لم يكن وينتر بعيداً، بل كان متكئاً باسترخاء على الجدار البلوري للغرفة. بدا الأب مؤسساً تماماً في هذه البيئة المتجمدة حتى إن زيك تساءل لِمَ عُنِي الرجل بالانخراط في الحضارة أصلاً. مقارنةً بقاعة الاجتماعات التي تحدثا فيها للمرة الأولى، بدا هذا المكان ملائماً له بدرجة أكبر بكثير كأنه امتداد لكيانه.
"تحياتي، أيها الأب"، قال زيك وحرص على ألا يجعله ينتظر.
على الرغم من أن وينتر طالما أظهر له قدراً من حسن النية، إلا أن حضوره وحده كان كافياً ليجعل حتى أثبت العزائم تتزعزع. أمال وينتر رأسه قليلاً بينما استقرت نظراته المستعصية على الفهم على زيك.
"عودتك أسرع من المتوقع. أحدثَ شيء في أراضي البشر؟"
أومأ زيك برأسه برهة.
"لقد ظهرت... تعقيدات".
أطلق وينتر صخراً من أنفه.
"دائماً ما توجد تعقيدات مع أمثالكم. كل تلك الخطط والمؤامرات عوضاً عن قتال شريف. لا ياتي من وراء ذلك خير قط".
اختار زيك ألا يرد. كان القتال، مع فعاليته، أبعد ما يكون عن الحل النهائي لكل مشكلة. على الأقل، ليس بالنسبة إليه. كان ما زال أمامه طريق طويل ليقطع في هذا الجانب. علاوة على ذلك، لم يكن نقاش الفلسفة مع الأب هو سبب مجيئه.
"إذن؟"
حثّه وينتر.
"ما الذي تحتاجه؟"
هزّ زيك رأسه وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه. كانت استجابة وينتر لمساعدته، حتى قبل سماع التفاصيل، أمراً غير متوقع لكنه كان مقدراً بالتأكيد.
"لم أجمِع أمري لأجعل من مشاكلي عبئاً عليك".
تفرّسه وينتر مطولاً.
"إذن ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
شدّ زيك رداءه نحوه أكثر بينما كان البرد في الكهف ينخر باطراد في قدرته على التحمل.
"أثمة أي احتمال لأن نتحدث في مكان آخر؟"
هزّ وينتر رأسه بحزم قاطعاً أي مجال للنقاش.
"لا يمكنني ترك حراستي".
ارتفع حاجبا زيك وانزوت عيناه نحو أعماق الكهف حيث علق ضباب جليدي كثيف في الهواء. خلف طبقات الصقيع، استطاع بالكاد تمييز ظل شخص جالس متربعاً وقد غلفته صفائح من الجليد الحي على ما يبدو.
"أهذه... سنو؟"
أومأ وينتر وتسلل وميض من الدفء عبر تعبيره المتجمد.
"من الأفضل لك أن تحرس ظهرك، أيها التنين الصغير".
لم يأخذ زيك تلك الكلمات بخفة. لم يكن وينتر من النوع الذي يتكلم عبثاً. إن زعم أن سنو كانت تلحق به، فما ذاك بحذر فارغ. يعني هذا أن الفتاة الصغيرة كانت تقلص الفجوة بينهما حقاً. هذه الفكرة... لقد زعزعته أكثر مما كان يودّ الاعتراف به. تشتت نظراته في أرجاء الكهف، والآن وبتركيز أكبر، لاحظ شيئاً أغفله في البداية. لم يكن البرد في الهواء صنيع وينتر وحده. كلا، فالأهة المتجمدة الشبيهة بهالة وينتر نفسها كانت تنبعث من مكان أعمق داخل الكهف، من الموضع الذي جلست فيه سنو مغلفة بالضباب والجليد.
أمر مثير للاهتمام.
"أهذا ما كانت تسعى خلفه الأفاعي؟"
سأل زيك مشيراً إلى السبب الحقيقي للحرب الأخيرة. انقلب تعبير وينتر إلى العبوس.
"أنت دقيق الملاحظة حقاً"، أجاب.
"هيا، استعمل عينك الثالثة لتلقي نظرة أقرب".
"عين ثالثة؟"
"أياً كانت القدرة التي تمتلكها لترى ما ينبغي له أن يظل مخفياً".
أومأ زيك برأسه قليلاً. لم يفاجأ بكون وينتر قد لاحظ قدرته. لم يبذل جهداً خاصاً قط لإخفاء مجال وعيه، وأي شخص يولي انتباهه عن كثب كان بإمكانه على الأرجح معرفة أنه يملك شكلاً من أشكال الرؤية الخارقة. مع ذلك، وحين حاول مد إدراكه ليشمل الكهف واجه شيئاً لم يحدث من قبل. لم يكن الأمر أن رؤيته قد حُجبت كما يحدث مع أداة طاردة للسحر أو منطقة محصورة. كلا، كان هذا شيئاً مختلفاً كلياً.
شعُر كأن مركز الكهف لم يكتفِ بمقاومة سبره بل رفضه تماماً متغلباً على حواسه بالكامل. كان تخمينه الأفضل هو أن المانا في ذلك المكان كانت نقية للغاية ومطلقة في طبيعتها لدرجة أنه لا يمكن لأي نوع آخر التعايش معها. لقد كانت مقاطعة من الجليد الصافي الذي لا يلين، وحتى تقاربه المكاني لم يستطع التسلل عبر الشقوق.
تمتم زيك في نفسه: "مذهل".
أومأ وينتر بحزم.
"هذه هي الطبيعة الحقيقية لقلب الشتاء. الكنز الذي صنع مني ما أنا عليه اليوم، وهو نفسه الذي سيرفع ابنتي إلى تلك القمم ذاتها".
تجمد زيك حين غرق ثقل تلك الكلمات في ذهنه. تسابق عقله لاستيعاب التداعيات الكاملة لما عرفه للتو.
"إهانه لي أن أُسمح لي بالتواجد هنا، أيها الأب".
هزّ وينتر رأسه ونظراته ثابتة.
"لو كنت تريد هذا الكنز، لكنت استطعت المطالبة به حين رقدت على فراش موتي. أنا لا أخشى طمعك".
"فقط معرفتي بهذا المكان تعرضك للخطر بالفعل".
التوت شفتا وينتر في ابتسامة شرسة وحادة وهمجية.
"المعرفَة معرفة، والقوة قوة. إن تجرؤوا على طمع ما هو لي، فليأتون".
أومأ زيك ببطء. مَنْ هو لكي يقلق بشأن كائن مثل وينتر؟ لم يعش الرجل قروناً بكونه أحمق، وكانت ثقته مستحقة بجدارة. قليلون هم من يستطيعون مجاراته، ومن فعلوا لم يكونوا مرجحين لتحمل المخاطرة.
"وهذا... يقودني إلى السبب الذي جئت من أجله"، قال بعد وقفة قصيرة.
"يوجد بالفعل شيء تملكه وأطمع فيه".
علق وينتر: "تغير لحنك بسرعة، أيها التنين الصغير".
هزّ زيك رأسه.
"لست هنا للسرقة أو التسول. أسعى لإبرام تجارة".
انقبض حاجبا وينتر وعلاهما عبوس خفيف.
"تحدث بوضوح. ماذا تريد؟"
أشار زيك إلى الأسفل، نحو قلب الجبل.
"أريد ترسبات المعدن داخل جبلِك".
ظل تعبير وينتر مستعصياً على الفهم.
"شعبي قد نقب بالفعل بقدر ما استطاع الوصول إليه. أترجاني حقاً أن أذهب للتنقيب بنفسي؟"
تسللت ابتسامة ساخرة إلى شفتي زيك عند تخيل وينتر ومعوله في يده، لكنه دفع الفكرة جانباً بسرعة. لم يكن الوقت مناسباً للفكاهة.
"سأستردها بنفسي".
"...إذن ستحتاج إلى مساعدة في تنقية الخام؟"
"أنا متكفل بذلك".
"...إذن تريد من شعبي ضمان نقلها بأمان؟"
"سأتولى ذلك أيضاً".
منحه وينتر نظرة ضجرة.
"كفى هذا. تحدث بوضوح. ما الذي تحتاجه مني؟"
عبث زيك في جيوبه وأخرج عقداً أعده سلفاً.
"أحتاج إلى أن توقّع على هذا".
لم يمد وينتر يده نحوه.
"ماذا يقول؟"
"ينص على أنني وأنت قد توصلنا إلى اتفاق بخصوص كمية هذه التجارة وطريقتها. بما في ذلك تعويضي..."
لوح له وينتر بيده.
"خذه فحسب، إن استطعت. فهو لا فائدة منه بالنسبة لنا".
هز زيك رأسه ملوحاً بالعقد.
"أنت لا تفهم. لست أطمع في المعدن. أنا أطمع في هذا".
منحه وينتر نظرة كأنه قد فقد عقله.
"أنت تطمع في تلك الورقة، التي جلبتها بنفسك".
أومأ زيك وقد انتشرت ابتسامة عريضة على وجهك.
"مع توقيعك عليها، إن شئت".
ازداد عبوس وينتر عمقاً.
"حماقة البشر لا حدود لها"، تمتم وهو يمد يده أخيراً نحو العقد.
"أعطني إياه هنا".
فعل زيك ذلك دون تردد. وبينما تساءل باختصار عن كيفية نية وينتر في توقيعه، مرر الأب طرف إصبعه ببساطة عبر أحد أنيابه الحادة فشق الجلد. تفجرت قطرة دم واحدة وسقطت على الرقשة. في اللحظة التي لامس فيها الدم الورق، بدأ الصقيع ينتشر بسرعة عبره. لكن وينتر ضغط بإصبعه بحزم موقِفاً تقدم الجليد.
"ها هو ذا. لقد تم الأمر".
استعاد زيك العقد وتعبيره جاد. لم تكن الطريقة غير العادية في التوقيع هي ما أثقله فحسب، بل الحضور الهائل المنبعث من الوثيقة نفسها. بدا إمساكها كاحتضان مرسوم ملكي حيث تضغط سلطته على حواسه. كان قد خطط في الأصل لإرسال العقد مباشرة إلى خزنة في ترايدسباير عبر النقل المكاني، لكنه أعاد التفكير الآن. إن قام أي شخص بتفحصه صدفة، فقد يتجمد في مكانه متأثراً بالهالة المتبقية. تلك كانت قوة الأب.
حتى قطرة واحدة من دمه تستطيع قتل إنسان عادي لمجرد الاقتراب منها.
"ألا تنوي قراءته؟"
سأل زيك محاولاً تخفيف التوتر. منحه وينتر نظرة ممتعة.
"لأي غرض؟ حتى لو خدعتني، أتمتلك القوة لأخذ ما أنا غير راغب في منحه؟"
صلب تعبيره ونظراته حادة كالثلج.
"دعني أقدم لك نصيحة، أيها التنين الصغير. لا تضع إيمانك في طرق البشر. الكلمات على الورق لا تستطيع حمايتك..."
نقر على جانب رأسه.
"هذا يستطيع".
ثم خفض يده ليضغط على صدره.
"...وهذا".
وأخيراً رفع ذراعه وفتل عضلة ساعده.
"...وذاك".
حل صمت مطبق بينما استرخى وينتر عائداً إلى مقعده.
"هذا كل شيء"، أعلن بيقين.
"الباقي سيفشلك حين أشد ما تحتاجه. تذكر ذلك".
أومأ زيك بصدق. كلما أبحرت طويلاً في دائرة الأقوياء، أدركت أكثر فأكثر هذه الحقيقة الخفية. القواعد والقوانين والاتفاقات لم تكن سوى ألعاب لتُكسر حين تجعل الظروف من غير المريح احترامها.
قال زيك أخيرًا: "أنا لا أشارك في هذه الأعراف لأنني أؤمن بأنها ستحميني من أعدائي أو تجبرهم على ركبتيهم".
لم يتحرك تعبير وينتر، لكن زيك استطاع إدراك أن الأب كان يستمع بانتباه شديد.
"أنا أتبعها لأخفي دوافعي الحقيقية".
ضاق بصر وينتر قليلاً، وظهر وميض من الاهتمام في عينيه المتجمدتين.
"فسّر".
عدّل زيك العقد في يديه، شاعراً بالبرد المنبعث من دم وينتر وهو ما زال يتسرب عبر الرق. لم يتعجل. دع ثقل اللحظة يستقر، عالماً أن وينتر يقدر الوضوح على العجلة.
بدأ قائلاً: "الورق والحبر لا يعنيان الكثير. لكنهما ليسا مخصصين لي. إنهما فخاخ وُضعت في العراء. في بلاط الرجال، حيث تُغمد النقوش وتُخاض المعارك بالكلمات، يمكن لتوقيع أن يكشف أكثر من أشد السيوف حدة".
رفع العقد بين أصبعيه دافعاً وينتر لرؤية الصقيع الذي ما زال متعلقاً بأطرافه.
"الأقوياء لا يحتاجون إلى هذه الألعاب. وأنت لا تحتاجها. لكن أولئك الذين يزدهرون في الظلال، والجبناء الذين يتمسكون بالألقاب والقوانين، يعيشون ويموتون بهذه القصاصات من الرق. حين يوقعون، أو يرفضون، فإنهم يكشفون أوراقهم".
ظل وجه وينتر مستعصياً على الفهم، لكن زيك شعر بتيار من الاستحسان تحت السكون، كالأتيار التحتية أسفل بحيرة متجمدة.
استمر زيك بصوت ثابت: "أنا لا أتبع هذه الأعراف لأربط نفسي، بل لأرى بشكل أفضل السلاسل الملفوفة حول الآخرين، ومَنْ يمسك بها. كل اتفاق، وكل وعد كاذب، وكل عقد مُوقَّع بالدم أو الخوف يروي قصة. إنه يترك أثراً".
التوت شفتاه في ابتسامة صغيرة واعية وهو ينقر على جانب رأسه مكرراً إيماءة وينتر السابقة.
"وحين يحين الوقت، سأعرف أين أضرب، وضد مَنْ، وكيف".
صدر من أعماق صدر وينتر صوت يشبه طحن الأنهار الجليدية. ربما كان ضحكاً أو صدى لقوة قديمة تتحرك.
قال وينتر أخيراً وعيناه تلمعان كالفولاذ المتجمد: "هاه... إذن أنت تلعب لعبتهم حقاً. ولكن فقط لتمزقها بشكل أفضل".
أومأ زيك برأسه في إقرار هادئ. لفترة طويلة، امتد الصمت بينهما، ثقيلاً كالجبل. ثم التوت شفتا وينتر في ابتسامة رفيعة شرسة.
قال: "جيد. جيد. طالما تذكرت ذلك، أيها التنين الصغير، فلن تفقد أنيابك".
بحركة بسيطة من يده، أشار نحو المخرج، كأنه يطرد عاصفة ملّ مشاهدتها.
"اذهب إذن. اطارد فريستك. سنتحدث مرة أخرى".
استدار زيك مطبقاً طي العقد الموقّع بعناية. كان لا يزال بإمكانه الشعور بنظرات وينتر العالقة على ظهره وهو يغادر الغرفة. ابتسامة جلد ذات خفيفة التوت على شفتيه وهو يخطو للخارج. هذا حد تجنب النقاشات الفلس