— إنّها للعبةٌ باهرةٌ تلكَ التي بين يديكَ.
حدّق زيكَ ونظراته كالنصال. من يكون هذا الرجل؟ أماتَ من اجتذبته طاقة المكعب؟ لم يكن في المانا المحيطة أيُّ تموّج، ولا أثر لأي سحر يمارسه الغريب. غير أنّ هذه الحقيقة وحدها جعلت كل أجراس الإنذار تدق في عقل زيكَ. استحال ألا يمتلك هذا الدخيل طاقة المانا. ولم يبقَ سوى تفسير واحد. إنه بالغ القوة بلا حدود. أغمض زيكَ عينيه مجبراً نفسه على ابتلاع رغبة الهجوم. تطلّعت جوارحه للبدء بالضربة الأولى، غير أن عقله أدرى بالصواب.
فخطوة كهذه تعني حتماً هلاكه. وإن نوى هذا الرجل الشرّ، فلن يكون بمقدوره فعل شيء لصدّه. مع ذلك، لم يعنِ هذا أنه بلا حيلة. مدَّ حواسه في هدوء، باحثاً عن شدّ المنارة البعيد على جبل الشتاء. وإن وصل الأمر لحدّه، فسيلتقط المكعب ويفرّ. ويهرب بجلده حرفياً. بدا الأمر قاسيًا في البداية، غير أن الفرصة الأفضل لنجاة الطاقم تكمن في تركيز هذا الغريب على زيكَ وحدَه. تلك كانت الرحمة الوحيدة التي استطاع تقديمها لهم.
إلا أن الخطة باءت بالفشل قبل أن تبدأ. اتسعت عيناه فزعاً. لم يكن هناك شيء. ولا حتى أثر ضئيل لمناراته. والأدهى من ذلك، بدا الفضاء حوله خانقاً وثقيلاً، وأكثر كثافة من أن يُخترق. لقد انكمشت دائرة وعيه حتى بلغت حجم جسده، وعجزت عن التمدد ولو بمقدار شعرة من دونه. وكأن...
— نطاق، — تلفظ بها وصوته يضيق بالرعب بينما يُحدّق في الرجل.
— هكذا هو، — أكد الغريب بهدوء.
— أنت داخل نطاقي.
— من تكون؟
— سأل زيكَ، وقد بدا أهدأ بشكل مفاجئ بعدما أدرك عبثية المقاومة.
— لا أذكر أنني أغضبتَ سيّداً أعلى.
مرّت ومضة حيرة على وجه الرجل. ثم صفا تعبيره بالفهم.
— آه، — قال، — أنت لا تعرف هذه القشرة، لذا تعجز عن معرفة من أكون.
معذرة.
— أأعرفك؟
أالتقينا من قبل؟
— بل التقينا حقاً، يا ابن الدماء.
علق عقل زيكَ فوراً بتلك المخاطبة الغريبة. لم يوجد سوى شخص واحد ناداه بها من قبل.
— شيول؟
— سأل بصوت ضيق.
— بل أنا هو، — أجاب الرجل، وأومأ لزيكَ إيماءة خفيفة تدل على المعرفة.
ردّ زيكَ الحركة لكنّه حافظ على حذره. ولم يسمح لنفسه بالاسترخاء، ولو للحظة. استحال أن يكون هذا صدفة. فقد أتى ملك الأموات إلى هنا، الآن، وفي هذا الوقت بالذات، وشكّ زيكَ كثيراً في أن تكون الزيارة ودية. خصوصاً أنه أصدر أوامر صارمة لرجاله بعدم تجاوز الحدود نحو أراضي الأموات.
— ...أحسبُ أنك لم تأتِ لمجرد أنني تجاوزت أراضيك بسحري؟
— سأل زيكَ بحذر.
بدا شيول مهاناً تقريباً من هذا الاقتراح.
— بمن تحسبني، أقطاعي طرق؟
صمت زيكَ بحكمة، ولم يقدّم أي إجابة.
— لا أدّعي ملكية الفضاء بين الأبعاد، — تابع شيول وهو يهزّ رأسه.
— ولا أشعر بالإساءة ممن يختارون الالتفاف حول أراضيّ لبلوغ البرية.
أومأ زيكَ ببطء. لقد كان سخيفاً لو كان ذلك حقاً سبب زيارة شيول. مع ذلك، تمنى جزء منه لو كان الأمر بهذا البساطة.
— المكعب إذاً؟
لمفاجأته الحقيقية، هزّ شيول رأسه مرة أخرى.
— معجزة، حقاً، — أقرَّ بذلك، وعيناه تلمحان الأثر لفترة قصيرة.
— وواحدة قلّ نظيرها في هذا العالم...
لكنها ليست سبب مجيئي. شعر زيكَ بثقل يزاح عن كتفيه. وكأن ضغطاً خفياً كان يعتصر الهواء من رئتيه، وها هو ذا يستنشقه أخيراً. بطريقة ما، بدا مجرد التفكير بفقدان المكعب بجسامة قدوم شيول ليطالب بجزء من جسده ذاته. أهذا هو معنى الترابط في الروح؟
— ما الذي يمكنني فعله لأجلك إذن؟
— سأل زيكَ بفضول.
هزّ شيول رأسه.
— الأمر ليس بما يمكنك فعله لأجلي، بل بما يمكنني فعله لأجلك.
لقد جئت محذراً وواهباً. قطب زيكَ جبينه.
— تحذير؟
أأنا في خطر؟ انحنت شفتا شيول في ابتسامة خفيفة.
— دائماً.
لكن ليس هذا نوع الخطر الذي أعنيه. أنت في خطر الوقوع في فخ.
— في طريقي إلى البيت؟
— سأل زيكَ ومقداه يضيقان.
— ...في البيت، — صحّح له شيول.
توقف زيكَ ملياً يفكر بالأمر. ولم يخطر بباله سوى احتمال واحد.
— أتقصد جلسة الاستماع مع مجلس التجار؟
أمال شيول رأسه مؤكداً. تسابق عقله.
— أشكّ أن يجري أحدٌ شيئاً تحت عين الملك الحارسة.
ألا تفعلون؟ اتسعت ابتسامة شيول، وحفّت كالنصل.
— إنه شخص لا يملك سبباً ليخشى الملك.
تلك كانت دعوى جريئة بحق. عجز زيكَ عن تذكر شخص واحد لا يخشى غضب ملك التجار ميداس. بضربة قلم يستطيع ميداس رفع أمم أو إبادتها. كان نفوذه مطلقاً. والحق أن الشخص الوحيد الذي قد لا يخشاه هو...
— ...الملك نفسه؟
لم يجب شيول، لكن ابتسامته تحدثت بصوت أعلى من أي كلام. هزّ زيكَ رأسه بعدم تصديق.
— أيّ سبب لدى ميداس ليوقع بي؟
لا أملك شيئاً يعجز عن شرائه.
— وانزلقت نظراته سريعة نحو المكعب.
— ...أو أخذه بالقوة، — أضاف بعبوس.
هزّ شيول رأسه ببطء.
— هناك شيء ما.
صمت زيكَ، وتسابق عقله. شيء يملكه ولا يستطيع ميداس شراؤه ولا سلبه. أكان ذلك ممكنًا حتى؟ ضحك شيول، ضحكة منخفضة وعارفة.
— لا تحتاج للتفكير بجهد.
أنت تحمل الجواب على جسدك في هذه اللحظة بالذات. تحركت يد زيكَ غريزياً نحو صدره، لشعور بروز رسالة مطوية تحت ثيابه. فسحبها مسرعاً ونظر في محتواها سريعاً.
«...سيبقى هذا العرض سارياً حتى يوم جلسة الاستماع. ولا داعي لإرسال رد رسمي. وإذا أعلنتَ دعمي خلال الاجتماع، فسأعدُّ ذلك قبولاً لشروطي».
ضاق بصره حين تذكر شروط ذلك التأييد. وجود دائم في برج التجارة، وحقوق شراء أولية حصرية لكل ابتكاراته المستقبلية.
«أهو يطمع في معرفتي؟ عملي؟ إمكانياتي؟»
هزّ شيول كتفيه.
— ربما واحد، وربما الكل.
— ...وربما لا شيء، — عارض زيكَ.
— ما الذي يجعلك واثقاً إلى هذا الحد من كل هذا؟
ثبّت شيول نظراته عليه.
— مع أنني لم أُغادر أراضي الأموات منذ آلاف السنين، فلا تظننّ ذلك عمىً.
فعيناي، مع قدمهما، تران أكثر مما يرى بصراء سيريفان. وآذاني تلتقط الهمسات أبعد مما تسمع أقدام فلاشوكرز في فالور. وجواسيسي تتعمق أبعد مما تفعل ظلال إينوكس. لا مؤامرة على هذه القارة تفلت من ملاحظتي. حدّق زيكَ بحدة.
— أتعلم ما يخطط له أغسطس أيضاً؟
لعبت ابتسامة ماكرة على شفتي شيول.
— بطبيعة الحال.
— أستخبرني؟
هزّ شيول رأسه ببطء وتروٍّ.
— ...قد يموت الملايين في حروبه، — ضغط زيكَ وصوته ضيق.
— يجب إيقاف هذا الرجل.
صلب تعبير شيول، واختفت ومضة العبث من عينيه.
— إن أردت إيقافه، فسأنهي حياته وحسب.
— وتحولت نظراته حادة كالنصل، لتخترق زيكَ.
— ...لكن ليس من شأني تحديد من المحق ومن المخطئ، ومن العادل ومن الظالم.
— وانحنى قليلاً، حاملاً بصوته ثقل الدهور.
— وإلا فقد أحكم بأن وجودك خطير على القارة بقدر وجوده، يا ابن الدماء.
بلع زيكَ لعابه بصعوبة. وما كان التهديد ليكون أوضح لو وضع شيول نصلاً على عنقه.
— ...أخشى أننا حِدْنا عن الموضوع الأساسي، — تابع الرجل، وبطبيعة عادية غير مستعجلة مجدداً.
— يطلب ميداس خدمتك، وأشك أن يقبل الرفض جواباً.
تأمل زيكَ الأمر للحظة، ثم مزق رسالة التأييد بلا تردد لتسقط أشلاءً كالثلج على الأرض.
— سأرفض عرضه إذاً، إن عجزت عن نوال تأييد آخر.
— لن تفعل، — أجاب شيول بيقين هادئ.
— لن أفعل ماذا؟
أأجد تأييداً مختلفاً، أم أرفض عرضه؟
— كلاهما، — قال شيول، متكئاً إلى الوراء قليلاً على المقعد الخشبي ليصدر صريراً تحته.
— ألا ترى؟
التوقيت، والإلحاح، والشروط المفروضة عليك. كل شيء يتطابق بامتياز. إنه يدفعك للركض متخبطاً، ويبقيك مشغولاً عن ملاحظة النصل المعلق فوق عنقك. ضاق بصر زيكَ.
— أي نصل؟
هزّ شيول كتفيه بلا مبالاة.
— من يدرդي؟
ربما ستظهر ضغوط فجائية لتسليمك إلى الإمبراطورية، ضغوط لا تزول إلا بانضمامك للمجلس. وربما يكون أمراً آخر تماماً. والشيء الوحيد المؤكد هو أنك ستجد نفسك يائساً، بائساً بالقدر الكافي لتُقبَل بأي ثمن. وأشار إلى بقايا الرسالة الممزقة المتناثرة على الأرض.
— بائساً للقدر الذي يجعلك تقبل أي شروط تقريباً.
تسابق عقل زيكَ. لم يأخذ كلام شيول كحقيقة مطلقة، لكنه اضطر للاعتراف بأنه يتطابق بشكل مزعج مع شكوكه الخاصة. ومنذ أن بدأت هذه المحنة، شعر بها — يداً وراء الستار، تحرك القطع بلا رؤية، وتصوغ الأحداث لتوافق تصميماً مجهولاً. أخذ زيكَ يروح ويجيء، وتتسارع أفكاره مع كل خطوة. وإن كان ميداس قد ركّز أنظاره عليه حقاً، لأي سبب كان، فإن التداعيات ستكون مذهلة. فالفرار من أغسطس غايسترايش كان أمراً؛
فللإمبراطورية أعداء كثر، ويمكن إيجاد مأوى بعيداً عن متناولها. لكن ميداس؟ ميداس كان مختلفاً. استحال أن توجد أمة واحدة على القارة مستعدة لمنحه اللجوء إن كان ذلك يعني جلب غضب ملك التجار. وفي نواحٍ عديدة، كان ميداس القوة الحقيقية في القارة. ليس بالقوة العسكرية، بل بالنفوذ، والثروة، والقيود الخفية التي لا تحصى والمحبوكة بين العروش والتيجان. كانت قوته لينة، لكنها بلغت كل مكان.
...وستكون قوية بما يكفي لخنقه.
— أأهرب؟
— سأل زيكَ بصوت عالٍ، والكلمات تفلت من شفتيه لنفسه أكثر من أي شخص آخر.
— لا حاجة لذلك، — أجاب شيول، وصوته خفيف وكأنهما يناقشان شيئاً تافهاً كالفطور.
التوى وجه زيكَ بإحباط. تلك كانت حياته التي يتحدثان عنها، وحياة عائلته، وكل ما ضحّى لأجله، وخطط له، وحارب من أجله. وكل ما كان عليه، وكل ما أمل أن يصبح عليه. سخر قائلاً: — لا نية لي بالانضمام إلى مجموعتك قريباً، يا ساحر الموت. نهض شيول من مقعده، بتحرك بدا سهلاً ومحتوماً معاً.
— لا داعي للانزعاج، يا ابن الدماء، — قال بهدوء.
— لقد قلتُ إنني جئت أحمل أخباراً...
وهدية. أم ظننت حقاً أنني سأتكلف عبور عتبة الموت والحياة لمجرد السخرية من رجل بلا مستقبل؟ سيكون ذلك سيء الذوق، حتى بالنسبة لي. وحين تكلم، تلألأ شيء ما وتجسد في كفه، متصلباً من الهواء ذاته. وبلا تعجل، وضع شيول الغرض على المقعد الذي تركه لتوّه.
— أثق أن هذا سيعينك فيما ينتظرك، — قال، مودعاً زيكَ بإيماءة أخيرة.
— حتى نلتقي مجدداً.
وهكذا تماماً، اختفى.