لم يكن المكان مريحاً بأي حال. وُضعت صناديق خشبية لتكون مقاعد بديلة، متفاوتة الارتفاع وقاسية بلا رحمة بالكاد وفر الإضاءة الخافتة ما يكفي من الرؤية للحركة، لترمي ظلالاً طويلة ومترقصة عبر الغرفة الضيقة. ومع ذلك لم يلتفت زيك ولا ماركوس إلى محيطهما الباهت. لم يضيع ماركوس وقتاً.
سأل فور جلوسهما: "كيف وصلت إلى هنا؟"
باغته السؤال. كان هذا ما ينوِي سؤاله إيَّاه بالتحديد. أكان وجوده هنا مفاجئاً إلى هذا الحد؟ كان رجلاً ثرياً، بعد كل شيء، في واحدة من أكثر مدن القارة ازدهاراً. بالنسبة إليه، كان السفر إلى هنا سهلاً كقلب عملة معدنية. من ناحية أخرى، لم يكن ماركوس سوى متدرب حدادة تحت إمرة عمه آخر مرة التقيا فيها. لم يكن هناك مسار منطقي كان من المفترض أن يقوده إلى عاصمة الأقزام في هذا الوقت، ومع ذلك ها هو هنا.
رغم ذلك، لم يكن هناك ضرر في إخبار ماركوس بخططه.
أجاب زيك: "أنا هنا في عمل. أحاول إقامة علاقات مع العائلات الكبرى".
تجهم ماركوس.
"حظاً سعيداً في ذلك يا زيك. يحاول المالك منذ سنوات ولم يحصل حتى على رد".
ابتسم زيك بسخرية.
"أعتقد أن فرصة جيدة جداً. أتناول العشاء مع عائلة آيرونهايد الليلة".
طرف ماركوس بعينيه في عدم تصديق.
"كيف؟ أكان لمرشدك معارف هنا؟"
هز زيك رأسه نفياً.
"لا. تناولت الشراب مع بعض الأثرياء مؤخراً، لا بد أنني أثير إعجابهم حقاً".
بدأ ماركوس يومئ، ثم تجمد فجأة لتتسع عيناه.
"انتظر... أكنت أنت؟"
انفجار قاصداً.
"سمعت أن بشرياً فاز هذا العام، لكنني لم تخيل أبداً أنك أنت!"
ابتسم زيك بسخرية على صدمة صديق طفولته وذهوله. بطريقة ما، بدا هذا التعبير وحده أثمن من كل الهتافات والأوسمة التي تلقاها لفوزه.
قال عرضاً: "كانت الطريقة الأسرع للفت الانتباه".
بدا ماركوس مصدوماً حتى اللحظة، وكان عقله يتسابق بوضوح بالأسئلة. استطاع زيك معرفة أنه يموت معرفة كيف نجح في ذلك، لكن قبل أن يضغط عليه صديقه للتفاصيل، وجه زيك المحادثة في الاتجاه الذي كان يحترق في عقله.
سأل بصوت عاجل: "كيف أنت هنا يا ماركوس؟ ماذا حدث؟"
تلاشت الحفرة من وجه ماركوس ليظلم تعبيره.
قال بجدية: "إنها ليست قصة جميلة".
انحنى زيك للأمام متلهفاً للإجابات، لكنه استعد للأسوأ.
بدأ ماركوس وصوت أدنى الآن: "بعد فترة من رحيلك، زارني أصحاب العباءات".
أومأ زيك بجدية. لقد توقع ذلك القدر. أصحاب العباءات، منفذو أحكام الإمبراطور، حضور دائم في العاصمة، يحافظون على حكمه تحت ستار النظام. أخفت أزيائهم ذات القلنسوات الموقعة من الرأس إلى القدمين، مما جعلهم يبدون أشبه بالأشباح منهم بالرجال. ظن زيك دوماً أنهم أشبه بقطاع الطرق منهم بالحراس، لكن لم يجرؤ أحد على النطق بمثل هذه الأفكار جهراً، أو حتى التفكير فيها بحضورهم.
تابع ماركوس: "جاءوا يسألون عنك. بضعة أسئلة فحسب في البداية، عن نوع الشخص الذي كنت عليه، وطبيعة علاقتنا".
تعثر صوتة، وابتلع ريقه بصعوبة، كما لو أن الذكرى نفسها أقلقته.
"لم أخبرهم بشيء، بالطبع".
كانت كلماته بالكاد أعلى من الهمس وهو يتابع.
"لكن لا أعتقد أنه كان يهم. استطعت شعورهم يا زيك، يقتحمون عقلي، ويعبثون بذكرياتي وكأنهم يملكون حقاً فيها. كنت عاجزاً. لم أستطيع فعل شيء بينما أخذوا ما يريدون".
عندما انتهى، نكس ماركوس رأسه، ووزن العار ثقيلاً في وضعيته.
تمتم بصوت صغير ومجهد، وكأن الاعتراف نفسه استنزفه: "أنا آسف".
كادت الرؤية تحطم قلب زيك. لم يلوم ماركوس قط، ولم يفكر حتى في احتمال فعل ذلك. كيف له؟ ضد منفذي الأحكام النخبة للإمبراطور، ضد سحرة العقل المخضرمين المدربين على استخراج الأسرار بدقة جراحية، لم يكن لماركوس أي فرصة أبداً. لم يقدم تقاربه الضعيف مع المعدن أي دفاع ضد مثل هذا الغزو. ومع ذلك، لا يزال صديق الطفولة يحمل وزر ذلك، محملًا نفسه معياراً مستحيلاً. هكذا كان دائماً، لا يلين في ولائه، لا يتزعزع في إيمانه بأنه كان يجب أن يفعل المزيد، حتى عندما لم يكن هناك المزيد ليُفعل.
فتح زيك فمه ليتكلم، لكن لمرة واحدة، لم تخرج أي كلمات. ماذا يمكن أن يقول لتخفيف شعور ماركوس بالذنب عندما علم أن صديقه لن يسامح نفسه بسهولة؟ كان ماركوس عنيداً دوماً بطرق غريبة، خاصة عندما يتعلق الأمر بمن يهمونه. لذا، بدلاً من محاولة تقديم اطمئنان فارغ، أومأ زيك ببساطة، قابلاً الاعتزار الذي لم يحتاجه قط. وكما هو متوقع، بدا ماركوس يستقر عند تلك الإيماءة. استعاد صوته بعض قوته وهو يتابع.
"سمعت أنهم ذهبوا لرؤية ليلي أيضاً، لكن بدا أن شخصاً ما منع طريقهم. ربما كان مجرد شائعة رغم ذلك".
أومأ زيك، ولم يكلف نفسه عناء التفكير في ليلي بالكاد. لم تكن تشكل له سوى اهتمام ضئيل في هذه النقطة. كان مهتماً أكثر بكثير بما حدث لفيولا وصوفيا، لكن لم يكن مرجحاً أن يملك ماركوس أي إدراك. نظراً لارتباطاتهما بالعائلات المؤثرة، فمهما كان المصير الذي أصابهما فسيُتعامل معه خلف الأبواب المغلقة.
تابع ماركوس: "لم يعودوا قط. لكن بعد فترة ليست طويلة، بدأت الشائعات عنك تنتشر..."
رفع زيك حاجبة.
"همس الناس بأنك زرعت أفكاراً خطيرة في رأس مرشدك، وبأنك أفسدت بطلاً للإمبراطورية. ادعى البعض أنك دفعته إلى موته. قال آخرون إنك هربت من الإمبراطورية لبيع أسرارها لأعدائنا..."
اظلم تعبير زيك مع كل كلمة. لقد توقع بعض العداء تجاهه في الإمبراطورية، لكنه لم يتخيل أن يصل الأمر إلى هذا الحد. تحويل موت ماكسيميليان إلى نوع من المخطط الكبير من صنعه؟ لقد كانت واحدة من أكثر الاتهامات سخافة التي سمعها على الإطلاق. كان ماكسيميليان رجلاً ذو إرادة لا تكل ونزاهة لا تتزعزع. فكرة أنه يمكن التأثير عليه، ناهيك عن التلاعب به، بهمسات طفل محض كانت أكثر من سخيفة.
لم يكن مجرد هجوم على زيك. لقد كان إهانة للرجل نفسه الذي كانه ماكسيميليان.
تابع ماركوس: "بعد فترة من ذلك، بدأت شائعة جديدة تنتشر. بدأ الناس يقولون إنك وضعت مكافأة على سحرة الإمبراطورية، وإنك تعرض مئات القطع الذهبية مقابل رؤوس أرقى سحرتنا".
هز رأسه، وكأن الفكرة وحدها كانت سخيفة.
"ودعني أخبرك يا زيك، صدق الكثير من الناس ذلك. كانت فوضى. انتشرت أخبار كل يوم عن شخصية مؤثرة أخرى تعثر عليها ميتة. كان الخوف واسع الانتشار لدرجة أن الإمبراطور اضطر لحظر دخول أي مغامرين جدد إلى الإمبراطورية. حينها فقط بدأت الأمور تهدأ أخيراً".
فرك زيك مؤخرة رأسه، شاعرًا بوخزة ذنب وهو يشاهد كيف رفض ماركوس الشائعة بحزم. هذه المرة، ومع ذلك، كانت القصة صحيحة تماماً. إن لم يكن غير ذلك، فقد قللت الشائعة من شأن الواقع، إذ كان يعرض أكثر بكثير من مجرد بضع مئات من القطع الذهبية.
اعترف بعد صمت قصير ومحرج: "تلك حقيقية..."
فتح ماركوس فمه يحدق فيه، فاتحاً ومغلقاً كسمكة خارج الماء. بدا أكثر هزلياً من أي شيء آخر في تلك اللحظة، وكاد زيك يضحك رغم خطورة الموقف. استغرق ماركوس وقتاً لاستعادة رباطة جأشه، لكن عندما تحدث أخيراً، كانت كلماته مختلفة تماماً عما توقع زيك.
سأل ماركوس بصوت شابته عدم التصديق: "من أين حصلت على كل تلك الأموال؟ أحيحيح أنك بعت أسرار الإمبراطورية؟"
سخر زيك هازاً رأسه.
"أي أسرار؟ ومن قد يدفع لي ثمنها أصلاً؟"
تحول تعبيره ليصبح جاداً.
"لا يا ماركوس. لو كنت أعرف أي شيء ذي قيمة، لما سمحت لي الإمبراطورية بالرحيل بهذه السهولة. لم يبدأوا في الاهتمام إلا عندما أدركوا أنني أكثر بكثير من مجرد طفل محظوظ".
سأل ماركوس ولا يزال مرتبكاً: "إذن كيف؟"
أجاب زيك ببساطة: "التجارة. كيف ستصبح غنياً في ترايدسباير بطريقة أخرى؟"
كرر ماركوس ببطء: "ترايدسباير..."
كما لو أن المفهوم لم يكن يستوعب تماماً.
"جعلت الشائعات تبدو وكأنك هارب، يطاردك نخبة الإمبراطورية مثل الكلب".
هز زيك رأسه في عدم تصديق. كان يجب أن يعرف أفضل من توقع السماح للإمبراطورية بنشر الحقيقة. يطارد ككلب؟ لقد كان أبعد ما يكون عن ذلك. امتلك هو وعائلته أحد أكثر القصور طلباً في أغنى مدينة بالقارة. لكن تلك كانت حقيقة لا يمكن السماح لها بالظهور قط. بعد كل شيء، لم تستطع الإمبراطورية السماح بانتشار فكرة أن أحداً يمكنه الابتعاد عن سيطرتهم، وخاصة ليس شخصاً مثله. كان الاعتقاد بأن إدارة ظهرك للإمبراطورية يجب أن يُعاقب عليه أمراً لن تتخلى عنه الإمبراطورية أبداً.
أجاب زيك بابتسامة ساخرة: "نادراً. المرة الوحيدة التي التقيت فيها بأي شخص من الإمبراطورية كانت عندما جاء أوتو غايسترايش لجريد من لقبي وإعلاني عدواً".
أومأ ماركوس بجدية.
"لقد سمعت عن ذلك. قيل إنك لن تكون مرحباً بك في أي مكان بعد هذا الإعلان. فلا بلد يجرؤ على الوقوف ضد الإمبراطورية".
هز زيك رأسه، متعباً جداً من تصحيح صديقه حول مدى خطأ تلك العبارة. لكن شيئاً آخر لفت انتباهه.
سأل وفضوله مثار: "كيف سمعت عن ذلك؟"
شرح ماركوس: "لقد أصدروا إعلاناً. كان لإعلان الخليفة الجديد لهوهينهايم".
هب زيك واقفاً، وقلبه يخفق. خليفة جديد؟ لمرشده؟ لم يسمع شيئاً عن هذا.
سأل زيك محاولاً الحفاظ على استقرار صوته، رغم علمه بأن محاولته الظهور بعفوية كانت تفشل بشكل بائس: "من يكون؟"
لعق ماركوس شفتيه، وانجرفت عيناه كأنه يستعيد اللحظة.
بدأ ماركوس: "فوجئت أنا أيضاً. كان شاباً، ساحراً بوضوح، ومن مظهره، قوياً".
حبس أنفاسه متطلعاً إلى عيني زيك، وبدا نظره جاداً.
"قالوا إنه تلميذ ماكسيميليان الأول".
اتسعت عينا زيك. لم يسمع قط عن امتلاك ماكسيميليان لأي تلامذة آخرين سواه. في الواقع، أوضح ماكسيميليان عندما وقعا العقد الذي سيسميه وريثاً بأنه التلميذ الوحيد.
سأل زيك وصوته مشدود بعدم تصديق: "أرأيت هذا الرجل؟"
أومأ ماركوس: "كان هناك أثناء الإعلان".
ضغط زيك متلهفاً لأي تفصيل: "كيف كان؟"
قطب ماركوس حاجبيه، كأنه يفكر في كلماته بعناية.
قال ببطء: "بدا أن الناس يحبونه. ويمكنني أن أرى السبب. كان طويلاً، وسيم来的، مع أحد تلك الوجه التي تبدو كبطل في كتاب قصص، أتعلم؟"
أومأ زيك، رغم سخريته داخلياً من غباء الناس. الحكم على شخص بناءً على مظهره كان حماقة مطلقة. كان معظم السحرة وسيمين للغاية، إذ طهر تعرضهم الدائم للمانا أجسادهم من العيوب وأطال أعمارهم. لكن ذلك لم يعني أن شخصيتهم كانت أفضل لذلك.
تابع ماركوس وكلماته تجذب اهتمام زيك الكامل: "يقولون إنه ورث سحر ماكسيميليان أيضاً. يدعي كثير من الناس أنه خليفة أفضل بكثير لاسم فون هوهينهايم مما كنت ستكونه أبداً".
منح ذلك زيك وقفة. طالما كان ماكسيميليان متردداً للغاية في تعليم سحره لأي شخص. حتى ليو، الذي كان سيكون المرشح المثالي، لم يخطف عين ماكسيميليان أبدا. قد تكون هناك أسباب عديدة لذلك، إما بحذر، أو ربما شيء أكثر شخصية، صدمة ماضية شكلت قرارات مرشده. ببطء، بدأ إدراك يترسخ في عقل زيك. ربما كان هذا الشخص تلميذاً لماكسيميليان حقاً. شخص اعتبره مرشده فاشلاً ذات يوم. كانت هناك أشياء قليلة يمكنها جعل ماكسيميليان يقطع علاقاته بشخص ما بهذه الكاملة، لكن زيك عرف أن هناك أمراً واحداً كان يمكنه دفعه لفعل ذلك.
الخيانة. كان لدى زيك شك قوي حول من قد يعرف أكثر. ديفيد، الذي خدمت عائلته ماكسيميليان لأجيال، سيمتلك بالتأكيد معلومات عن شخص كان تلميذاً ذات يوم.
سأل زيك مدركاً فجأة أنه لم يسمعه بعد: "ما اسمه؟"
أجاب ماركوس: "عزرا. عزرا فون هوهينهايم".