أخطأ زيك. فقد ظنّ أنه بعد عرضه المبهر سيكون التفاهم مع عائلة حديد-صلب أمراً هيناً. لكن ذلك كان سوء تقدير. لم يُقابَل مقترحه بالرضا المعتاد بل وجد نفسه مقذوفاً في موقف لم يكن في الحسبان. بدلاً من المفاوضات الهادئة حاصرته سيول من العروض والإغراءات من شيوخ العشيرة وكلّهم حرص على استمالته. أيقن زيك أن بعض هذه العروض ستكبد العائلة خسائر صافية. لكن الأقزام لم يعبؤوا بمثل هذه التفاصيل.
كان تركيزهم منصباً على الظفر به مهما تكلف الأمر. بدا أن الاستعراض الذي قدمه قد زعزع هدوء أولئك الحرفيين المخضرمين. استبدلوا ببرودهم العملي رغبة جامحة في جلبه بشتى وسائل الإغراء. ولدهشته كان الأمر ينجح. مع أن زيك لم يكن بحاجة سوى لعقد واحد مع الأقزام إلا أنه وجد نفسه ميالاً لتلك التنوعات الواسعة من عروض الشيوخ. تجاوزت الاحتمالات المواد الخام والأدوات والقطع واليد العاملة لتبدو بلا حدود.
شعر للمرة الأولى منذ مدة طويلة بالريبة إن كان يملك ما يمول به كل ما يبتغيه. لم يندم يوماً على رصد مكافأة للعائلات الكبرى في الإمبراطورية غير أن نفقاتها الشهرية التهمت جزءاً كبيراً من دخله. لم يكن ذلك مقلقاً حتى الآن. لكنه إذ وقف أمام ثروة الفرص المفروضة أمامه شعر للمرة الأولى بوخز خفيف من الندم. الأفراد والمواد والضرائب حسب زيك الأرقام سريعاً في ذهنه. طبقاً لشروط مجلس التجار كان سيلتزم بعقد مدته عشر سنوات.
لحسن الحظ لم يُطلب من أي من الطرفين دفع المبلغ كاملاً مقدماً. للأسف تجاوزت النفقات السنو وحدها ما كان قادراً على تحمله حالياً. سيكلفه ما يريده ملايين القطع الذهبية سنوياً وهو أكثر من إجمالي أرباحه من مبيعات الغندولا. لم يكن ذلك يعني نفاد خياراته. فعدم امتلاكه للدخل المادي لتمويل التجارة الآن لا يعني غيابه حين يحين الحين. لم تكن لديه نية لترك تلك المواد تتراكم عليها الأتربة في المستودعات.
هدفه توسيع شبكته ومضاعفة أرباحه باستثمار الأيدي العاملة الوفيرة المتاحة له في كوروفان. مع مدربي الأقزام سيغدو الآلاف من الشيميروي تحت إمرته منجماً ذهبياً حقيقياً إن سارت الأمور وفق الخطة. لكن الخطط نادراً ما تصمد أمام الواقع. ثمة عقبات لا حصر لها قد تعرقل قدرته على بيع منتجاته وإن تحقق أي منها سيجد نفسه في وضع حرج. وإن كانت نجاحاته الأخيرة قد كسبته رضاء الأقزام فإنه لم يوهِم نفسه بأن ذلك سيدوم إن عجز عن الإيفاء بنصيبه من الاتفاقات.
الثقة كل شيء بالنسبة لهم وغسل السمعة الملطخة يكاد يكون مستحيلاً. آلت الأمور برمتها إلى مجازفة ومراهنة على قدرته الخاصة في تحويل هذا الاستثمار إلى عملات صلبة قبل حلول أجل الدين. جالت عيون زيك فوق القائمة مجدداً وتسلل الشك إلى أطراف عزيمته. لو أتيح له الوقت للإشراف على كل تفصيل بنفسه لما تردد ثانية واحدة. لكن مع تشتت انتباهه بين شتى الأمور لم يقدر على الركض من مكان لآخر لإطفاء الحرائق.
وجب عليه تسليم هذا المسعى لمرؤوسيه. السؤال الحقيقي أكان يملك الإيمان الكافي بديفيد والآخرين ليقامر بكامل ثروته عليهم؟ أخذ زيك نفساً عميقاً ووقع العقد. ذكّر نفسه بأن نجاحه لم يكن ملكه وحده أبداً. فبينما وضع هو كل شيء موضع التنفيذ بني صعوده على أكتاف من وقفوا إلى جواره وعملوا بلا كلل لإبصار رؤيته النور. تشكيكهم الآن قمة قلة الأدعية. وإن خسر هذه المجازفة؟ فحينها سيعيد البناء.
بمعصيته الأخيرة لرتبة السيد السحر وشبكة العلاقات الواسعة التي طورها لن يكون البدء من جديد مخيفاً كما كان. حتى وإن حلّ الأسوأ لم يكن يراوده شك في أنه سينهض من جديد. قوبلت أفعاله بالاستحسان من شيوخ الأقزام وتألقت عيونهم باحترام جديد. وبينما تناول أحدهم نسخة الوثيقة الموقعة دفع آخر فوراً بكوب ثقيل إلى يدي زيك.
قال القزم وهو يصفع كتف زيك بقوة مطرقة ثقيلة: "لست سيئاً أيها الفتى. على الصغار أن يكونوا جريئين!"
لم يرتجف زيك البتة تحت تلك الضربة. لم يكن جسده هشاً بأي حال فدماؤه المضغوطة جعلت كتلته أكبر بكثير مما يوحي به هيكله النحيل. طرف الشيخ دهشة وألقى نظرة على يده كأنه يتساءل عما إذا كان قد كبح قوته بطريقة ما. غير مبالٍ رفع زيك الكوب إلى شفتيه وأماله إلى الخلف. أفرغه بلسعة واحدة وضرب الإناء الفارغ بعنف مع زفير مشبع بالرضا.
قال زيك بابتسامة خبيثة: "كيف لي أن أتمنع وقد لوحتم بمثل هذه العروض المغرية أمامي؟"
إذ راجع الأرقام أدركه أمر ما لم يكن هذا العرض مجرد سخاء. لم تعقد عائلة حديد-صلب هذه الصفقة اعتباطاً. كانت أدق وأكثر مطابقة لاحتياجاته الحالية مع تجاوزها بقليل لما يستطيع تحمله بارتياح. بدا الأمر وكأن أحدهم تفقد حساباته بدقة وصاغ عرضاً صُمم ليختبر عزيمته ليمنحه كل ما يحتاجه بثمن يفوق متناوله بقليل. وبدا ذلك أشبه بأفعال الأقزام أكثر من أي شيء آخر. السؤال الحقيقي هو كيف حظوا بمثل هذه الرؤية المفصلة لظروفه؟
كانت إدنا قد المحت مسبقاً بأنها تعلم تماماً سبب حضوره هنا لكن بدا الآن أن عائلة حديد-صلب تملك فهماً أعمق لحدوده المالية. أكانت قدراتهم الاستخباراتية مرعبة إلى هذا الحد حقاً؟ آمن زيك دوماً بأنه قام بعمل لا باس به في إبقاء خططه وحركاته طي الكتمان. لكن إن كان هذا صحيحاً فلم شعر وكأن كل تفصيل من استراتيجيته صار معلومة عامة؟
نبح شيخ آخر ضاحكاً بملء فيه: "ها! فتي جيد! ليت صبياننا يملكون نصف ما تملك من شجاعة في سنك."
هز زيك رأسه بابتسامة متواضعة: "هذا قاسٍ جداً. نحن البشر ننضج أسرع بكثير وليس من العدل مقارنة شبابكم بي."
سخر أحد الشيوخ بازدراء: "لا حاجة لتنميق الكلام أيها الوارث فون هوهنهايم. لقد جاوز دروغار الخمسين شتاء ومع ذلك خسر مرتين على التوالي."
أفسد ذلك التلميح المباشر بقسوة المزاج فوراً. تجهم دروغار ووالداه وذووهم وارتسمت الظلال على ملامحهم. ومع غضبهم لم يستطيعوا دحض الحقيقة. الخسارة خسارة. بدا أن السياسات الفئوية تطل برأسها القبيح بين عائلات الأقزام من حين لآخر. مع ذلك لم تكن لدى زيك نية لاتخاذه إسفينًا بين الفصائل المتناحرة. وجب عليه إيقاف هذا قبل تفاقمه.
بأناة مسرحية أمال رأسه للوراء كأنه يرثي لحالهم: "في الرابعة عشرة هزمت صبية الإمبراطورية وحزت لقب أعظم عبقري. وفي قمة التجارة وقفت ندّاً لعلية عائلة السيف الدموي وحفيدَة الساحرة الأبدية أوريليا ثورستن ومع ذلك بقيت بلا هزيمة. ولم تستطع حتى معارك الحلبات في كوروفان تقديم تحدٍ حقيقي."
خفض زيك نظره أخيراً ومطّ عينه بعيني القزم الذي أدلى بتعليقه السابق: "برأيي أيها الشيخ الخسارة أمامي ليست عاراً. إنها وسام شرف إن شئت فلست أنافس أي شخص كان."
أسكتت كلماته الحشد وتركتهم عاجزين لحظياً عن الرد.
قطع السكون قهقهة خشنة من إدنا حديد-صلب: "علمت أنك متغطرس أيها المشاكس لكني لم أدرك أن الأمر بلغ هذا الحد."
هز زيك كتفيه وامتطت ابتسامة شفتيه: "لا يد لي إن بدا السرد الصادق لإنجازاتي تباهياً."
هز كثيرون في الحشد رؤوسهم بتسلل ساخر لكن زيك انجز تماماً ما نواه. تبدد التوتر المشتعل وانفرجت الأسارير بشكل ملحوظ. وحتي من عدّوا هزيمة دروغار عاراً صعُب عليهم الإفصاح باعتراضاتهم الآن. بالطبع كان هذا حلاً مؤقتاً لكن ذلك لم يعنِ زيك. فيما يخصه يمكن للعائلة التناحر حتى تشبع قلوبهم طالما لم يُستخدم هو كبيادق في صراعاتهم. لم تكن لديه مشكلة مع صراع السلطة نفسه بل ادرك ضرورة إياه.
فبلا منافسة سليمة ستصاب أي منظمة بالجمود والاضمحلال لا محالة. كان هناك سبب آخر لدفع زيك للتحرك. تحول بصره نحو إرلين حديد-صلب الذي صادف نظره في تلك اللحظة بالذات. بغمزة خفية حرص زيك على إيصال رسالة للرجل بأنه حمى سمعته عن قصد. كانت المرة الثانية التي يساعد فيها عائلة حديد-صلب على حفظ ما وجههم لكنه دافع هذه المرة عن فرع إرلين تحديداً. تبدت ابتسامة إرلين العريضة بوضوح وتعبير صريح عن الامتنان.
هذا كل ما تمناه زيك. فهو لا يزال بحاجة لدعم الرجل لترتيب اللقاءات مع الباحث وكل ذرة امتنان ستكون لا تقد بثمن بينما يستعد لمثل هذه المهمة المحفوفة بالمخاطر والغموض. بعد ذلك عادت الاحتفالات لغايتها الأصلية مع تقديم الجميع التهاني لزيك ودروغار على أداءيهما المبهرين في مسابقة الشرب. حتى أعضاء الفصائل الأخرى لم يترددوا في الثناء على النتيجة. فعند القياس بجميع منافسي الأقزام حاز دروغار المركز الأول.
بطريقة ما بدا انتصار زيك أقل أهمية مما لو خسروا أمام شخص آخر. فبصفته غريباً لم يعرض انتصاره مكانتهم أو هيبتهم للخطر كثيراً إن حدث أصلاً. على الأقل لم يؤثر ذلك على مزاج الحفل. تدفق الجعة كنهر حتى ساعات الصباح الأولى حتى إن زيك نفسه دهش لكمية ما استطاعه الشيوخ. بدت أجسادهم متمتعة بمقاومة خارقة للكحول تفوق ما يحلم به أغلب البشر. وحدها حجماً الدم الأكبر بكثير لدى زيك هي ما مكنته من مواكبة قدرتهم المذهلة.
وحين تعثر آخر الشيوخ خارجاً من القاعة أحس زيك بيد ثقيلة تحط على كتفه. التفت ليرى إرلين واقفاً خلفه بابتسامة رضا ترتسم على وجهه. فملايين المديح التي كُدست فوق ابنه صنعت العجائب لمزاجه. وبدا الرجل عاجزاً عن كبح الفخر المتضخم داخله.
قال إرلين وهو يرفع بصره نحو زيك بعاطفة تقارب إبداء الجد حنوّه على حفيده المفضل: "لقد فعلت الكثير لي ولولدي."
ابتسم زيك دون أن ينفي كلمات إرلين. لم يكن الوقت مناسباً للتواضع الآن.
أومأ إرلين بفهم ثم مد يده لجيبه وأخرج مذكرة مدونة بعجالة: "خذ هذه إلى برج المعرفة. ستدخلك هناك. أخبرهم بأنني أرسلتك وسيلتقي بك عمي."
تقبل زيك المذكرة بخشوع ودسها باعتناء بين ثيابه كأنها جوهرة نفيسة. ولقد كانت كذلك في نواحٍ كثيرة. فهذا شيء لا تشتريه الأموال وشيء لا يُنال سوى بالعلاقات الصحيحة. تراقص قلبه عند فكرة الظفر أخيراً بإجابات عن سؤال طارد لسنين. ذلك الكنز أثرية شعب جيغر القديمة التي تمكنت حتى من استعباد تنين ستبوح له بأسرارها قريباً.