كان الاسم لا يعني شيئًا بالنسبة لزيك.
يمكنه أن يقول بثقة أنه لم يسمع أو يقرأ عن أي شخص يحمل اسم "أزرا".
وهذا تركه مع احتمالين: إما أن الرجل كان عاديًا، وهو ما شك زيك فيه بشدة، أو أن شخصًا ما قام بإخفاء وجوده عن عمد.
ومع ذلك، كان هناك شيء واحد مؤكد: على الأرجح لم يكن "أزرا"
ساحرًا عظيمًا بعد. إذا وصل إلى هذا المستوى، فإن إخفاء هويته سيكون أكثر صعوبة. بعد كل شيء، كان السحرة العظام فخر الأمة، وإخفاءهم سيقلل فقط من مكانتها. قام زيك بتخزين الاسم للمستقبل. في الوقت الحالي، كان لديه أمور أكثر إلحاحًا من التفكير في الشخص الذي سرق إرث معلميه.
لكن إذا تقابلت مساراتهم يومًا ما، فسوف يتأكد من أن العالم يعرف من هو الوريث الحقيقي لـ "هوينهايم".
في الوقت الحالي، كان تركيزه على ماركوس وقصته.
"كيف تمكنت من المغادرة؟"
سأل زيك بصدق.
"كان كل ذلك بفضل السيد "جولدهامر"،"
قال ماركوس.
"بقيت على اتصال به بعد المنافسة، وعندما قرر العودة إلى عاصمة الدوارفين، طلب مني أن أرافقه."
بدأ عقل زيك في التفكير في الاسم المألوف.
تذكر أنه التقى رجلاً اسمه "جونathan Goldhammer"
خلال معرض الصياغة في الإمبراطورية. في ذلك الوقت، تم سرقة الفوز العادل منه بسبب النفوذ الشخصي. لم يكن من المستغرب أنه اختار المغادرة. السؤال الحقيقي هو: لماذا أخذ ماركوس معه؟
"ببساطة؟"
سأل زيك، غير قادر على إخفاء شكوكه.
"حسنًا..."
تردد ماركوس، وهو يبدو قلقًا بعض الشيء.
"كان عليّ أن أوقع عقدًا."
تصلب عيون زيك. إذا تم خداع ماركوس للدخول في اتفاق عمل استغلالي، فلن يهدأ حتى يتم تحرير صديقه منذ الطفولة.
"ما هو نوع العقد؟"
"ليس سيئًا حقًا"، أسر ماركوس بسرعة، وهو يقرأ بوضوح النية العدائية على وجه زيك.
"إنه مجرد عقد تدريب. يستمر لمدة عشر سنوات، ولا أحصل على الكثير، لكنني أحصل على الفرصة لتعلم من سيد حقيقي. يمكنني دائمًا تعويض المال المفقود لاحقًا."
عبس زيك قليلًا. كانت الشروط معقولة إلى حد ما، ولم يبدو ماركوس معارضًا بشكل خاص للاتفاق. لم يكن هناك أي سبب يجعله يتدخل، حتى لو أراد ذلك. بدلاً من ذلك، وجد زيك نفسه يفكر في مسألة أخرى. لقد تفاجأ حقًا أن الإمبراطورية سمحت لماركوس بالمغادرة دون إحداث ضجة. بالنظر إلى تاريخهم، كان من الممكن بسهولة استخدام ماركوس كرهينة ضده.
"هل لم تكن هناك مشاكل عندما غادرت؟"
سأل زيك، وهو يحافظ على نبرة حذرة.
"لا، لم تكن هناك مشاكل"، قال ماركوس، وهو يبتسم ابتسامة ذاتية.
"أنا لست شخصًا مميزًا، ولا يجعل ارتباطي الضعيف مني تهديدًا كبيرًا. بصراحة، القيمة الوحيدة التي كنت أمتلكها بالنسبة لهم كانت علاقتي بك. وحتى ذلك لم يبدو ذا معنى بعد أن لم تتواصل معي."
"...ماركوس"، بدأ زيك، لكن صديقه قطع كلامه على الفور.
"أنا لست أحمقًا، زيك. أعرف بالضبط لماذا فعلت ما فعلته. كان الاختيار الصحيح هو عدم الاتصال بك."
أخذ ماركوس نفسًا عميقًا، وكانت تعابير وجهه غير قابلة للقراءة.
"لكن هذا ليس ما رآه "المدافعون". أعتقد أنهم لا يفهمون حتى. أومأ زيك ببطء، معربًا عن ارتياحه لأن ماركوس قد فهم نواياه. ومع ذلك، ساد صمت محرج بينهما الآن بعد أن تم وضع الموضوعات الثقيلة جانبًا. كان هذا شعورًا غير مألوف. عادةً، كان بإمكانهما التحدث عن أي شيء وأي شيء بسهولة. لكن هذه المرة، لم يأتِ النكات المعتادة. بعد لحظة، فهم زيك لماذا. كانت حياتهما قد انحرفت كثيرًا. كان الأساس المشترك الذي كانا يشاركان فيه قد تآكل بسبب المسارات المختلفة التي سلكوها. على الرغم من مرور بضعة سنوات، إلا أن التجارب التي مر بها زيك خلال تلك الفترة كان يمكن أن تملأ عشرة أعمار لرجل عادي. كان ذلك مقصودًا. لتقوية روحه، كان يكرس نفسه كل يوم. كان عليه أن يذهب إلى أبعد، وأن يحقق المزيد، وأن يختبر المزيد، وأن يواجه المزيد من المخاطر. لقد دفع نفسه إلى أقصى حدود القدرة البشرية - وما بعد ذلك. لقد جعله قويًا. لكن الآن، وجد صعوبة في التواصل مع صديقه منذ الطفولة. كان ماركوس لا يزال يبدو طفلاً في عينيه - ناضجًا، ربما، لكن لم يتأثر بالمعاناة التي حولت زيك إلى ما أصبح عليه. أبعد زيك تلك الأفكار المظلمة. رفض تصديق أنه لم يتبق أي شيء ليتم التحدث عنه مع صديقه. كان عقله يدور، يبحث عن الموضوع المناسب - حتى وجد. كان هناك شيء واحد لا يزال يجمعهما، شيء سيظل يربطهما. بابتسامة، سأل: "هل استمتعت بعرضي الصغير؟"
نظر ماركوس للحظ، لكنه سرعان ما ابتسم أيضًا.
"لم أر "أونسيل" في حالة صدمة كهذه من قبل! عندما قمت بإصلاح محول القوة في لمح البصر، حتى أنا لم أصدق ذلك."
تغيرت تعابير وجهه إلى الأمل.
"هل لديك أي فرصة لتعليمي هذا؟"
هز زيك رأسه.
"لا، هذا يتطلب ارتباطًا بالروح..."
لم يكن هذا هو الحقيقة الكاملة، لكنه لم يستطع الكشف عن وجود "أكاشا"
لماركوس. كان عقله مفتوحًا لأي محقق ماهر، وعلى عكس شعبه، لم يكن ماركوس محميًا بموجب عقود سحرية تفرض عليه السرية.
"...لكن بصراحة، كنت قريبًا جدًا. الشيء الوحيد المفقود هو إصلاح الشقوق وتركيبها."
ضحك ماركوس.
"من السهل عليك أن تقول ذلك. إصلاحها كلها عمل يوم واحد بالنسبة لنا، أليس كذلك؟"
عبس زيك، دون الاعتذار.
"لا يمكنني فعل ذلك، هذا ببساطة كيف أكون."
ضحك ماركوس، لكنه لم يستطع إخفاء الإعجاب.
"متى علمت كل هذا، زيك؟ لم أتذكر أنك كنت حرفيًا جيدًا جدًا."
تغيرت تعابير وجه زيك، وأصبح أكثر جدية.
"أنا لست كذلك حقًا"، اعترف.
"لكن الوصول إلى الكثير من السحر يسمح لي بتخطي الكثير من الخطوات. بصراحة، ربما لم أتمكن حتى من صياغة مقبض باب إذا اضطررت إلى استخدام يدي."
ضحك ماركوس مرة أخرى، لكنه بدا أكثر ارتياحًا مع هذا الاعتراف. بعد كل شيء، لم يكن هناك أحد، مهما كان قريبًا، لا يحب أن يسمع أن سنوات التدريب الخاصة به قد أصبحت عديمة الفائدة.
"في الواقع، حصلت على معظم أموالي من خلال تصميم سفينة جو"، أوضح زيك، وبدأ في سرد الخطوات التي أدت إلى بناء "الجوندولا".
كما هو متوقع، لم يكن لدى ماركوس اهتمام خاص باستراتيجيات المبيعات الذكية لزيك، لكنه سرعان ما ركز على المواصفات الفنية والابتكارات التي توصل إليها زيك. قبل أن يدرك، قد مرت ساعات، وقد استقر الاثنان في روتين مألوف، وتدفق حوارهما بشكل طبيعي كما كان من قبل. على الرغم من أن معظم مناقشاتهم الآن كانت تدور حول الحرفية، إلا أن زيك لم يمانع. كان هذا الموضوع المفضل لديه، ولم يجد صعوبة في مواكبة ماركوس عندما بدأ تدريبه تحت إشراف سيد دوارفي.
[إشعار]
حان الوقت.
"لقد كان عليّ المغادرة"، قال، مع إبداء ابتسامة اعتذارية لصديقه منذ الطفولة.
أومأ ماركوس، مع انحناء طفيف في تعبيره.
"هذا مؤسف"، قال، محاولًا رفع المعنويات قليلًا.
"ليس من السهل تكوين صداقات هنا عندما يكون الجميع بحجم طفل، أليس كذلك؟"
ضحك زييك، على الرغم من أنه كان يعلم أن السبب الحقيقي الذي كان ماركوس يكافح من أجله هو أن العمال الصغار يفضلون البقاء مع نوعهم. لقد فهم أنه لن يكون من السهل على ماركوس الاندماج في مجتمع العمال، باعتباره مجرد متدرب.
"قد يتغير هذا بعد اليوم"، قال بابتسامة.
"أعطيك الإذن لاستخدام اسمي بقدر ما تريد. انظر إذا كان ذلك يساعد."
ضحك ماركوس.
"من الذي تعتقد أنك؟"
"لقد فزت بالمسابقة، يا عبقري"، رد زييك.
"أوه"، رد ماركوس، وكأنّه قد نسي ذلك مؤقتًا.
"لقد لم أعدل بعد مع فكرة أن صديقي منذ الطفولة هو الآن شخص ذو مكانة وسمعة"، كان زييك لا يزال هو ذلك الطفل الذي عرفه طوال حياته.
بطريقة ما، فإن حقيقة أن ماركوس لم يفكر حتى في استغلال مكانة زييك الجديدة لمصلحته هي بالضبط ما جعله صديقًا ثمينًا. وقف زييك، وأتبع ماركوس بعد لحظة. سيكون هذا على الأرجح آخر مرة يراها معًا. وضع زييك يديه على كتف صديقه، ونظر إليه مباشرة، مع تغير تعبيره فجأة.
"إذا كنت بحاجة إلى أي شيء"، قال بصوت ثابت، "وأنا أعني أي شيء... اذهب وابحث عن غونر في ورشته. سيقدم لك ما تحتاجه."
رفع ماركوس حاجبه وضحك.
"ماذا لو واجهت شخصًا من سادة السحر؟"
اختفت ابتسامته بسرعة عندما رأى أن تعبير زييك لم يتغير. ظل تركيز زييك ثابتًا، لا يتزعزع. أخذ ماركوس نفسًا عميقًا، وبدأت نكاته تتلاشى في وعيه.
"أوه"، تمتم، وهو يشعر بوزن ما يقدمه زييك.
"ولا تحاول أن تكون متملقًا"، تابع زييك، مع بريق في عينيه.
"لدي المزيد من المال مما يمكنني استخدامه."
فتح ماركوس فمه، على الأرجح مستعدًا للرفض، لكن زييك توقع ذلك. مع ابتسامة يعرف، أضاف جملة أخيرة لا مجال للجدال فيها.
"...يمكنك دائمًا سدّد لي لاحقًا."
أغمض ماركوس عينيه، وكأنّه استسلم للوضع.
"حسنًا. سأتذكر ذلك."
ابتسم زييك، مع إعطاء صديقه لمسة مطمئنة على الكتف. قبل أن يغادر، توقف ونظر إلى ماركوس مرة أخرى.
"عندما ينتهي عقدك، يجب عليك زيارة "Tradespire"."
نظر ماركوس إليه بتعجب، مع العلم أنه يتساءل عن سبب رغبته في الذهاب إلى هناك.
"مهندسنا الرئيسي في سن متقدم، ونحن نبحث عن خليفة"، أوضح زييك، بصوت غير رسمي ولكنه مع ذلك جدي.
"لا أريد أي مساعدة، زييك. ليس حتى منك"، رد ماركوس بحزم، وهو يهز رأسه.
ضحك زييك، مع ابتسامة تظهر في زوايا فمه.
"ما هي المساعدة؟ إذا لم تكن مستعدًا، يمكنك أن تفعل أي شيء، يا بني. يجب أن يكون مهندسنا الرئيسي هو الأفضل على الإطلاق. إذا لم تكن واثقًا، فلا داعي للظهور."
مع حركة بسيطة، انحنى زييك وخرج، دون أن يدرك أن كلماته قد أشعلت نارًا في قلب ماركوس. خرج من غرفة التخزين التي كانت بمثابة مساحة الاجتماعات الخاصة، وتقدم عبر ورشة العمل المزدحمة. بمجرد أن ظهر، توقف كل العمل. نظر العمال الصغار إليه بعيون ثابتة، وكأنهم كانوا يحاولون فك رموز أسرار الكون من خلال خطواته العادية. وجد زييك المشهد مضحكًا، لكنه لم يقم بأي شيء مرة أخرى. بدلًا من ذلك، تقدم بثبات نحو مقدمة المتجر، حيث كان المالك وابنته لا يزالان ينتظرانه.
تقدم زييك نحو العامل الصغير الذي كان يعتقد أنه المالك.
"هل أنت رودريك، يا سيدي؟"
سأل مباشرة.
"هذا صحيح"، أجاب رودريك، مع نبرة فخر في صوته.
تغير تعبير زييك إلى جدية.
"هناك متدرب في خدمتك اسمه ماركوس"، بدأ، وهو يراقب رودريك بعناية بحثًا عن أي علامات للتعرف.
لم يخيب أمل رودريك.
"نعم، أعرف هذا الشاب"، قال بنبرة تأكيد.
"إنه أقوى من معظم من نوعك."
أومأ زييك بالموافقة.
"هل سيكون من الممكن تسريع تدريبه؟"
عبس رودريك.
"تسريع؟"
تكرر، وهو مرتبك تمامًا بشأن الطلب.
"هل يمكن أن يكون هناك دروس خاصة، أو تعليم أفضل، وأدوات ومواد فائقة الجودة - أي شيء يساعده على التقدم بشكل أسرع؟"
أوضح زييك. عبس رودريك.
"نعم، هذا ممكن، لكن ليس رخيصًا. نحتفظ به للأفضل من بين الأفضل. هذا الشاب ليس في هذا المستوى، ولا يمكن أن يكون كذلك، مع ضعفه."
دون أن يقول أي شيء، أخرج زييك قطعة من الذهب من جيبه ووضعها على المنضدة.
"كم؟"
سأل ببساطة. ارتعش عين رودريك قليلاً عند رؤية الذهب، لكنه استعاد هدوئه بسرعة.
"السعر يعتمد على مستوى التدريب الذي تطلبه. هذا"—شير إلى قطعة الذهب التي تحمل الرقم "1000"
عليها—"سيساعده بشكل كبير."
"ماذا لو أردت الأفضل؟"
سأل زييك، بصوته الثابت. ضحك رودريك، مع ملاحظة أنه كان من المضحك.
"الأفضل، يقول. هذا يمكن أن يكلفك عشرة أضعاف..."
دون أن يتحرك أو يتغير تعبيره، أخرج زييك تسع قطع أخرى من الذهب، ووضعها فوق القطعة الأولى.
"أنا أتوقع نتائج."
بهذه الكلمات، غادر زييك المتجر. شعر بالارتياح عندما دخل الهواء البارد، مع تخفيف العبء الذي كان يشعر به في قلبه. على الأقل وجد طريقة، حتى لو كانت صغيرة، لتعويض صديقه عن كل الضغط الذي أحدثه. كان خطواته أخف الآن، مع تخفيف الأوزان التي كانت تثقل كاهله في الأيام الماضية. لأول مرة في أيام، شعر زييك بالراحة.