قالَت تانايا فيرما بصوت أملس يقطر دهاء: "إذن، كان هنالك حقّاً من يحرّك الخيوط من خلف الظلال".
ومرّرت يداً ناعمة فوق ثنيات ثوبها الوضّاح، فتلألأ القماش في ضوء كالأمواج.
وأردفَت: "حرفياً، على حدّ سواء".
التفتَ إليها ديفيد برشاقة سهلة، وبدت ملامحه دافئة لكن عصيّة على القراءة.
قال وهو يحني رأسه قليلاً: "إِنه لشرف لي أن أرحّب بكِ يا آنسة فيرما. لكنّي أؤكِّد لكِ، لستُ مدبّر مكائد عظيماً".
قاطعتْه بريا ونظراتها الحادة مسمّرة عليه: "يصعب تصديق ذلك. يبدو جلياً أنّك صاحب الأمر والنهي هنا".
حوّل ديفيد انتباهه نحو المرأة الشابة، فخبتْ ابتسامته قليلاً. ورغم أنّ سمته ظلّ مصقولاً، حملت كلماته التالية ثقلاً خفياً يكاد لا يُلمس.
قال بصوت هادئ وثابت: "أنتِ مخطئة تماماً. أنا مجرد خادم، أنفّذ إرادة سيّدي".
دوّن الصوت حادّاً وصارماً يحمل عبء التجربة والسلطة: "مَنْ سيّدك؟"
التفتَ ديفيد بسلاسة، ووقعت عيناه على المحارب العتيق بثقة هادئة.
قال بنبرة مستقرة: "إنه شخص يألفه كثيرون منكم بالفعل. أنا أخدم إزيكييل صاحب تريدسباير".
وقع الاسم على الحتمع كشرارة في هشيم جاف، مثيراً ردود فعل متباينة. ولم يُحدث الوحي سوى فضول طفيف لدى من جهلوا إزيكييل. غير أنّ التأثير كان فورياً لدى آخرين، وتحديداً بريا فارون وخادان غيمكار. تصلّبت بريا، واهتزّت نظراتها الحادة بالتعرّف، بينما التوت أصابع خادان بخفة. واجه اثناهما إزيكييل من قبل، وإنْ في ظروف متباينة للغاية. والآن، ومع سماع اسمه يُستدعى في مجلس كهذا، عجز اثناهما عن تجاهل ثقل الأمر.
أعقب ذلك صمت ثقيل، مشحون ومتوقّع، قبل أن تطلق بريا تنهيدة مُتعبَة أخيراً.
سألت بصوت يشوبه الشك: "…إن كان الأمر هكذا، فلماذا دُعيت عائلتي إلى هنا؟ لا أظنّ سيدك يُكنّ أيّ ودّ لآل فارون".
حدّت عينا ديفيد، وقست سحنته الهادئة يسيراً.
قال ببساطة: "هذا بخس للقدر".
ثم تابع بعد وقفة مقدرة: "لكنّي كما ذكرتُ سابقاً، لستُ مدبّر مكائد عظيماً، والمدينة السفلى لا ترقص على نغمي وحدي. عائلتكم، يا آنسة فارون، بين الأوفر مزاراً. وإن استبعادكم بسبب ضغينة شخصية سيكون إجحافاً، لا لي ولا لسيدي، بل لأهل المدينة السفلى أنفسهم".
أوقعت كلمات ديفيد بريا على حين غرة بوضوح. وللمرة الأولى، عجزت عن إطلاق ردّ حادّ، واكتفت بالتحديق فيه ذاهلة. ولم يكن ذلك عجباً، فأعراف كوروفان تتباين شاسعاً عن نهج تريدسباير البراغماتي. هنا، تحمل الخصومات والضغائن وزناً يضاهي المنافع الملموسة، ونحيها جانباً بمثل هذه السهولة أمر يكاد يكون معدوماً. تانايا فيرما رصينة السمت دائماً هي من أعادت توجيه الحديث بسلاسة.
قالت: "ما أسمح سيّدك، أيّها السيد… أممم. أيمكنني مناداتك بديفيد؟"
حنى ديفيد رأسه إقراراً.
تابعت بابتسامة لطيفة لكنها داهية: "حسنٌ إذن. مع ذلك، لا بدّ أن أقرّ بأنّ شيئاً ممّا قلته سابقاً ما زال يحيرني".
التقى ديفيد نظرتها.
"أيّ كلام تقصدين؟"
أمالت تانايا رأسها قليلاً وقالت: "ادّعيتَ أنّ تفكيك هذا المجلس المؤسَّس حديثاً ليس أمراً توصي به. ألم تقل ذلك لمجرد تصادف حضورك فحسب؟"
وفي أثناء حديثها، تفجّر مانا الخاصّ بها، غامراً القاعة بهالة مقمعة. كان حضور سيّد سحر جلياً، وليس بالضعيف. وبصرف النظر عن المحارب العتيق، لربما كانت الفرد الأقوى في الغرفة على الإطلاق.
تابعت بسلاسة ونبرتها لم تتبدّل برغم التوتر المتصاعد حولها: "فبعد كل شيء، ما كنتِ لتؤمني حقّاً بأنّ حضور سيّد سحر واحد يكفي لثنينا عن اللجوء إلى العنف، أليس كذلك؟"
سرت شهقات عبر الممثلين المجتمعين. ما توقع أحد أن تكون تلك المرأة الرزينة تشبه الأمهات هي من تؤجج الموقف مجدداً. ومع ثقل قوتها الضاغط عليهم، بدا العنف المخرج الأرجح لهذا التباين. اتسعت ابتسامة جاتان باندهي وهو يطلق مانا الخاصّ به بدوره، مضيفاً قوته بحماسة إلى عرض تانايا للقوة. ازداد الهواء ثقلاً، ومشحوناً بطاقة خام. وحتّى المحارب العتيق سمح لفرة من هالته المخيفة بالتسرب إلى الغرفة، إقراراً صامتاً لا يقبل الدحض بأنه لا يعارض حلاً أكثر قوة إن اقتضى الأمر.
ومع ذلك، ظلّ ديفيد، المتموضع في بؤرة هذا الضغط المهدد، غير آبه البتة. وإن دلّت الحال على شيء، فقد ازدادت ابتسامته عمقاً، وملامحه عصيّة على القراءة.
قال بصوت هادئ كعهده دائماً: "بالتأكيد لا. سيكون ذلك سخيفاً".
وفي تلك اللحظة، وكأنّه استجابة لإشارة خفية، تفجّرت هالتان أخريان للحياة داخل البرج، وكلتاهما بمستوى سادة السحر بلا شك. ورغم بقاء حضورهما خارج القاعة، لم يترك قربهما مجالاً للشكّ في أنهما قريبان يراقبان.
تمتمت فيرما وعاقدتا حاجبيها: "اثنتان أخريان؟ إزيكييل صاحب تريدسباير يقود ثلاثة من سادة السحر؟ ألم يُقل إنه لا يملك واحداً تحت إمرته؟"
وجّهت سؤالها إلى بريا التي اسودّت ملامحها. قطّبت حاجبيها، وبدت لبرهة غارقة في التفكير. وأومأت بيسر لاهٍ، مؤكدة التباين دون تقديم تفسير. بدا للبرهة أنّ الوحي الفجائي قد يكفي لإخماد التوتر المتصاعد. فحتى جاتان باندهي، الذي كاد يدعو لإراقة الدماء قبل لحظات، بدا أقل لهفة لصراع مكشوف. لكنّ المحارب العتيق تكلم عندئذ.
قال ونظراته تخترق ديفيد كنصل: "هذا لا يكفي. إن خدمتني حواسي، فلن تبلغوا أنتم الثلاثة معاً نداً لي وحدي".
قبل أن يردّ ديفيد، شقّ صوت صادر من الشيميروي التوتر كنصل.
زمجرت العجوز تايجر بنبرة يشوبها تهديد خافت: "لا بدّ أنكم تحسبوننا مجرد دمى، أيّها العجوز الأحمق".
التفتَ إليه العجوز بابتسامة تشبه ابتسامة الأب ترسم على سحنته المتأثرة بالزمن: "أؤكّد لكِ، أيتها الشابة، أني لا أفعل. لكني لن أبالغ في شأنك في المعركة أيضاً".
كشّرت العجوز تايجر عن أنيابها بابتسامة بعيدة كل البعد عن المرح.
"أنت؟ يمكنك طرحي أرضاً، لا شك في ذلك. لكنّ الآلاف غيري ينتظرون خلف هذه الجدران. قل لي، أتقدر عليهم أجمعين؟"
ولتأكيد حجتها، ألقت العجوز تايجر برأسها إلى الخلف وأطلقت زئيراً من أعماق رئتيها. كان صوتاً عميقاً وغليظاً رجّ جدران البرج ذاتها، متردداً في الممرات كصرخة حرب بدائية. ولكنّ تلك كانت البداية فحسب. واستجابة لندائها، اندلع جوقة أصوات من الخارج، أعداد لا تُحصى من الزئير والعواء والمواء ترتفع متوافقة. وبدا الهواء ذاته يرتجف بغضبها. ولبرهة عابرة، لم تعد المدينة الهادئة تحت الرمال تشقّ طريقها كموضع للحضارة.
لقد غدت قلب البرية، ساحة معركة يتصارع فيها مفترسون لا تحصى أعدادهم للسيادة. ولم يكن لدى الشيخ جواب عن ذلك. وهدأت العجوز تايجر، وجالت بنظرة ازدراء على الممثلين المجتمعين.
وزمجرت بصوت يحمل ثقلاً يبعث قشعريرة بدائية في الغرفة: "اسمعوا جيداً، أيها البشر. هذه مدينتنا، نحن! إن اخترتم القتال، أعدكم بأمر واحد، مهما بلغ عدد من تذبحون، لن تتغير النتيجة".
علّق التهديد في الغرفة، مفتوحاً وسافراً أقصى سفور. ولم يتبقَ سوى تساؤل كيف ستتفاعل الأطراف.
أعلن موهان قاطعاً الصمت المشحون: "…آل ناير سيفاوضون بحسن نية".
وأضاف خادان غيمكار سريعاً: "وكذا آل غيمكار".
لم تكن قراراتهما مفاجئة. فبصفتهما الفصيلين الوحيدين الحاضرين بلا سيد سحر، افتقرا للقوة المطلقة لتحدي التوازن الناشئ، مما جعل التفاوض دربهما المجدي الوحيد. وما فاجأ الغرفة حقاً، مع ذلك، كان الطرف التالي الذي استسلم.
أعلنت تانايا فيرما بصوت هادئ ورزين: "آل فيرما يختارون التفاوض أيضاً".
عادت دفء الأمومة في ابتسامتها، وذاب الضغط الساحق لهالتها وكأن لم يكن موجوداً من الأساس قط.
هسّ جاتان باندهي بصوت يقطر احتقاراً: "جبناء…".
والتفت بحرقة إلى المحارب العتيق.
"وماذا عنك، أيّها السيد فيركار؟ ألا يرهبك هؤلاء الوحوش حقاً؟"
لم يكلف الشيخ نفسه حتى عناء الالتفت إليه حين ردّ بنبرة هادئة وحاسمة: "خيط رفيع يفصل بين الشجاعة والحماقة، أيّها الشاب. أنصحك أن تتعلم أين يقع".
ومع ذلك، سحب هالته، فتبدد ثقل حضوره. ثم التفت إلى العجوز تايجر، منحياً لها باحترام.
أقرّ قائلاً: "يبدو أنّ الحل العسكري غير مستصوب. لكن إن وجدتِ نفسك يوماً تبحثين عن عمل، تعالي وابحثي عني، أيتها الشابة. قواتنا تستطيع الانتفاع بمثلك".
سخرت العجوز تايجر وأدارت رأسها بعيداً، لكن ليس قبل أن تغطي خجلة خفيفة لا تخطئها العين وجنتيها.
وتمتمت: "لن أخدم بشراً قط".
كسرت بريا فارون الصمت متخذة نبرة براغماتية حادة: "إذن… بما أن العنف أُبعد عن الطاولة، فما رأيكم أن نتحدث عن العمل؟ السيد ديفيد، ماذا تقدمون بالضبط؟"
ردّ ديفيد ببساطة: "الأيدي العاملة".
رفعت بريا حاجباً.
"إذن، الخدمات ذاتها التي تلقيناها دوماً من المدينة السفلى، بسعر أغلى فحسب؟"
كانت كلماتها فظة، تخترق قلب الموضوع مباشرة.
عارض ديفيد وعادت ابتسامته تحمل مسحة عارفة: "ليس تماماً. حين أقول أيدي عاملة، لا أعني عمل الدرك الأسفل الفج في الماضي".
سخر جاتان باندهي: "وما عدا ذلك ممّا قد تنتجه هذه الحيوانات، بمعزل عن أبسط الأدوات؟"
حوّل ديفيد نظراته نحوه، واتسعت ابتسامته، لا مرحاً، بل بشيء أشدّ حدة بكثير.
قال وكأنّ ملاحظة جاتان كانت استفساراً صادقاً لا غمزة ازدراء: "يسرني أنك سألت. على سبيل المثال، سيّدي في سبيله لنقل صناعته الشهيرة للمنطادات برمتها تقريباً إلى المدينة السفلى".
عمّ الصمت القاعة. وحتّى جاتان لم يملك رداً فورياً. ومع ذلك، لم يكن ديفيد قد انتهى بعد.
وتابع بسلاسة: "فضلاً عن ذلك، جرت الترتيبات بالفعل لوصول آلات الأقزام والصنّاع المهرة خلال الأشهر القليلة القادمة. إن سارت الأمور كما خُطط لها، ستقف المدينة السفلى بين مراكز التصنيع البارزة في القارة في غضون عام".
قالت بريا والشك بائن في صوتها: "يبدو ذلك… مستحيلاً. سيتطلب الأمر استثمار عشرات الملايين لمجرد البدء في وساطة صفقة كهذه. وحتى إن امتلك أحدهم الأموال، فإقناع الأقزام بالنزوح أشقّ من استخراج الماء من الحجر. كيف يُبرم اتفاق كهذا دون وصول همسة واحدة إلى آذاننا؟"
اكتفى ديفيد بهز كتفيه.
"لن أهدر أنفاسي محاولاً إقناع المعاندين. وستتجلى حقيقة كلماتي قريباً بما فيه الكفاية".
كان ذلك كافياً لإخماد أي اعتراض إضافي. فبعد كل شيء، من يجسر على إطلاق كذب فادح كهذا إن كان سينهار في غضون أسبوع؟
تابع ديفيد بسلاسة ونبرته لا تلين: "كما كنتُ أقول، ما نقدمه هو عمالة عالية الجودة، إلى جانب تشكيلة منتجات جديدة اتفقنا بالفعل على توزيعها عبر آل ناير".
وأحنى رأسه قليلاً نحو موهان تقديراً.
"لهذه المرحلة الأولى، اخترنا قصر اتفاقياتنا التجارية على شركاء مختارين بعينهم، اعتبروها دليلاً على المفهوم".
جالت نظراته عبر الممثلين المجتمعين، متوقفة عند تانايا فيرما لضربة قلب أطول من الآخرين.
ثم سأل بابتسامة موزونة: "والآن، مَنْ منكم يبتغي أن يكون بين النخبة المختارة؟"
* * *
وقفا في غرفة مترفة التزيين أمام تكوين بلوري يدور الضوء في وجهه. عُرضت داخله أحداث البرج الأسود بوضوح تامّ كأنهما يشاهدان من داخل القاعة نفسها.
قال أحدهما وبصوته اضطراب: "أمتأكد أنت من صواب هذا يا أبي؟ لقد وجدوا سبيلاً لإبطال أثر طقس الاستعباد على ما يبدو".
أجاب الآخر ونبرته هادئة قاطعة: "لا أهمية لهذا. لم يخدموني حتى الآن إلا بما يفعم مصلحتي".
—ولكن أمن الحكمة حقاً أن نترك لهم حرية كهذه بالقرب من عاصمتنا؟ ومض في عيني الرجل الأكبر لمعة خطر لوهلة، عاصفة محبوسة بصعوبة.
قال: "حتى لو أردت التدخل، فليس هذا وقته".
تردد الشاب وبدت عليه الريبة.
"ما عهدتك هكذا صبوراً قط".
تنهد الرجل الأكبر نافثاً رأسه.
"حتى أنا لا أستطيع تسيير أمري وحدي فيما يخص التحالف".
قال الشاب مقرّاً: "لا أدرك هذا".
أوضح الرجل الأكبر بنبرة موزونة: "تحدى حزقيال تاجر البرج الإمبراطورية بجرأة فاقت دولاً بأسرها. ومهما بلغ من طيش، فقد حظي برضى الكثيرين. التحرك ضده الآن يخلق مشكلات تفوق قيمته. فضلاً عن..."
وتحول بصره شمالاً نحو سلسلة الجبال المهيبة التي تفصل حدود أركانهايم، فاسودّ وجهه.
"ذلك الثعلب العجوز خطر أكبر مما تظن".
التفت الشاب إلى أبيه وقد ارتسم الشك على وجهه.
"لا جيش يستطيع عبور تلك الصخور. بل هو مسعى أحمق محاولة ذلك حتى".
حدّق الرجل في ابنه بنظرة مبهمة.
وقال وصوته يثقل كأنه يروي أسطورة قاتمة من زمن منسي: "ظنون طائشة كفيلة بإهلاك أمة بأكملها. حين تتحرك أركانهايم، سترتفع الجبال في وجوهنا. وستخوننا البحار، وسيخنقنا الهواء الذي نتنفسه، وستلتهمنا النار التي تدفئ بيوتنا في مناامنا. هذا معنى الوقوف في وجه الأمم العنصرية".
سرت رعدة في جسد الشاب. لم يسمع أباه قط، والموقر في الأرض كلها بلقب الإكسارخ البرقي، يتحدث بمثل هذه الرهبة عن عدو.
وتابع الرجل الأكبر ونظره شارد كأنه يرمق عاصفة مقبلة: "اعقل ما أقول... حين تبدأ الحرب الحقّة، سنمتن لكل حليف... ولو كان صبياً يضمر ضغينة".