جلس زيك في ضوء غرفته الخافت غارقاً في أفكاره. مضت ليلة كاملة منذ المسابقة التي انسحب منها فور إعلان فوزه. لم تكن تلك الخطوة مناورة مدروسة لبدو المراوغة، بل بدأ يشعر ببساطة بعودته إلى مشاعره. بعد أن حافظ على أداء مثالي طوال الفعالية، لم يرغب في المخاطر بتعريض نفسه للإحراج، فاختار الانسحاب. لكن ليس قبل تبادل كلمات معدودة مع بعض المشاركات الأكثر نفوذاً، وتحديداً عائلة حديد الرماد التي استهدفها منذ البداية.
على الرغم من عدم تقديم وعود، كان زيك واثقاً من تواصلهم قريباً، إن لم يكن سوى للتعبير عن الامتنان لكيفية مساعدته لنسلهم وحفاظه على شرف عائلتهم. لكن عقله كان مشغولاً في هذه اللحظة بأمر آخر تماماً. استقر صندوق خشبي مفتوح أمامه. رقدت داخل بطانة واقية ثمار نصره: ثمانية وعشرون قنينة من شراب عابر الأحلام. تلألأت محتوياتها في الضوء، وتدوم كل منها بوهج غريب كأنها تحمل بقايا أحلام نصف مكتملة.
كما وعد، سُلمت له كل القارورات المتبقية بصفته الفائز. اعتبر زيك تلك القوارير من أعظم مكافآته من المسابقة. حملت القوارير شيئاً يتجاوز متناول الثروة، وسيلة لا تُقدر بثمن لتعزيز الروح بسرعة. من بينها، برزت ست قوارير أكبر حجماً من البقية، وزُين زجاجها بنقوش سميكة. حتى دون تذوقها، استطاع إدراك أن تلك القارورات تفوق بمراحل ما استهلكه في الجولة النهائية. تتبعت أصابعه حافة إحدى تلك القوارير بينما مال إلى الخلف زافراً ببطء.
لاح السؤال: ماذا يفعل بها؟ كانت فوائدها لا تُنكَر، لكن الاستهلاك المتهور لم يكن حكيماً. لقد شهد مسبقاً مدى سهولة الضياع في تلك الرؤى، والاستهلاك بذكريات لا تخصهم. حتى الآن، كان يتعامل مع التداعيات؛ الشجاعة، وألم القلب، والخبل، تتصارع كلها داخله لتسحب عقله في اتجاهات عدة في آن واحد. قطع طرق الباب تسلسل أفكاره. بعد لحظة، انفتح الباب وخطا غونر إلى الداخل دون انتظار دعوة.
حمل القزم رائحة معدن مصهور ورقق رق مُلطخة بالحبر، وهي العلامات الواضحة لرجل متعمق في حرفته.
تمتم غونر ويداه متقاطعتان: "أنت جالس هنا تحدق في هذه القوارير مثل تننين يعد كنزه. هل تخطط لشربها دفعة واحدة أم تكتفي بالإعجاب بالوهج؟"
ابتسم زيك بسخرية ووضع القنينة جانباً: "لم أقرر بعد. لكن بما أنك هنا، أفترض أن لديك أخباراً؟"
نفخ غونر من أنفه: "أجل، لدي. تلك المخططات التي تركتها لي؟ أعدت النظر فيها. ظننت أنك ستقدر المفاجأة."
مد يده إلى معطفه وأخرج رقاً ملفوفاً قبل أن يرميه على الطاولة: "انظر بنفسك."
رفع زيك حاجبيه وبسط الورقة بعناية. بينما مسحت عيناه الخطوط والملاحظات المعقدة، ومض تعبيره الحيادي المعتاد بشيء قريب من الإعجاب. كان التقدم مثيراً للإعجاب، وأكثر بكثير مما توقع. بدا الحجم الهائل للأفكار التي طرحها غونر مذهلاً. بدا أنه فحص كل جزء من التصميم، من المواد إلى البراعة وصولاً إلى الأجزاء نفسها. كشفت نظرة خاطفة أن معظم تلك التغييرات لن تؤثر بشكل كبير على النتيجة النهائية، لكن الإبداع كان لا يُنكر.
امتلك غونر تلك الشرارة بوضوح. ما كان يهم زيك أكثر، مع ذلك، هو كيفية تفكيك بعض الآليات الأكثر تعقيداً إلى مكونات نمطية. وعد هذا التغيير بجعل التصميم أسهل في التجميع دون التضحية بالكثير من الوظائف. نظراً لأنه خطط لتحويل معظم إنتاجه إلى كوروفان، فقد يكون التصميم النمطي هو ما يحتاجه تماماً.
"حسناً؟"
مال غونر للأمام ويداه على الطاولة: "لديك دائماً تلك النظرة المبهمة، لكنني ألعن إن لم تكن معجباً."
زفر زيك مؤمئاً برأسه قليلاً: "لقد أبليت بلاء حسناً."
لف الرق مرة أخرى ووضعه جانباً.
ابتسم غونر: "إذن... ماذا عن ذلك الذهب الذي كنت تثرثر بشأنه؟"
وجه زيك تركيزه إلى الداخل دافعاً أكاشا لإجراء الحساب. بعد لحظات، قدمت تحليلها. من بين جميع التغييرات التي اقترحها غونر، استوفت أربعة منها المتطلبات وستُدرج في الإصدار التالي من المنتج. كان رقماً مفاجئاً، خاصة بالنظر إلى مرور أيام قليلة فقط. كما هو متوقع، لا ينبغي الاستهانة بالأقزام أبداً عندما يتعلق الأمر بالحراسة الدقيقة. على الرغم من مظاهرهم الوحشية، بدا بوضوح أن لديهم موهبة في هذا العمل، وعقولهم أشد حداء مما بدت عليه لأول مرة.
لم يشعر زيك بالحاجة إلى التحقق المزدوج من حكم أكاشا. بلفتة من يده، ظهرت كومة من الذهب على الطاولة كما وُعد تماماً. اتسعت عيناها القزم للحظة، ثم اندفع لخطف المعدن اللامع، حاشراً السبائك في جيوب مئزر الحداد العديدة. راقب زيك بابتسامة ساخرة. هل ظن الرجل أنه سيقاتل من أجله إن لم يعجل؟
بدأ زيك: "قل..."
لكنه قُطع فوراً.
زأر القزم: "لن أعيدها يا فتى. الصفقة صفقة!"
هز زيك رأسه بينما جذبت ابتسامة شفتيه: "ليس هذا ما كنت أود قوله."
توقف القزم داحلاً القطعة الأخيرة من الذهب في جيبه: "أوه، إذن أنا كلي آذان صاغية."
مال زيك للأمام قليلاً: "ما رأيك في... ترتيب أكثر ديمومة بيننا؟"
درسه غونر للححظة، صامتاً بينما عمل عقله: "ما الذي تدبره في رأسك؟"
أوضح زيك: "أفكر في زيادة حضوري هنا في العاصمة. ولهذا، ستكون مساعدة شخص محلي أمراً لا يُقدر بثمن."
ضحك القزم: "تريدني أن أبيع روحي هه؟ هذا لن بثمن رخيص. ما الذي أجنيه من هذا؟"
قال زيك مشيراً إلى البقعة التي كان فيها الذهب: "التمويل، على سبيل المثال."
بصق غونر: "ما فائدة الذهب إن لم يكن لدي وقت لإنفاقه؟ لا تظن أنني لا أعرف كم سيكون عمل تجرتك هذه."
أومأ زيك برأسه دون جدل في ذلك: "...بالإضافة إلى ذلك، سيقترن اسمك باسمي."
رفع غونر حاجب طه: "ما الذي يجعلك تعتقد أنني أريد ذلك؟"
ابتسامة زيك بسخرية: "من ذا الذي تفاخر بمعرفتي طوال ليلة أمس؟"
احمر وجه غونر حرجاً.
مال زيك للأمام: "في الوقت الحالي، يحمل اسمي نفس الوزن في هذه المدينة كأعظم العائلات. أنت في وضع ممتاز للاستفادة من تلك الشهرة. اتفاقيات تجارية، تعاون، صلات، كلها متاحة لقزم ذكي بما يكفي للاستفادة منها."
لم يقل غونر شيئاً، لكن التوتر في وقفته أخبر زيك أنه كان يستمع.
تابع زيك: "لا أطلب منك القيام بكل العمل بنفسك. بالمال الذي سأوفره، يمكنك توظيف عدد ما تشاء من الأشخاص لإنجاز المهمة. بهذه الطريقة، سيزال لديك متسع من الوقت لعملك الخاص."
بدأ القزم: "أنا..."
لكن قبل أن يجيب، أنذر رنين الأجراس من الغرفة الأخرى بوجود زائر.
نادى غونر من فوق كتفه: "قادم!"
ثم استدار إلى زيك بنظرة اعتذارية: "سأفكر في الأمر، أجل؟"
أومأ زيك برأسه مدركاً أن وقت الضغط عليه قد مضى. ومع ذلك، كان متأكداً تقريباً من أن غونر سيوافق؛ فالعرض كان أفضل من أن يُرفض ببساطة. غادر الرجل فوراً للتعامل مع زبونه، تاركاً زيك وحيداً مع صندوق شراب عابر الأحلام. لم يقرر بعد كيف سيتعامل معها في المستقبل، لكنه استطاع التفكير في استخدام فوري واحد للشراب. بأمر عقلي، جعل أكاشا تصيغ ملاحظة سريعة وضعها داخل الصندوق قبل نقله آنياً إلى خزنته في قمة التجارة.
كان بإمكانه الاعتماد على رجاله هناك لتنفيذ تعليماته. بعد لحظات، انفتح الباب مرة أخرى كاشفاً عن غونر بوجه عابس.
مازحه: "ماذا؟ أفزعت زبونك بالفعل؟"
تذمر غونر: "تباً! كأنني فعلت! ليس زبوناً، بل شخص يبحث عنك."
رفع زيك حاجبيه: "هل أخبرك باسمه؟"
قال غونر ببرود: "عائلة حديد الرماد."
ابتسم زيك بسخرية ووقف: "أرايت؟ هذه هي قوة اسمي. تأتي العائلات الكبرى طارقة فقط لأنني هنا."
تجاوز القزم، حاسّاً بكتفه برفق أثناء قيامه بذلك: "فكر في عرضي."
بتلك الكلمات، شق طريقه إلى مدخل الحدادة حيث كان رجل ينتظر بالفعل.
اقترب منه زيك بابتسامة عريضة: "أسمع أنك تبحث عني؟"
قال الرجل مبعثاً بالتحية: "أجل، الوارث هوهنهايم. طلب مني معلمي توجيه دعوة لك."
اتسعت ابتسامة زيك: "متى؟"
"ستكون هناك مأساة الليلة للاحتفال بالأداء الاستثنائي للشاب دوغار. سيكون شرفاً لنا لو حضرت."
أومأ زيك بجدية: "سأكون هناك."
"ممتاز. سأرحل إذن،"
قال القزم مناولاً إياه رسالة: "هذه لك."
ينتظر زيك حتى اختفى الرجل عن الأنظار قبل فتح الرسالة. احتوت على الوقت والمكان لاحتفال المساء، إلى جانب رسالة قصيرة من دوغار معبراً عن شكره. بحالة مزاجية جيدة، استدار زيك ليعود إلى غرفته، لكنه وجد غونر يراقبه من غير بعيد.
ابتسم زيك له وقد ارتفع مزاجه بوضوح: "أتريد قول شيء؟"
قال غونر مفسراً: "كان هذا ديفون براونبيرد."
"من؟"
كرر غونر وبدا محبطاً جلياً من رد فعل زيك المبالاة: "...ديفون براونبيرد."
نظر زيك نحو حيث ذهب الرجل، ثم واجه غونر مرة أخرى: "إذن؟"
تمتم غونر وهو يفرك لحيته بانزعاج: "إذن، يقول... ذلك الرجل هو أحد أفضل صانعي الرونز في جيله، وهو عبقري حقيقي عندما يتعلق الأمر بنحت الرونز."
عبس زيك، وما زال لا يفهم المغزى.
تنهد غونر: "أنت لا تفهم. رجل مثله لا يُرسل كساعي رسائل. سيكون الأمر أشبه بإرسال أمير لتنظيف الاسطبلات."
ابتسم زيك عندما فهم أخيرًأ: "آه، إذن لا بد أنهم يكنّون لي قدراً كبيراً من الاحترامات، أهذا ما تقوله؟"
أومأ غونر برأسه على مضض كما لو كان كارهاً للاعتراف بذلك.
"يبدو أنك لم تصدقني تماماً عندما أخبرتك أن لدي قدراً لا باس به من النفوذ هنا."
اعترض غونر: "بالطبع صدقت. فوز بالمسابقة ليس بالأمر الهين بعد كل شيء. لكن سماع الأمر وإظهار رجل مثل ديفون على عتبة داري، أمران مختلفان، أليس كذلك؟"
أومأ زيك ببطء دون قول شيء. كانت لديه فكرة جيدة إلى أين تتجه هذه المحادثة، ولم تكن هناك حاجة لجعلها أكثر وضوحاً.
بعد لحظة صمت، تحدث غونر: "هل ما زال هذا العرض قائماً؟"
دون كلمة، بصق زيك في يده ومدها للمصافحة. تردد غونر للحظة واحدة فقط قبل محاكاة الإيماءة، وسرعان ما شعر زيك بقبضة قوية ليد خشنة شبيهة بالحديد تُغلق حول يده. وهكذا، تمت الصفقة. ودون علم زيك، انتشرت ابتسامة دافئة على وجهه. قبل أيام فقط، أوضح غونر بنفسه أن الأقزام لا يتعاملون إلا مع أولئك الذين يعتبرونهم جديرين بالثقة. في ثقافتهم، غالباً ما تُبرم الاتفاقيات بمرونة، معتمدة على شخصية الفرد بدلاً من الكلمات المكتوبة.
بطريقة ما، كانت المصافحة من قزم واحدة من أعظم المجاملات التي يمكن للمرء تلقيها. لقد كانت رمزاً للثقة والاحترام.