كان شعره القرمزي يرتدّ إلى الخلف تحت وقع الريح العاتية، وتضغط القوة عليه بشدّة حتى صار فتح عينيه مكابدة. لكنّه، على الرغم من العواصف الضاغطة، بسط ذراعيه معتلياً ابتسامة عريضة تشق وجهه، ومرحباً باندفاع الهواء. وقف زيكي في مقدّمة السفينة ألكسندرا فون هوهينهايم، مواجهاً ضغط الريح القادمة وجهاً لوجه. وفي تلك اللحظة، تساءل رغماً عنه: أهكذا يبدو شعور الطيران؟ سرى ومضة حسد في داخله للمرة الأولى.
لم يشتهِ قط أيّة قرابة سحرية لشخص آخر، لكنّ الطيران... كان الطيران مغرياً. أن يحلق بحرية بلا قيد لوزن الجاذبية، وأن ينجرف حيثما تحمله الرياح؛ فأيُّ شيء أشدّ بهجة من هذا؟ كم يكون التحرّر عظيماً حين ينبذ المرء القيود الأرضية جميعها ويبحر في السماء الممتدة بلا رباط أو رادع؟
صاح متغلّباً على هدير الريح وابتسامته تتّسع طرباً: "أسرع!".
"امنحها كلّ ما لديك أيّها القُبطان!".
لكنّ القبطان أبى ذلك بتاتاً. هزّ الرجل رأسه بحدة — وهو الذي كان ملازماً مخلصاً لكريم ذات يوم — وشبك ذراعيه في إشارة حاسمة وواضحة على الرفض. تذمّر زيكي، لكنّه أدرك في قرارة نفسه أنّ طلبه لم يكن منطقياً. صحيح أنّ السفينة تستطيع الإبحار بسرعة أكبر، لكنّ تجاوز هذه السرعة محجوز حصريّاً للطوارئ. أيّ تسارع إضافي يخاطر بإلحاق الضرر بالمركب، ومثل هذه السرعات الطائشة تخصّ الظروف العصيبة، لا إشباع النزوات الباحثة عن الإثارة.
لم يستطع زيكي كبح نفسه. لقد مضى وقت طويل جداً منذ آخر مرة وقف فيها على متن السفينة الحربية، وكاد ينسى البهجة الخالصة لشق السحاب فوق مركبة ضخمة كهذه. سفن المنطاد العملاقة كانت في طبقة وحدها. أهكذا يبدو شعور ركوب التنين إلى المعركة؟ وسط تلك الفكرة العابرة، تردّد صدى شخير ساخر في طيات عقله. لحسن الحظّ، كبح خايزار نفسه مكتفياً بهذا الصوت الواحد والمحتقر بدل الشروع في إلقاء محاضرة عن عظمة التنانين.
ابتسم زيكي وهو ينحني فوق الصابورة، متأملاً ببصره المشهد الواسع في الأسفل. لقد كانوا متجهين جنوباً منذ الصباح، دون إهاعة وقت بعد عودته. أصبحت تيراسبير خلفهم بعيداً، وهم الآن يحلقون فوق إنفوكاتيا. كان هذا أسهل مقطع من رحلتهم؛ فالسماء فوق أرض السحرة تعدّ من الأضمن. سياتي الاختبار الحقيقي حين يحاولون عبور أدغال إيروتش. ظلّت تلك البرية الشاسعة جامحة، مكاناً تسود فيه الطبيعة وتجوب الوحوش بحرية.
لن يكون خاطئاً نعت تلك المخلوقات بالحكام الحقيقيين للأرض، لا جيوب البشر المتناثرة التي تعتاش هناك شظفاً. لحسن الحظّ، كانت معظم المفترسات المخيفة حبيسة الأرض، وعاجزة عن التدخل في رحلتهم. بيد أنّ ذلك لا يعني أمان السماء. تضم أشجار الأدغال الضخمة ما يكفي من كوابيس محلقة لزرع التردد حتى في قلب قبطان مخضرم قبل تجشّم عبور ذلك الامتداد الغادر. مع ذلك، أصرّ على هذا المسار.
لم تكن الألكسندرا سفينة عادية، بل سفينة حربية مسلحة بأسلحة متطورة، وثق تماماً بقدرتها على التعامل مع أيّ تهديدات تكمن في الأسفل. والأهم من ذلك، لم يعد الصبي العاجز الذي هرب ذات يوم من قطيع غوبلين. كلا، أصبح إزيكييل اليوم مقاتلاً محنكاً، وأقدر بكثير على الصمود بمفرده في المعركة. وبفضل سحرة الصفوة العظام الذين جلبهم من إقطاعيته وطاقم الألكسندرا المتمرس في المعارك، أضحى بإمكانهم الوقوف في وجه أيّ شيء تقريباً باستثناء تهديد بمستوى الساحر الأعلى.
انجرف بصره نحو الأفق، حيث بدا وكأنّ البشائر الأولى لتلك الجحيم الخضراء قد بدأت بالظهور. بالطبع، استبعد حدوث ذلك، فما زال الأمر يتطلب بضعة أيام قبل أن يلوح إيروتش حقّاً في الأفق. غير أنّ هذا لا يعني امتلاكه وقتاً ليهدره. كان هذا المقطع السلمي نسبيّاً من الرحلة فرصته الأخيرة للتركيز على ما أهمله حتى الآن. شدّت يده اليمنى قبضتها حول الشيء الصلب الذي يمسكه؛ مكعب صغير ومتواضع.
مرساة العالم. ومنذ ذلك اليوم المشؤوم في برج العلماء، لم يفارق جانبه قط. ومع أنّه كان غير آبه به ذات مرة، ومستخفّفاً به كأنه مجرد أعجوبة غريبة، فقد تلاشى ذلك الجهل منذ زمن. والآن، إذ بات واعيًا تماماً لقيمته الحقيقية، وجد نفسه غير راغب في إفلاته من قبضته. ورغم يقينه بمحوه لكل آثار ذلك اللقاء من عقول العلماء، إلا أنّ الحيطة لا تخطئ قط. الذكريات أشياء تقلّبة، وإن وُجد أدنى احتمال لكونه أغفل شيئاً ما...
فهو يفضل عدم المجازفة. تصلب تعبير زيكي وأصابعه تقتفي النقوش المعقدة على سطح المكعب. كانت أكاشا تعمل بلا كلل، ومطبقة كل ما تعلموه في برج العلماء لفك رموز أسراره، لكنّ التقدم كان بطيئاً بشكل مؤلم. وظلّ الغموض سيد الموقف حول نجاحها يوماً في حلّ طلاسمه من عدمه. لكن زيكي انتهى من ترك الأمور للصدفة. إن كانت هذه القطعة الأثرية قيمة بما يكفي لتحريك الجشع في قلب الملوك، فلم يعد تركها تذبل في الخفاء خياراً مطروحاً.
لقد احتاج إلى كل ميزة يمكنه اقتناصها — كل أداة وكل شذرة معرفة — إن أراد نحت مكان لنفسه في هذا العالم. للمرة الأولى منذ بداية رحلته، غادر زيكي مقعّدَه المفضل في مقدمة السفينة، منسحباً إلى مقصورته. وتظاهر بعدم ملاحظة الارتياح الواضح على وجه القبطان وهو يمر بجانبه، وإن تفهّم مشاعر الرجل. فتحمل نزوات شخص طائش مثله لا يمكن أن يكون ممتعاً. كانت غرفته الأكبر والأكثر فخامة على السفينة — بذخ غير معهود على سفينة حربية نموذجية.
ومع ذلك، أعاد ماكسيميليان، بفرط غرابته، توظيف الألكسندرا للاستخدام الخاص، مجهزاً إياها بوسائل راحة تجعل أيّ نبيل يحسده. حمام ملحق ودراسة منفصلة؛ رفاهيات تخدم زيكي جيداً الآن. كان هذا المكان مثالياً لبحث بلا مقاطعة، وعقد العزم على الاستفادة القصوى منه. ومع صدور أوامر صارمة تضمن عدم إزعاجه حتى بلوغ حدود إيروتش، استقر في مكانه، مستعدّاً لفك طلاسم الألغاز التي استعصت عليه مطولاً.
جالساً بتربيع الساقين على الأرض، قلب زيكي المكعب بين يديه. لم يترجَ اكتشاف أيّ شيء جديد عبر هذا الفحص السطحي، لكنّ تخطي الخطوات — مهما بدت بديهية — لم يكن من طريقه. سيكون دقيقاً. كان المكعب متناظراً تماماً، وبنسب بلا عيوب. ولم يبدو حتى كشيء صنعته أيدي البشر — لشدّة صفاء سطحه. وعلى الرغم من كونها قطعة أثرية من العصور القديمة، فلم تكن هناك تشققات، أو فواصل، أو علامات تآكل وتلف.
ولا حتى عيب واحد شوّه شكله. لكل الغايات والأغراض، بدا وكأنّه صُنع لتوه، طازجاً من أيدي صانعه. وحدها تلك الحقيقة تحدثت مطوّلات عن طبيعته الاستثنائية. قليل من الأشياء في هذا العالم تتحدى مرور الزمن بمثل هذا الكمال. كانت السمة المميزة الوحيدة على جوانب المكعب المتطابقة لولا ذلك هي الكتابة المنقوشة. ومع أن الرموز تنتمي بوضوح إلى اللغة ذاتها، حمل كل وجه مجموعة مختلفة من الحروف.
لقد كان الأمر يثير الجنون — فقد اقترب جداً من كشف أسرارها، ليُخضَع للخيانة من قِبل العلماء ذاتهم الذين التمس منهم العون. على الأقل لم يغادر خالي الوفاض تماماً. بانقهاء فحصه البصري، انتقل زيكي إلى التجريب. لقد لاحظ منذ زمن الهالة الخافتة للمانا المكانية المنبعثة من القطعة الأثرية، ممّا جعلها النقطة المنطقية للبدء. أقحم شريحة من مانا الخاصّة به وانتظر. وانتظر. و... لم يحدث شيئاً.
ممتعضاً، حاول مرة أخرى، هذه المرة بكمية أكبر — لكن النتيجة كانت ذاتها. مع ذلك، اختلف أمر ما. فعلى عكس معظم الأشياء، التي تمر المانا المكانية من خلالها بلا عائق، امتص المكعب طاقتَه. وجُذِبت طاقته إلى الداخل لتتلاشى بلا أثر. كان ذلك مثيراً للاهتمام. لم يوافق زيكي قط شيئاً قادراً على فعل ذلك بالمانا المكانية. بحكم طبيعتها ذاتها، فضاءات غير مقيدة بالقيود المادية. تدفقت عبر الأشياء الصلبة وكأنها لم تكن موجودة، متيحة له إدراك محيطه بوضوح مطلق.
ومع ذلك، لم يكتفِ هذا المكعب بصد مانا الخاصّة به — بل التهمها. ومستثاراً باكتشافه، فعل زيكي الشيء المنطقي الوحيد — فقد قصف المكعب بأكبر قدر من المانا المكانية التي يمكن لنواته إنتاجها. إن وُجد حد لما يستطيع احتواءه، فقد صمم على إيجاده. وإن عمل المكعب كخزان، مخزناً للطاقة حتى بلوغ عتبة حرجة، فربما تطلّب الأمر ببساطة إعادة ملئه قبل تفعيله. ومشجعاً بهذا الاحتمال، لم يبخل زيكي بشيء.
فتح بوابات نواته على مصراعيها، مطلقاً سيلاً غير مسبوق من المانا نحو القطعة الأثرية. لقد كان طوفاناً لا يمكن إيقافه. حافظت نواته المفرطة النمو، والمعززة بشبكة البذور المكانية المزروعة في جسده كله، على تدفق ثابت ومستمر للطاقة. وبما أنه لم يشكّل تعويذة — بل حوّل المانا المحيطة ووجهها فقط — فقد استطاع الحفاظ على العملية بأقل جهد. غير أنّ ذلك لا يعني خلوّ الأمر من كلفة.
خلال ثوانٍ، بدأ الإرهاق يتسلل. النوات لم تُصمم للعمل بأقصى طاقة إلى ما لا نهاية؛ وتراكم الإجهاد كحرقة عداء يدفع نفسه متجاوزاً حدوده. فحتى أصلح الرياضيين يستطيع الحفاظ على ركض كامل لمدّة محدودة فقط. مدركاً ذلك، عدل زيكي مقاربته. لم يكن الهدف دفع المكعب إلى حده بأسرع ما يمكن، بل تعريضه لحجم هائل من المانا المكانية بمرور الوقت. وبإيقاع جديد وأكثر استدامة بكثير، استقر للمدى الطويل.
لكن مع تمدد الدقائق، تمكن منه شعور غامر بالغرق. كان حجم المانا الهائل الذي صبه في المكعب يفوق أيّ شيء معقول — ومع ذلك لم يبدِ أيّ رد فعل البتّة. لم يعنِ ذلك سوى أمرين اثنين. إما أن فرضيتة كانت خاطئة. أو... أن خزان المكعب فاق بكثير ما يمكن للساحر الأعظم إنتاجه. بصراحة، عجز عن تقرير أيهما أرجح، إذ بدا الاحتمالان ضمن حدود العقل. قبيل تفريغ نواته تماماً، أوقف زيكي جهوده على مضض.
سيكون من الحماقة ترك نفسه بلا دفاع، وشكك في أن جزءاً إضافياً من المانا سيؤتي بنتائج مهمة. تحول بصره متأملاً وهو يدرس المكعب، الذي رقد ساكناً وصامتاً بين يديه. لم يكن هناك تغيير. ولا وهج يدلّ على وجود مانا ممتصة، ولا تقلب في توقيع طاقته، ولا علامة على أيّ رد فعل تجاه ضخه المتواصل. بدا وكأن جهوده ذهبت سدى. ورغم غياب النتائج الفورية، بقي هناك شيء مهم لا شك فيه. كانت طريقة امتصاصه لحجم لا يُعقل من المانا اكتشافاً مذهلاً بحد ذاته.
أجهد زيكي ذهنه، لكن لم يخطر بباله أيّ شيء أو مادة قادرة على تكرار هذه الوظيفة. وحدها هذه الحقيقة جعلت من المكعب لغزاً تستحق التحقيق فيه مطولاً. على الرغم من جهوده، بدا أن هذه المقاربة وصلت إلى طريق مسدود. لم يستطيع تحمل إهدار ساعات لا تنتهي — أو ربما سنوات — في ملء ما قد يكون فراغاً لا يرتوي بالمانا. بقوته الحالية، كان ذلك المسار غير كفؤ البتة. كلا، لقد احتاج إلى استراتيجية أفضل.
جلس زيكي هناك، يعبث بالمكعب بشرود بينما ينقب في ذكرياته، باحثاً عن مقاربة جديدة. ولم ينتظر طويلاً قبل طفو ذكرى معينة على السطح. وقد أثارها السؤال الذي راود عقل العالم لحظة إدراك ما يحمله زيكي. كان أحد أفكاره الأولى: هل رُبط المكعب بالفعل؟ لكن ماذا يعني ذلك حقّاً؟ من الذكريات التي استوعبها، تذكر زيكي أن هذه كانت إحدى الأمور القليلة التي نجح العالم في فك طلاسمها حول المكعب.
وبدا أنّه من الممكن تشكيل نوع من الرابط مع الشيء — اتصال يتجاوز مجرد الملكية المادية. لكن تفاصيل كيفية عمل هذا الرابط، أو ما ينطوي عليه، ظلت بعيدة عن متناول العالم. ومع ذلك، لم يستطع زيكي تجاهل إمكانية هذا الأثر. بدا كمكان واعد للبدء بخطوته التالية.