توجّهت كل عصبة في جسد زيك حتّى باتت كحدّ السيف، وتلوت عضلاته كزنبرك مشدود بعنف. هبط عليه هدوء بارد، يشوبه ترقب حارّ — إحساس لا يأتي إلا في اللحظات التي تسبق معركة حتمية. كان الأمر مثيراً للحماس! ومع ذلك، ظلّ ساكناً، يرمق العالِمين بتركيز الصقر الحادّ. اتسعت عيناها بالين وثورين، إذ لم يتوقعا أبداً أن يقابل عروض قوّتهما بكل هذا التحدّي الثابت. لعلّهما ظنّا أن الترهيب وحدَهُ يكفي لجعله يتراجع.
أسفٌ لهما! ومع قلب تنانين ينبض في صدره، بدا التراجع أمراً شبه مستحيل. وحدها معركة باحتمالات نصر تكاد تكون معدومة لسيّدها توقّفة لبرهة — إن حدث هذا أصلاً. يا لها من حقيقة مُقظِة، لكنّ زيك لم يُطِل الوقوف عندها. وبالنسبة لمرء لم يطرب يقط للعنف، بدا شغفه المُستجدّ بالقتال، في هذه اللحظة، ميزة لا مصدر قلق. وكما هو متوقع، تبادل العالمان النظرات. ومع تصاعد الموقف، صار التنسيق بينهما أكثر إلحاحاً.
غير أن ما كان ميزة أثناء المفاوضات تحوّل الآن إلى نقطة ضعف — وكان زيك ينتظر تلك اللحظة العابرة من التشتت على وجه التحديد. في اللحظة التي غادرت فيها نظراتهما وجهه، اختفى زيك من مكانه، ليظهر أمام بالين في نفس النفس. اندفعت يده للأمام، مستهدفة الأثر الذي يمسكه القزم. وما إن لامست أصابعه سطح المعدن الأملس للمكعب، حتى جذب بقوة كاملة. غير أن غرائز ساحر عظيم لا تُستهان بها.
ورغم أن بالين لم يستطع تتبع حركة زيك، فقد اشتد قبضته بشكل منعكس فور شعوره بخطب ما. ليس جيداً. لم يكن زيك ليتحمل التسمّر في مكانه — ليس وهو يواجه خصمين قويين. كانت الخفة ميزته الكبرى. ومع ذلك، وعلى الرغم من جهوده، لم تكن قبضة القزم لتلين. لم يكن الأمر مفاجئاً. كان هناك مثل قديم في الإمبراطورية: السحر الأرضي وقدماه على الأرض كالجبل. ومع شيء من المبالغة، كان في الأمر صدق.
كان السحرة الأرضيون من أصلب المدافعين، وتفوقت قوتهم البدنية على معظم مستخدمي التعاويذ. ولم يكن بالين، وهو ابن عم الملك، استثناءً. وإن وُجد ما يُميزه، فإن إرثه القزمي لم زاد إلا صُلبة طبيعية، ممّا جعله خصماً أشدّ هولاً. على الأقل، لصدق هذا القول أمام أي شخص آخر. انتفخت عضلات زيك متجاوزة حدودها بينما ضاقت حدقتاه إلى خطين رفيعين. في تلك اللحظة، لم تبد قبضة بالين أقوى من قبضة طفل.
وبقوة منسابة، انتزع زيك المكعب من قبضته، ممّا جعل الحركة العنيفة تسلخ يدي القزم. وفي إدراكه المُتسارع، التقط تكشيرة الألم المرسومة على وجه بالين — لكن لكسر من ثانية فقط. أرسلت ضربته التالية العجوز طائراً عبر الغرفة قبل أن يتسنى للألم التسرب بالكامل. جرى التبادل بأسره في لمح البصر — أسرع بكثير من أن يُطلق أي من القزمين تعويذة واحدة. ومع ذلك، أغلق الآن نافذة الميزة القصيرة التي حقّقتها هباجته المباغتة.
تدفقت نحوه من الخلف وابل كثيف من المقذوفات — فقد جاء رد ثورين سريعاً لا يلين. استحضر القزم أفقاً من سهام معدنية حادّة من المانا الخِرفة، وهو إنجاز مذهل بالنظر إلى قصر وقت رد الفعل. غير أن الهجوم السريع جاء بثمن — التضحية بالقوة في سبيل السرعة. ورغم هذا، فإن تلقي تلك المقذوفات وجهاً لوجه سيتركه جريحاً ببالغ الأثر. لحسن الحظ، ورغم تفوقهما العددي بدنيّاً، لم يكن يحارب وحده.
وبينما ركّز هو على استعادة الأثر، تقمّصت أكاشا دور المدافع بسلاسة. انبثقت أربعة أطراف شبيهة بالرماح من ظهرها، اثنان على كل جانب من عمودها الفقري. وبدا في النظرة الأولى وكأنها صلبة، لكنها ما إن ضربت حتى تحوّلت — سياط من طاقة حمراء تلدغ باحثة عن اعتراض المقذوفات القادمة. وكان هذا التنوع في سياط الدم قد غدا مفضلاً لدى أكاشا، واضطر زيك للاعتراف بأنها تليق بها تماماً.
إن التوتر العقلي الصرف للتحكم في أربعة أطراف مستقلة كان ليُرهق أغلب الناس، لكن أكاشا أدارتها بيسر. تارة تأخذ دقة العنكبوت المقسمة والحادة، طعناً وتخفيفاً بنية القاتلة. وفي اللحظة التالية، تنساب كالتفافات الأفعى، لتضرب برشاقة سائلة وغريبة. لقد كان سلاحاً شديد التطلب ليُتقن، ومع ذلك استخدمته الروح بلا عيب، مشكلة دفاعاً منيعاً عند ظهره. غير أن الميزة العظمى في القتال بجانب أكاشا كانت في مدى تزامن أفعالهما بسلاسة.
وشعر زيك أحياناً كأن الأطراف الإضافية النابتة من ظهره تخصه حقاً — تتحرك تماماً كما يشاء، دون الحاجة لتفكير أو أمر. وكانت هذه هي قوة اتحادهما. فبمنح الروح وصولاً بلا قيود إلى عقله، تجاوز تعاونهما مجرد العمل الجماعي، ليصير غريزيّاً. لم يحاربا ككيانين منفصلين بل ككائن واحد بعقلين، يتوقع كل منهما حركة الآخر. وكانت النتيجة هكذا. لم يلمس جلده شظية معدنية واحدة. فإما صُفِع كل مقذوف من الهواء أو قُطِّع إرباً قبل أن يلامسه.
غير أن هذا لم يكن كافياً لإسقاط ساحر عظيم. وبينما تعامل زيك بسهولة مع تعويذة ثورين الأولى — المتعجلة واليائسة في محاولة لحماية زميله — كانت تعويذة القزم اللاحقة أكثر حساباً بكثير. كان المعدن، كالحجر، حاضراً في كل مكان داخل المدينة القزمية. الفوانيس، والبراغي، والمسامير، والحليّ — كلها مصنوعة من المعدن — وبدت الآن وكأنها تتآمر ضده. وبدا لزيك كأن الغرفة نفسها استحالت عدواً.
بصوت صرير وقصّ عبر الهواء، تحولت الأجسام المعدنية — التي كانت بريئة — إلى رماح حادّة ومسننة، مندفعة نحوه من كل اتجاه. وحتى مع إدراكه المعزز، لم تكن هناك طريقة للمراوغة. لم يترك الوابل المُحيط به أي فجوات، ولا مهرب. ركّز زيك على المنطقة المجاورة لهدفه الثاني ومد يده نحو التمزق المألوف في الواقع. وبفكرة، سعى للانزلاق عبر شقوق المكان، كما فعل مرات لا تحصى من قبل. لكن هذه المرة، لذهوله الشديد وفزعه المتزايد، قاومت نسيج العالم الملين عادةً جذبه.
رفض التمزق المكاني أن ينفتح، ليحبسه في مكانه. هذا… لم يحدث قط من قبل. وقبل أن يتسنى لصدمة الموقف الظهور الكامل على وجهه، انتفض زيك جراء ألم حارق لمعدن يشق كتفه. جذبته الهفوة المفاجئة للواقع، ليدرك مدى الأزمة. ورغم أن أكاشا بذلت قُصارى جهدها لحمايته، كان الوابل المتواصل من المقذوفات ساحقاً، حتى بالنسبة لها. كافح زيك لمساعدتها، متجنباً ما استطاع من الضربات القادمة. لكن بلا جدوى.
حتى حين كان يتجاوز هجوماً، التوت الرماح والشفرات في الهواء، معدلة مسارها لتبعه. طاردته كسرب نحل غاضب، مستهدفة هدفها بلا هوادة. قريباً، غطت جروح دامية جسد زيك، تاركة كل ضربة علامة. بدا الأمر وكأن جزءاً واحداً منه لم ينجُ سالماً، وقد صُبِغ جسده باللون الأحمر من هامشه لأقسامه. وحتى امتدادات أكاشا، التي كانت شرسة ومتحكمة، بدت وكأنها فقدت شيئاً من قوتها وهي تعاني لحماية أجزائه الحيوية.
وحركاتها التي كانت سائلة ودقيقة، بدت متكاسلة الآن، غارقة تحت الهجوم المتواصل. وبعد أن كادت تقطعه أشلاءً، بدأ هجوم ثورين يتباطأ أخيراً. وكان وجهه — الشاحب والمنهك — مضاءً بالرضا المغرور لرجل أيقن أن النصر مضمون. وحين تحرر زيك من الوابل المستمر، هوى على ركبتيه. تجمع تجمع هائل من الدم تحته، بحجم يكفي لقتل إنسان عادي مرتين. ورغم ذلك ظل زيك واعياً، وإن لم يُعرف كم من الوقت سيستمر.
استمر التجمع في النمو بينما تسلبت جوهر حياته من قبضته بثبات.
بصق ثورين: "أيها الوغد المغرور"، وبدا صوته مشبعاً بالاحتقار.
"تمتلك الجرأة لتحدي ثورين حديد-درع، ومع ذلك لا تساوي مهاراتك مسماراً صدئاً".
التقط زيك أنفاسه، وكل استنشاق كان كفاحاً. وخرج صوتاً كخشخشة، لا بالكاد يُسمع.
وتمتم: "كيف؟"، وكان السؤال همساً أكثر من أي شيء آخر.
ولم يكن ثورين من أجاب، بل صوت موجوع من مكان أبعد.
"أظننت أن تلك القبلة الصغيرة قادرة على إسقاطي، هاه؟".
تردّد صدى خطوات بطيئة ومتعمدة في الغرفة، ثقيلة كل واحدة منها فوق الأرضية الحجرية. رمق زيك نظرة لأعلى في الوقت المناسب ليرى بالين يلوح فوقه، وطيف هيكله الواسع يُلقي ظلاً طويلاً على هيئته الراكعة. وواضح أن العجوز القزم مرّ بأوقات أفضل. شقّ جرح خلف رأسه، على الأرجح بسبب الارتطام بالجدار، وبدا عظامه الصدري محطماً، مع تورم وكدمات عميقة شاهدة على الضربة القاسية التي تلقاها.
ورغم الإصابات الظاهرة، ظل الرجل واقفاً — وبشكل تام في حالة قتالية. سقطت نظرة زيك على يدي الرجل، وهناك، وجد الجواب لسؤاله. كانت الأصابع تشدّ بإحكام على بلورة منحوتة بأناقة، وقد حُفر سطحها بشبكة معقدة من العقد المسحورة. تفجرت قوة المكان فعلياً من الأثر، مشعة بطاقة تعرفها زيك فوراً. لم يحتاج لمن يخبره — كانت هذه هي الأداة التي جمّدت المكان وجعلت انتقاله اللحظي عديم الفائدة.
لكن الأداة تحملت بوضوح ضغط استخدامها. وخطوط شقوق دقيقة شوّهت قوقعتها الخارجية، تحكي كل منها قصة حدودها. كانت تلك أداة على شفا الانهيار. لن تستطيع إيقاف ساحر مكاني مصمم إلى الأبد. غير أن هذا، حسب زيك عبوساً، كان قليل العزاء في الحاضر والمستقبل. هبط حذاء ثقيل في بطن زيك، دافعاً الهواء خارج رئتيه ومرسلاً إياه محطماً على الأرض. كان الألم فورياً وحادّاً، لكن زيك أولى اهتماماً أكبر لدفء دمه المنشر فوق ظهره والمتجمع تحته.
وبدأت البقعة الحمراء تتسع بسرعة، مغطية معظم القاعة. كانت كمية سخيفة. ورغم المنظر المزعج، لم يكن للقزمين عيون سوى على الجسم المحشور بقبضة زيك. لم يكن العقاب الذي تحمله جسده كافياً لجعله يتخلى عن مرساة العالم. وحتى الآن، وهو مستلقٍ على ظهره بحذاء يضغط صدره، رفض الإفلات.
تمتم بالين بصوت منخفض وساخر: "تملك بعض النار فيك، يا فتى".
لكن الروح وحدها لن تنقذ.
دعني أخبرك"، وتابع العرض ببرود زائف، "تترك تلك الهراء بشأن المكعب وتنسى كل ما سمعته اليوم...
وربما أدعك تخرج من هنا ورأسك فوق كتفيك". أطلق زيك شخرة، فطار دفقة دم من فمه مع الحركة. "أَتجرؤ على قتلي حقاً، أيها العالِم؟"، نبض صوته بالتحدّي. "لست صعلوكاً عادياً.
وصلت إلى هذه القاعات بدوة من عائلة حديد-درع، بعد أن قدمت لهم خدمة جليلة.
وقد شهد العشرات من الحراس على ذلك". تجعدت شفتا بالين في تكشيرة خاطفة، لكن وجهه صلب بسرعة، وثبت عزمه. "أنت تتكلم بمنطق يا فتى.
ولكل، لقد استخففت بفضل مرساة العالم". تحولت نظرته نحو المكعب في قبضة زيك، وبدا جشع وحماس يلمعان في عينيه. "لو كنت تملك أدنى فكرة عن أي نوع كنز تحمله...
هاه!
في الأيدي المناسبة، يا فتى، لتم استخدامه في أشياء أعظم بكثير مما يمكنك تصوره". ضاقت عيناها زيك، وتصاعدت بداخله عزيمة شرسة. "هذا سبب إضافي لكي لا أسلّمه". أطلق بالين تنهيدة طويلة وممتدة، وبدا صوته مثقلاً بالاستسلام، وكأنه يأسف حقاً لما سيحدث. "إذن لا تترك لي خياراً ملعوناً!".
شعر زيك بالأرضية تحته تتزحزح. وكأن القزم كان يستعد لاستخدام الأرض نفسها لسحقه. في حالة ضعيفة ومقاربة للموت، لم تكن هناك طريقة للهروب — خاصة وأن القدرة على التلاعب بالمكان مُختومة. بدا الموقف قاتماً. أو لكان كذلك، لو بدا كل شيء كما يبدو.
"ماذا...!!؟"
بينما كانا يتحدثان، بدأ تجمع الدم المنتشر في القاعة يتحرك، تغيراً طفيفاً في البداية، لكنه نما بوضوح سريع. وفقط عندئذ لاحظ القزمان شذوذ الموقف — لكن وحين أدركاه، كان الأوان قد فات تماماً. العشرات من السياط، الملساء والحمراء، انطلقت صعوداً من الأرض المضرجة بالدماء. والتفت الأوائل للضرب بإحكام حول كاحليهما، مغرقة إياهما خارج التوازن. وقبل أن يتفاعلا، اندفعت السياط نحو الأعلى، مجبرة إياهما على الركبتين، ثم طرحتهما مسطحين ضد الحجر.
وقد وجد القزمان نفسيهما عاجزين تماماً في ثوانٍ معدودة، بعد أن باغتهما الهجوم تماماً. وكانت أطرافهما مقيدة كلياً، والتفّت حلقات محكمة من الدم حول أعناقهما، قاطعة مجاري الهواء. لم يكن هنالك ما يفعلانه. فقد جاء الهجوم أسرع من اللازم، والقوة ساحقة، والتنفيذ قاطعاً بقدر ما كان مفاجئاً. وفي خضم فوضى المشهد، وقفت شخصية مدماة بهدوء، تراقب ببرود وفصل تام بينما يتصارع القزمان المقيدان بحثاً عن الهواء.
ولم يزد التباين بين قسوة اللحظة وموقف الشخصية غير المتعجل سوى توتر غريب مخيم في الأجواء.