لم يُقدِّم مسند الأريكة الوثير أيّ راحة، لا مع عقل يعصف به هذا القدر من الاضطراب. لقد قلبت زيارة شاول المعنى بأكمله وراء أفعال زيك الأخيرة. ما بدا ذات يوم محاولة ذكية لرفع مكانته قد تحول إلى مسألة حياة أو موت، على افتراض أن ملك الموتى قد قال الحقيقة. لكن زيك لم يشكّ فيه. كان شاول كائناً فائق القوة لدرجة جعلت حتى خايزار يخشاه. اعترف التنين بدونية أمام الآخر دون تردد، وهو أمر لم يره زيك يفعله مع أيّ أحد قط.
كلا. لم يكن هذا اختلاقاً. لم يأتي ملك الموتى ليروي حكايات. ممّا يعني أن حاكم ترايدسباير، ميداس، كان وراء هذه السلسلة بأكملها من الأحداث، ولم يكن ذلك بنوايا حسنة. لقد كان الأمر محيراً. لم يلتقِ زيك بهذا الرجل قط، لكنه ظنّه دائماً حكماً عادلاً. وحتى إن لم يكن حليفاً، فقد بدا على الأقل طرفاً محايداً. في أكثر من مناسبة، ساعده تدخله في لحظات الحاجه. كان الملك ميداس من أوائل من اشتروا الجندول في المزاد، ضامناً جودته غير المباشرة ومشعلاً موجة الطلب التي أصبحت أساس ثروة زيك.
ساعده رسوله الملكي خلال المفاوضات مع أركانهايم، بل وعاد بالزمن للوراء لمنع كارثة ومنحه فرصة ثانية. هل أساء فهم هذه الأفعال؟ لقد بدت مختلفة للغاية عن المخطط الماكر الذي زعم شاول أنه قيد التنفيذ. نقر زيك على مسند الأريكة، تاركاً الأحداث الأخيرة تعيد نفسها في ذهنه. استذكر كيف أُحيط علماً بشروط الجلسة — الموعد النهائي الضيق، واتفاقيات التجارة، والحاجة إلى تزكية ملكية.
هل يمكن تدبير كل ذلك؟ هل كان هناك حقاً خنجر خفي منذ البداية؟ لكن كيف لميداس أن يعرف أنه قادر حتى على استيفاء المتطلبات في الوقت المناسب؟ بكل المنطق، كان ينبغي أن يكون الأمر مستحيلاً. حتى الآن، انتظر كلمة من حلفائه بشأن نجاحهم. بدونها، لم تكن هناك فرصة لتجاوز الجلسة، ولا حتى إن قَبِل عرض ميداس. بدا الخطة بأكملها مستبعدة التصديق، أقل ما يقال فيها. مع ذلك، همس الصوت الملح في مؤخرة عقله بحقيقة أكثر إظلاماً لم يكن مستعداً بعد لتقبلها.
لم يحتاج الملك ميداس قط إلى معرفة ما إذا كان زيك سينجح. لقد نصب الفخ بغض النظر. لقد كان ذلك منطقياً أكثر. إن نجح، يكسب ميداس دمية قادرة، مربوطة بمدينته وخاضعة لإرادته. وإن فشل، يكسب الملك حظ أركانهايم — أو أيّ قوة أخرى باعه لها. لقد كان الأمر مكسباً لميداس وخسراناً لزيك. السبب الوحيد لعدم رؤية زيك لذلك مبكراً هو أنه لم يرغب في ذلك. حتى الآن، قاوم الفكرة. إن كان ميداس حقاً من هذا النوع من الرجال، فموقعه في ترايدسباير كان أهشّ مما تخيل قط.
عائلته، شعبه، كل ما بناه كان على بعد خطوة خاطئة واحدة من الخراب. أطلق زيك تنهدة هادئة ودفع الفكرة جانباً. التخمين بلا شظية إثبات لن يبيعه. مع ذلك، لم يعني ذلك أنه سيجلس خاملًا. إن خاطر ميداس بمثل هذه المغامرة، ستكشف العلامات عن نفسها قريباً بما يكفي. …أو لعلها فعلت بالفعل. مدّ زيك عقله وتصل بمنارته في ترايدسباير، مسقطاً صورة الفضاء في أفكاره. أمل، بيأس، ألا يجد رسالة في الانتظار.
لكن لمفاجأته وخيبته، حُضِّر كومة كاملة بالفعل من أجله، وظلّ كل ظرف مختوماً. مادّاً يده، أمسك بالحزمة ليجدها ملتصقة في كفّه بعد لحظة. مشى إلى مكتبه ووضع الرسائل جانباً، متفحصاً كل مرسل. كانت الأولى من والدته. وتلتها رسالة من ديفيد، ثم مارغريت. أخيراً، كانت هناك اثنتان تحملان الختم الرسمي لترايدسباير. ارتجفت يد زيك قليلاً أثناء حملهما. رسالتان. مرسخاً عزيمته، فتح الأولى.
راحت عيناه تتحركان من اليسار إلى اليمين أثناء قراءته لمحتواها.
إلى إزيكييل (سابقاً 'فون هوهنهايم')، مواطن ترايدسباير، حامل ميثاق الإقامة رقم 8722-B، وفقاً للقوانين الحاكمة لاتحاد التجار وبقرار أغلبية المجلس المنعقد، تُستدعى بموجب هذا للمثول أمام جمعية السادة بغرض الترافع عن مزاياك نظراً لترقيتك إلى رتبة سيد تجار ترايدسباير. ستُعقد الجلسة في الغرفة العليا لقاعة التجارة في اليوم الثالث من القمر السابع، في الساعة التاسعة بعد الفجر.
أنت مطالب بتقديم نفسك شخصياً وتوفير توثيق رسمي يشهده استيفاء جميع المعايير ذات الصلة كما هو مبين في المادة السابعة، الفقرة الفرعية الرابعة من ميثاق القبول:
ثلاثة عقود تجارية مؤهلة، لا تقل مدة كل منها عن عشر سنوات ويتجاوز حجم التجارة المتوقع فيها مليون ذهبة.
توظيف ساحر عالي معتمد مقيم في ترايدسباير.
تزكية من السلطة الحاكمة لدولة ذات سيادة معترف بها.
سيُعتبر عدم الحضور تنازلاً عن الترشيح ويؤدي إلى استبعاد تلقائي لفترة سنة تقويمية واحدة. لا يُسمح بأي مرافق أو حاشية أبعد من الحلقة الخارجية إلا إذا حمل إثبات مصلحة مكتسبة. بالنيابة عن جلالة الملك ميداس، سيّد ترايدسباير، وبالسلطة المخولة لهذا المجلس، —أوبرين ويكس، كبير كُتّاب شؤون الانضمام
قرأ زيك الرسالة للمرة الثانية. فقط ليتأكد أنه لم يسيء القراءة. …تُعقد جلسة الاستماع في الغرفة العليا لقاعة التجارة في اليوم الثالث من القمر السابع، في الساعة التاسعة بعد الشروق… قطب حاجبيه. كان اليوم الثالث من القمر السابع بعد غد. كان ذلك إشعاراً قصيراً للغاية. استبعد تماماً أن يكون المرسل قد تلقى للتو تأكيد الاجتماع. رجح أن تكون خطوة مدروسة تهدف إلى مباغتته. عززت تلك الشكوك حقيقة وصول الرسالة بعد مغادرته المدينة بأيام قليلة.
رمق زيك رسالتي مارغريت وديفيد بنظرة عابرة. متمنياً أن يحمل أحدهما خبراً ساراً على الأقل. ثم تحول بصري نحو الرسالة الرسمية الثانية. التوى بطنه عند التفكير فيما قد تحتويه. إن كان شيول محقاً. فربما كانت هذه هي النفر الخفي الموجه إلى ظهره.
إلى إزيكييل (المعروف سابقاً باسم فون هوهينهايم)، مواطن ترييدسبير، وحامل ميثاق الإقامة رقم 8722-ب، ليعلم أن بناءً على التوجيه 118-أ الصادر عن مرسوم امتثال المواطنين، قد فُتح تحقيق رسمي في الارتباطات التاريخية المحتملة بينك وبين الخائن المدان ماكسيميليان فون هوهينهايم، القادم سابقاً من أركانهايم. وحسب البروتوكول، يقتصر نطاق هذا التحقيق على الفترة التي سبقت تجنسك مواطناً في ترييدسبير.
وقد تشكل أي نتائج تثبت التعاون، أو المساعدة المادية، أو إخفاء الأنشطة الخيانية — سواء بشكل مباشر أو غير مباشر — أسباباً لإلغاء المواطنة بموجب القسم 3.2 من بند الجرائم الأجنبية. إن ترييدسبير، بوصفها عاصمة تجارية محايدة ذات سيادة، لا تمنح الملاذ للهاربين، أو مجرمي الحرب، أو أي فرد يثبت تورطه في أعمال تحريضية قبل انضمامه تحت ميثاق التجار. يُنصح بموجب هذا بتقديم أي وثائق أو شهادات قد تساعد في التسوية النزيهة لهذا التحقيق.
وسوف يُفسر عدم الامتثال وفقاً للمادة السادسة، البند 19، وقد يؤثر ذلك على المكانة المستقبلية داخل إدارة المدينة…
كاد زيك ينفجر ضاحكا من شدة الذهول. كان الأمر سخيفا، من ذلك الهراء المفضوح الذي بالكاد يستدعي أي رد فعل. تحقيق يجري حول علاقته بماكسيميليان؟ كان الجميع في تْريدسباير يعلمون بأمر صلتهما طوال فترة عيشه هناك. ومع ذلك، وُصِم معلمه الجليل الآن بالخيانة، وصُمِّم على أن معاملتهما تشكل جريمة جنائية. كانت التهمة فاضحة لدرجة تبدو معها تهديدا سافرا. مرر بصره سريعا على ما تبقى من الرسالة، التي امتدت عبر صفحات عديدة ممتلئة بالمصطلحات القانونية والفقرات الفرعية والبنود الغامضة.
كان من المستحيل تقريبا رصد أي شيء ذي بال بنظرة عابرة، لكن زيك كان واثقا من أنه سيجده. كان يعرف تماما ما الذي يبحث عنه. وهناك كان. على الصفحة الأخيرة، مدفونا في عمق التفاصيل الدقيقة، عثر على بغيته. …أعضاء مجلس التجار مستثنون من خطر إسقاط الجنسية عنهم، ما لم يتم التصويت بالإجماع من قبل المجلس بأسره… ذكي. حقيقة أن الأمر لم يُعرض كحل واضح بل دُفن في التفاصيل الدقيقة جعلت احتمالية اكتشافه بنفسه أكبر، ظانا أنه وجد طوق نجاة لينقذ نفسه وسط العاصفة.
كشّر زيك عن أنيابه بمرارة. كان فخا صُمِّم لاستغلال إحدى أبرز نقاط ضعفه المعروفة: الكبرياء. ولسوء الحظ، كان متأكدا تماما أنه كان ليؤتي ثماره. كانت الحلول الخفية المندفعة بين التفاصيل نمطا مفضلا لديه من التحديات. لكان شعر بأنه عبقري لاكتشافه ملاذا أخير متواريا في وضع ميؤوس منه، متخايلا بالفعل نشوة إثبات خطأ الجميع. من نصَب هذا الفخ كان يفهمه أكثر مما ينبغي. لولا تحذير شيو، لكان شكر ميداس على عرضه المخرج، محسبا إياه مجددا محسنا.
ذلك اللعين. لم تعد لدى زيك أي شكوك. شخص واحد فقط كان بمكانه تدبير كل هذا وجني الثمار منه. ميداس. ومع وجود الدليل في يده، صار كل شيء واضحا. ملك تْريدسباير كان عدوا. خائنا و... اهدأ. فكر. أخذ زيك نفسا عميقا، ومثبت نفسه بتدفق متحكم فيه من المانا ذات الصلة بالعقل. غمرته برودة العقلانية الخالص وهو يزفر المانا المشحونة. ثم مرة أخرى. ومرة أخرى. الملك ميداس. أكان حقا عدوا؟ لم يعد يهم.
ليس بعد الآن. وما إن صفا ذهنه، حتى بدا السؤال بلا معنى. حليف أم عدو – ماذا كان يعني ذلك أصلا في مدينة التجار؟ لم يكن هناك حلفاء حقيقيون هنا، بل مصالح مشتركة فقط. متى صار بهذه الرقة؟ بهذه العاطفية؟ لقد علم طويلا أن كل شيء في تْريدسباير له ثمن. ومن يدري ماذا عرضت أركانها مقابل هذه الفرصة؟ وعلى حد علم تدبيره، ربما كانت هذه الخطة المحاولة الأخيرة للملك لمنحه مخرجا. لم يكن زيك يعلم، ولم يكن بمكانه أن يعلم، لكن ذلك لم يهم.
الشيء الوحيد الذي هم حقا هو حقيقة وقوعه في ورطة طاحنة إن لم يضمن الترقي إلى رتبة سيد التجار. أكان عليه الهرب؟ ربما لا جدوى من ذلك. لو ذهبت أركانها إلى هذا الحد، لكانت قد جهزت تدابير مضادة على الأرجح. بوسعهما الفرار إلى مدينة أخرى عبر بوابة الانتقال، لكن من يحميهما حقا؟ فالور، ربما، لفترة من الوقت – لكن لا توجد ضمانات. ما من مدينة خارج تْريدسباير تملك القوة لمقاومة ضغط أركانها.
وحتى لو استطاعت إحداهن، فستكون شروط اللجوء أقسى قطعا مما اقترحه ميداس. لا. لم يكن هناك سوى حل واحد، طريقة واحدة لحماية نفسه مع الحفاظ على مكانته الحالية في العالم. كان عليه أن يصبح سيد التجار في جلسة الاستماع بعد ثلاثة أيام. حَدَّت عيناه، وانضغطت شفتاه في خط حاسم بينما نظر زيك إلى الرسائل المتبقية. مارغريت وديفيد. لم يأمرهما بالنجاح، بل بالمحاولة فحسب. لقد كان أمرا فضفاضا، ربما لم يرقى ليكون أمرا حقيقيا، والآن قد يتحول إلى سبب سقوطه.
ربما كان خطأ. لكنه خطأ وُلِد من رحم الثقة. إن كانا قد فشلا، فلن يكون ذلك لأنهما لم يبذلا كل ما في وسعهما. مد زيك يده ونقر برفق على الظرف الأول، بينما بدا تعبير وجهه عصيا على القراءة. لقد حان الوقت لمعرفة ما إذا كانت ثقته قد أُثيبت.