شعر زيك بحماس ندر أن اختبره في الأيام الأخيرة. اليوم هو موعد بداية الجدول المنتظم. تعلم كيفية التحكم في جوهره رغم صعوبات الأسبوع الفائت. بات قادراً أخيرًا على حضور الحصص. سيحظى بحصة مشتركة مع ليلي من الآن فصاعدًا إن حالفه القليل من الحظ. سيتعلم سحرًا حقيقيًّا علاوة على ذلك. وليس نوعًا واحدًا، بل ثلاثة. لم يكترث بما قد يقوله الآخرون؛ فقد غمره حماس حقيقي لقدرته على تعلم هذه الباقة المتنوعة من القدرات.
لكن هذا عليه الانتظار قليلاً. اطلع على جدوله للأسبوع القادم قبل مغادرته في الأسبوع الماضي. تنقسم الأيام إلى جزئين، النظري في الصباح والعملي في الظهيرة. شق طريقه بخطى واثقة نحو حصته الأولى لهذا اليوم — تاريخ السحر. جلس في المقعد الخلفي وتعرف على وجوه عدة من فترة التقييم. بدا له جليًا أن الحصة تقتصر على الطلاب من عامة الشعب. لا توجد حاجة على الأرجح لحضور النبلاء هذه الحصة.
فمن المرجح أنهم تلقوا دروسًا في تلك المواضيع منذ صغرهم. بدل جهده لملامحة ليلي، لكن مع بدء الحصة اضطر للاعتراف بغيابها. يملك حصصًا أخرى طوال الصباح، وسيلتقي بها بلا شك في مرحلة ما. صرير الباب تلوح مع دخول رجل طاعن في السن إلى القاعة. أشار رداؤه الذهبي الباهت بوضوح إلى كونه معلّمًا. شرع في إلقاء محاضرته دون حتى إلقاء نظرة على طلابه. بدأ روتينه غير مبال البتة بما إذا كان أحدهم يوليه أي اهتمام.
"أصل السحر موضوع يثير الجدل حتى يومنا هذا. لا يمكن لأحد الجزم بالمصدر الفعلي للسحر. ومع ذلك، يسود اعتقاد واسع في الإمبراطورية بأن العناصر الأربعة هي أصل السحر برمته. لذا، نسمي تلك الأربعة الميول الأساسية — بينما يعلوها ميل العقل وحده".
رفعت فتاة في الصف الأول يدها لكن المعلم تجاهلها تمامًا وواصل حديثه دون أن ينظر إليها.
"تبعاً لذلك، فإن سائر أشكال السحر الأخرى هي ما نطلق عليه الميول الثانوية. تتصدرها الحياة والموت بينما تقبع ميول الجسد، الدم، والعظم، واللحم، في أدنى سلم ذلك الترتيب".
قطب زيك جبينه رافعاً يده بدوره. لماذا يُصنف ميل الدم بهذا القدر من التدني؟ لكنه قوبل بالتجاهل التام تماماً كالفتاة قبل قليل، بينما واصل المعلم درسه. استمر هذا النمط طوال مدة الحصة، وظل المعلم يثرثر بلا توقف عن العناصر الأربعة. تجاهل طوال الوقت أي وكل الأسئلة أو التعليقات. لكن ما إن رن جرس الحصة حتى توقف العجوز، الذي لم يُعرّف بنفسه قط، في منتصف جملته وغادر. غمر زيك شعور بالحيرة لم يستطع دفعها.
أكل هذه الحصص تسير على هذا النمط؟ لم تقدم المحاضرتان الأخريان في الصباح أي عزاء يُذكر لخيبة أمله الأولى. عقد آمالاً عراضًا على نظرية السحر، لكنها تبينت خيبة أمل أخرى. فبدل الخوض في مواضيع جوهرية مثل المانا أو إلقاء التعاويذ، اقتصر حديث المعلم على تفاعل العناصر. تعلموا نقطة غليان الماء، ونقطة انصهار الحجر، وحتى درجات ألوان اللهب المختلفة. تساءل زيك بينما قد تكون هذه المفاهيم ذات صلة بسحرة العناصر: ألم يكن من الأنسب استكشاف هذه الأفكار في حصصها المنفصلة؟
الخيط المشترك الوحيد الذي خيم على محاضراته الصباحية تمثل في عدم اكتراث جلي من جانب المعلمين. لم يبدوا كمعلمين شغوفين بل كأشخاص يحصون الثواني حتى انتهاء الحصة. مع ذلك، لم يكن هذا الجانب هو الأكثر إزعاجًا لزيك. خلافاً لكل التوقعات، لم يجد زيك نفسه مشتركاً في أي حصة مع ليلي. لم يلمحها طوال فترة الصباح. تأمل زيك في أفضل سبل إعادة التواصل معها أثناء شق طريقه عبر أرجاء الأكاديمية.
قد يفلح في لقائها إن توجه إلى قاعة الطعام، حيث يتجمع هناك معظم طلاب السنة الأولى في مثل هذا الوقت من اليوم، لكنه خيار غير متاح له. الوجبات ليست مجانية، وهو يعاني الأمرين بالأساس. يستحيل عليه حتى مجرد التفكير في دفع الأسعار الباهظة للطعام هنا. كيف تدبر ليلي أمرها؟ لعلها كونت صداقات مع شخص ثري؟ بعد فترة وجيزة، بلغ المكان المنعزل الذي يقصده دائماً لتناول طعامه. أخرج وجبته من حقيبة وسطه: رغيفي خبز إلى جانب قطعة سميكة من الجبن وشريحة أرفع بكثير من لحم الخنزير المقدد.
تكفيه هذه الوجبة تمامًا. لكن، تعلم في يومه الأول ألا يأكل أمام الآخرين. تحول ذهولهم سريعاً إلى سخرية حين رأوا وجبته الشحيحة. حتى إن أحد زملائه، يدعى جيفري، استطرد في شرح كيف أن كلابه تأكل أفضل منه. ومنذ ذلك الحين، صار يأتي إلى هنا ليأكل بعيداً عن الأعين المتطفلة. بعد أن أنهى وجبته، أسلم زيك جسده العلوي للخلف. استلقى للحظة ممتداً على العشب المقصوص بعناية. ارتعشت منخراه، مندهشاً لحظياً برائحة العشب والأرض القوية وهو يستمتع بالهنس يلعب ببشرته.
ثم وجه مانا الدم. اعتاد فعل ذلك كلما أمكنه ذلك. لم تكن هذه الوسيلة الوحيدة لتصبح أقوى فحسب، بل كان التأثير المنعش أيضًا أحد المتع الوحيدة التي حظي بها. شكلت تلك الدقائق القليلة من الصمت أكثر لحظات يومه هدوءًا. لكن سرعان ما انتهت استراحته القصيرة. أذن رنين الجرس بانتهاء فترة الغداء. قفز زيك على قدميه. واجه صعوبة لحظية في إيجاد توازنه. لم تبالغ غيرترود قط عند وصف فوائد ميل الدم.
مرت بضعة أيام فحسب وبات بمقدوره إدراك أن جسده يزداد قوة. برغم أنه لا يبدو أكثر عضلة، إلا أن ذراعيه وساقيه تحوزان قوة تفوق سابقتها بكثير. نعمة مرحب بها، بالنظر إلى المسافة الطويلة التي عليه قطعها ذهابًا وإيابًا كل يوم. انطلق زيك في هرولة تحولت سريعاً إلى عدو. يعود سبب خطاه المتعجلة جزئيًّا إلى قوته المكتشفة حديثًا، غير أن هناك سببًا آخر كذلك. حصته الأولى بعد الظهر هي سحر الدم.
كان أول الواصلين كتغيير ملحوظ. اختار زيك مقعدًا في الصف الأمامي تمامًا بانتظار بدء الحصة. لكن لم ينضم إليه أحد حتى بعد انقضاء وقت طويل. هبطت روحه المعنوية أكثر إذ ظل جالسًا وحدَه حتى بعد أن أعلن الجرس عن بدء الحصة. تسللت الشكوك إلى نفسه. أتراه وجد القرفة الخطأ بطريق الخطأ؟ انفتح الباب على مصراعيه قبل أن يتسنى له التحقق من شكوكه. دخل رجل يتبختر وبدا للوهلة الأولى كأنه سكّير عشوائي من الشارع.
الإشارة الوحيدة لدوره كمعلم تمثلت في الرداء الذهبي الباهت الخاص بالمعلمين. تمايل ذهابًا وإيابًا قبل أن تستقر عيناه على زيك.
"إذن، أنت هو..."
"نعم؟"
"ساحر الدم"، وضح الرجل.
كان كلامه متلعثمًا، مما عزز نظرية أن الرجل لا يبدو كسكّير فحسب.
"لدي ميل دم، إن كان هذا ما تقصده يا سيّدي".
سخر الرجل.
"حسناً، ليكن. كم تفكر في البقاء هنا؟"
"حتى نهاية الحصة؟"
طرحها كسؤال لا كتقرير. أدار السكير عينيه.
"ليس هذا. أعني كم ستظل مقيماً في إلتيريوم".
"هذه سنتي الأولى يا سيّدي"، حاول زيك الشرح.
"لذا، سأبقى لأربع سنوات أخرى".
رمش الرجل بغباء قبل أن ينفجر ضاحكًا لدرجة يكاد ينحني معها. لم يكن الصوت مستحبًا، وانطببع في ذهن زيك بوضوح أن الرجل يسخر منه. بعد أن تمكن أخيراً من السيطرة على جسده المرتجف والمترنح، ابتسم الغريب بابتسامة صفراء.
"هذا مستبعد للغاية، يا بني".
"ولماذا؟"
"أترى أي طلاب آخرين هنا؟"
قطب زيك جبينه، لكن الرجل أبعد سؤاله غير الموجه بلفتة من يده.
"مهما يكن — انس الأمر. ربما قلت أكثر مما ينبغي بالفعل. اسمي سينريد، بالمناسبة".
"لم أصادف هذا الاسم من قبل قط..."
"حسنًا، لست من أهل المنطقة تمامًا"، أجاب سينريد قاطعاً السؤال القادم مجدداً.
"لكن هذا لا يعنيك في شيء".
صمت زيك، مستشعرًا بالفعل أنه لن يتفق مع معلمه الجديد. بدا الرجل مصرًّا على تفادي أسئلة — وهي صفة غير مثالية لأي معلم.
"على أي حال، أهلاً بك في حصتك الأولى لسحر الدم"، قال بصوت جعل التحية تبدو كأنها تهكم.
"بضع أمور قبل أن نبدأ: كأي ميل آخر، سأعلمك تعاويذ ثلاثًا خلال سنتك الأولى. وعليك تعلم واحدة منها على الأقل حتى امتحان منتصف الفصل. أي أسئلة؟"
هز زيك رأسه، متحمساً للغاية لاحتمالية تعلم السحر فعلياً لدرجة تمنعه من الاكتراث بأي شيء آخر.
"جيد. التعاويذ الثلاث التي يُفترض بك تعلمها في حصتي هي: [التلاعب بالدم]، و[رمح الدم]، و[التعزيز]".
"وماذا تفعل؟"
"[التلاعب بالدم] يشبه إلى حد كبير أي من تعاويذ التلاعب الأخرى. يمنحك القدرة على التحكم بالدم بحرية".
أدار الرجل عينيه حين رأى الابتسامة ترتسم على وجه زيك.
"لا تحمس يا بني، فتعاويذ التلاعب عديمة الفائدة تقريبًا لجميع سحرة الأجساد".
"لا يبدو لي عديم الفائدة"، اعترض زيك.
"ذلك لأنك لا تعرف شيئًا. أراهن أنك تتخيل نفسك تسيطر على دم خصم لترديه من الداخل أو أي شيء طفولي بنفس القدر".
"...إطلاقاً"، كذب زيك.
"حسنًا، هذا جيد إذن، لأنه يمكنك نسيان أمر فعل ذلك"، سخر سينريد.
"يكاد يكون من المستحيل التأثير على جسد ساحر آخر بالسحر. لن يكون ذلك ممكناً إلا إذا تفوقت على خصمك بدرجة، على الأقل. وعند هذه النقطة، لماذا العناء من الأساس؟"
"لم يُجدي نفعاً إذن؟"
"بإمكانك التحكم بدمك".
"هذا فقط؟"
"إلى حد ما"، قال سينريد وهو يومئ برأسه بحكمة.
"لكي أكون صادقًا، تدرس هذه التعويذة أساسًا لأغراض التدريب. هناك خطر ضئيل للغاية لإصابة نفسك بـ[التلاعب بالدم] — بخلاف سحر الدم الآخر، كـ[رمح الدم] مثلاً".
بلع زيك لعابه.
"وماذا يفعل؟"
"يصنع رمحًا... من الدم..."
انتظر ليتوسع معلمه في الشرح، لكن بعد لحظات من الصمت، اتضح أن هذا كل ما سيقوله الرجل.
"وماذا عن [التعزيز] إذن؟"
"[التعزيز] هو الأكثر تعقيدًا، ولكنه أيضًا الأكثر تنوعًا بين الثلاثة. يزيد من تدفق الدم لتعزيز قدراتك البدنية. اركض أسرع، اضرب أقوى، أياً ما احتجت إليه، يمكن لهذه التعويذة توفيره".
عبس زيك. لم يبدُ أي من التعاويذ المعروضة سحريًّا بشكل خاص. لو فعل [رمح الدم] ما ظنه يفعله، فلن يعدو كونه رمحًا عاديًّا ملمعًا. واستُخدم [التلاعب بالدم] لأغراض التدريب فحسب، أما [التعزيز]، فحسناً، يوفر تعزيزاً. أهذا كل ما سيتعلمه طوال العام؟
"وماذا عن التعاويذ الأخرى؟"
سأل زيك بأمل.
"هل سأتمكن من تعلم المزيد عندما أنتهي من هذه؟"
سخر سينريد.
"أحلم بذلك! ماذا تظن التعاويذ؟ ملفوفًا؟ تعتبر نفسك محظوظًا لتلقي أي تعليم هنا أصلاً كساحر دم".
"إذن كيف يُفترض بي تعلم تعاويذ جديدة؟"
"حسنًا، لهذا وُجدت عائلات السحرة"، شرح سينريد.
"برأيك لماذا يتهافت الجميع للتذلل للعائلات العظمى الأربع إن لم يكن من أجل تعاويذهم؟"
"إذن، عليّ فقط الانضمام إلى عائلة دم قوية؟"
ابتسم سينريد.
"بالتأكيد، يا بني".
"...ما حكاية هذه النظرة؟ أتراني غير مرحب بي لديهم؟"
كان يتطلع لشطب تلك الابتسامة المغرورة عن وجه معلمه.
"الخيبة لك. لدي ميل دم مثالي".
مع ذلك، وخلافاً لتوقعاته، اتسعت الابتسامة على وجه سينريد أكثر.
"لا"، قال الرجل.
"الخيبة لك. لا توجد عائلة كهذه في الإمبراطورية. ولن يُسمح لك بالانضمام إلى أي عائلة خارجها".
اتسعت عيناك زيك.
"ماذا؟ ولماذا لا؟"
"لأننا على شفا حرب، يا بني. ومملكة فالور إحدى خصومنا الرئيسيين. لن يسمح الإمبراطور أبدًا لطفل ذي ميل مثالي بالانضمام إلى أعدائه. كلا، فوحش كهذا يكفي".
"إذن... ماذا يعني هذا بالنسبة لي؟"
مال سينريد إلى الأمام، مقترباً بوجهه اللزج. استنشق زيك رائحة الكحول اللاذعة من أنفاس معلمه وهو يهمس في أذنه.
"هذا يعني أنك قد هلكت".