بعد التفاوض مع غونر، كان الوقت لا يزال الظهراً، مما يتيح لزيك عدة ساعات قبل الاحتفال. مجرد نظرة خاطفة إلى الغرفة القاتمة التي أمضى فيها الصباح كانت كافية لإقناع زيك بأنه لا يريد البقاء هناك. مع استمرار مشاعره في التململ، فإن أي تشتيت انتباه سيكون مفيدًا له. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك ما يدل على أنه سيحصل على فرصة أخرى لاستكشاف عاصمة الأقزام. بعد وداع سريع مع غونر، خرج زيك من المسبك إلى الشوارع المزدحمة.
الحرارة الشديدة الناتجة عن العديد من الأفران الضخمة ضربته بقوة، لكن الجو الحيوي والفوضى المنظمة كانت بالضبط ما كان يبحث عنه. توجه زيك مباشرة نحو السياج الذي يحيط بالحديقة، واستلقى، ومشاهدًا المشهد. مع مرور كل يوم، كان الموعد النهائي يقترب. إذا تمكن من إبرام صفقة الليلة، فمن المحتمل ألا يقضي يومًا آخر في المدينة.
وجهته التالية كانت بالفعل محددة - "Wildlands".
هناك، كان لديه الفرصة لإتمام اتفاقيته التجارية الرئيسية الثانية - مع "Winter".
كان واثقًا من أن الرجل لن يرفض؛
كانت لديه علاقة قوية، وكان "Progenitor"
هو الذي سيستفيد أكثر من الصفقة. كان التحدي الحقيقي هو الوقت. حتى مع طائرة شراعية، سيستغرق الوصول إلى الحدود عدة أيام.
كان بحاجة إلى أن يلتزم "Margrett"
أو "David"
بواجبتهم. عندها فقط سيستوفي الشرط. ومع ذلك، في هذه اللحظة، شعر زيك بشعور من اليقين - وكأن كان يرى نفسه ينضم إلى مجلس التجار. إذا سارت الأمور على ما يرام، فإن العقبة الوحيدة المتبقية ستكون الحصول على تأييد ملك.
على الرغم من أن ملك "Tradespire"
قد قدم عرضًا، إلا أن زيك كان مترددًا في قبول هذه الشروط. ومع ذلك، كانت هذه هي الخيار الوحيد المتاح في الوقت الحالي، ولم يكن مستعدًا لرفضها. هذا لا يعني أنه سيستمر في البحث عن بدائل. انصب تركيزه على منصة ضخمة كانت تمر، تحمل أشخاصًا ومركبات إلى المستويات السفلية. كانت البنية المعدنية الشاهقة مثقلة، وصوت المعدن على المعدن كان يتردد في جميع أنحاء المدينة أثناء تحريكها بعناية مركبات متعددة إلى الأسفل.
لم تكن هذه هي الحل الأكثر أناقة - لكن زيك لم يستطع إنكار فعاليتها. لقد ركب أحد هذه المنصات من قبل أثناء مرافقة غونر إلى مسبكه - تجربة مثيرة للاهتمام، بلا شك. لكن لم يعد هناك حاجة إلى وسيلة نقل قديمة كهذه، على الأقل بالنسبة لزيك. بمجرد التفكير، اختفى من مكانه وبدا مرة أخرى على مستوى أدنى.
بعد تقدمه، أصبح التلويح داخل نطاقه الواعي أسهل، ولم يكن الضغط على "Core"
سوى إزعاج بسيط. ومع ذلك، كان الأقزام القريبون قد تفاجأوا بشكل واضح بمظهره المفاجئ.
على عكس البشر، لم يكن بإمكانهم أن يولدوا مع "Space affinity"، وكان التلويح بالنسبة لهم أمرًا نادرًا ومربكًا.
ومع ذلك، اختفى أي شكوك قد تكون لديهم عندما رأوا من هو الغريب.
"… "Heir von Hohenheim"، قال أحدهم، وسرعان ما تبعهم الآخرون، مع تحول نظراتهم من الشك إلى الفضول والإعجاب. مع تجاهل نظراتهم، سار زيك في اتجاه عشوائي. على عكس المستويات العليا التي تهيمن عليها المسبكات، كان هذا الحي التجاري يتميز بمظهر تجاري. كانت المحلات والمتاجر تملأ الطريق الرئيسي وتطل من الأزقة الضيقة، وكانت اللافتات تدعو العملاء. كما كان هناك زيادة ملحوظة في الزوار غير الأقزام. بدا أن هذا المكان كان بمثابة مركز تجاري، يجذب التجار والمتسوقين من مختلف الأعراق. انضم زيك إلى الزحام، وهو يشاهد البضائع المعروضة. كانت تجربة مختلفة تمامًا عن زيارة السوق في "Tradespire". على الرغم من أنه رأى منتجات مثل هذه من قبل، إلا أن كل شيء هنا كان بجودة استثنائية. حتى أصغر الأكشاك، التي لا تستحق متجرًا، كانت تحتوي على سلع تعتبر ثمينة في معظم الأماكن. توقف خطواته أمام أحد هذه الأكشاك التي تبيع التعويذات. كانت محفورة على ألواح من "voidiron"، وهو نفس المادة التي يستخدمها في طائراته الشراعية. من جميع الاحتمالات، كانت تعتبر معيارية، حيث تصل إلى جودة متوسطة. ومع ذلك، ما لفت انتباهه على الفور هو الأسعار. ما كان سيكلفه عشرات الذهب في "Tradespire" كان يُباع هنا بسعر عملات فضية كبيرة - أو على الأكثر، عملة ذهبية واحدة. كانت هناك علامة فوق الكشك تشير إلى أن هذه الصنع من قبل متدربين وليس من قبل سحرة ماهرين، على الرغم من أن ذلك لم يقلل من فعاليتها. إذا لم يكن لديه بالفعل طريقة لإنتاج التعويذات على نطاق واسع من خلال "Akasha"، لكان قد انجذب إلى هذا العرض. كانت عاصمة الأقزام حقًا أرضًا مقدسة للصناعة. لم يكن من المستغرب أن يتدفق التجار من جميع أنحاء القارة في شوارعها، ويبحثون عن كنوز مخفية. بعد أن أبعد عينيه عن الكشك، استمر زيك في طريقه، مدفوعًا بصوت صخب. كشف عنوعي المدرك المكاني عن حشد كبير يتجمع في ساحة قريبة، وكلهم يركزون على شيء ما. عندما وصل إلى الزاوية، رأى زيك أخيرًا ما كان يجذب الناس. كان المجمع محاطًا، ويبدو أنه ساحة تدريب، حيث يقف جهاز حديدي ضخم. أثناء اقترابه، سمع صوتًا حماسيًا يشرح المنتج. "…
هذا النموذج الأخير يعمل بمحرك الضغط الجديد ويمكن تشغيله من قبل أي شخص من ثلاثة إلى تسعة أشخاص!"
أشار غونر إلى الأسلحة الموجودة على المركبة، وشرح وظيفة كل منها. لكن زيك لم يكن ينتبه إلى البائع. بدلًا من الاستماع إلى الشرح، قرر فحص التصميم بنفسه. كان المركب مختلفًا تمامًا عما رآه زيك من قبل. بدلًا من العجلات، كان يستند على حزامين متصلين من صفائح حديدية، يغطيان الجزء السفلي بأكمله. يشير التصميم إلى أنه تم تصميمه للتنقل في التضاريس الصعبة. بالتأكيد، فإن هذا التصميم المعقد والثقيل سيكون له عيوبه، لكن زيك شك في أن المصمم لم يهتم بذلك.
كانت كل قطعة من الآلة مصنوعة من المعدن، ولم يكن من المفترض أن يتم تشغيلها بالحصان - بل كان هناك شيء آخر داخلها. ومع ذلك، لم يتمكن وعي زيك المكاني من اختراق الغلاف الخارجي - فقد تم تصميمه لصد أي محاولة سحرية. في الجزء العلوي من المركبة، كانت هناك عدة بوابات حديدية ضخمة، موجهة للخارج في جميع الاتجاهات. كانت مثبتة على آليات دوارة تسمح لها بتتبع الأهداف في حقل رؤية واسع.
كان شخصًا ما يوضح إمكانياتها، ويعدل هدفه بسرعة بين أهداف مختلفة. في كل مرة يتم فيها إطلاق قذيفة، كان هناك صوت هسهسة هواء حاد يقطع خطاب المقدم، مما أجبره على إعادة القول. كانت القوة الهائلة لكل طلقة واضحة، حيث كانت تدمر الأهداف بسهولة. كان زيك يدرس التصميم لفترة من الوقت عندما لفت انتباهه كلمات البائع مرة أخرى.
"… والآن، دون تأخير، دعونا ننتقل إلى ما ينتظره الجميع: العرض الكبير!"
عندما قال المقدم، خرج شخص من الجانب الآخر من الساحة، يرتدي درعًا ثقيلًا بالكامل. لم يكن هناك أي جلد مرئي، لكن بناءً على ارتفاعه وقوته، فمن المحتمل أن يكون قزمًا. لم يكن هذا الجندي عاديًا - كان زيك يشعر بتدفق كثيف من الطاقة السحرية حوله.
"… لهذا التحدي، لقد اخترنا "Iron Warrior"،"
أعلن المقدم، مع صراخ من الجمهور.
فكر زيك في المصطلح غير المألوف، لكن قبل أن يتمكن من التفكير فيه، قدمت له "Akasha"
الإجابة.
[إشعار]
يشير مصطلح "حارس الحديد"
إلى كبار السحرة في مجتمع الأقزام.
قام زيك وفحص الشخصية المدرعة عن كثب. الطريقة التي يتحركون بها بسهولة في الدروع الكاملة تشير ليس فقط إلى الحرفية الماهرة، بل أيضًا إلى قوة جسدية هائلة. لن يكون هذا خصمًا سهلاً - حتى بالنسبة له. انحرف نظره مرة أخرى نحو الجهاز المعدني، وارتفع حاجبه.
هل يمكن لهذه الآلة أن تقف ضد "ماج"
كبير حقًا؟ على حد علم، فإن التسعة قزمين الذين يشغلونها كانوا رجالًا عاديين، ولا يوجد أي تأثير سحري بينهم. كانت الفكرة سخيفة.
كان "الميج"
هم العمود الفقري لأي جيش.
في حين أن "الميج"
الأكبر يمثل قمة القوة السحرية، إلا أن ندرتهم جعلتها غير عملية لمعظم المعارك.
ولكن إذا تمكن القزمون حقًا من إيجاد طريقة لمواجهة "ماج"
كبير، فقد يغير ذلك مستقبل الحرب. شعر زيك بالانفعال عندما بدأ عربة الدرع في التحرك. كان هديرها عميقًا وجارحًا، مثل وحش يستيقظ، وترك خطوطًا عميقة في الأرض - آثار نوع جديد من الحيوانات المفترسة. لم يضيع المحارب أي وقت، وطعن العربة مباشرة، وكان واضحًا أنه يهدف إلى تقليل المسافة. في غضون لحظات قليلة، أطلقت البوليستا الأولى. أطلق السهم المعدني الثقيل بسرعة ودقة مميتة، ووجه مباشرة نحو القزم.
لم يجرؤ الرجل على مواجهة السهم مباشرة، فارتدى جانبًا في اللحظة الأخيرة. تجنب الضربة، لكن زيك أدرك المشكلة على الفور - لقد أدى التهرب إلى تعطيل حركته، مما سمح للعربة بتوسيع الفجوة. على الرغم من أن القزم كان من الممكن أن يضاهي سرعتها في الظروف العادية، إلا أنه لم يكن لديه أي طريقة للحفاظ على هذه السرعة باستمرار. بعد أن أدرك ذلك، قام المحارب بتغيير استراتيجيته. بدلاً من التهرب من الضربة التالية، واجهها مباشرة.
في تلك اللحظة، ظهرت قدرته. لقد ظهر سيفه، الذي بدا وكأنه سلاح عادي، فبدأ في التحرك - وكأنه عصا - عندما ضرب السهم الوارد. نجح الدفاع، لكن القوة الهائلة للضرب لا تزال دفعه للخلف، تاركة خطوطًا عميقة في الأرض. فشل آخر. بعد ذلك، ترك المحارب محاولاته لتقليل الفجوة. ربما أدرك أنه سيكون بلا جدوى. بدلاً من ذلك، وقف في مكانه، ودفع العربة لتدور حوله مع إمكانية صد كل سهم قادم من موقعه الآمن.
ثم، قام بإزالة حزامه وألقاه في الهواء. بدلاً من السقوط، ظل معلقًا فوقه، ويتكيف مع كل تحرك. ما بدا في البداية كحزام بسيط - مجموعة من الأسلاك المتصلة - سرعان ما كشف عن غرضه الحقيقي. كان هذا سلاحًا. بدون تردد، أطلق المحارب صوبه صوبه. أطلق سهامه بسرعة، ويبدو أن زيك لم يتمكن حتى من مطابقتها. ومع ذلك، إلى دهشته، تمكنت العربة من صد الضربات كما لو لم تكن شيئًا. حتى الأشخاص الذين كانوا على متن الآلة ظلوا دون أن يتأثروا، ووجدوا ملجأ خلف صفائح الحماية الخاصة بالبوليستا.
أي خطأ من جانبهم سيكون كارثيًا، لكن حتى الآن، ظلت الدفاعات صامدة. شاهد زيك كل هذه الأحداث دون أن ينظر بعيدًا. على الرغم من أنه لم يكن لديه أي خوف من مواجهة الآلة في قتال مباشر - فقد أعطته قابليته للحركة ميزة واضحة - إلا أنه كان من السهل عليه أن يرى كيف ستشكل هذه الآلة عقبة كبيرة للعديد من الآخرين. حاول المحارب مجموعة من الهجمات، وحتى قام بالقفز نحو العربة كجسم حي، لكن كل محاولة باءت بالفشل.
كان المهاجمون ماهرين للغاية، ولم يسمح له أبدًا بتقليل المسافة. انتهت العرض بعد ذلك بوقت قصير مع هزيمة المحارب. على الرغم من أنه ربما كان يستطيع الهروب إذا اختار ذلك، إلا أن مخزونه قد نفد، وكان مستواه من القدرة البدنية يتراجع بوضوح. في المقابل، ظلت العربة تعمل بلا كلل، وحتى طاقمها لم يظهر أي علامات على الإرهاق.
"هذا لا يصدق"، تمتم زيك بصوت خافت قبل أن يتمكن من التوقف.
لم يكن هذا ما كان يتوقع أن يراه في الإمبراطورية. لقد تمكن القزمون، في سعي لا هوادة فيه للحرفية، من إغلاق الفجوة بين البشر والمشعوذين. كانت طريقتهم مختلفة عن الطريق الذي اختاره هو وماركسي، لكن النتائج كانت بنفس القدر من التأثير.
"ليس سيئًا، أليس كذلك؟ إنه يمنحك بعض الصلابة، أليس كذلك؟"
قال صوت بجانبه، وهو مليء بالفخر، وكأنه كان قد بنى الآلة بنفسه. أومأ زيك برأسه دون أن ينظر بعيدًا، ولا يزال مفتونًا برؤية الآلة وهي تجري جولتها حول ساحة المدينة.
"هذا ليس حتى أقوى سبارتا الذي لدينا"، قال الصوت، "لقد رأيت واحدًا أكبر منه ضعف هذا الحجم الأسبوع الماضي!"
"سبارتا؟"
قال زيك أخيرًا، ووجه نظره إلى المتحدث. كان رجلًا عجوزًا من القزم، يرتدي عصا، وابتسامة حكيمة على وجهه.
"هذا ما نسميه"، قال القزم، وأشير بإصبعه نحو الوحش المدرع.
"مركبة قتالية آلية ذاتية القيادة للغزو التكتيكي والتنقل - SPARTAN."
أومأ زيك، معترف بالاسم المختصر.
"يبدو أنك تعرف الكثير، يا رجل."
"كنت حرفيًا، منذ زمن طويل"، قال الرجل.
"لكن تلك الأيام قد ولت."
"هل تعرف كيف يحمون أنفسهم من الهجمات السحرية؟"
سأل زيك.
"نعم، أعتقد أن الأمر يتعلق بالسبائك التي استخدموها لصنع هذا الوحش"، قال الرجل.
"لكن مهمته ليست منع الناس من الاقتراب - بل حماية "سبارتا" من الهجمات السحرية"، وأضاف بابتسامة.
"لن يكون هناك قتال حقيقي إذا تمكن شخص ما من تدميرها بضربة واحدة، أليس كذلك؟"
أومأ زيك في تقدير، مع أنه كان قد تساءل عن هذا الأمر بنفسه. على الرغم من أنه كان متأكدًا من أن هناك أنواعًا أخرى من المشعوذين سيكونون قادرين على فعل ذلك بشكل أفضل، إلا أن العرض كان مذهلاً على حد سواء. بينما بدأ الجمهور في التفرق، انضمت إلى التيار، وفكر. لقد اتخذ القزمون نهجًا مختلفًا تمامًا - بدلاً من الاعتماد على السحر في الحرب، فقد كرّسوا جهودهم إلى مجال التكنولوجيا.
كان هذا مثيرًا للاهتمام للغاية.
إذا توفر الوقت، فمن المحتمل أن تصبح القوة القتالية المهيمنة في القارة ليست المشعوذين، بل هياكل ميكانيكية مثل "سبارتا".
كان من المثير للاهتمام أن يرى كيف ستبدو هذه العالم. قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر، قاطعته رسالة عاجلة من أكاشا.
[إشعار]
لقد لاحظت شيئًا يتطلب اهتمامًا فوريًا من فريق الاستضافة.
"ما هو؟"
تساءل في ذهنه.
[الجواب]
ظهر شخص من ذكريات "الضيف"
داخل نطاق وعينا.