شُيِّد قصرٌ فخمٌ في أعالي الأغصان الشاهقة لشجرة العالم، مستقراً في التاج الأخضر لأكبر شجرة وُجِدَت قطُّ. لم يكن هذا القصر منبثقاً عن خشب منحوت ولا مشيّداً على الفروع، بل بدا وكأنّه نما امتداداً للشجرة نفسها، منسوجاً بسلاسة في بنيانها العريق، وطبيعياً كجذورها ذاتها. دار اجتماع شديد الأهميّة داخل قاعاته. لقد عادت سلالة من أعرق العائلات الجنيّة، لتمنح أحفادها زيارة نادرة — حدث لا يقع سوى مرّات معدودة في كل قرن.
مثّل هذا الاجتماع للجنيّات الأصغر سناً إحدى الفرص القليلة للوقوف أمام عُبْرتهنَّ المبجّلة وإثبات استحقاقهنَّ لاهتمامها. وجدت ليريل نفسها بينهنّ، رغم أنّها جلست على أبعد مسافة ممكنة عن ضيفتهنَّ المكرَّمة. وفي التدرّج الصارم للمجتمع الجنيّ، كانت هذه إحدى الفرص الوحيدة للارتقاء فوق مقامهنَّ الحاليّ، واشتدّ التنافس على المقاعد الأقرب لدرجة لا تُصوَّر. تنافسٌ خسَرته ليريل بذلّة.
"أيّتها السلف المكرَّمة، ومفضّلة إغدراسيل، هل سمعتِ بما يدور في السهول؟"
سألت إحدى الفتيات، بجمال الزهر، من مقعد قريب من المقدّمة. التفتت السلف، المحاطة بحلقة من الفتيات الشابّات المتحمّسات، نحو المتكلّمة المتهلّلة بابتسامة دافئة كالأمّ. كانت تلك المرّة الأولى التي ترى فيها غالبيّة الفتيات هذه الشخصية الأسطورية عياناً. ورغم عاشت لقرون لا تُحصى، لم يترك الزمن أثراً عليها — فوجهها بلا تجاعيد، وجمالها لم ينقص، وكأنّها خرجت للتوّ من الأسطورة ذاتها.
بدت للوهلة الأولى عاجزة عن التمييز عن الفتيات الشابّات حولها. بيد أنّ البريق الحقيقيّ لمع في عينيها. وحيث ضجّت عيون الفتيات الصغار بالفضول والتحمّس، حملت نظرة السلف عمقاً لا سبر أغواره، وسكوناً بدا ممتداً عبر العصور. ظهر التمييز الثاني في طريقة وقارها. تشرّبت كل حركة برشاقة عفوية، واتزان هادئ يغيب عن أقاربها الأصغر سناً. لقد كان وقار من شهد صعود الأمم وسقوطها، ومن صارع عواصف قادرة على كسر كائنات أدنى.
حسدت ليريل ذلك الاتزان فوق كل شيء آخر. ليت امتلكت نزراً يسيراً من طباع السلف...
"عن أيّة أحداث تتحدثين يا بنيتي؟"
سألت السلف، بصوت دافئ وموزون. عجزت ليريل عن منع ابتسامة ساخرة داخلية من طريقة المخاطبة. عرفت كلّ واحدة من الفتيات المجتمعات اسم سلفهنَّ — سيلفانا غولدفيف — لكنّه بدا جليّاً تماماً أنّ سيلفانا نفسها لم تتعب نفسها بتعلم أسماء أيّ من الفتيات حولها. ولِمَ تفعل؟ فهنّ غير مرشّحات لتقديم أيّ قيمة حقيقية. ستتلاشى أغلبُهنَّ حتماً في طي النسيان، تماماً كما يفعلن دائماً في هذه التجمعات.
مع ذلك، كان ذلك أمراً لن تجرؤ البوح به علناً.
"بلغني أنّ حصاد أنصاف الدماء سيكون وافراً بشكل خاص هذا العام. لابدّ أنّ أمّ الأرض تباركتنا"
أجابت الفتاة الشابّة وعيناها تلمعان. أومأت سيلفانا بخفّة، دون تعليق إضافي. ورغم ذلك، بدا ذلك كافياً لإرضاء الفتاة النشطة. رقطت ليريل الحقيقة مع ذلك. استبعدت السلف الفتاة على الأرجح من حساباتها منذ اللحظة. كشفت الجنيّة الشابّة عن نفسها حمقاء بجملة واحدة. قد يكون وصف ذوي الأنساب المختلطة بأنصاف الدماء مقبولاً في بعض الدوائر، لكن استخدام المصطلح خلف الأبواب المغلقة؟ أبان ذلك بوضوح مدى امتصاصها للدعاية.
علاوة على ذلك، لم تكن مباركة أمّ الأرض المزعومة فاعلة قطّ بوضوح. أمكن لأي عاقل إدراك أنّ الحصاد الوفير جاء ثمرةً لتقنيات البذر الجديدة التي ابتكرها أهل الأراضي المنخفضة، لا فضلاً إلهياً.
"أيّتها السلف المكرَّمة، يا تاج الخليقة، هل بلغكِ آخر أنباء الشرق البعيد؟"
هتفت فتاة أخرى. التفتت سيلفانا غولدفيف لمواجهة المتكلّمة الجديدة، وبدت ابتسامتها أصدق لمسةً من المعتاد. منظر انتزع تنهيدة داخلية من ليريل. تاج الخليقة، نادتها هكذا؟ مبالغة في المديح، حتى بالنسبة لسلف. مع ذلك، بدا جليّاً أنّ النداء الإبداعيّ نجح على الأقل في إمتاع العجوز، وهو أمر عجزت ليريل عن فعله يوماً. لقد افتقرت ببساطة للقدرة على إيجاد الكلمات أو النبرة المناسبة لجعل التملّق يبدو صادقاً، حتّى إن طاوعتها نفسها على النطق به.
"أتقصدين الحرب؟"
سألت سيلفانا، بصوت هادئ ومستفسر. أومأت الفتاة بحماس، وتاهت عيناها في الإثارة.
"سمعت أنّ الإمبراطورية تُدفع للوراء. وحتّى الأمم التي رفضت التورّط في البداية تُرسل القوات الآن."
نقرَت سيلفانا ذقنها بتفكّر.
"وما رأيكِ في هذه التطورات؟"
سألت، ناظرة بثبات إلى الفتاة. شحذت ليريل سمعها أيضاً، مركزة بتركيز تامّ. شكّل هذا موضوع اهتمام واسع بين الجنيّات، حتّى أولئك في أعلى طبقات مجتمعهنّ. والأهمّ من ذلك، قدّم فرصة مثالية لقياس عقول الفتيات المجتمعات. أخذت الفتاة وقتاً لتأمل السؤال بعناية، مدركة بلا شكّ أنّ استفسار سيلفانا اختبار. تحدثت بثقة بعد وقفة قصيرة.
"أعتقد أنّه أمر مشين"
قالت.
"فهو يكشف الطباع الدنيئة للقيادة البشرية."
لم تتفاعل سيلفانا، محتفظة بتعبير محايد.
"بأيّ طريقة؟"
لم تتردد الفتاة.
"رغم تحالفهنَّ منذ البداية، تردّدت أمم كثيرة في إرسال العون حين بدت الحرب خطرة. بيد أنّه الآن، وحين صار النصر في المتناول، يتدافع الجميع نحو ساحة القتال كالنسور على جيفة. من الواضح أنّه تحركهم غنائم الحرب، لا رغبة حقيقية في المساعدة."
عضّت ليريل شفتيها، مقلّبة الردّ في عقلها. أظهرت الفتاة بعض الفطنة، لكنّها أخفقت في رؤية ما وراء الظاهر. أمكن حتى لطفل استنتاج هذا القدر. كيف أمكن لهذا الردّ أن يرضي السلف؟ كما توقعت، مسحت سيلفانا ببصرها الوجوه المتحمّسة المتجمعة أمامها، فاتحة باب السؤال للجميع.
"هل لدى أحد ما يضيفه؟"
هبط صمت ثقيل. لم يجسر أحد في هذا الموضع على الكلام باستهتار؛ فالفرص الثانية نادرة. فكّرت ليريل في الكلام للحظة. ملكت حقاً ما تضيفه من قيمة — حدس أصيل من تصميمها الخاص. راودها منذ زمن ليس بعيداً، وظلّ عالقاً في عقلها منذ ذلك الحين، رافضاً التراجع. انبثقت الفكرة بعد تحدّي الاعتقاد الجنيّ العريق بتفوقهم الفطريّ، ممّا قادها لاستنتاج غفل عنه الجميع رغم بداهته. ورغم يقينها، علمت بما يكفي لئلا تبوح برأيها.
لم يُخصَص هذا الاجتماع لأمثالها. عجزت قطّ عن منافسة الفتيات الأخريات، إذ أغرقت أصوات الأغلبية العالية منطقها أو أسكته التهديد بالعنف. استحالت عليها النصرة، واليوم... لن يختلف اليوم شيئاً. لكن حين التقت عيناها بعيني السلف المبجّلة، تحرّك شيء في داخلها. وكأنّ تياراً سرى فيها، مُوقظاً قوّة جهلت امتلاكها. وقبل أن تعي كليّاً ما يحدث، انهمرت الكلمات من شفتيها بالفعل.
"أنا..."
بدأت، بصوت يرتجف طفيفاً.
"أتساءل عما تجنيه الإمبراطورية بالسماح لهذا الوضع بالاستمرار..."
سرت همهمة خافتة في الغرفة حين تحولت كل العيون نحو سيلفانا، ترقّباً لردّها على العبارة المحيرة. في تلك الأثناء، سقطت نظرة ليريل أرضاً. بروح الأرض العظيمة، ماذا فعلت؟! ماذا أصابها؟ أمكنها سماع الهمهمات المرفوضة حولها بالفعل، تناقش ثرثرتها الحمقاء. مالت السلف للأمام، مسلطة نظرها بتركيز تامّ على الفتاة العادية في مؤخرة الغرفة، وكأنّ اهتمامها بالكامل قد أُسر بها.
"فسّري"
قالت. حين التقت عينا ليريل بعيني السلف مرّة أخرى، شعرت وكأن تياراً خفيّاً جارفاً يتدفق فيها، ساحباً إياها وكأنّها تُجرف نحو أعماق هاوية بلا قرار. بدا زرق سيلفانا الهادئ كأنه يبتلع كل ما في طريقه. بدأ العرق يتشكل عند مؤخرة عنقها، متسللاً على طول عمودها الفقري، ومبللاً قماش ثيابها الحريرية. ومع ذلك، وسط التوتر المتصاعد، تحرك شيء آخر في داخلها — قوة غريبة ومجهولة. شجاعة حيوان محاصر، يائس وعازم على النجاة.
أدركت في تلك اللحظة بوضوح لا يخطأ أنّ مصيرها معلق على المحكّ. للخير أو الشرّ، سيتحدد مسار مستقبلها بكلماتها القادمة.
"أنا فقط... أعتقد أن..."
بدأت متعثرة، لكنّها صلبت آنذاك.
"من المستبعد ألا يكون الإمبراطور قد تنبّأ بهذا الاحتمال حين أشعل حرباً. لا بدّ أنه أعد العدّة لهذا الوضع بالتحديد منذ زمن طويل."
"لمَ تعتقدين ذلك؟"
ضغطت سيلفانا، بنظرة ثابتة، وكأنّها تتداها لقول المزيد، للتمادي أبعد. تردّدت ليريل، وعقلها يتسابق باحثاً عن الكلمات المناسبة. عرفت الإجابة — بسيطة حقاً. لكن النطق بها جهاراً كان أمراً آخر.
"لأنّ..."
بدأت، بصوت كاد يتعثر وهي تصارع لجمع ثقتها، "...هو أذكى كائن في العالم. والافتراض بأقلّ من ذلك منه سيكون قمة الغرور."
"سخف!"
صرخت إحدى الأخريات، بنوتة حادة ملؤها التشكيك. تلتها البقية بسرعة، متصاعدة احتجاجاتهنَّ جوقةً. وحتّى من بقين صامتات إمّا هزبن رؤوسهنَّ أو أبعدن نظرهنَّ ببساطة. كان تصريحاً عبثياً. كيف يُحتمل أن يُعتبر بشريّ متفوقاً على الجنس الجنيّ بأكمله؟ أما السلف، فارتدت للخلف في مقعدها، وابتسامة صغيرة موافقة داعبت زوايا شفتيها. بسطت يدها بحركة بسيطة، مسكتة التجمع ليحلّ السكون الفوريّ في الغرفة.
"ما اسمكِ يا بنيتي؟"
"...ليريل"
أجابت، متسربة الكلمة من شفتيها كالهمس، وكأنّها استنزفت آخر ما تبقى في قواها.
"ليريل، ليريل، ليريل..."
كررت سيلفانا الاسم ثلاث مرات، تاركة صداه يعلق في الجو.
"قولي لي يا بنيتي، لمَ تجلسين في الخلف هكذا؟"
وميضت نظرة ليريل نحو الفتيات في الأمام — أولئك اللائي أوضحن جليّاً ما سيحدث إن جَسُرَت على تجاوز حدّها. لفترة خاطفة، عبرت فكرة فضح أفعالهنّ عقلها، لكنّها تلاشت بالسرعة نفسها. لقد كانت أعقل من أن تضرب بيد مستعارة.
"يبدو أنني تأخرت عن تأمين مقعد في المقدّمة"
قالت ليريل، منسابة الكلمات بنعومة، وسط ارتياح بائن للمعتدين.
"أرى ذلك"
قالت سيلفانا، بصوت ثابت وهادئ، رغم وضوح أنّ الأفعال الدقيقة لم تفلت من ملاحظتها.
"حاولي أن تكوني في الموعد مستقبلاً."
أومأت ليريل بحماس، كطير يلتقط حباً. بدا الأمر لا يُصَدَّق. من بين كل الفتيات المجتمعات، نجحت هي وحدها في جذب انتباه السلف — بل وتلقَت قدراً من المديح. ابتعد مجرى الأحداث عن توقعاتها بمسافة عجز عقلها عن مواكبتها. ارتجفت شفتاها، المعتادتان على عبوس دائم، صعوداً وهبوطاً الآن، فاضحتين بالبهجة التي كادت تكتمها. ولم تخمد حتى النظرات الغيورة والعدائية الموجهة صوبها جذوة الانتفاش في صدرها.
ما علّهن فاعلات بها الآن؟ أيهزأن منها؟ أيسحقنها؟ أيزدرينها؟ وما أهمية أيّ من ذلك في مواجهة ما أنجزته اليوم؟ كلمة واحدة من السلف حملت وزناً يفوق عقوداً من الدسائس والتملّق. ببطء، بدت الفتيات الأخريات مستوعبات لعبثية أفعالهنّ. تحول انتباههنّ مجدداً نحو السلف، وعقولهنّ تعمل بجنون. إن عجزن عن إطاحة ليريل، فلم يبق سواه طريق واحد — الارتقاء بأنفسهنّ لمستواها. أهون قولاً من فعل.
من بين جميع المواضيع المناقشة، لم يبدو أيّ منها مستحوذاً على اهتمام السلف الحقيقيّ. ورغم تفاعلها بلباقة، كان جليّاً قلّة ما وجدته من قيمة في جوهر كلماتها. تجارة، سحر، ابتكارات، نميمة — بغض النظر عن الأخبار التي قدمتها الفتيات المتعطشات، بقت سيلفانا دون حراك، وفضح تعبيرها فضولاً طفيفاً كحدّ أقصى. إلى أن تجرأت فتاة على نطق اسم — معروف للجميع، لكنّه لا يُنطق سوى مهموساً.
"...تواصل والدي مؤخراً مع كاسيوس أوراق الشجر"
زلّت بها. هبط السكوت كالنصل. حتى ليريل حبست أنفاسها. كان هذا... جريئاً. بل ومتهوراً. كاسيوس أوراق الشجر. كان اسمه ذاته جرحاً تُرك ليتقيّح، لطخة مريرة على كبرياء الشيوخ. عبقري بين الجنيّات، منفي بمرسومهم الخاصّ — قرار تحول منذ زمن طويل إلى مصدر إحباط. كل انتصار حققه خارج أراضيهم شكّل ضربة أخرى لسلطتهم، وتذكيراً إضافياً بفشلهم. اعتقدت ليريل، ككثيرين غيره، أنّ نفيه كان خطأ.
لكنّها، مثل الجميع، كانت أعقل من البوح بذلك علناً — ولا حتى في الخفاء. لعجب الجميع، لم تتفاعل سيلفانا بغضب أو ازدراء عند ذكر ذلك الاسم. عوضاً عن ذلك، ارتفعت زوايا فمها إلى ابتسامة دافئة.
"كاسيوس..."
همست، مستقرة بنظرتها على الفتاة التي تجرأت على نطقه.
"قولي لي، ماذا كان يفعل ذلك الصبيّ مؤخراً؟ ألا يزال يعبث مع تلك التايتنية؟"