أعلن إيرلين بصوت يعلو ليملأ القاعة: "دعوني أضع القواعد ليسمعها الجميع. سيتنافس الوارث فون هوهنهايم وفتاي في مسابقة حدادة. المهمة هي صنع أداة تقطع عملة ذهبية نظفاً. وأول من ينتهي من المهمة يُعلن فائزاً".
لم يكن الأمر مفاجئاً، ومع ذلك ما زال زيك مندهشاً من سرعة تنظيم آل حديد لكل شيء. ما بدأ كنزوة عابرة تجسد واقعاً في لمح البصر. الآن، يقف بجانب مندان حدادة مجهز بالكامل، ولا مجال لإنكار وقوع التحدي. على بعد خطوات، وقف دروجار مغمض العينين، مرجحاً أنه يجمع شتات نفسه تحضيراً لبدء التحدي رسمياً. في مسابقة سرعة، كل ثانية تحسب، وأي تردد قد يعني الفارق بين النصر والهزيمة.
كان طبيعياً أن يأخذ دروجار وقته ليرسم خطته بعناية قبل انطلاق التحدي. في المقابل، بقي زيك مسترخياً تماماً. تفحص المندان الدتواني بفضول واسع كمن يراه للمرة الأولى، كطفل يدخل ورشة، مأخوذ بالعدوات والآلات غير المألوفة. وحقاً، لم يكن الأمر بعيداً عن الواقع. لم يسبق له في حياته أن شغل منداناً دتوانياً. من العدوات إلى الترتيب وحتى تخطيط محطة العمل نفسها، كان كل شيء جديداً عليه تماماً.
غير أن عائلة حديد لم ترَ تصرف زيك مجرد فضول. بدأ الحماس الأولي في الحشد بالتحول، وتسللت خيبة الأمل إلى أصواتهم.
"أهذه مزحة سخيفة؟"
"أقبل التحدي هكذا نزوة؟"
"لا يبدو هذا سليماً..."
لكن بدلاً من إدانة زيك صراحة، اهتم معظمهم بعدالة المنافسة. بطريقة ما، بدا الأمر دافئاً. فدراجار لم يكن مبتدئاً، بل تدرب تحت أيدي أمهر الحدادين منذ طفولته. وبفضل تقاربه العالي مع المعدن، لم يكن ماهحاً فحسب، بل وُلد للحدادة. مقارنة بخبرة دروجار، بدا زيك هاوياً تاماً. ولم يكن مفاجئاً أن يرى الكثيرون في الحشد هذا التحدي مباراة غير عادلة لا مسابقة. حتى لو فاز دروجار، فلن يكون ذلك انتصاراً، بل نصراً أجوف، وبقعة على سمعته لا دليلاً على مهارته.
مع تعالي همسات السخط، بدأت إدنا حديد، محررة التحدي ذاتها، تتحرك بانزعاج. رغم أنها كانت الأكثر إلحاحاً لدفع المنافسة، بدا أن حتى هي بدأت تعيد التفكير في قرارها المندفع. لم يمانع زيك الاستخفاف به، لكنه لم يستطيع ترك الأمور تتمادى. إن أُلغي التحدي، سيخسر فرصته للقاء عالم عائلة حديد، وهو احتمال لم يكن مستعداً للتضحية به. قبل أن يتصاعد غضب الحشد، أمسك زيك بزمام الأمور.
بقفزة عارضة، هبط فوق السندان، وجعل طوله الطبيعي مع المنصة المرتفعة يلوح فوق الحجمع كالجبل. كان الأثر فورياً، إذ خمدت الحوّارات والتفتت كل عيون القاعة إليه.
قال زيك وصوته يخترق الغرفة بلا عناء: "أقدر قلقكم. لكن مخاوفكم في غير محلها. ورغم أنني قد لا أكون مألوفاً بأدوات الدتوان، فقد بنيت ثروتي على الحرفة وحدها. لا تخلطوا بين عدم الإلفة والجهل، ولا تنظروا إليّ بدونية".
صوته الثابت وثقته الراسخة أسكتا كل نقد. الجدال أكثر من ذلك يعني رفض إنجازاته تماماً، وهو أمر لم يستعد له إلا قلة. حتى أولئك الذين وجدوا التحدي غير عادل لم يملكوا أساساً للاعتراض. مع ذلك، لم يستطع زيك ألا يلاحظ تبدل تعابير الحشد. ارتدى كثيرون ابتسامات مسلية الآن، وتلألأت عيونهم بالترقب. إنها نظرة من يترقب لقاء الغرور بيد الواقع القاسية. لم يعر زيك تلك النظرات المشككة أي بال.
لو كان مكانهم لفكّر بالمثل. ففي النهاية، يعد تحدي عبقري حدادة دتواني ذروة الجرأة لغريب، وخصوصاً لبشري. وبكل منطق، وضع نفسه في طريق الفشل.
سأل إيرلين بعد أن هدأ الحشد ولم تبقَ أي اعتراضات: "أأنتما مستعدان؟"
فتح دروجار عينيه، حادتين ومركزتين. أومأ برأس واحد حازم.
أكد زيك: "أنا مستعد أيضاً".
منحهما إيرلين نظرة أخيرة قبل أن يرفع يده.
"ليبدأ... التحدي!"
انطلق دروجار متحركاً، وتناغمت يداه بدقة وثقة حداد مخضرم. كانت كل حركة سلسة، وتنساب كل حركة بلا عناء إلى التي تليها. في لحظات معدودة، غاص في عمله كلياً، وسمح له تقاربه المعدني بالتحكم بالمادة قبل أن تبدأ حتى بالتوهج من الحرارة. قبل أن يمتلك المندان الوقت لتأجيج النيران بشكل صحيح، كان الشكل التقريبي للحافة يتخذ شكله بالفعل. باستعمال تقاربه لصب المعدن في حالته الأساسية، كان يقتطع ثواني ثمينة من العملية، وهي مزية لا تقبل النكران في مسابقة سرعة.
في تباين صارخ، لم يحرك زيك ساكناً منذ بدأ التحدي. وقف بثبات تام، جسداً ساكناً وسط صاخب النشاط. ومع ذلك، لم يكن المندان عاطلاً بأي حال. انبثقت الأدوات إلى الحياة كأنما تقودها أيدٍ خفية. من طاولات السحر إلى المذابح، وحتى آليات الحرفة الدقيقة دارت بحركة مستمرة. وكأن جوقة كاملة من الحرفيين الدتوانيين الخفيين قد نهضت من جدران المندنة لمساعدته. في غضون ذلك، حمل زيك نفسه تعابير متفرج محض، إذ امتلا عيناه بالفضول والذهول، عاكسة نظرات المتفرجين المذهولين.
في الحقيقة، لم يكن لديه أدنى فكرة عما اختارت أكاشا صنعه. لكنه عرف أفضل من أن يشكك في حكمها. إن استقرت على تصميم، فهو بلا شك المسار الأكثر كفاءة ومثالية. حتى بالنسبة له، كان التحدي في تتبع كل الحركات المتزامنة التي تتكشف. استطاع تمييز الشكل الذي يتخذ هيكله، أداة معقدة، تقع في مكان ما بين المقص والكلابتين. للوهلة الأولى، لم تبدو حادة بشكل خاص، لكن سحر [الصلابة] و[الحدة]
اللذين كانا يظهران على الشفرات سيعوضان أكثر عن غياب تلك الحدة الأولية. كان المقبضان اللذان يحملان بالفعل شقوقاً لوضع بلورات التقارب يُصاغان بالدقة ذاتها. على الجانب، لمس زيك واقيات مققابض مغلفة بالجلد تُجهز، مصنوعة بعناية متساوية. وكأن ذلك لم يكفِ، خصصت أكاشا حتى الوقت والاهتمام لإضافة تطريزات وزخارف رقيقة على طول الأداة، لمسة فنية سترفعها فوق مجرد الوظيفية. كانت القاعة صامتة بصورة مخيفة، والصوت الوحيد هو الإيقاع المنتظم لمندان زيك المتحرك.
حتى دروجار، الذي كان منغمساً كلياً في مهمته، توقف وألقى نظرة على إعدادات زيك، مشتتاً للحظة. لم يعد هذا عمل فرد واحد، بل كان تنسيقاً لا عيب فيه لفريق مجهز بالكامل. كانت الكفاءة والدقة ملفتتين لدرجة جعتا الأمر يبدو غير عادل تماماً. مهما بلغ عدد رؤوس أو أذرع دروجار، فلن يتمكن أبداً من مضاهاة سرعة ودقة عملية كهذه. لقد تجاوز الأمر ببساطة نطاق ما يمكن لفرد تحقيقه. بالنسبة لزيك، كان المنظر مذهلاً بالمثل.
لقد أُعجب عندما أتمت أكاشا عملها في متجر رودريك في وقت سابق من اليوم، لكن بات واضحاً الآن أنها كانت تكبح نفسها. في هذا التحدي الفردي، وبدون اعتبارات أخرى، كانت الروح تكشف أخيراً عن إمكانياتها الحقيقية. مراقبتها كانت كشاهدة مايسترو يقود سيمفونية، فكل حركة متزامنة تماماً، وكل فعل يعمل نحو نتيجة واحدة خالية من العيوب. كان الأمر يخطف الأنفاس بحق. كاد زيك ينتفض حين شع بشيء يلتف حول حزامه.
بالنظر إلى الأسفل، رأى ورقة ضخمة التفت ببراعة حول خصره. قمع ابتسامة ماكرة بالكاد. بدا أن أكاشا التقطت ميله للاستعراض، فبالغت في أداءها كلياً. بعد ليس ببعيد، انزقت الأداة الجاهزة، مجموعة مقصات بشفرات خناجر، بسلاسة في الغمد المجهز. لم يبدو هذا نتاج مسابقة حدادة سرعة، بل أشبه بإرث متناقل عبر الأجيال. كان يمكن الخلط بسهولة بين الأداة وأثر قديم. ومع نقوشها الرقيقة وسحرها الأربعة، فمن المرجح ألا تخيب الأداء الفعلي أيضاً.
شعر زيك بفيض من الفخر وهو يلتقط نظرات الإعجاب من الحشد. ورغم أن السحر والزخارف والحرفة لم تكن بأي حال أسمى مما ينتجه حرفيو حديد كل يوم، فإن جمع هذه العناصر، المحققة في وقت قصير كهذا، كفى لذهول حتى عمالقة الصناعة. بنفضة من عقله، انقض سحر زيك على إحدى العملتين الذهبيهتين المُعدتين للتحدي. وكأنها مجذوبة بقوة خفية، انطلقت العملة نحوه بسرعة فائقة، لتتوقف فجأة في منتصف الهواء أمامه.
أخرج زيك مقصات المعدن الضخمة من خصره ووضَع الشفرات بعناية حول العملة. بنقرة خفيفة من تركيزه، وجه شظية من المانا إلى الجواهر المغروسة في المقبض، واستجابة لذلك، شعر بالشفرات تهمس بالقوة. حتى دون تطبيق قوة إضافية، استطاع استشعار حوافها وهي تغوص في الذهب. كانت الحدة التي تحملها أبعد بكثير مما قد تحققه أي تقنية حدادة عادية. في هذه اللحظة الحاسمة، اتجهت نظرات الحشد المتوقعة كلها إلى العملة الذهبية بين قبضته.
أستعمل الأداة؟ بقرصة رقيقة من أصابعه، طبق زيك جزءاً يسيراً من الضغط. لم تبدِ العملة مقاومة وهي تنفصل، مقطوعة بنظافة إلى نصفين، بسهولة سكين حار يخترق الزبد. كانت حواف القطع، رغم إجرائها بأقل قوة، ناعمة ودقيقة بلا عيوب، كأن العملة وُلدت هكذا منذ البدء. هبط صمت عميق على القاعة، لم يكسره سوى صوت اصطدام نصفي العملة المنفصلين بالأرض بحدة. بدا الصوت عالياً بشكل مبالغ فيه في السكون، مما أخرج الجميع من ذهولهم.
تمتم إيرلين، كونه أول من عثر على صوته: "ليلعنني الحظ. كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟"
هز زيك كتفيه، بابتسامة ماكرة تشد زوايا فمه.
"حذرتكم".
رغم أن الإنجاز كان عمل أكاشا بالكامل، لم يشعر زيك بأي خجل في نسب الفضل. ففي النهاية، كانت الروح جزءاً منه كيديه وقدميه. لم يجب أن يشعر بالذنب لاكتساب الفضل في شيء ساعدته في تحقيقه؟ من طريف عينه، لمس بصر إدنا ولم يستطع مقاومة الابتسام. كانت لفتته، الأكثر مرحاً من السخرية، كافية لإنقاذها من صمتها المذهول. بنخرة، التفتت بسرعة وشقت طريقها نحو ابنها، مرجحة لتواضيه. قلق زيك مبدئياً من أن تكون إدنا سيئة الخسارة، لكن الابتسامة المسلية الباهتة على وجهها أزالت تلك المخاوف سريعاً.
كان هذا بالضبط ما توقعه من المرأة السليطة، وشعر بالاطمئنان لثبوت صحته. لم تكن ممن يحملون ضغينة لخسارة. مع هذا الاطمئنان، التفت زيك إلى إيرلين وعيناه تتلألآن حماسة.
"أتساعدني في ترتيب لقاء؟"
أومأ إيرلين، وتعابيره جادة.
"الوعد دين يا فتى. سأحفظ وعدي".
ابتسم زيك وهو يعبر بجانب الرجل، مشعوراً بدفق من الرضا. كان في مزاج جيد خصوصاً بعد هذه الغنيمة غير المتوقعة. والآن، لم يتبقَ سوى تأمين عقود التجارة. وبحكم نظرات الإعجاب للكثير من المتفرجين، كان واثقاً من أن عروضه ستجد أبواباً مفتوحة كثيرة.