حين وطئت قدما زيك القاعة التي ستجري فيها الاحتفال، أدرك فوراً أن هذا المكان لا يمت بصلة لتلك المآدب المتكلفة التي يفضلها نبلاء الإمبراطورية أو تجار أبراج التجارة. باختصار: كانت فوضى عارمة. لا نظام مرئياً للجلوس. أفراد العائلة يتجولون في القاعة كيفما شاءوا. يتبادلون أطراف الحديث مع من أحبوا. والأكثر حيرة هو التجاهل التام للرتب. السادة والعمال، الشيوخ والمتدربون، يختلطون بحرية تامة.
تتمازج ضحكاتهم وأصواتهم في ضجيج حيوي طليق. وسط هذا الصخب، بالكاد لاحظ معظم الحاضرين وصول أي ضيف، بما فيهم هو نفسه. لا عجب إذن أن غونر أكد له أن نسج العلاقات سيكون أمراً سهلاً متى ما عبر الباب.
"إلى هنا أيها الفتى!"
نادى أحدهم. التفت زيك فرأى قزماً منحوتاً من العضلات بالكامل، حضور بصلابة القاعات الحجرية من حوله. كان القزم ينظر إليه مباشرة، وبصره ينبض بالتوقع. لم يتعرف عليه زيك في البداية، لكن الشاشة الشفافة الحائمة بجوار رأس القزم أغنت عن التعارف. إيرلين آيرونهايد—والد دروغال. بناءً على الدفء في ابتسامته، كان الأرجح أنه صاحب النوايا الأكثر صفاءً تجاه زيك في العائلة بأسرها. شق زيك طريقه دافعاً ببعض الأقزام المخمورين مسبقاً، حتى بلغ قامة إيرلين الشامخة.
وحدها اللحظة تلك كشفت له عن دروغال الأصغر حجماً، المختبئ جزئياً خلف جسد أبيه الضخم. ووقف بجانبهما امرأة تمثل النقيض التتام للاثنين—نحيلة، ذات ملامح رقيقة وابتسامة متحفظة. نضحت بهيئة من الرقي، على عكس أي قزم التقى به زيك حتى الآن. استقام غريزياً في وقفته، نافضاً عن كاهله الاسترخاء الذي اعتمده في جو الاحتفال. بانحناءة محترمة، حيى مضيفيه كما ينبغي.
"يشرفني حقاً تلقي دعوتكم يا سيدة وسيد آيرونهايد".
أومأ إيرلين وكأن الأمر بديهي، لكن زوجته—التي عرفتها أكاشا باسم إدنا آيرونهايد—راحت تعبس فوراً. وقبل أن يفتح زوجها فمه، عبرت عن استيائها.
"من حشر عصا في مؤخرتك أيها الفتى؟ بدوت رجلاً بحق حين رأيتك على المسرح".
كان صوتها عميقاً وخشناً، تناقضاً صارخاً مع الانطباع الراقي الذي رسمه زيك عنها. وكلماتها؟ حادة وخالية من أي تجميل تماماً. من زاوية عينه، رقط زيك تعبير الألم على وجه إيرلين. واضح أنه أخطأ تقدير ديناميكية العلاقة بينهما. بدا أن الزوج هو من يعبأ باللياقة، بينما لا تجد الزوجة غضاضة في قول ما يدور بذهنها. حان وقت تصحيح المسار.
"ربما أبدو متصلباً بعض الشيء"، اعترف زيك، محركاً كتفيه، "لكن هذا غالباً لعدم تفضل أحد بمنحي مشروباً بعد. أخبريني يا سيدتي، كيف يُفترض بالمرء أن يسترخي وحلقه جاف إلى هذا الحد؟"
أشار إلى حلقه تأكيداً، متماكناً من صعوبة خروج الكلمات أصلاً.
"جريمة حقاً!"
هتفت المرأة متظاهرة بالغضب.
"دروغال يا عزيزي، كن فتى طيباً وأتِ ببرميل".
أدار دروغال عينيه لكنه أطاع بلا تذمر. وحين استدار مغادراً، رمق زيك بغمزة سريعة—إشارة لا تقبل الشك بأنه لعب أوراقه بمهارة.
"إذن"، تمطت المرأة في كلامها فور ابتعاد ابنها عن مرمى الحسم، مقتربة قليلاً.
"سمعت أنك أتيت إلى مدينتنا باحثاً عن شريك تجاري".
اتسعت عيناها زيك دهشة. عادة لا يجد صعوبة في الحفاظ على وجه بلا تعبير، لكن كلماتها باغته تماماً. لم تكتفِ بتحويل مجرى الحديث بلا إنذار، بل حددت سببه الدقيق لوجوده هنا. مع ذلك، لم تكن هذه مرته الأولى في خوض مواقف كهذه. ألقى نظرة على إيرلين ليؤكد أنه لا مانع لديه من ترك زوجته تقود الحدف، ثم أعاد تركيزه إلى إدنا. أخفى مفاجأته مستبدلاً بها ابتسامة ممتنة.
"أنت مطلعة جيداً يا سيدتي. تلك هي نيتي حقاً".
"والمنافسة؟"
ضغطت رافعة حاجبها.
"مجرد وسيلة لجذب بعض الانتباه؟"
بدأ زيك بالإيماء لكنه تردد. كان ذلك سببه المبدئي، لكن الأمور تغيرت بمجرد دخوله الحلبة حقاً.
"في البداية، نعم"، اعترف.
"لكنني أستمتع بالمنافسة أيضاً. مواجهة خصوم أقوياء كانت دائماً طريقي لدفع حدودي. لقد كانت فرصة لا يمكنني تفويتها".
تأملته المرأة، ولمع بصرها الحاد باهتمام.
"أَتظن ذلك في ابني؟ منافساً جدديراً؟ أم أنك تخبرني بما أود سماعه فحسب؟"
ابتسم زيك مقدراً مباشرتها. رغم شعوره بأنها تمتحنه، استشف أنه طالما التزم الصدق، فسيُقبل جوابه مهما يكن.
"في هذه المنافسة؟ نعم"، اعترف زيك بنبرة متأملة.
"كان يمكن للنصر أن يحالف أيّاً منا، بحسب الحظ".
تغير تعبيرها بخفة، مدركة المغزى بوضوح. اعترف زيك ضمنياً أن أدائه البادي كأنه منيع ضد الشراب كان تمثيلية. حتى هو، بكل ميزاته، كان يمكن أن يُهزم استناداً إلى ما آلت إليه أحلامه. لكن المرأة—بلباقة—لم تضغط أكثر. بل حولت الحديث.
"وماذا عن خارج مسابقة الشرب؟"
صوتها الذي كان حاداً كاستجواب، لان ليغدو فضولاً حقيقياً، كأنها أم تستقصي ببساطة رأيه في ابنها.
"كيف تقيم فرصه في نوع آخر من المنافسة؟"
ابتسم زيك، بنبرة خفيفة.
"صفر بالمائة".
عقدت المرأة حاجبها بعدم تصديق.
"في أي نوع من المسابقات؟"
سألت ونبرتها مشوبة بالشك.
"أي مسابقة لا تعتمد على الحظ يا سيدتي".
اشتد ملامحها. رمقته بنظرة مستاءة.
"الثقة صفة مذهلة أيها الوارث فون هوهينهايم. أما الغرور فلا".
هز زيك كتفيه بلا مبالاة.
"سألتِ فأجبتُ".
ضاق بصرها بلمحة تحدٍ.
"أَتراهن بقطع معدنية على—"
قبل أن يرد، قاطع إيرلين بصوت حاسم لكنه غير قاسٍ.
"حسبك!"
بدا أن زوجته تجاوزت الخط أخيراً في نظره.
"أعتقد أنكِ أرهقتِ ضيفنا بالأسئلة يا عزيزتي"، وتابع ملقياً على زيك نظرة اعتذار خاطفة.
في تلك اللحظة عاد دروغال، حاملًا برميلاً هائلاً بدا أثقل من أن يحتمله. وضعه بعناية على طاولة قريبة قبل فتحه وملء كوبين، وزعهما على القريبين.
"ما الذي يدور هنا؟"
سأل ملاحظاً الصمت المفاجئ المخيم.
"... يقول الوارث فون هوهينهايم إنه يستطيع سحقك في أي مسابقة لا تعتمد على الحظ"، ردت والدته دون إتاحة الفرصة لأحد لإيقافها.
هز زيك رأسه بضيق طفيف. لما تسأل السؤال إن كانت لا تريد سماع الجواب؟ ومع ذلك، لم يشعر بالحرج من كلامها. فثقته بنفسه راسخة، ولا تردد لديه في الإفصاح عما يدور بخلده. أطلق دروغال همهمة وتعبير عميق التفكير. بدا جلياً أن هذا ليس الرد الذي أملته أمه، إذ تعمق عبوسها خيبةً. قبل تصاعد التوتر أكثر، تدخل والده محاولاً نزع فتيل الأزمة.
"ليس هذا ما قصده الوارث فون هوهينهايم"، قال إيرلين بنبرة هادئة حملت مسحة استرعاء.
ارتجفت عيناه نحو زيك، مستجدياً إياه صامتاً لتلطيف الأجواء. لكن زيك لم ينوِ سحب كلماته.
"ليس تماماً"، رد بحزم بنبرة ثابتة.
"أنا متأكد أنني سأفوز بأي مسابقة لا تعتمد على الحظ".
لاقى نظرة أم دروغال مجدداً، هذه المرة بإصرار لا يلين.
"ونعم، أنا مستعد للرهان على ذلك".
لم تكن إدنا من رد، بل دروغال نفسه، مما أثار دهشته.
"ماذا عن الحدادة؟"
سأل بنبرة حادّة ومباشرة.
"هل أنت واثق من قدرتك على هزيمتي فيها؟"
اتسعت ابتسامة زيك.
"الحدادة، التصنيع، الآليات، السحر... أنا واثق في جميعها".
دروغال، غير متصرف بنزوة عابرة، التفت إلى أبيه طالباً الموافقة.
"أظن هذه فرصة مناسبة لتعويض خسارتي السابقة. أستسمحني؟"
صفع إيرلين جبهته غيظاً، مذهولاً بوضوح من مجريات الأمور. لكن لحظة الإحباط انقضت سريعاً، وبعد ومضة تفكير تبدل تعبيره. بدا أنه، مع التأمل، لمس القيمة الكامنة في التحدي. هذا البشري فاز لتوّه بمسابقة الشرب، متفوقاً على ابنه وصبي شتورمشيلد. لو فاز دروغال ضده الآن، فسيشكل ذلك بياناً—بأنه الأفضل بين الثلاثة أو مساويًا على الأقل لزيك، البشري الذي أثبت قوته بالفعل. كاد زيك يرى التروس تدور في عقل إيرلين وهو يزن الموقف.
فضح وجهه المعبر أفكاره لأي ناظر، ودرى زيك تماماً بما دار خلف عيني القزم العجوز.
"... وأنت موافق حقاً على هذا؟"
سأل إيرلين طلباً للطمأنة. هز زيك كتفيه بعفوية.
"يمكن إقناعي بالمنافسة".
لمعت عيناه، مدركاً الفرصة أمامه بوضوح. تنهد إيرلين بعمق.
"ماذا تريد إذن؟ عقدك؟"
ابتسم زيك راضياً عن سير الأمور. لكنه لم يكن مهتماً بعقد—ليس لهذا. كان واثقاً من انتزاع ذلك بنفسه. لا، بل ما أراده حقاً من عائلة آيرونهايد كان ثميناً أكثر بكثير—شيئاً لا يملكه سواهم.
"هناك عالم تراث في عائلة آيرونهايد—ثورين آيرونهايد"، قال زيك بنبرة ثابتة يغلفها التوقع.
رفع إيرلين حاجباً، وتحول تعبيره إلى قلق طفيف.
"أجل، إنه عمي"، رد معقداً حاجبيه.
"وما شأنك به؟"
"أود مقابلته"، صرح زيك ببساطة.
"أهذا كل ما تريده؟ لقاء؟"
سأل إيرلين بنبرة مشككة كأنه يحاول قياس جدية زيك. أومأ زيك، بملامح حاسمة.
"عثرت على أثر أود مساعدته في فك طلاسمه".
أخذ إيرلين لحظة، ضيق عينيه وهو يزن الطلب.
"إن كان الأمر كذلك، فبمكاني ترتيب اللقاء. لكن إن ظن عمي أن المهمة دونه، فلا حيلة لي بتغيير رأيه".
انبسطت ابتسامة على وجه زيك. لم يقلق من رفض العالم للمهمة متى ما رأى المكعب. لا، اللقاء بحد ذاته يكفي وزيادة.
"شكراً لك، حقاً"، قال بصوت صادق، وامتلأت امتناناً.
قبل أن يرد إيرلين، تدخلت والدة دروغال بنبرة حادة مشوبة بالاستهجان.
"يا هذا، انتظر ثانية! لمَ تتصرف كأنك فزت بالفعل؟ أنسيت كيف تسير الرهانات؟"
أومأ زيك مقرّاً بكلام المرأة. لم تكن مخطئة. رغم ثقته، تعذر عليه الاستخفاف بدروغال. فالأقزام ليسوا مشهورين بأفضل الحرفيين على القارة عبثاً.
"كيف سنتنافس؟"
سأل بنبرة ثابتة. أومأ دروغال بخفة، مسروراً بوضوح لتوقف زيك عن الاستخفاف.
"الأمر يعود إليك. لقد اخترت الميدان بالفعل، لذا فالخيار لك".
تأمل زيك الأمر للحظة، ثم بدأت ابتسامة ترتسم على وجهه. جانب واحد من الحرفية كان واثقاً فيه أكثر من أي شيء آخر.
"السرعة"، قال ونبرة الحماسة تكاد تفلت منه.
"أود المنافسة في السرعة".