شعر Zeke وكأنه فأر وقع في فخ. في اللحظة الأخيرة – عندما بدا الهروب مضمونًا – ظهر الحارس. كان هذا خطأه. لقد سمح لنفسه بأن يصبح غير حذر، وأن يخفض حارسه بينما كان لا يزال في أرض العدو. انقطاع في الوعي، لحظة ضعف. لم تظهر شروده السابق، والرغبة الحارقة في القتال، في مواجهة هذا الحضور الهائل. ليس حتى للحظة. لم يمر أي فكرة عن المقاومة في ذهنه – ليس لأنه كان يفتقر إلى الإرادة، ولكن لأنها ستكون بلا معنى تمامًا.
هل كان يقاتل ساحرًا قويًا؟ هذا سيكون مهمة عبثية.
"أنا..."
بدأ، لكن الكلمات تجمدت في حلقه. لم يعرف حتى كيف ينهي هذه الجملة. ماذا يمكنه أن يقول بالضبط لشرح هذا الوضع؟
"لا داعي للشعور بالحزن، يا بني"، قال الحارس، بصوته القاسي ولكنه غريبًا في نفس الوقت.
أحدث هذا الرد غير المتوقع صدمة في Zeke.
"شعرت أن الأمور ستسير على هذا النحو."
فتح Zeke فمه. هل كان يتوقع هذا؟ هل كان يتوقع أن يخدم Zeke أذهانهم ويجعلهم فاقدين للوعي؟ ما نوع هذا الحارس؟ لا – شيء ما لم يكن منطقيًا. ببطء، حول Zeke رأسه، وتبع نظرة الحارس المتعاطفة. ما رآه أرسل برودة في عموده الفقري. وقف تورن وبالين أمام الجدار المكتوب، وظهر ظهرهم له، وبقوا ثابتين تمامًا. وكأنهم لم يتحرّكوا أبدًا – وكأن المواجهة، والقتال، وسرقة ذكرياتهم لم يحدث. كانوا يقفون في نفس المواقع التي دخل بها الغرفة لأول مرة.
في لحظة، استوعب Zeke ما كان يراه – والفرصة التي يمثلها. فتدور إلى الحارس، ووجهه مشوه بالتعبير عن الإحباط المصطنع.
"أنا... لدي رسالة توصية. كيف يمكنهم ألا يعترفون بي؟"
سأل، وصوته مليء بالاستياء المناسب. أطلق الحارس شهقة متعبة، ورفعت رأسه، لكن لم يقدم أي تفسير.
وبعد صمت قصير وغير مريح، قال ببساطة: "لا داعي للانتظار أكثر. إنه لن يتحرك."
نظر Zeke إلى العلماء مرة أخرى، وظهر ظهرهم مشدودًا نحو الجدار.
وأصدر زفيرًا ثقيلًا، وقال: "أعتقد أنك على حق."
دون تردد، أخرج Zeke "العقد العالمي"
مرة أخرى وضعه في جيبه، ثم تبع الحارس نحو المخرج. عندما أغلقت البوابة الحديدية الثقيلة خلفهما، سمعوا صوتًا خافتًا قادمًا من داخل الغرفة. لحظة، توقف Zeke عن التنفس. هل سقط شيء داخل؟ أم كان هذا مجرد تخيل؟ لحسن الحظ، لم يسمع الحارس الصوت أو تجاهله ببساطة. ظل خطواته ثابتة بينما كان يسير معهما عبر البرج، دون أي علامات ارتباك أو شك. لم يتبادل أي منكما كلمة حتى وصلوا إلى المدخل.
حتى عندما فتحت الأبواب الثقيلة وخرج Zeke إلى الهواء الطلق، ظل الرجل صامتًا.
وكل ما فعله هو لمسة قوية على كتف Zeke قبل أن يدور وينتقل مرة أخرى إلى "برج العلماء".
قف Zeke للحظة، يحاول استيعاب ما حدث. هل هرب حقًا؟ بهذه الطريقة؟ كانت أفكاره تدور، لكن كان هناك سؤال واحد يجب أن يجيب عليه.
"آكاشا؟"
نادى بصمت.
"هل كنت أنت؟"
[الجواب]
وجود جثتين ملقوتين يشكل خطرًا كبيرًا.
لقد اخترت أن أعطيهما الحياة لتقديم غطاء أفضل أثناء استعادة "الضيف".
توقف زيك للحظة.
"هل أنت متأكد؟"
نظر عينيه إلى الأمام بتركيز. لقد استخدمت أكاشا [التحكم بالدم] معهم بينما كانوا في حالة غيبوبة. في الظروف العادية، لم يكن من الممكن السيطرة على السحرة بمستوى قدراته - لكن في حالتهما، كانوا هدفًا سهلاً.
"شكرًا لك"، قال زيك بصمت.
"لقد أنقذتني حقًا هذه المرة."
في اللحظة التالية، ظهرت نسخة أكاشا الوهمية بجانبه، وهي تتحرك في تناغم تام وهو يعود إلى المدينة.
"لا داعي للشكر، يا سيد"، أجابت أكاشا.
"هدفي هو خدمتك."
ابتسم زيك بابتسامة ساخرة.
"في بعض الأحيان، أشعر وكأنك ستصبح ساحرًا أفضل مني..."
على الرغم من أن كلماته كانت خفيفة، إلا أن هناك حقيقة كامنة وراءها لم يستطع زيك تجاهلها. خلال رحلته المنفردة، لم يترك هذا الفكر ذهنه. الأوقات التي فاتته فيها تفاصيل مهمة، ثم أنقذه أكاشا، بدأت في التراكم. مع مرور الوقت، بدا الأمر وكأن كل ما يميزه كان مرتبطًا بأكاشا وكاي'زار. بدونهم، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان سيحقق حقًا الكثير بمفرده. الآن بعد أن ترسخت الفكرة، رفضت أن تتركه.
بينما كان يفكر في أكبر إنجازاته، ضربته الحقيقة مثل مطرقة. حتى انتصاره الأول - وهو الانتصار الذي أكسبه تقديرًا في بطولة المدرسة المرموقة - كان بفضل قلبه الدرقي. كان لا يزال يتذكر بوضوح الإحساس المرعب قبل الهجوم النهائي من قبل ليو. لم يكن انتصاره ملكه؛ بل كان نتيجة للقوة التي مُنحت له.
أما بالنسبة للقب "أصغر ساحر كبير"؟
ألم يكن ذلك مجرد نتيجة لمشاركة كاي'زار للمعرفة حول جهاز تنقية الطاقة، وإعادة إنشاء أكاشا للتصاميم، بالإضافة إلى العثور على موقع المكونات المفقودة؟ ما هو الجزء الذي كان حقًا إنجازًا له؟ مع مساعدة هذين، كان حتى قردًا قادرًا على تحقيق ذلك. توسعت أفكار زيك. بدا كل انعكاس وكأنه يقوض إحساسه بالإنجاز. وفي الوقت نفسه، استمر الروح، والذي كان مرئيًا فقط له، في المشي به بهدوء، دون تقديم أي كلمات للراحة أو التوجيه.
لم يكن الأمر إلا عندما كانوا على وشك الوصول إلى المدينة، تحدثت أكاشا أخيرًا، وكانت صوتها بنفس الانفصال واللامبالاة.
"ما هو الهدف من هذه الأفكار؟"
"ماذا؟"
انتقد زيك، وصوته كان أقسى مما كان ينوي.
"لماذا يسمح السيد بوجود أفكار لا معنى لها؟"
كررت، وبنفس النبرة. صمت زيك.
"لا معنى؟ هل يعني ذلك أن سمعتي، وكل إنجازات أعلن عنها، كانت مبنية على أكتاف الآخرين؟ ولكنها ترفض ذلك؟ كيف يمكنني أن أشعر بالإنجاز عندما أكون مجرد وعاء لشخصين أقوى بكثير؟"
"شخصان أقوى..."
كررت أكاشا، وكانت صوتها يكشف عن أفكاره. ظل زيك صامتًا. لم يكن هناك حاجة إلى المزيد من الكلمات. كانت الروح تعرف أفكاره بالضبط. استمر الاثنان في المشي بهدوء، بينما كانت الروح تبدو وكأنها في حالة تأمل عميقة. كان هذا هو أول مرة يراها في هذا الوضع، وبدأ يشعر بالفضول بشأن ما كانت تفكر فيه لفترة طويلة. بالنسبة لكائن مثلها، فإن التأمل لفترة طويلة ليس أمرًا شائعًا.
"في ذلك الوقت..."
تحدثت أخيرًا، وبصوت متردد بشكل غير عادي، "عندما كنت أنت التنين في تلك الأطلال... هل استسلمت طواعية؟"
لم يستطع زيك إلا أن يبتسم في أعماقه. لقد أصبح ذكر محاولة التنين لخداع نفسه من أجل جسده ذكرًا لطيفًا، في نظرته.
"هل يمكن أن يكون هذا التنين الغطرسة؟ كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟"
أعطت أكاشا إيماءة بسيطة.
"وماذا عني؟"
سألت.
"هل قررت أن أتبعك عن غير قصد، أم أننا وضعنا اتفاقًا، اتفقنا عليه الطرفان؟"
وقف زيك للحظة قبل الإجابة، وصوته ثابت.
"لقد وضعنا اتفاقًا."
أعطت أكاشا إيماءة أخرى، وكانت تعبر عن رضاها، كما لو أنها كانت سعيدة بالإجابات التي أعطى إياها زيك. بدا الأمر وكأنها كانت تخطط لهذا التبادل بأكمله لإيقافه في فخ. لكن بدلاً من ذلك، نظرت إليه ببساطة، وعيناها متفحصتان، كما لو كانت تنتظر شيئًا ما.
"ماذا؟"
سأل زيك أخيرًا، بينما أصبحت نظرة عينيها الثابتة لا تطاق. هزت أكاشا رأسها، وكانت تعبر عن عدم وضوح.
"الآن يعرف السيد."
"ماذا تعرف؟"
"...إن إنجازات الخاضعين هي إنجاز الملك"، أجابت، وبنبرة غريبة، كما لو كان هذا حقيقة واضحة.
ضحك زيك، وفكرة الأمر سخيفة.
"أنا لست ملكًا."
"الملك هو من يجبر الآخرين على الانحناء"، ردت، وبكلمات حادة، كما لو كانت تقرأ من أحد الكتب العديدة في مجموعتها.
فتح زيك فمه، على وشك أن يجادل، لكن تحدثت الروح أسرع من قدرته على الاستجابة.
"حتى لو لم يعترف التنين بذلك، فقد قدم بالفعل العديد من التنازلات لصالحك"، استمرت، وبصوت أكثر تفكيرًا.
"وأنا أيضًا، استسلمت طواعية."
توقفت، ورفعت رأسها وكأنها لم تكن متأكدة من الصياغة.
"بمعنى آخر، بالطبع"، أضافت.
"أنا لا أمتلك أعضاء جسدية فعلية للانحناء."
توقف زيك، وأصابه الصمت. لأول مرة منذ فترة طويلة، كان لا يستطيع التعبير عن نفسه. هل حاولت أكاشا... أن تطمئنه؟ للدهشة، كان ذلك يعمل بالفعل. بدلاً من تقديم كلمات فارغة، اختارت أن تجعله يفكر بوضوح - وفي تلك اللحظة، كان هذا ما يحتاجه. وجد زيك نفسه يعود إلى مساره. نعم، لم يكن ليحقق هذا بدون أكاشا وكاي'زار، لكن هذا لا يعني أنهم ببساطة أعطوه مساعدتهم. ألم يركض ليخاطر بحياته من أجل الارتباط بالتنين؟
ألم يقاتل بشدة للحصول على فرصة للحصول على سحرة؟ في الواقع، كان من نفسه، وبذكائه، ورغبته في المخاطرة بكل شيء، هو الذي أدى إلى لقائه مع هذين الكائنين. لم يقدموا له المساعدة - بل جذبتهم أفعاله، واختياراته. وهذا كان يجب أن يكون له قيمة. فجأة، لم يعد الأمر مهمًا أن يكون قلبه الدرقي أو روح عقله هي التي سمحت له بالوصول إلى هذا الحد. بعد كل شيء، إذا كان من السهل الحصول على مساعدة من كائنات قوية كهذه، فلماذا لم يفعل الآخرون ذلك؟
في الواقع، كانت إنجازات تكوين صداقة مع تنين والحصول على ولاء أكاشا تفوق أي إنجازات أو لقب حصل عليه. إذا كان هناك شيء يمكن أن يفتخر به زيك حقًا، فهو أنه تمكن من كسب ثقة هذين الكائنين الاستثنائيين. وهذا، أدرك، لم يكن بالأمر السهل.
[إشعار]
أوصي "Host"
بمغادرة المدينة. بمجرد أن يستيقظ العلماء، فمن المحتمل أن يكون لديهم أسئلة حول ما حدث.
من المرجح جدًا أن يتم استدعاء "Host"
للإدلاء بشهادته في ذلك الوقت.
أخرج Zeke من أفكاره، وتلاشى الابتسامة الخفيفة على وجهه، ليتحول إلى تعبيره المعتاد، المحايد.
لم يلاحظ حتى اختفاء "الروح"، لكن دون أن يدرك ذلك، لقد اتبع المسار الدقيق الذي وضعتها له.
الآن، وجد نفسه يقف أمام مبنى مألوف - وهو المبنى الذي يضم شبكة "البوابة"
التي تديرها جمعية السحرة. كانت أكاشا على حق. لقد حان الوقت للمغادرة من المدينة. الاستمرار لفترة أطول سيكون محفوفًا بالمخاطر، بالإضافة إلى ذلك، فقد حقق بالفعل كل ما كان يهدف إلى تحقيقه. كان الضغط الناتج عن الموعد النهائي يثقل كاهله، وكان لا يرحم. عزمه أصبح أقوى. لم يكن لديه وقت إهداره. وبإحساس بالهدف، دخل Zeke إلى المبنى.
"أهلاً بك، سيدي. إلى أين تود السفر؟"
استقبلته موظفة الاستقبال، بصوت مهذب وروتين. وضع Zeke بطاقته الخاصة على المنضدة للتحقق منها، وبصوت ثابت.
"إلى "Tradespire"،"
قال.
"حان وقت العودة إلى المنزل."