أخذ ديفيد وضعية الاسترخاء على الكرسي الصلب غير المريح في وسط القاعة الدائرية أعلى البرج الأسود. أمضى في الآونة الأخيرة وقتاً هنا أكثر من أي مكان آخر، ومع كل يوم يمر، كانت رغبته في الحصول على أثاث أفضل تشتد. ضربت أصابعه بكسل على مسند الذراع الخشن بينما كان ينتظر، وتسلل الضجر إلى وقفته. سيعرف اليوم، أخيرًا، إن كان جهد الأيام القليلة الماضية قد أثمر. بُذلت كل خطوة ممكنة لنشر خبر مزادهم القادم.
لتلبية طلب سيئد بشأن عقد تجاري لا تقل قيمته عن مليون قطعة ذهبية، اضطروا إلى تسريع خططهم. كان عرضهم واضحًا، وهو عمل المدينة السفلى. المشكلة؟ أصبح عملهم سلعًا توقع أهل السلع العالية أن تُمنح لهم مجانًا. غرست سنوات الاستغلال فكرة أن البؤساء التعساء في المدينة السفلى مخصصون للعمل بفتات الخوار، وهم لا يستحقون شيئًا يقترب من الأجر العادل. تلك هي الفكرة التي احتاجوا إلى تحطيمها، معركة شاقة ومحبطة، بقلة تعبير.
نهض ديفيد من كرسيه وسار نحو النافذة الكبيرة التي تطل على المدينة شرقًا. مسح بصره لأسفل، متأملًا المشهد العمراني المتسع بالأسفل. انتشرت ابتسامة رضا على وجهه وهو يتفقد المشهد. تنتشر عشرات مواقع البناء في المدينة، إن لم تكن مئات، وكل منها رمز للتقدم. كل مبنى لم يُعاد تشكيله أو يُعاد بناؤه بعد، إما مجدول للتجديد أو في منتصفه بالفعل. كان حجم المشروع مذهلاً، إصلاحًا شاملاً، خطة ضخمة لدرجة أنها تكاد تتحدى المنطق.
ومع ذلك، مع آلاف العمال، ويمتلك كل منهم شيئًا يقترب على الأقل من القوة الخارقة، أصبحت حتى أصعب المهام ممكنة. بالمراقبة من الأعلى، تشبه مستعمرة نمل متحركة، يحمل كل عامل مؤناً أضعاف وزنه، وينقلها إلى مواقع بناء مختلفة. غني عن القول، كان التقدم سريعًا. كانت الروح المعنوية عالية منذ تأمين مصدر الطعام الجديد. مع زوال الخوف المستمر من الجوع، لم تعد الحاجة الأساسية للبقاء مدعاة للقلق.
وبتحررهم من ذلك القلق، تحول التركيز بطبيعة الحال إلى الحاجة الأساسية التالية، وهي المأوى. كان المجلس، بما في ذلك ديفيد، مؤيدين جميعًا للمشروع، رغم أن دوافعهم ربما تباينت. دعم ديفيد المبادرة أساسًا لتغيير صورة المدينة بأسرع ما يمكن. ببساطة: كانت المدينة السفلى تبدو مكب نفايات. عاش العديد من سكانها في أكواخ أو محاولات سيئة البناء لمبانٍ لائقة. كيف يمكن لأي شخص أن يأخذهم على محمل الجد؟
وسواء وافق المرء على ذلك أم لا، فإن المظهر يهم، وكانت المدينة السفلى تبدو عشوائية. لكن ذلك بدأ يتغير، وكان واضحًا بنظرة سريعة لأي شخص دقيق النظرة. أحد الأسباب التي جعلت ديفيد يختار عقد الاجتماع في قاعات البرج الأسود نفسها، بدلاً من المدينة بالأعلى حيث تُناقش الأعمال عادةً، هو تسليط الضوء على التحول الجاري. تجعد جبين ديفيد وهو يستشعر حركة في الظلال خلفه. استدار في الوقت المناسب تمامًا لترى شخصية العجوز الأرنب تخرج من خلف أحد الأعمدة الحجرية الشاهقة.
كانت تتحسن في هذا الأمر.
قالت مستفسرة: "كيف سار الأمر؟"، وعجزت عن كبح فضولها.
ابتسمت العجوز الأرنب بنبرة موزونة: "كان الإقبال هائلاً حقًا".
ضغطت بعجالة: "من قبل؟".
تردد قليلاً، ومدت فترة التوقف لحظة أطول قليلاً: "ناير، فيرما، جيمكار، فيركار، باندي، فارون، و... راجا".
أومأ ديفيد برأسه بينما ذكرت الأسماء الأولى، وشعر بشعور بالرضا. لكن مع استمرارها، مظلمت تعبيرات وجهه، ويزداد نفاده مع كل اسم. عندما ذكرت أخيرًا العائلة المالكة لكوروفان، فاجأته تمامًا. على الرغم من أنهم دعوهم مجاملة، لم يكن هناك توقع حقيقي بحضورهم الفعلي. لم تكن عائلة راجا متضمنة بشكل مباشر في أي تعاملات تجارية، ولم تكن بحاجة لذلك. كعائلة حاكمة، أخذوا حصة من الأرباح بغض النظر عن من يزدهر.
يمكن أن يشير حضورهم في هذا الاجتماع إلى مشكلة، اعتمادًا على من سيُرسلون. يمكن التأثير على عضو أدنى رتبة في العائلة أو حتى تجاهله دون عواقب كذكر. ومع ذلك، إذا وُجد سليل مباشر لعائلة راجا، يتغير كل شيء. غالبًا ما كان لدى هؤلاء الأفراد السلطة للتحدث نيابة عن الملك، وحملت كلماتهم ثقل القانون الملكي. تنهد ديفيد، شاعرًا بثقل يستقر على صدره. إذا آل الأمر إلى تدخل العائلة المالكة، فلا مجال للكثير من فعله.
ومع ذلك، بدا من غير المرجح أن يرجح الملك الكفة في هذه المرحلة. بعد كل شيء، فإن التأثير الحقيقي لتحول المدينة السفلى لم يظهر بعد، سواء أسيجني الفائدة للمملكة في النهاية أم سيصبح ضررًا. بالنسبة لكائن بهذه القوة، كان من السهل بما يكفي إيقاف خططهم لاحقًا إذا بدأت الأمور تتخذ منحى سيئًا. بنفض أفكار العائلة المالكة من عقله، ركز ديفيد على الأسماء الأخرى التي ذكرتها العجوز الأرنب.
لم يكن حضور عائلة ناير، أحد أقرب حلفاء سيئد، مفاجأة. لسوء الحظ، افتقروا إلى الموارد اللازمة لتوقيع عقد ضخم كهذا في الوقت الحالي. نظير وقت أطول قليلاً، لربما كانوا شركاء مثاليين، لكن بنيتهم التحتية وقواهم العاملة واتصالاتهم تلقت جميعها ضربات كبيرة بسبب عداوتهم مع عائلة فايربراند. عائلة فيرما، على حد علم ديفيد، كانت واحدة من أكبر مصنعي الأقمشة والملابس في البلاد.
كان طلبهم للعمالة لا يُشبع تقريبًا، ووصولهم إلى الأموال اللازمة يعني أنهم يستطيعون تحمل تكاليف عقد بهذا الحجم بسهولة. على حد تعبيره، كانوا أحد شركائه التجاريين المفضلين، موثوقين، قادرين، وذوي سمعة نظيفة نسبياً. من ناحية أخرى، كانت عائلة جيمكار تمتلك اتصالاً أوهى بسيئد. لقد كانوا أولئك الذين قدموا معلومات حول المنجم الذي يحتوي على المعدن السائل. بمجرد أن فقد أصحاب المنجم الجيمكاريون إياه أثناء حادث مأساوي، أضعف ذلك أساسهم بشدة.
ومع ذلك، فقد كانوا يتعافون بثبات. إذا عقدوا صفقة مع المدينة السفلى الآن، فقد تكون فرصتهم لاستعادة مكانتهم السابقة. ليست سيئة أيضًا، في مجملها. ومع ذلك، أثارت الأسر الثلاث التالية مخاوف أكبر: فيركار، وباندي، وفارون. كانت عائلة فيركار مسؤولة عن تدريب الجنود للقوات الملكية، وجاء العديد من تجنيدهم من المدينة السفلى. لم يكن واضحًا ما إذا كان حضورهم الاجتماع محاولة لعقد صفقة أم للتعبير عن إحباطهم بشأن تناقص عدد المرشحين.
اعتمد الفيركار لفترة طويلة على سكان المدينة السفلى لملء صفوفهم، ويمكن أن تهدد التغييرات الأخيرة هذا الإمداد. ربما كانت عائلة باندي في وضع مماثل. كأكبر تجار رقيق في كوروفان، مصدر جزء كبير من مخزونهم كان المدينة السفلى. على الرغم من أن المدينة السفلى غالبًا ما تُرى على أنها مجرد مرحاض للمجتمع، إلا أن مواهب عرضية، ومسخًا بقدرات فريدة، لا تزال تبرز من أعماقها. كان من الممكن أن يوجه فقدان هؤلاء الأفراد ضربة قوية لعمل عائلة باندي، ولم يكن مؤكدًا كيف سيتفاعلون مع هذه التغييرات.
أخيرًا، كانت هناك عائلة فارون. لقد كانوا أغنياء، وكرماء، وأكبر التجار في كوروفان على الإطلاق. على الورق، بدا أنهم الشريك المثالي لصفقة تجارية كبرى. ومع ذلك، بالنسبة لديفيد، وُضعوا في أسفل القائمة تمامًا. تركت تعاملاتهم السابقة مع سيده الشاب طعمًا مرًا، ورسمت تكتيكاتهم التجارية الملتوية صورة غير جذابة على الإطلاق. لا، إن كان له رأي في الأمر، فسيتجنب توقيع عقد مع الفارون بأي ثمن.
قطع ديفيد أفكاره والتفت إلى العجوز الأرنب المتلهفة للانتظار: "هل وافقوا جميعًا على حضور الاجتماع هنا؟".
أومأت المرأة برأسها، وترتجف أذناها مع الحركة.
تجعد حاجبا ديفيد في تفكير: "حتى العائلة المالكة؟".
أعطت العجوز الأرنب إيماءة نهائية تؤكد ذلك: "لقد فعلوا".
يا للغرابة. عُرفت عائلة راجا دائمًا برفضها الاحتماء في المدينة السفلى خلال مواسم العواصف. بل ترددت شايعات بأن مجرد فكرة مكان وضيع كهذا تقرفهم. لكن الآن، بدا أن أسبابهم لم تكن متجذرة في أي شعور بالتفوق.
ضغط ديفيد باحثًا، وقد استثار فضوله: "وماذا عن الآخرين الذين دعوناهم؟ كيف هي الحالة في السطح؟".
توقفت العجوز الأرنب، ممعنة النظر في سؤاله بحذر قبل أن تجيب: "من التقارير، لا أستطيع الجزم بيقين"، قالت ببطء.
"لكن العديد من رسلي ذكروا أن الأطراف لم تبد غير مهتمة تمامًا، حتى أولئك الذين رفضوا الحضور".
سخر ديفيد، فاهمًا تمامًا ما تقصده: "خائفون من اتخاذ الخطوة الأولى، تحسبًا لأن لا ينجح هذا، هاه؟".
أومأت العجوز الأرنب، وتؤكد تعبيراتها شكوكه. لا يهم. العائلات الخائفة للغاية من المخاطرة لم تكن هي التي يحتاج ديفيد للقلق بشأنها. الآن، مع تأكيد الاجتماع، السؤال الحقيقي كان: من سيُرسل جانبنا للحضور؟ كان حضوره متوقعًا، ولكن من غيره يمكن أن يرافقه؟ كان من الأهمية بمكان إظهار قوة. سيُرسل الجانب الآخر غالبًا سحرة كبار، ولسوء الحظ، كان جانبه يعاني من نقص خطير في هؤلاء.
حتى الاثنين اللذين امتلكوهما، القزم والساحر المائي الهارب، فضلا إقامتهم مجهولي الهوية. لم يكن ساحر الموت، على الرغم من تعاطفه مع سيده الشاب لسبب ما، شخصًا يمكن لديفيد الاعتماد عليه أو الأمر بـه. أما بالنسبة لرافي ديساي، زعيم عرين الأسد، فلم تكن له علاقات حقيقية بأنشطة المدينة السفلى. إذا ظهر هنا، فقد يعرض ذلك موقعه على السطح للخطر. لقد كان لغزًا حقيقيًا. ترددت صدى صرير عالٍ في الغرفة بينما فتحت الأبواب الخشبية الكبيرة ببطء.
استدار كل من ديفيد والعجوز الأرنب نحو الصوت. هذا المكان، كموقع اجتماع للمجلس، لم يكن سهل الوصول لأي شخص كان. من وصل كان يحمل أخبارًا مهمة على الأرجح. انفتحت الأبواب المزدوجة قليلاً، كاشفةً عن الشكل النحيل لسوريا، السيميروي التي فضلتها إزيكييل خلال فترة وقته في المناجم. كأول من تحرر من ربط الرقيق، احتلت مكانة فريدة في الإدارة الجديدة للممدينة السفلى. لكن لم تكن سوريا نفسها هي التي جذبت انتباههم.
كان الصندوق الغريب الذي حملته. ميزه وجوده البحت عن أي شيء أُنتج في المدينة السفلى، فجودته تتجاوز بكثير ما كانوا قادرين على صنعه في الوقت الحالي. بالنسبة لديفيد، مع ذلك، كان المشهد مألوفًا للغاية.
تمتم بصوت منخفض: "صنعة قزمية...".
خطت سوريا داخل الغرفة ووضعت الصندوق على طاولة الاجتماعات الكبيرة.
أجابت بابتسامة: "بالفعل، يبدو أن سَيّدنا أرسل لنا مفاجأة أخرى".
تجعد حاجبا ديفيد عند استخدام مصطلح "سَيّدنا".
على حد علمه، كان الوحيد المعين رسميًا من قبل إزيكييل في هذه الغرفة. لكنه لم يصحح لها. بدا إخلاص الشابة حقيقيًا، ونظرًا لتأثيرها المتنامي، كان من الحكمة إبقاؤها إلى جانبه. استغرق ديفيد لحظة أطول لفهم تداعيات كلماتها بالكامل. إذا أُرسل هذا من قبل إزيكييل، فهذا يعني أن سيده الشاب قد وصل بالفعل إلى عاصمة الأقزام. لم يستطع ديفيد إلا أن يأمل في أن يكون إزيكييل قد تكيف مع طرقهم أسرع مما فعل هو نفسه.
سأل بصوت ثابت ولكنه مشوب بالفضول: "ألم تفتحيه؟".
هزت سوريا رأسها: "كان موجهاً إليك".
فركت أصابع ديفيد برفق غطاء الجلد. كانت الصنعة دقيقة، صُممت بوضوح لحماية شيء رقيق بالداخل. ما عساه يكون؟ وما الذي يمكن أن يكون سيده الشاب قد أرسله في مثل هذه الحالة؟ بالتأكيد، لم يكن ساحرًا كبيرًا مختبئًا بالداخل. ضحك بسخرية على سخافة الفكرة. بينما امتلك إزيكييل بصيرة لا تصدق، لم يكن بوسعه حتى التنبؤ بمأزقهم الحالي، ناهيك عن إعداد حل له. كان سيناريو كهذا ببساطة خارج نطاق الاحتمال.
بدفعة بسيطة، انفتح القفل المعدني الذي يؤمن قمة الصندوق، كاشفاً عن محتوياته. مدّت كل من سوريا والعجوز الأرنب أعناقهما، متلهفتين لرؤية ما بالداخل، وحتى ديفيد لم يستطع قمع فضوله المتزايد. حط بصره على صف من القوارير. كانت الصنعة معقدة مثل الصندوق نفسه. داخل كل قارورة، دار سائل أرجواني غامض، يتحرك جوهره الضبابي بطريقة تبدو وكأنها حية تقريبا. للحظة، حدق الثلاثة في المنظور ببساطة، وامتلكت عقولهم الرؤية الغامضة.
ثم التقطت عينا ديفيد شيئًا محشورًا خلف صف الزجاجات الست، مظروفًا كُتبت عليه كلمة "ديفيد"
بخط عريض عبر المقدمة. فتح المظروف بسرعة وبدأ بالقراءة. مع كل كلمة، تغيرت تعبيرات وجهه، لتزداد حيرة. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى نهاية الرسالة، استرخت ذراعاه، وحدق في القوارير بمزيج من عدم التصديق والحماسة المكبوتة.
تمتم بهدوء: "شراب حالم".