شحذ زيك حواسه فوراً. مسح المكان بحثاً عن الشخص الذي نبهته إليه أكاشا. بدا الأمر أصعب من المتوقع. غصت كرة وعيه بمئات الأفراد. يتحرك كل منهم لغاية تخصه. سيستغرق فرزهم جميعاً وقتاً أطول من اللازم. أثناء تفكيره في طريقة أخرى، تجسد أمامه سهم أزرق متوهج. يشير إلى الطريق. تبع زيك المسار الذي خطه الروح دون تردد. شق طريقه عبر الشوارع المزدحمة. مر بالتجار الذين يعرضون بضائعهم وبالمتسوقين المستغرقين في الحديث.
انعطف في شارع جانبي ضيق. توقف أخيراً أمام متجر متواضع بلوحة خشبية بالية: إصلاحات رودريك. بقي السهم المتوهج ثابتاً. يشير بوضوح لا لبس فيه إلى مدخل المتجر. ضيق زيك عينيه. تساءل عمن — أو ماء — ينتظره في الداخل. توجد طريقة واحدة لمعرفة ذلك. دفع الباب. أعلن رنين جرس خفيف عن وصوله.
"أهلاً بك، أيها الزب..."
بدأ قزم ضخم خلف المنضدة ترحيبه المعتاد. تعثرت كلماته لحظة وقوع بصره على زيك. ارتفع حاجباها الكثيفان من دهشة.
"يا للهول، أليس هذا هو الوارث فون هوهنهايم؟ بأي فضل أستحق زيارتك؟"
كاد زيك لا يعير القزم أي اهتمام. اكتسح بصرياً أرجاء الغرفة. امتلأت الرفوف بالقطع الأثرية الميكانيكية والتروس والآلات شبه المنتهية. لم يبرز له أي من الشاغلين. مع ذلك، ظل السهم المتوهج — دليله الموثوق دائماً — ثابتاً. يشير إلى ما بعد مساحة العمل المكتظة نحو باب في مؤخرة المتجر. من كان من المفترض أن يجده يوجد وراء ذلك الباب.
قال زيك، محترساً من ترك الرجل ينتظر طويلاً، بينما ظل بصره مسماراً على الباب في مؤخرة المتجر: "السلام عليكم. أيمكنني أن أسأل عما وراء ذلك الباب؟"
طرف القزم بعينيه أمام السؤال غير المتوقع.
أجاب دون تردد: "تلك ورشتي".
حك زيك مؤخرة رأسه، عالماً أن طلبه القادم سيبدو غريباً. لكن الفضول نخر فيه. لم يستطع تجاهل توجيه السهم.
"أيميلي إلقاء نظرة في الداخل؟"
تردد القزم لحظة. داعب لحيته الكثيفة وهو يدرس الطلب. لا يسأل أحد كل يوم تفقد ورشته الخاصة — خصوصاً ليس رجلاً بمكانة زيك. لكن للسمعة امتيازاتها. بعد توقف قصير، هز كتفيه بطبيعة طيبة.
"حسنًا، لا أرى ضرراً في ذلك".
استدار نحو إحدى مساعداته: "سالي، عزيزتي، خذي الشاب النبيل في جولة بالورشة لحظة، أتريدين؟"
أومأت فتاة قزمية بحماس، وقد نثر النمش وجنتيها واهتزت ضفيرتاها المزدوجتان مع كل خطوة.
صاحت: "حاضر، أبي!"
ثم التفتت إلى زيك بابتسامة متحمسة. أشارت إليه بأن يتبعها. كادت تقفز نحو مؤخرة المتجر. تبعها زيك دون تردد. تحول تركيزه بينها وبين السهم المتوهج الذي ينبض الآن بضعف — مشيراً مرجحاً إلى اقترابه من هدفه. دفعت سالي الباب وشرعت فوراً في شرح حماسي.
قالت وهي تلوح بذراعها لتشير إلى المساحة الصاخبة: "هذه ورشتنا. لدينا الآن ثلاثة حرفيين رئيسيين — واحد عند الموقد، وواحد عند طاولات التحرير، وواحد يعمل على الميكانيكا الدقيقة. لدى كل منهم ثلاثة متدربين قيد التدريب، لذا هناك تسعة في المجموع..."
استمع زيك بنصف أذن. جذب انتباهه الورشة نفسها. ضج المكان بالحياة — قرع المطارق الإيقاعي، والخدوش الناعمة لعمليات السحر المنحوتة في المعدن، وهسيس الصلب الحاد عند التبريد. لم يكن صعباً معرفة من هم الأسياد؛ فحركاتهم كانت دقيقة وصقلتها سنوات من الخبرة. أظهر المتدربون، في المقارنة، قلة خبرتهم بطرق خفية — التردد العرضي قبل الضرب، النقوش غير المتساوية قليلاً على القطع المسحورة.
مع ذلك، وُجد جو لا يخطئه العين من الحرفة هنا. كل حركة، حتى الخرقاء منها، كانت مدفوعة بتفاني متجذر بعمق في المهنة. لا شك أن هذه مؤسسة جادة ذات طاقم موهوب. مع ذلك، برزت شخصية واحدة بين البقية — ليس بسبب مهارة استثنائية أو إتقان، بل ببساطة لكونه البشري الوحيد في غرفة مليئة بالأقزام. جلس الشاب في محطة عمل بنيت بوضوح لشخص أقصر. كان منحنياً، وأصابعه الطويلة تعدل بعناية التروس والمسننات المعقدة لنموذج لم ينته بعد.
كان تركيزه بالكامل محبوساً على الآلية أمامه، غافلاً عن العالم حوله. توقف زيك فجأة، وحبس أنفاسه. تثبتت عيناه على الظل المألوف، وللحظة، تلاشى كل ما عداه — قرع المطارق، وطنين التعاويذ، وهمس الأصوات القزمية. بدا الأمر وكأن الزمن نفسه قد توقف. رفع الشاب رأسه ببطء، وكأنما استشعر نظرة زيك. التقت عيناهما، وأطلق هزة سرت في عمود زيك الفقري. شعر أسود مجعد. أنف مستقيم. فك بدا وكأن نحته تم من الجرانيت.
لا خطأ فيه. كيف لا يتعرف زيك على الشخص أمامه — الشخص الذي كان يوماً أقرب أصدقائه، وهو شخص لا يزال يحتل مكاناً لا يُعوض في قلبه؟
تنفس قائلاً: "ماركوس..."
لفترة طويلة ومخنق، امتد الصمت بينهما. ثم، أخيراً، تحدث ماركوس — لكن كلماته لم تكن ترحيباً. كانت شفرة، صُلِلت لتقطع عميقاً.
"حزقيال فيلشتات. عار هوهنهايم. خائن أركانهايم".
كان صوته خالياً من العاطفة، وقُدم كل لقب بنهاية هادئة. بلع زيك ريقه بجفاف. ما تخيل في حياته أبداً أن لقاءهما سيتكشف هكذا. لقد جهز نفسه للإحراج، وربما الاستياء حتى — لكن الإدانة الصريحة؟ بدا الأمر وكأن ماركوس ابتلعته دعاية الإمبراطورية بالكامل، وتسمم عقله ضده. انفتح فمه، مستعداً للدفاع عن نفسه، ولشرح ما حدث حقاً. لكن قبل أن ينطق بكلمة واحدة، تابع ماركوس.
"...وأخي العزيز والصديق الذي اشتقت إليه كثيراً".
عند تلك الكلمات الأخيرة، تصدع تعبيره العابس أخيراً، ليفسح المجال للابتسامة الدافئة والمشجعة التي لم ينسها زيك أبداً — ابتسامة صديق الطفولة الذي عرفه يوماً. قطع زيك المسافة في قفزة واحدة، متحركاً بالسرعة والدقة اللتين لا يمكن أن يحققهما سوى ساحر عظيم. لأي ناظر، لابد أنه بدا وكأن اختفى ببساطة. قبل أن يتمكن ماركوس حتى من استيعاب ما يجري، كانت ذراعتا زيك ملتفتين حوله بالفعل في عناق شرس، ممسكين به بقوة.
لسنوات، أجبر زيك نفسه على البقاء بعيداً، ولم يتواصل أبداً، ولم يتحقق قط — ليس لأنه لم يكن يهتم، بل لأنه كان يهتم أكثر من اللازم. أي اتصال بأصدقائه القدامى كان سيضع هدفاً على ظهورهم. لم يكن لديه خيار سوى دفن قلقه، والتظاهر باللامبالاة بينما كان ثقل عدم اليقين ينخر فيه. لكن وحده من عرف عذاب تلك السنوات. القلق الذي لا ينتهي، والليالي التي لا تننام في التساؤل عما إذا كان من أطلق عليهم عائلة يوماً بأمان.
لقد تركهم وراءه، وتخلى عنهم لرحمة عدوه الأكبر، داعياً أن يُنظر إليهم على أنهم غير مهمين، داعياً أن يُعفوا. رؤية ماركوس مرة أخرى — حياً، سالماً، ولا يزال يطارد حلمه — شعرت وكأنها أعظم راحة يمكن أن يأملها زيك. بدا الأمر وكأن ثقلاً لم يدرك حتى أنه كان يحمله قد رُفع أخيرًا.
قاطع صوت أجش: "لا أقصد إفساد موكبكم، أيها الفتيان، لكن هذا المحول بحاجة إلى الإصلاح في غضون ساعة، ونحن متأخرون عن الجدول أصلاً".
كانت غريزة زيك الأولى هي التمرد على المقاطعة، منزعجاً من أن يجرؤ شخص ما على الوقوف في طريق هذا الشمل المنتظر طويلاً. لكنه تدارك نفسه على الفور تقريباً. كان القزم الذي تحدث أحد المعلمين الثلاثة — مرجحاً معلم ماركوس. لن يحقق معاداته شيئاً وقد يخلق مشاكل لصديقه. والأهم من ذلك، أن الرجل لم يكن مخطئاً. كان زيك هو من اقتحم مساحة عملهم وعطل عملهم. لم يكن من العدل إلقاء اللوم على ذلك ضده.
بدا ماركوس أيضاً خجولاً عند التوبيخ، واعيًا بوضوح أنه كان مخطئاً لكنه غير متأكد من كيفية الرد. تعبيره، المألوف جداً لزيك الآن، جعله سهل القراءة — كان عالقاً بين مسؤولياته والرغبة الساحقة في الاستدراك مع أقدم أصدقائه. للحظة، نظر زيك فيما إذا كان بإمبراطورية حل هذا المعضلة بالاستفادة من سمعته أو تقديم تعويض مالي. ومع ذلك، رفض الفكرة بسرعة. إذا كانت هذه الوظيفة تتطلب الجهود المشتركة للفريق بأكمله — بما في ذلك المعلمون — فكانت ذات أهمية كبيرة بوضوح.
لن يجعلهم أي قدر من الذهب أو النفوذ يتخلى عن واجبهم. كان عميلهم شخصاً ربما لا يمكنهم تحمل خذلانه. لحسن الحظ، كان لدى زيك خيار آخر. اكتسح بصره الورشة، مستوعباً المكونات المبعثرة. رغم أنه لم يتعرف على كل جزء فردي، لم يستغرق الأمر طويلاً ليستنتج ما كانوا يجمعونه — محول قوة ميكانيكي. استقر بصره على المكون الذي كان ماركوس يعمل عليه. كان علبة التروس، القطعة الحاسمة المسؤولة عن ترجمة الطاقة الخام إلى حركة قابلة للاستخدام.
آلية معقدة، بالتأكيد، لكنها ليست بعيدة عن فهمه. بمجرد فهم المبدأ، كانت مسألة تعديلات دقيقة فقط.
نادى زيك داخلياً: "أكاشا، تولّي الأمر".
دون كلمة، انطلقت أكاشا للعمل. شعر زيك باستنزاف ملحوظ في جوهره بينما ضاعفت قدراتها المعرفية و مارست التحريك الذهني في آن واحد. في وقت ما، كان هذا الضغط سيدفع حدوده — ولكن بعد تقدمه الأخير، لم يكن سوى دغدغة. نبضت المحاقل الزرقاء المنبثقة من جوهره، مشكلة هيكلاً خارجياً سحرياً حول دماغه، بالطاقة بينما أطلق سحر عقله دون قيود. كانت سرعة التحليل والتنفيذ شيئاً لا يحلم به سوى ساحر حقيقي.
كان التأثير فورياً. جاءت علبة التروس التي كافح ماركوس معها فجأة إلى الحياة في خضم حركة. اكتسحت الفرش الأوساخ، وصقل إزميل الحواف، ومُلئت العيوب المجهرية بدقة متناهية. حتى معلم بعشرات الأيدي لم يكن ليداري كفاءة أكاشا. في لحظات معدلة، استعيد المكون تماماً — لامعاً، ونقياً، وجاهزاً للاستخدام. توقفت كل حركة في الورشة فجأة بينما حدق كل قزم، بفاه مفتوح، على عمل يده. بدا الأمر وكأنهم يشككون في غايتهم ذاتها.
لكن زيك لم ينته بعد. تحول بصره إلى المكون التالي. لم تحتاج أكاشا إلى مزيد من التعليمات — واصلت بسلاسة، مستعادة كل قطعة تلو الأخرى. نظفت التروس، أصلحت الشقوق، وأعيد صهر الأجزاء البالية بدقة متناهية. في هذا الوقت، كانت تعمل على الموقد، وطاولة السحر، والحدادة في آن واحد. في غضون دقائق، اكتمل المشروع بأكمله. بحلول الآن، تشكلت قطرة عرق على جبين زيك. كان الإصلاح الأول بلا عناء، لكن تكرار العملية ما يقرب من اثنتي عشرة مرة قد أخذ حصيلة.
كان الضغط على عقله وجسده هائلاً. مع ذلك، فقد استحق الأمر ذلك. بقيت الأقزام متجمدة، وأيديهم فارغة الآن، وعيونهم مثبتة على الجهاز المجمع بالكامل كما لو كانوا يصارعون للتوفيق بين ما شهدوه للتو. حتى المعلمين، المخضرمين والراسخين، بدا أنهم فقدوا الكلمات. سمح زيك لنفسه بلحظة للاستمتاع بصمتهم المذهل قبل تنحنحه. بكل تواضع استطاعه — على الرغم من الغرور لا يمكن إنكاره الذي يهدد بالتسلل إلى صوته — استدار نحو القزم الذي قاطع سابقاً.
سأل، وبنبرة مؤدبة بعناية، رغم استحالة إخفاء الرضا في عينيه: "أيُستطاع استعارة ماركوس لفترة من الوقت، سيدي؟"