تحول أولئك العلماء المترفعون فجأة. تبدلت سحنتهم إلى طابع بدائي غريزي. حدقوا في زيك بعيون تلمع بنهم مقلق وغريب. بدا وكأنهم وحوش جائعة لا رجال علم تقلدوا المعرفة قبل لحظات. كان التغير مباغتاً لدرجة عجز عقل زيك عن مجاراته. توقع أن تكون كنوزه ذات قيمة. لكنه لم يتوقع أبداً هذا التفاعل المتطرف من هؤلاء المغرورين علانية. ما الذي علموه ودفعلهم للتخلي عن وقارهم المعهود والتصرف بهذا اليأس الشديد؟
خفض زيك بصره نحو المكعبة في يد العالم. شدت أصابعه لحظة وهو يفكر في خطوته التالية. هو لا يدين لهم بأي إجابات. أدرك مع ذلك أنه إن أراد مساعدتهم فعليه تقديم شيء بالمقابل.
قال محافطاً على نبرة عادية: "وجدتُها في خرائط آثار".
وأكمل: "إنها أثر تركه حضارة قديمة عاشت تحت الأرض سابقاً".
سأل بالين بنبرة تفوح منها لهفة مشوبة بالأمل: "أقزام؟"
هز زيك رأسه نفياً: "مستبعد. كان لهم اسم آخر. وكانوا سادة في سحر العقل أيضاً".
علق التلميح بثقل في الجو. لم يُنطق صراحة لكنه ظل لا يُنقض. لا أحد يعلم بأن الأقزام قادرون على استخدام سحر العقل.
سأل ثورين بنبرة حادة واهتمام مفاجئ: "أين تقع هذه الآثار إذن؟"
أجاب زيك: "أركانهايم".
لم تكن هناك حاجة للمزيد من التفصيل. مجرد ذكر موقعها داخل الإمبراطورية يوضح تماماً أنها بعيدة عن متناول الأقزام. حتى لو حصلوا على إذن الإمبراطور بطريقة ما، أدرك الجميع استحالة خروج أي شيء ذي قيمة من بين قبضته. كانت الآثار خاضعة لأمر الإمبراطور شأنها شأن كل شيء آخر في أركانهايم.
تطلب بالين بعد صمت قصير: "انطق يا فتى. كيف وقعت في يدك هذه القطعة؟"
هز زيك رأسه: "أجبتُ عن كفاية من أسئلتكم. أخبروني الآن. ما المكتوب على المكعبة؟"
بدا بالين للحظة وكأنه على وشك الانفجار غضباً. لكنه تمالك نفسه في اللحظة المناسبة. اشتد تعبير وجهه وتبادل نظرة خاطفة وسريعة مع ثورين. نظرة أريد لها أن تمر خفية. لكن زيك رصدها.
قال بالين أخيراً وهو يداعب لحيته: "سنحتاج لبعض الوقت لنتبين هذا حقاً".
أضاف ثورين بسلاسة كأنهما توصلا لاتفاق ضمني مسبق: "…بضعة أيام ستكفي للغرض".
عقد زيك حاجبيْه. حتى لو لم ير النظرة المتبادلة بينهما قبل لحظات، لكان سلوكهما وحده كافياً لإثارة الريبة. كانت قبضة بالين على المكعبة محكمة أكثر من اللازم، والتصقت أصابعه بها كأنه يخشى تبخرها. في المقابل، راقب ثورين زيك بتركيز، وكانت نظراته حادة وفاحصة كحيوان مفترس يقيس فريسته. لم يساور زيك أي شك بعد الآن. لقد فككوا شيئاً ما بالفعل. شيئاً كافياً لجعل هذين الغريمين يتخلافان عن نزاعهما ويظهرا جبهة موحدة.
بمعنى آخر، لقد أدركوا القيمة الحقيقية للمكعبة. كانت غريزته الأولى هي الحسم بصرامة. الأمر واضح. لقد حاولوا جعله يترك الأثر في عهدتهم تماماً كما خشِي. ما بدأ كشكٍ عابر صار يقيناً. إن سلمها فلن يراها مجدداً قط. لكنه أجبر نفسه على الهدوء وكبت رغبة مقاطعتهم فوراً. إن واجههم صراحة فسيفرغون من مشاركة أي من استنتاجاته. وهو يحتاج الإجابات. لا. الأمر يتطلب مقاربة أكثر رقة. بدأ زيك يداعب ذقنه وبدا تعبيره محسوباً بعناية.
تمتم كأنه يزن خياراته: "لا أعلم بشأن هذا… كنت أنوي مغادرة المدينة اليوم… تمديد إقامتي بإنذار قصير هكذا قد يكون مزعجاً. خاصة إذا كان لمجرد إشباع فضولي حول ما قد يكون تفصيلاً تافهاً بلا معنى".
انتفض الأقزام بوضوح عند كلماته. بدا اضطرابهم واضحاً للعين. أكتاف مشدودة، فكاك مطبق، وعيون تحترق بطمع مستتر بصعوبة. لو كانوا يفكرون بوضوح لرأوا حيلته. لكنهم لم يفعلوا. لقد جعلهم هوسهم مهملين، وبدا زيك وكأنه اصطادهم بسهولة.
أفلت ثورين غير قادر على كبح نفسه: "إنها ليست مجرد قطعة تافهة!"
هز زيك رأسه ببساطة كأنه غير مقتنع.
"لا يمكنك معرفة ذلك أيها العالم الجليل. لقد قلتها بنفسك. سيستغرق فك طلاسمها أياماً. وماذا لو تبين في النهاية أنها مجرد ثقالة ورق مزخرفة؟ أخشى أن وقتي أثمن بكثير من خوض هكذا مخاطرة".
تبادل العلماء مرة أخرى نظرة مفردة. صامتة لكنها مفعمة بالمعنى. رغم تنافسهما المعتاد، بدا جلياً تفاهمهما على مستوى غريزي بحت. ذاك النوع من التواصل غير المنطوق الذي قد يحسدهما عليه العشاق القدامى. تنحنح بالين وأرخى قبضته على المكعبة قليلاً ليحملها للأعلى.
"لا يمكن الجزم يقيناً. لكننا نعلم على وجه اليقين اللعين أن هذا ليس أثراً عادياً!"
صلب زيك ذراعيه ونظراته حادة.
سأل بجفاء: "وما الذي يجعلك واثقاً إلى هذا الحد؟ أم أنك تخبرني بما أريد سماعه فحسب؟"
هز ثورين رأسه بقوة جعلت لحيته تتأرجح كبندول.
"كلا! كلا! كلا! لا مجال لذلك. هذا الأثر هنا شيء عظيم الأهمية".
ضغط زيك بنبرة حادة: "عظيم بأي معنى؟"
جز بالين على أسنانه قبل أن يعترف مكارهاً: "إنه مرتبط بأسرار السحر المكاني العميقة".
أطلق زيك سخريته وشغل نواته ليفيض بالمكان ماناً مكانياً خاماً. تلوى الهواء تحت ضغط قوته.
سخر قائلاً: "أظنك تظنني عاجزاً عن إدراك هذا؟ حتى أكياس التخزين التي أشتريها ببضع عملات مرتبطة بما تسمونه أسرار السحر المكاني. سيكون عليك بذل جهد أفضل من هذا".
انفجر ثورين قبل أن يمنع نفسه: "كيف الجحيم تقارن مرساة عالم بتعويذة ضغط مكاني بسيطة هه؟ لقد جننت أيها الفتى!"
اتسعت ابتسامة زيك حين أسقط حيلته أخيراً. أفرج عن ذراعيه وتركهما تتدليان إلى جانبيه.
كرر بفضول: "مرساة عالم؟"
"هل لك أن تنير بصيرتي حول ماهية ذلك؟"
أظلم وجه ثورين حين أدرك خطأه وخفض رأسه إحباطاً. طبق على فمه رافضاً تعميق الحفرة أكثر. رمقه بالين بنظرة حارقة لكنه أعاد تركيزه بسرعة إلى زيك. لم يكن الوقت مناسباً لانقلابهما على بعضهما.
قال بالين وقد تلاشت مدنيته السابقة كخيط دخان: "أجل. أنت محق يا فتى. نحن نعلم ما هذه. لكن إن ظننت أنك ستنتزع منا المزيد فأنت مخطئ تماماً!"
اتسعت ابتسامة زيك. وصار يمتلك اسماً يعمل به. وأصبح واثقاً من قدرته على فك الباقي بمفرده. شعر بالفعل بأكاشا تسحب بقوة أكبر من نواته، مرجحاً بحثها في أرشيفها عن أي ذكر لمرساة عالم.
تابع بالين: "…لكن بما أن الأوراق انكشفت فدعني أبدي رأيي أنا أيضاً".
بقي زيك صامتاً يترقب ما سيحاول العجوز فعله.
"سأكون مستعداً لشراء هذا الأثر".
لم يتوان زيك: "غير مهتم".
لم يُظهر بالين أي إحباط أمام الرفض السريع. بدا كأنه توقع ذلك تماماً.
قال بسلاسة: "استمع إلي ألن تفعل؟ أنا لا أتحدث كعلّامة يا فتى. أنا أتحدث كفرد من العشيرة الملكية…"
عقد زيك حاجبيْه بحيرة. هل كان ذكر العائلة الملكية تهديداً أم إغراءً؟ نظراً لطبيعة هذا العجوز الماكر فمن المرجح أنها تحمل الغرضين. أو ربما كان يخفي شيئاً آخر برمته.
تذمر بالين وابتسامة ماكرة تشد شفتيه: "لا تظنني أحمق. رغم منصبي هنا إلا أنني أصيخ سمعي للصخور. وأنا أعلم ما يدور في العالم".
حافظ زيك على حياد وجهه بينما اشتعل الفضول بداخله. من أين يستمد هذا الرجل ثقته؟ ماذا يعلم وهو لا يعلم؟
سأل بالين بابتسامة عريضة تشق وجهه: "…إن كنت تريد الارتقاء كسيّد تجار فستحتاج لمباركة ملكية أليس كذلك؟"
لم تكن كلماته السابقة مجرد صراخ؛ بل بدا مطلعاً بعمق. لم يجب زيك، ولم يتوقع القزم منه إجابة. فمضى دون إبطاء.
"ما لا تعلمه يا فتى هو أن أياً من الملوك هنا لن يمنح تلك الفكرة مجرد تفكير ثانٍ".
عبس زيك وانزلق تماسكه.
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
اتسعت ابتسامة بالين أكثر.
"آه، الأمر بسيط حقاً. لقد أُمروا جميعا برفضك تماماً".
ألقى قنبلة بعثت برودة في جوهر زيك. طُلب منهم رفضه؟ من قِبل مَنْ؟ قائمة من يمتلكون هذا التأثير قصيرة للغاية، ولم يبرز في ذهنه سوى اسم واحد.
سأل زيك والاشمئزاز يعلو وجهه: "…منذ متى ينحني الأقزام للإمبراطور؟"
اكتفى بالين بالضحك الساخر.
"أعد التفكير أيها الغر. نحن لا نرتجف هلعاً مثلكم يا ذوي الجلد الناعم. حتى لو زحف أغسطس بنفسه إلى هنا فلن يستطيع أمر ابن عمي بمسح مؤخرته، فما بالك بإخباره بمن يدعم".
سقط فك زيك ذهولاً. أكان مخطئاً لهذا الحد؟ إن لم يكن الإمبراطور وراء هذا فمن إذن؟ أهناك عدو خفي آخر، يملك نفوذاً يفوق الإمبراطور نفسه؟ طفح اسم واحد على سطوح عقله فدفعه لأسفل. متمنياً بكل ذرة في كيانه أن يكون مخطئاً.
اخترق صوت بالين أفكاره كفحيح أفعى: "ما قَولك؟ أتريد دعم عشيرة قلب الحجر، أم تفضل صناعة عدو لنا؟"
قطب زيك جبينه ليعود تركيزه إلى الحاضر. نفض تأملاته بينما تصاعد الغضب تحته. إن ظن بالين أن هذا الاسم وحده سيرهبه فهو مخطئ تماماً. لقد وقف زيك بوجه جبروت الإمبراطور نفسه. ولن ينحني أمام عجوز يختبئ خلف نسبه. إن أرادوا جعله عدواً فليكن. فقد تعامل مع ما هو أسوأ.
أعاد بحزم: "غير مهتم".
تصدع وقار بالين للمرة الأولى. التوى وجهه واحمر غضباً مكطوراً.
زأر: "أتظن أن لديك خياراً أيها الفتى؟! اللحظة التي جلبتَ فيها تلك المرساة إلى هنا حُسم الأمر. إنها باقية! يمكنك تسمية ثمن، أو الرحيل بلا شيء!"
انقلب الجو في لحظة. أغرق بالين القاعة بماناه في إعلان واضح. تقدم ثورين إلى جانبه وتوهج طاقه بخطورة. قيم زيك الموقف سريعاً. كان كلا القزمين ساحرين عظيمين، يرجح بلوغهما الذروة في طبقتهما. يمتلك بالين تقارب الأرض، بينما يتحكم ثورين بالمعدن. فردياً يمتلك أيهما مانًا خاماً تفوق زيك، لكنهما معاً طغيا تماماً على نواته المترقية حديثاً. مع ذلك، لم تلوح ومضة خوف واحدة على وجهه.
المانا وحدها لا تحسم النصر. حقيقة بقاء هذين الاثنين في مستوى السحر العظيم رغم امتيازاتهم وعمرهم الطويل تنطق بالكثير. لقد افتقروا للموهبة أو الخبرة للارتقاء إلى سحرة مرشدين. والأرجح أن أياً منهما لم يشهد قتالاً حقيقياً منذ عقود، بل ربما لفترة أطول من عمر زيك نفسه. بالمقابل، خاض هو معركة تلو الأخرى مخلفاً وراءه قواقع فارغة. دق قلبه التنيني بحماسة باثاً دفقة نشوة في عروقه.
إن ظن هؤلاء الحمقى قدرتهم على ترهيبه فهم مقبلون على إفاقة قاسية. انساق زيك دون تردد إلى حالة [الوضاءة المدمتوة بالدماء]، مهارة غدت روتيناً له. ضاعفت النسخة الحالية سرعة إدراكه بلا إجهاد لنواته لتبدو كالغش تماماً. قفزت عيناه سريعاً إلى الباب. الحارس الذي أدى دور دليله لم يدخل القاعة حين أظهر زيك تقاربه المكاني، ولم يدخل الآن أيضاً. يبدو أن الرجل عجز عن استشعار تقلبات الطاقة من خارج القاعة.
من الأفضل إبقاء الأمر كذلك. رغم ثقته بقدراته، فإن حضور الحراس سيقلب الكفة ضده سريعاً. وإن انضمت التعزيزات للمعارك فسيغدو حتى الفرار مستحيلاً. لعق زيك شفتيه وعيناه تلمعان بترقب. حينها فقط، ومع تدفق الدم في عروقه، أدرك تماماً مدى التغيرات التي جلبها إيقاظه التنيني. كان يتوق للقتال فعلياً. العنف، الخطر، اندفاع كل ذلك؛ كان الأمر وكأن كل ذرة في كيانه ظمئت للنزاع.