيع القاعة، كأن الشتاء قد أقبل مبكراً. ومع ذلك لم يكن أي منهم عادياً. حتى أولئك الذين افتقروا لقوة شخصية ملكوا الوسائل ليحصنوا أنفسهم. وبدل الارتداد، انحنى السادة المجتمعون للأمام، مشدودين لسر المخطوط. لم يكن هناك ختم، بل بصمة إبهام وحيدة مغموسة بالدم، ونقشت حدودها بالصقيع.
انحنى أحد السادة الكبار للأمام، محدقاً في الرمز.
"أي عائلة تلك...؟"
همس سيد آخر: "أهذا... سحر دم فالوريان؟"
أتى صوت من الخلف: "لا".
وقفة.
ثم مرة أخرى، أعلى هذه المرة، وبقدر أكبر من اليقين: "...ليس هذا سحر دماء. بل كبح سلالة".
تموجت الهمسات للخارج. مرتبكة. فضولية. قلقة.
ثم نطق أحدهم الكלمة: "وحش سلف".
تجمدت القاعة. لا من البرد، بل من التعرف. نهض عدد قليل من السادة من مقاعدهم.
"لا يمكن أن يكون هذا..."
"سيّد وحوش؟"
"مستحيل. هم لا... يوقعون عقوداً".
حتى الخطيب شحب لونه. لكن قبل أن تتمكن الرهبة من فرض نفسها، وقف السيّد فييس مرة أخرى، مسرعاً لاغتنام اللحظة.
أعلن وصوته يقطع التوتر كشفرة: "اعتراض! هذه الوثيقة، مهما كانت، تثير هواجس فورية".
شدّ ماتيان فكّه. ها قد أتى.
"أولاً، يشير العقد إلى حقوق ملكية عرق معدني كامل، لكن لم يُرفع أي تقرير مساح. ودون تقييم رسمي، كيف لنا أن نتثبت من حجم التجارة؟ قد تكون هذه الأرقام بلا معنى".
أتى بعض الإيماءات الحذرة من فصيله.
وأضاف فييس رافعاً صوته: "وثانياً، الموقع، المسمى شتاءً، ليس كياناً قانونياً على الإطلاق. سواء كان سلفاً أم لا، تعد هذه الكائنات، وفق التصنيف القياسي، وحوشاً سحرية. مسوخاً. ما لم نقرر الشروع بقبول عقود يوقعها العفاريت والغول، فأحث هذا المجلس بشدة على إعادة النظر في صحة اتفاق كهذا".
هذه المرة، كانت الهمسات أعلى. لم تكن كلها موافقة، وكان الكثير منها قلقاً. وتحرك بعض السادة في مقاعدهم، ليبدؤوا للتو بإدراك مدى بعد هذه اللحظة عن السوابق. ظل ماتيان ساكناً، وعيناه مسمرتان على الخطيب. إنه لَيُّ حقائق. وبوضوح تام. لكن إزيكيل لم يملك حلفاء. وبين التجار، يمكن حتى لأرفع خيوط الشك أن تفتل لتصبح مشانق. بدا الخطيب متألماً، لكن بعد نبضة، أومأ برأس وقور.
"سُجّل الاعتراض"، قال.
"وستبدأ المناقشة".
لم يقل إزيكيل شيئاً. فلن يتغير شيء حتى لو قال. كانت النتيجة محفورة في الحجر. استطاع ماتيان رؤية الأمر بالفعل: المد ينقلب ضد الفتى، مدفوعاً بألسنة فصيل الموالين للإمبراطورية المتمرسة. مهما حدث، ظلوا يملكون نفوذاً معتبراً داخل المجلس، وامتلكوا صلات تمتد لكل دائرة سيّد تقريبًا. كانت أورلا ثورن وهاريل فانتين، أقرب حلفائه، أقوى الأصوات المدافعة عن صحة العقد. كانت حججهما سليمة، بل ومقنعة، لكن المنطق لم يملك قوة كبيرة أمام غير الراغبين في الإصغاء.
تلك كانت طبيعة السياسة. ودون دعم كامل فصيلهم، لم تحمل أصواتهم أي وزن. وهو، كقائد للفصيل، لم يتكلم بعد. وما نوى فعل ذلك. سواء قُبل العقد أم لا، لن يجتاز الفتى هذه الجلسة. ليس بلا تزكية ملكية، وعلم الجميع أنه لا يملك واحدة. لم تكن هذه الأمور خفية يوماً. جاءت التزكيات الملكية بمواكب واستعراضات. والصمت، في هذه الحالة، قال كل شيء. سيكون إهداراً لرأس المال السياسي دعم قضية خاسرة.
ما حيره فحسب هو مدى تصميم سادة فصيل الإمبراطورية على تحطيم الفتى. لا بد وأنهم عرفوا، تماماً مثله، عدم امتلاك إزيكيل طريقاً لاجتياز المتطلبات الأخيرة. جعل التناقض ماتيان قلقاً، لكن ليس لدرجة تغيير المسار. قد يكون مجرد ثأر. كان الفتى شوكة في حلق الإمبراطورية لوقت أطول من اللازم. راقب في صمت كيف بدأ الزخم يتغير. عُقدت صفقات سرية، ومُوهرت خدمات. وهكذا، غطت أصوات المعارضة تلك التي ما زالت تتكلم دفاعاً عن إزيكيل.
ظل إزيكيل بلا حراك، وعيناه ثابتتان نحو الأمام. لا غاضباً. ولا متفاجئاً. فقط... مراقباً. شعر السيّد ماتيان بقطرة باردة من القلق تتسلل إلى عموده الفقري. رغم تغير المد، لم يحرك الفتى ساكناً للاحتجاج، ولم يبذل جهداً لإنقاذ اللحظة. لم يجادل، ولم يرتجف، ولم يطرف جفنه حتى حين انقلب الزخم ضده. كأنه توقع هذه النتيجة قبل زمن طويل من دخوله القاعة. وقف هناك، ساكناً، هادئاً، ثابتاً، بينما كان سادة ترايدسبير يتشاجرون حول شكليات وويلوون السوابق لتناسب غاياتهم.
التقطت أذناه كل همسة. وتنتقل نظراته من متحدث لرد فعل، مسجلاً الإيماءات، وقارئاً النظرات. وكل إيماءة، وكل عين متهربة، وكل نظرة متبادلة للود كانت تُرصد. مثل محاسب يجمع الخطايا. لم يكن هناك شعور في تلك العيون الذهبية الباردة. لا أمل. ولا توسل. فقط حساب. تقييم سريري لنظام جُرّد من مراسمه ووقاره. وأمام ذلك التدقيق الذي لا يرحم، رأى ماتيان الحقيقة: كانوا يعرون أنفسهم، مكشفين عن ولاءاتهم للجميع كي يروها.
حتى هو، بصمته، كان يختار جانباً. عبس ماتيان عند الإدراك. لم تكن صورة مبهجة. وللحظة خاطفة، تمنى لو أنه تحدث لأجل الفتى، وأبدى نفس العزم المتوقد الذي أبداه زملاؤه. لكن الفكرة مرت بسرعة. انتصر العقل، كما يفعل دائماً. حين بلغ سيل الاحتجاج ذروته، أُجبر الخطيب على التحرك.
تردد، ثم أعلن على رغبة منه: "...المجلس لا يعترف بالعقد الأخير. الدليل الثالث مرفوض".
استند السيّد فييس للخارج بابتسامة خبيثة. متدفئاً بصدى انتصاره الصغير والمكتوب بصعوبة، استدار قليلاً نحو الشاب عند أصل القاعة.
قال السيّد فييس، بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه القاعة بأكملها: "يا للعجب. كنت فضولياً لأرى عدد الأساطير التي يمكن لفتى ترويجها قبل أن يجف الحبر".
ابتسم الشاب لذلك. لا مسروراً. ولا محتقراً. كان نوع الابتسامة التي يمنحها المرء لطفل يلوح بسيف خشبي بفخر: مستهزئة، متساهلة، و... مشفقة بضعف.
ردّد إزيكيل، وصوته حاد بما يكفي ليسيل دماً: "يا للعجب حقاً. أن تقف أمام مجلس تجار ترايدسبير وتشبّه كائناً يعيد تنفسه تشكيل الأرض بوشح قد يضربه طفل بسطح قبو".
توقف، مفسحاً للمجال كي يتمدد الصمت.
"يا له من يأس تام. ويا له من مظهر قبيح"
واكتسحت نظراته التجمع، مركزة خصيصاً على أولئك الذين علت أصواتهم قبل قليل.
"...قل لي، أيها السادة الأجلاء، كم منكم كان ليجرؤ على الكلام كما فعلتم بحضور الكائن الذي قللتم من شأنه للتو؟"
لم يكن هناك رد، لكن الفتى بوضوح لم يتوقع واحداً. فضح نفاقهم وجبنهم لمجرد كشفه.
"كم سيكون الأمر أسوأ، إذن، حين تدركون جميعاً أن هذه العار لم يكن له أي معنى إطلاقاً؟"
هتف فييس: "هراء!"، ولمح وميض اضطراب يعبر وجهه للمرة الأولى.
لا إجابة. لم ينجرَّ إزيكيل للطعم. ولم ينظر إليه حتى. اكتفى برفع يده. تقدم الحارس الملثم بصمت، ليس بمخطوط هذه المرة، بل بصندوق خشبي، طويل، ضيق، ومختوم بأبازيم فضية. عبر الشخص القاعة بلا كلمة وقدمه للخطيب، مقدماً انحناءة خفيفة قبل التراجع. تردد الخطيب، وكلتا يديه تحومان فوق الصندوق كأنه غير متأكد من لمسه. كل عين في الغرفة كانت مسمرة على ذلك الشيء الوحيد. لم يتحرك أحد.
لم يهمس أحد. حتى الهواء بدا كأنه يحبس أنفاسه.