كان الطريق إلى برج العلماء مختلفًا عن أي شيء رآه زيك في عاصمة النمور. بدلاً من المداخن الصاخبة وصوت دق المعادن الذي كان يميز الأحياء السفلية، كان الهواء هنا منعشًا، خاليًا من الضوضاء المستمرة للصناعة. كانت الشوارع تتجه إلى الأعلى باستمرار، وكانت الطرق الحجرية منحوتة بعناية لضمان الثبات على الرغم من الانحدار الحاد. كانت التعويذات، التي كانت تتوهج بشكل خافت في الضوء الاصطناعي، مدمجة في الطريق نفسه، مما يعزز بشكل خفي استقرار المدينة القديمة.
على الرغم من ليلة الشرب، كان زيك يمشي بخطى ثابتة. لقد تلاشى تأثير البيرة منذ وقت طويل بسبب تركيبته القوية، وكان دمه يتدفق بقوة ووضوح، وعقله يجدد من خلال دفعة سريعة من الطاقة السحرية. لم يشعر بجهد الصعود، على الرغم من أنه لاحظ كيف كان بعض النمور الذين التقى بهم يعانون بعد صعودهم إلى هذه الارتفاعات. لأول مرة، لم يكن هناك أي أدوات ميكانيكية لمساعدتهم. من المحتمل أن غياب التكنولوجيا كان خيارًا مقصودًا - للحفاظ على الهدوء والسكينة التي يتمتع بها العلماء.
على الرغم من العجائب التي يمكن لآلات النمور تحقيقها، إلا أن الصمت لم يكن واحدة منها. ومع ذلك، كان ذلك له ثمن، حيث سقط العبء على عاتق العمال الذين كان عليهم تسليم الطعام والإمدادات يدويًا إلى هؤلاء الحكماء المنعزلين. عندما اقترب من البرج، لفت تصميمه اهتمامه على الفور. على عكس الهياكل الكثيفة التي تشكل غالبية المدينة، كان برج العلماء مبنيًا بطريقة مفتوحة، وشبه مفتوحة.
كانت الحجارة أكثر سلاسة، ومصقولة بشكل مثالي، وكانت النوافذ الكبيرة تتيح رؤية بانورامية للمدينة بأكملها، وهي قلب ثقافة النمور. لم يكن لديه المظهر الثقيل والملطخ بالرماد الذي يميز المداخن أدناه، وكأنه ينتمي إلى حضارة مختلفة تمامًا. لم يكن المدخل محميًا من قبل الحراس المعتادين، بل من قبل نمور يرتدون أردية. كانت لحاهم، على عكس لحى الحدادين والجنود، مقصوصة بشكل أنيق، وبعضها مزين برموز فضية دقيقة تتوهج بشكل خافت بالسحر.
وقف أحدهم، وهو نمور أكبر بعيون رمادية حادة، عندما اقترب زيك.
"أخبرني عن سبب زيارتك"، قال الحارس، بصوته العميق ولكنه ليس عدائيًا.
كان تركيزه على ملامح زيك البشرية، على الرغم من عدم وجود أي عدوانية فيه - بل فضول. أخرج زيك الملاحظة التي أعطاه إياها إرلين، وأخرجها بحركة محسوبة. أخذ النمر الملاحظة بعناية، وكانت أصابعه السميكة ماهرة بشكل مدهش أثناء فكه الورق. نظر عينيه إلى محتوياته، وارتفعت حاجبهما قليلاً. دون أي كلمات، استدار وطلب من زيك أن يتبعه. انفتح الباب الثقيل، وكشف عن قاعة واسعة محاطة بالرفوف الشاهقة - وهي أطول بكثير مما يبدو ممكنًا، حتى بالنسبة لقاعة نمورية.
ومع ذلك، بدلاً من الكتب، كانت الرفوف مليئة بألواح حجرية ومعدنية. بعضها كان يحتوي على كلمة واحدة فقط، بينما احتوى البعض الآخر على جمل قصيرة، ولكن لم يكن أي منها يحتوي على أكثر من ذلك. تقدم زيك إلى الداخل، ونظر حوله. لم يكن غريبًا على المكتبات الكبيرة، ولكن كان هناك شيء مختلف في هذا المكان. لم يكن مجرد مستودع للمعرفة - بل كان قلعة للحكمة، تم بناؤها ليس لإبهار، ولكن للاستمرار.
قام النمر الذي أعطاه الملاحظة بتمريرها إلى شخص آخر يرتدي رداء، الذي فحصها بسرعة قبل أن يوافق.
"اتبعني"، قال العالم الثاني، واستدار دون مزيد من الشرح.
أطاع زيك، وكانت خطواته بالكاد تصدر صوتًا على الأرض الحجرية. صعدوا في ممر متعرج، ثم انحرفوا يسارًا ويمينًا عبر الممرات المعقدة، وكأن الطريق كان عشوائيًا. ومع ذلك، لم يتردد مرشده - ظل خطواته ثابتة ومؤكدة، مما يدل على معرفة عميقة بتصميم المكان. بالنسبة لأي شخص آخر، قد يكون التعقيد الهائل للهيكل مربكًا، ولكن بالنسبة لزيك، كان مجرد لغز مثير للاهتمام. سمح له عقله القوي بالرجوع خطوة بخطوة بسهولة، على الرغم من أنه لن يحتاج إلى ذلك.
لقد استغلت أكاشا الفرصة لجمع المعلومات، وتسجيل ليس فقط التصميم، ولكن أيضًا أسماء ووظائف الغرف التي مروا بها. مع كل خطوة، تم تحديث الخريطة التي تشغل جزءًا من رؤيته في الوقت الفعلي. كان هذا تطبيقًا جديدًا لقدراتها، وشعر زيك أنها كانت تعرض نفسها أمامه لسبب ما.
"هذا رائع"، علق بأسلوب غير رسمي.
[إشعار]
إنها أقل ما يجب أن يتمكن العالم من القيام به.
ابتسم زييك، وفهم أخيرًا سبب حماسها. من الواضح أن الروح كانت تشعر بالتحدي من قبل علماء المعرفة، الذين كان هدفهم الأساسي هو الحفاظ على التاريخ. في الماضي، وكلّف زييك أكاشا بمهمة مماثلة - وهي حماية جميع المعارف المعروفة للبشر. الآن، بدا أنها طورت نوعًا من المنافسة المهنية مع هؤلاء الشياطين القدماء. حقيقة أنهم يمتلكون أسرارًا ضرورية لزييك - أسرار لا تستطيع أكاشا توفيرها - أثارت غضبها بالتأكيد.
في وقت ما، وصل زييك إلى غرفة كبيرة. طلب الشياطين من زييك الانتظار قبل الدخول بمفرده. لكن الأصوات الخافتة كانت تسمع من خلال الأبواب الثقيلة، لكن نوعًا من السحر منعهم من فهم أي شيء. في الواقع، كان كل غرفة مر عليها مزودة بحماية، مما جعل من المدهش أن أكاشا تمكنت من رسم الخرائط. بعد لحظات، عاد المرشد.
كان تعبيره غير واضح، لكنه قال: "سيراك العالم الآن. سأنتظر هنا حتى تنتهي."
ابتسم زييك وأخذ خطوة إلى الأمام. على الرغم من أن المرشد لم يقل ذلك صراحة، إلا أن تصرفاته كانت تحمل توقعًا ضمنيًا - أن هذا الاجتماع سيكون قصيرًا. كان زييك يهدف إلى خيبة أمله. داخل الغرفة، وجد زييك ليس واحدًا، بل اثنين من الشياطين القدماء، مع ظهورهم المائلين على جدار حجري تم حفره واستخدامه في برج المعرفة. في لحظة، تساءل زييك عما جذب انتباههم. ثم لاحظ النقوش على الحجر - الصور والرسائل والرموز، التي تآكلت بسبب مرور الوقت.
توقف زييك، مع الحفاظ على مسافة محترمة، مع الحرص على عدم إزعاج علماء المعرفة. على الرغم من مرور عدة دقائق، إلا أن أي من الاثنين لم يحرك جسده للتعبير عن وجوده. لم يزعجهم تجاهلهم، واستغل زييك الوقت لفحص الشاشات التي ظهرت بجانب رؤوسهم. كان الشخص الموجود على اليسار هو ثورن آيرونهايد، العالم الذي جاء للقائه. أظهرت الشاشة العمر المقدر، والإنجازات السابقة، والعلاقات المعروفة - كمية كبيرة من المعلومات، خاصة بالنظر إلى الفترة القصيرة لوجودهم وطبيعة علماء المعرفة المنعزلين.
كان الشخص الآخر اسمه بالين ستونهارت. الاسم لم يكن مألوفًا، لكن زييك عرف بالضبط ما الذي يعني الاسم. كان هذا الرجل أحد أقارب الملك. أكاشا أكدت ذلك، بل وحتى اقترحت أن الشياطين الأكبر سنًا كانوا على الأرجح من أقارب الملك. بعد أن انتهى زييك من دراسة الشاشات، والغرفة، وحتى محاولة فحص الجزء من الجدار الذي لفت انتباههم، لم يحرّك أي من علماء المعرفة وجوده. هذا الأمر بدا غريبًا لزييك.
بعد كل شيء، كان مرشده قد أعلن وصوله بوضوح. عندما شعر بالإرهاق من إضاعة المزيد من الوقت، أخذ زييك نفسًا عميقًا.
"أرى أنك هنا لتقديم المساعدة، يا عالم آيرونهايد"، أعلن زييك بصوت ثابت.
لم يلاحظ ثورن ذلك، لكنه накло رأسه قليلاً ونظر إلى زييك من زاوية عينيه مع الحفاظ على تركيزه على الجدار.
"أعرف، يا فتى. لقد نجحت بطريقة ما في إقناع ابنك أن يرسل لك دعوة. لكن هذا لا يعني شيئًا بالنسبة لي. أعطني سببًا واحدًا جيدًا لكي أساعدك."
كان النبرة، والتعبير، وحتى الجو السلبي - كان زييك يتعرف عليه على الفور. لقد واجه هذا السلوك مرات عديدة.
كان الأساتذة في "Elementium"، و"Merchants of Tradespire"، و"Slave Masters of Korrovan"
جميعهم يتمتعون بنفس الغطرسة. كان الأمر واضحًا، ومباشرًا، وغير متواضع. تنهد زييك في نفسه. كان لديه طرق للتعامل مع مثل هؤلاء الأشخاص، لكن الأمر لم يكن ممتعًا.
"هذا ليس طلبًا أحادي الجانب، أيها العالم الموقر"، قال، مع الحفاظ على نبرته ثابتة.
"النص الذي أحتاج إلى مساعدتك فيه، يُعتقد أنه يعود إلى وقت أقدم من جميع المعارف المسجلة، ولكنه محفوظ بشكل مثالي. لم يتمكن تقييمي من تحديد المادة التي صُنع منها."
تغير تعبير ثورن قليلاً، لكنه استمر في التظاهر باللامبالاة.
"حسنًا، هذا جيد"، تمتم، وهو يرمي ذراعيه.
"اترك النص. إذا لفت انتباهي، فسألقي نظرة عليه عندما يكون لدي الوقت."
وقف زييك بثبات.
"أنا آسف، لكن هذا مستحيل."
تصلب عيني ثورن في غضب.
"لماذا؟"
"النص القديم محفور على قطعة أثرية. لا أريد التخلي عنها"، أوضح زييك.
ضحك ثورن.
"هل أنت خائف من أن نراقب ممتلكاتك؟"
ظل زييك صامتًا، لكن صمته كان يحمل الكثير. على الرغم من أنه لم يفهم تمامًا الغرض من القطعة الأثرية، إلا أنه كان يعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين: إذا تركها مع علماء المعرفة، فقد لا يعود إليها أبدًا. بمجرد أن تكون خارج نطاق سيطرته، سيكون من السهل جدًا عليهم إنكار أنها كانت لديهم. كان زييك يعرف جيدًا سحر القطع الأثرية. بمجرد أن تكون في أيدي أولئك الذين يفهمون قيمتها، تصبح أدوات قوة وتأثير - ويمكن فقدها بسهولة.
ضحك ثورن، وعاد تركيزه إلى الجدار.
"إذن خذ قطعة الأثرية وابتعد، يا فتى. لقد أهدرت وقتي بما فيه الكفاية بالفعل."
ظل زييك صامتًا، لكن صمته كان يحمل الكثير. على الرغم من أنه لم يفهم تمامًا الغرض من القطعة الأثرية، إلا أنه كان يعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين: إذا تركها مع علماء المعرفة، فقد لا يعود إليها أبدًا. بمجرد أن تكون خارج نطاق سيطرته، سيكون من السهل جدًا عليهم إنكار أنها كانت لديهم. أخيرًا، توقف زييك.
"أنا آسف، لكن هذا مستحيل."
تصلب عيني ثورن في غضب.
"لماذا؟"
"النص القديم محفور على قطعة أثرية. لا أريد التخلي عنها"، أوضح زييك.
ضحك ثورن.
"هل أنت خائف من أن نراقب ممتلكاتك؟"
ظل زييك صامتًا، لكن صمته كان يحمل الكثير. على الرغم من أنه لم يفهم تمامًا الغرض من القطعة الأثرية، إلا أنه كان يعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين: إذا تركها مع علماء المعرفة، فقد لا يعود إليها أبدًا. بمجرد أن تكون خارج نطاق سيطرته، سيكون من السهل جدًا عليهم إنكار أنها كانت لديهم. أخيرًا، توقف زييك.
"أنا آسف، لكن هذا مستحيل."
تصلب عيني ثورن في غضب.
"لماذا؟"
"النص القديم محفور على قطعة أثرية. لا أريد التخلي عنها"، أوضح زييك.
ضحك ثورن.
"هل أنت خائف من أن نراقب ممتلكاتك؟"
ظل زييك صامتًا، لكن صمته كان يحمل الكثير. على الرغم من أنه لم يفهم تمامًا الغرض من القطعة الأثرية، إلا أنه كان يعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين: إذا تركها مع علماء المعرفة، فقد لا يعود إليها أبدًا. بمجرد أن تكون خارج نطاق سيطرته، سيكون من السهل جدًا عليهم إنكار أنها كانت لديهم. أخيرًا، توقف زييك.
"أنا آسف، لكن هذا مستحيل."
تصلب عيني ثورن في غضب.
"لماذا؟"
"النص القديم محفور على قطعة أثرية. لا أريد التخلي عنها"، أوضح زييك.
ضحك ثورن.
"هل أنت خائف من أن نراقب ممتلكاتك؟"
ظل زييك صامتًا، لكن صمته كان يحمل الكثير. على الرغم من أنه لم يفهم تمامًا الغرض من القطعة الأثرية، إلا أنه كان يعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين: إذا تركها مع علماء المعرفة، فقد لا يعود إليها أبدًا. بمجرد أن تكون خارج نطاق سيطرته، سيكون من السهل جدًا عليهم إنكار أنها كانت لديهم. أخيرًا، توقف زييك.
"أنا آسف، لكن هذا مستحيل."
تصلب عيني ثورن في غضب.
"لماذا؟"
"النص القديم محفور على قطعة أثرية. لا أريد التخلي عنها"، أوضح زييك.
ضحك ثورن.
"هل أنت خائف من أن نراقب ممتلكاتك؟"
ظل زييك صامتًا، لكن صمته كان يحمل الكثير. على الرغم من أنه لم يفهم تمامًا الغرض من القطعة الأثرية، إلا أنه كان يعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين: إذا تركها مع علماء المعرفة، فقد لا يعود إليها أبدًا. بمجرد أن تكون خارج نطاق سيطرته، سيكون من السهل جدًا عليهم إنكار أنها كانت لديهم. أخيرًا، توقف زييك.
"أنا آسف، لكن هذا مستحيل."
تصلب عيني ثورن في غضب.
"لماذا؟"
"النص القديم محفور على قطعة أثرية. لا أريد التخلي عنها"، أوضح زييك.
ضحك ثورن.
"هل أنت خائف من أن نراقب ممتلكاتك؟"
ظل زييك صامتًا، لكن صمته كان يحمل الكثير. على الرغم من أنه لم يفهم تمامًا الغرض من القطعة الأثرية، إلا أنه كان يعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين: إذا تركها مع علماء المعرفة، فقد لا يعود إليها