لحت مارغريت بالقزم لحظة انعطافها حول الزاوية. عرفت الطراز: مستقيم الظهر، بوشاح فضي، يقف كمن يستميت لئلا يُتجِع رداءه. كان يحمل شيئاً. بالكاد أحدثت حذاؤها صوتاً حين اقتربت، لكن أذنيه ارتعشتا على أي حال. استدار قبل أن تبلغْه، فانحنى بالقدر الكافي ليدل على الاحترام لا التذلل. ـ الطيارة 652؟ سأل، وإن بدا عارفاً سلفاً. ضمت ذراعيها. ـ نعم؟ مدّ رسالة. رقّ مدبّغ سميك. ختم شمعي.
خيوط ذهبية مُحاكة على الحافة. قطعا ليس نوع ما يُعطى لمن يُنادى برقْم. ـ بانتظارك، قال القزم. فورا. تناولت مارغريت الرسالة دون أن تقطع التواصل البصري. لم يلازم عيناها. كانت عيناه تزيغان نحو الممر خلفها بالفعل، كأنه يخشى أن يراهما أحد يتكلمان. حين كسرت الختم، تصاعد من الصفحة عطر خفيف لأوراق نعناع مسحوقة. كان الخط أنيقاً ومكتوباً بخط اليد، ومذيّلاً باسم لم تعرفه. أما المكان، فبرز بوضوح: فيلا زهرة القلب.
عرفته. الجميع عرفوه. ـ من أرسل هذا؟ طرفت عيناك القزم مذعوراً، ثم هزّ رأسه. ـ لم تذكر السيدة اسماً. الطلب فحسب. حدقت مارغريت في الرسالة. نقر إبهامها على الحافة مرة، مرتين، ثم توقف. ـ حسناً. حين استدارت مغادرة، سمعت القزم يزفر بهدوء، كمن يُفلت نفساً لم يدرك أنه كان يحبسه. وحين التفتت للوراء، كان يبتعد بخطى حثيثة وهادفة، كأنه يخشى أن تعيد نداءه. لم تفعل. حتى لو أرادت الاحتجاج، ما استطاعت.
الاستدعاء حقيقي. ثقل الورق في يدها أكد ذلك. شخص رفيع المقام، رفيع جداً، طلبها بالاسم للتو. ولم يكن ذلك نبأً سارّاً أبداً. انطلقت مارغريت في الهواء، وذراعاها مضمومتان بإحكام، والريح تجذب زيها كأصابع عجولة. طنّت جناحيها من الهواء المضغوط حولها، برقة وتحكم، لتكاد لا تحرك الأوراق حين مالت يساراً، مبتعدة عن مسارات الدوريات المعتادة. كلما طارت أبعد، تغيرت الأغصان أكثر. أفسحت الممرات الضيقة المجال لساحات أوسع.
وحות الدرابزينات المنحوتة من لحاء حي بحجارة مصقولة. نابضت الفوانيس بضوء ناعم، لا لهب، بل سحر منسوج. الأشجار هنا لم تكتف بالنمو، بل أطاعت. في الأسفل، مرّت برج حلزوني بسقف يتحول مع الشمس. اتكأ حارس على قوسه، مرتدياً جلوداً مطرزة لا درعاً. كان يقرأ. في مقاطعتها، كان الحراس ينبحون بالأوامر. هنا، يقرؤون الكتب. عدلت مارغريت زاويتها وطارت منخفضة قليلاً. اختلف طعم الهواء، صار أرق وأصفى.
لم تعد الريح تخمشها، بل كانت تهمس. مرت بتجمع منازل لم يُبْنَ، بل تفتح. جدران من بتلات شفافة، أبواب تُطوى كالأوراق. رفع طفل رأسه من حديقة ترتشف فيها الفراشات فاكهة متوهجة. خبت ابتسامة الطفل حين رأى مارغريت. ثم استدار ومشى إلى الداخل. لم يلوح أحد هنا. لم يحدق أحد. تنحوا جانباً وحسب، بهدوء وباقة، كأنهم يتظاهرون بأنها غير موجودة البتة. كان ذلك أسوأ من الإهانات. لوحت فيلا زهرة القلب في الأفق.
جاثمة قرب الجذع، والتفت شرفاتها كبتلات زهرة ما ذبلت قط. خشب أبيض وفضي، تتخلله عروق زرقاء متوهجة. بدت حية. لا. كانت حية. تحرك المبنى بإيقاع إيغدراثيل نفسه. حامت مارغريت، دات دورة قبل أن تحط على منصة الهبوط. لا حراس. لا تحد. لا مطالب بالتعريف بالنفس أو بيان الغاية. مجرد بابين متقابلين، مفتوحين سلفاً. لم تطرق. عبرت مارغريت العتبة. صادفت حذاؤها خشباً مصقولاً دافئاً ومرحباً. أبدى الأرضية ليونة خفيفة، كأن شيئاً لا يزال حياً يقبع تحت قدميها، كالمشي على شجرة لم تنس تماماً ما هي عليه.
وقف ناظر قرب المدخل تماماً. لم يكن حارساً. لا درع، لا أسلحة. مجرد أردية متداخلة وقفازات شديدة النقاء لعل لها جدول مناوبة خاصاً بها. انحنى بعمق. لا باستهزاء، ولا ببالغ، بل كأنه مجرد روتين. ـ السيدة مارغريت. وقع اللقب أثقل مما توقعت. كادت تخطئ خطوتها التالية. ـ أرجو أن تتبعيني. استدار قبل أن تتمكن من الإجابة، فتبعته، مذهولة لدرجة أعجزتها عن تفكر سبب للامتناع. كانت القاعات هادئة.
ليست فارغة، هادئة فحسب. مر الخدم دون كلمة، بخطوات ناعمة، وحركات متمرسة ومسترخية. لم يحدق أحد. لم يهمس أحد. توقف أحدهم طويلاً بالقدر الكافي ليعرض عليها صينية شرائح جذور مسكرة ومنديلًا محاكاً بخيوط ذهبية. هزت مارغريت رأسها. لأحبّت تجربة إحداها، لكن معدتها كانت مشدودة أكثر من أن تأكل. لم يبد الخادم أي رد فعل، انحنى ببساطة وتوارى خلف ستارة منسوجة. تخبط نظرها. كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها أحد هذه الأماكن من الداخل، وربما كانت الأخيرة.
لا يُدعى الناس إلى هنا، وهي أقلهم شأنًا. لا لوحات على الجدران. لا بورتريهات. لا أجداد فخورون ولا معارك كبرى. الطبيعة وحدها. غصن مثقل بالندى. ورقة شجر أُمسِك بها في منتصف السقوط. ريشة وحيدة تنجرف عبر الضباب. كل شبر من هذا المكان نطق بشخص لا يحتاج إلى الإبهار، لكنه فعل على أي حال. ـ مضيفتك تنتظر، قال الناظر وهما يبلغان باباً عريضاً مصنوعاً من خشب حي، ينبض برفق بضوء محيط.
انفتح دون أن يُلمس، منفتحاً كزهرة متفتحة. تنحى الناظر جانباً. ـ إنها في الداخل. لم تتحرك مارغريت. لا خوفاً، بل لأن هذا بدا أسمى بكثير من مقامها. لا صلاحية لها لتفاوض أي شيء هنا. والحق يقال، لم تكن تملك أي صلاحية قط. في الأصل، أُرسلت لتكتسب خبرة، لا لتبرم اتفاقيات تجارية. ربما يحترم زيك أي صفقة ترتبها، لكنه لم يقل ذلك صراحة قط. لا شيء من هذا بدا صحيحاً. ومع ذلك، استدعاها أحدهم.
وقد أتت من البعيد بما يكفي لئلا تعود أدراجها الآن. أخذت نفساً عميقاً، ثم خطت إلى الداخل. كانت الغرفة في الطرف الآخر هادئة، واسعة، وتغمرها أشعة الشمس. بدا أحد الجدران مكشوفاً تماماً على المظلة الخارجية، تحيط به كرمات تتأرجح برفق، رغم سكون الهواء. توسطت طاولة منخفضة المكان، تحيط بها وسائد أرضية لا مقاعد. لحت مارغريت القزم جالسة في الطرف الأقصى، وقد طوت ساقاً تحتها، وأسندت الأخرى بالقدر الكافي لإسناد مرفق.
كان لباسها بسيطاً. لا رموز، لا حواف، لا حلي. لم يعنِ ذلك أنها بدت عادية؛ فلا شيء فيها بدا عادياً. امتلكت ذلك السكون الذي لم تره مارغريت إلا في أشخاص لا يحتاجون لإثبات أي شيء. ولدت في الثراء والسطوة، بلا شك. لم تقم. ـ أهلاً بك، قال القزم. كان صوتها ناعماً، وثابتاً، وموزوناً ككل شيء في هذا المكان. ـ أقدر مجيئك في مثل هذا الوقت القصير. لم تجب مارغريت. خطت أعمق في الداخل، وتفحصت عيناها الغرفة: الزوايا، السقف، الشرفة.
لا حراس. لا تعاويذ ظاهرة. زادها ذلك قلقاً، لا طمأنينة. ما الذي كانت تحيكه؟ أشارت القزم إلى وسائد مقابلها. ـ تفضلي، اجلسي. الشاي طازج. ظلت مارغريت واقفة. ـ أفترض أنك أنت من طلبني، قالت، وذراعاها معقودتان. ـ أنا. ـ إذاً قولي ما تحتاجين لقوله. تأملتها القزم هنيئة، بملامح مستعصية على القراءة. ثم أومأت إيماءة واحدة. ـ كنت أرجو أن نتحدث، قالت، عن رجل يدعى إزيكييل. استقام ظهر مارغريت عند سماع الاسم.
لم ترتجف، لكن التحول كان هناك، أصغر من أن يلحظه أغلب الناس، لكن ليس هذه القزم. التقوت المرأة عيني مارغريت وابتسمت بخفة، وبمعرفة. ـ اسمي ليرييل. لم يعنِ الاسم الكثير بمفرده. ليس دون عائلة تلحقه. لم تجلس مارغريت. لم تتكلم. لم تحب أي شيء في هذا الوضع. بدا الأمر وكأن المرأة أمامها تعرف عنها كل شيء، بينما كانت هي نفسها في ظلام دامس. ـ أنت حذرة. جيد. رفعت ليرييل كوبها واحتست رشفة.
ـ لدي بضعة أمور أود الحصول على أجوبة لها. امتد الصمت. لم تكسره مارغريت. كانت في وضع غير مأمون مسبقاً ولم تر سبباً لتوسيع الهوة عبر التنازل بأكثر من اللازم. أخذت ليرييل وقتها في شرب الشاي، مترشفة ببطء كأنها بلا وجهة أخرى تقصدها. أفضت في النهاية إلى وضع الكوب وشبكت يديها. ـ قرأت عنه، تعلمين، قالت، بنبرة خفيفة، شبه عادية. ـ فتى بشري وُلد بثلاث توافقات. بلا سلالة بارزة، بغض النظر عن صلة مقطوعة بعائلة سفاح الدماء.
معلمه، اختفاؤه، وحقيقة أنه كسر رقمين قياسيين كبيرين مؤخراً قبل أن يبلغ العشرين. أشارت نحو كومة مواد قريبة ـ كتب، رسومات، رسائل، وتقارير مكومة فيما بدا مجموعة غير مرتبة. ـ... تفانٍ مؤثر، قالت مارغريت، وقد شد حاجبيها. أومأت ليرييل بجدية هادئة. ـ قرأت كل ما تتوفر. علاقاته، إنجازاته، صلاته. كل قصاصة وجدت. لم تقل مارغريت شيئاً. ذلك المستوى من البحث لم يُجرَ على عجل. شخص رفيع التفت للأمر.
السؤال الوحيد هو لماذا. بدت ليرييل غير آبهة بصمتها. ـ أرسلتِ إلى هنا من قبله. هذا واضح. وما ليس واضحاً هو السبب. حافظت مارغريت على حيادية ملامحها. ـ ما الذي يجعلك تظنين أنني أعرف دوافعه؟ ابتسمت ليرييل بخفت، كمن يدلل طفلاً. ـ أرسل ذراعه اليمنى إلى كوروفان ليقود تمردأ. وفي الوقت ذاته، أرسلك إلى هنا... لم تحرك مارغريت ساكناً. ـ ماذا تسألين بالتحديد؟ انحنت ليرييل إلى الأمام قليلاً، بالقدر الكافي لجعل التحول واضحاً.
ـ ماذا يبتغي إزيكييل فون هوهنهايم حقاً؟ أيبني تحالفات؟ نفوذاً؟ أم شيئاً أدوم؟ ها قد أتى. تصلب فك مارغريت. ـ أتظنين أنني أخون ثقته مقابل كوب شاي؟ مالت ليرييل برأسها. ـ أظن أنك في موقف عسير. موقف يتطلب وضوحاً. خطت مارغريت أقرب من الطاولة. ـ لست مرتبكة. ـ كلا، قالت ليرييل برفق. ـ بل محاصرة. أوقفها ذلك. لم ترتفع نبرة ليرييل. لم تضغط. واصلت بالصوت الهادئ والمتزن ذاته. ـ كل ذي شأن يعرف ما يبتغيه إزيكييل ترايدسباير.
عقود تجارية. ورغم ذلك، أنت هنا منذ أشهر ولم تحرزي شيئاً. لا اتصالات. لا تقدم. لا ثقة. قومي لن يساعدوه، وتعرفين ذلك. التفتت أصابع مارغريت بإحكام أكبر حتى غاصت أظفارها في راحتيها. تابعت ليرييل، دون قسوة أو لطف. ـ أنت مخلصة. هذا نادر. لكنه لن يجر نفعاً إن قاد إخلاصك إلى الفشل. أشاحت مارغريت بنظرها، للحظة وحسب، نحو الشرفة، نحو السحب البعيدة. ثم عادت. ـ لم يطلب مني النجاح أبداً، قالت.
ـ طلب مني المحاولة. راقبته ليرييل في هدوء. ثم، للمرة الأولى، أومأت. لا استهزاء. ولا تسلية. ـ جيد، قالت. ـ إذن ربما لم يكن هذا إهداراً للوقت بعد كل شيء. مدت ليرييل يدها إلى جانبها واستلت علبة صغيرة. كانت مسطحة، مستطيلة، مجلدة بجلد أخضر شاحب مع خيوط فضية منسوجة في الحواشي. وضعتها على الطاولة بينهما. ضيقت مارغريت عينيها. لم تئن العلبة بقوة، لم توهج، ولم تحمل رموزاً. بدت عادية.
لكن طريقة تعامل ليرييل معها، بعناية ودقة، دلت على العكس. ـ أظن أن هذه ستنفعك، قالت. لم تحرك مارغريت ساكناً. فتحت ليرييل الغطاء. في الداخل كانت ست لفائف، رُبط كل منها بشريط بلون مختلف ـ أزرق، ذهبي، أحمر. حملت إحداها ختماً عرفته مارغريت من ساعاتها الطويلة في قاعة الطيارين: شعار المجلس الأعلى. وأُعلمت أخرى بالروني الملتوية المحجوزة لعقود السحر رفيعة المستوى. خطت أقرب.
بعد كل ما ناقشتاه للتو، بدا واضحاً ما كانت اللفائف. ـ أهذه رسمية؟ سألت بهدوء. ـ إنها ملزمة، أجابت ليرييل. ـ معترف بها عبر الأراضي القزمية. تغطي صلاحيات تجارية، إمكانية وصول للأبحاث، والحق المؤقت في إرسال مبعوثين دبلوماسيين. لم تسأل مارغريت كيف حصلت عليها. لا يهم. لا أحد خارج المراتب العليا يستطيع إنتاج شيء كهذا. ـ ما الثمن؟ سألت. أراحت ليرييل يداً برفق على العلبة. لم تسحبها.
ـ ليس ثمة ثمن. انقضت عينا مارغريت صعوداً. ـ أتمنحين هذا مجاناً؟ تلقت ليرييل نظرتها. ـ سميها فرصة. أو بذرة. وما ستؤول إليه يعتمد على ما سيفعله سيدك تالياً. نظرت مارغريت إلى اللفائف مجدداً. كان هذا كل ما طلبه زيك. بعد أشهر من الأبواب المغلقة والرفض المهذب، ها هو ذا كله، مفروش أمامها كهدية. لم تمد يدها نحوه. كان مغرياً أكثر من اللزوم. حتى الأحمق ليعلم أن بدا الأمر جميلاً لدرجة يصعب تصديقها، فغالباً ما يكون كذلك.
لاحظت ليرييل. ـ تخشين أن تديني لي، قالت. ـ غالباً ما تمسي الخدمات أغلى أنواع الديون. ـ إذن اعتبري هذا استثماراً، قالت ليرييل، متراجعة للخلف. ـ في شخص يستحق المراقبة. ضيقت مارغريت عينيها، وذراعاها معقودتان. بدا ذلك أشد الأمرين سوءاً مما سمعته قط. لقد تفوح منه الروابط الخفية. تنهدت ليرييل. ليس التنهيدة الهادئة والوقورة التي تستخدمها القزم للإشارة للرفض عادة. كانت تلك التنهيدة التي قد يطلقها عامل رصيف بعد إخباره بوجوب بقائه لوقت متأخر مجدداً.
بدت متعبة ومحبطة. ـ انظري، قالت ليرييل، محولة نبرتها إلى شيء أكثر عادية، ـ نحن في وضع مشابه، أنت وأنا. فتحت مارغريت فمها، لكن ليرييل رفعت يداً لتوقفها. ـ استمعي فحسب، قالت. ـ طُلب مني إظهار حسن نوايا، لكن بما أنك تبدين أعند من أن تقبلي أمراً حسناً، فسأتحدث ببساطة. أشارت نحو اللفائف. ـ هذه؟ لا شيء. التقطت واحدة ورمتها برفق على الطاولة. ـ الشخص الذي أُمثّله يستطيع إصدار مئة منها دون أن يطرف له جفن.
أعادتها إلى العلبة. ـ هذه، قالت، ناقرة الصندوق، هي ما قررت إعداده لك بعد إجرائي أبحاثاً حول ما تحتاجينه أشد الحاجة. لاقيت عيني مارغريت. ـ اقبليها أو لا تفكلي. لن يغير ذلك شيئاً. ظلت مارغريت بلا حركة. إلى أن دفعت ليرييل العلبة للأمام بإصبع واحدة. حينها فقط مدّت يدها وأخذتها. بدت العلبة أثقل مما تبدت عليه. أمسكتها مارغريت بكلتا يديها، وكان الجلد الأملس بارداً على راحتيها.
لم تنشط أي تعاويذ، ولم تُطلق أي فخاخ. صمت فحسب. نهضت ليرييل وهي تستدار مغادرة. ـ أمر واحد، قال القزم. توقفت مارغريت عند العتبة لكنها لم تستدر. ـ العيون عليه الآن. بعضها فضولي. وبعضها... أقل فضولاً. انتظرت مارغريت. كان صوت ليرييل هادئاً، بل ومتأملاً. ـ أخبري سيدك أن القوة تجذب الانتباه. إنها لقانون عريق قدم جذور هذه الشجرة. لا تزال مواجهة للأمام، أومأت مارغريت بأدق إيماءة أمكنتها دون التفت للوراء.
ثم عبرت الأبواب المفتوحة. كانت القاعات هادئة كسابق عهدها. انحنى الناظر مجدداً، دون قول شيء. لم يتبعها أحد. لم يعترض طريقها أحد. في الخارج، استقبلتها الريح كصديق قديم. انطلقت من المنصة في صمت، والتقطها الهواء بيسر. ضُغطت العلبة بإحكام ضد صدرها، محشورة بين ذراعيها وأضلاعها. لم تلتفت للوراء. وبينما تلاشت طبقات المدينة من تحتها ـ شرفات الحدائق، جسور مضاءة بالكريستال، ممرات صاعدة ـ دارت أفكارها دوائر.
لقد فعلت ذلك. صار بحوزتها ما يحتاجه. ضُمِنت العقود. وانفتح الطريق. كان مفترضاً أن تشعر بالانتصار. بدل ذلك، شعرت كبيدق رُقّ للتو إلى فيل. ما زالت جزءاً من اللعبة. ما زالت على الرقعة. والآن، بدأت المباراة الحقيقية.