فتح Zeke عينيه ببطء، ولا يزال الشعور بالندم يسيطر عليه. لقد كانت هذه فرصته ليتعلم المزيد عن عدوه دون تعريض نفسه للخطر، لكن الحلم انتهى بسرعة كبيرة. ومع ذلك، لم يكن هناك أي فائدة في التفكير في الأمر. لقد عاد إلى الواقع، وأصبح الحاضر أهم من أي شيء آخر. بشكل غريزي، تحرك Zeke لإخراج روحه، مع الحفاظ على الواجهة التي اعتاد عليها. لكن قبل أن يتمكن من ذلك، حدث شيء أوقفه.
على عكس المرة السابقة، عندما أدت خسارة أصدقائه - لا، صديق كال - إلى تدميره، إلا أنه شعر الآن بشكل مدهش... بخير. لم يكن الأمر يتعلق بالشعور بالسعادة، لكن قلبه لم يكن يعاني أيضًا. إذا كان هناك أي شيء، فقد شعر باللامبالاة بشكل غريب - وكأنه لا يهتم بتجربة ما. عادةً، لم يكن Zeke من النوع الذي يسأل عن الحظ عندما يأتي إليه، لكن هذا التحول المفاجئ جعله حذرًا. لم يقض وقتًا كافيًا في حلمه الأخير لتبرير التغلب على مثل هذه الخسارة المدمرة.
بحسب تقديره، كان يجب أن يستغرق الأمر أيامًا لاستعادة حتى أثر بسيط من الطبيعة. ومع ذلك، حدث ذلك في لحظة. قام Zeke بفحص مشاعره - أو بالأحرى، غيابها - بعناية. أعاد تشغيل المشاهد في ذهنه، وتذكر كل لحظة عندما تم تدمير أعضاء فريقه من قبل التنين الصغير. ومع ذلك، حتى وهو يعيد تجربة تلك الذكريات المؤلمة، لم يكن هناك شيء. لا ألم، ولا حزن، ولا اشتياق. وكأن تلك الأحداث لم يكن لها أي معنى بالنسبة له.
شعر Zeke بانفصال مريب، وكأنه يستمع إلى مصير أشخاص غرباء تمامًا بدلاً من الأشخاص الذين قاتل معهم. لم يهتم - ليس حتى قليلًا. وأدت هذه الفكرة إلى تجميد دمه.
تذكر Zeke طريقة تفكير "المستهلك".
تجمد دم Zeke. هل يمكن أن يكون هذا هو؟
هل أدى دمج عقله مع "المستهلك"
إلى فقدانه القدرة على الشعور؟ كان هذا مصيرًا قاسياً لدرجة يصعب تصوره. ومع ذلك، لم يستطع أن يستبعد هذه الاحتمالية، مهما كان يرغب في إنكارها. كان يخشى أن يكون هناك ثمن يجب دفعه مقابل ذلك، لكنه لم يتوقع أن يكون الأمر بهذه الدرجة.
[إشعار]
التغييرات التي طرأت على "روح المضيف"
غير كافية لإحداث هذا التحول. من المحتمل أن يقل الشعور الحالي تدريجيًا بمرور الوقت. هذا على الأرجح تأثير ثانوي ناتج عن التفاعل مع كائن حي مختلف تمامًا.
مع مرور الوقت، سيعود "المضيف"
إلى القدرة على الشعور.
ساعدت كلمات أكاش في تهدئة التوتر في ذهنه. الآن بعد أن أصبح قادرًا على التفكير بوضوح أكبر، فإن تحليله كان منطقيًا تمامًا.
تمامًا كما استغرق الأمر وقتًا للتكيف مع طريقة تفكير "المستهلك"، فمن المحتمل أن يستغرق الأمر بعض الوقت للعودة إلى طريقة تفكيره الخاصة.
ولكن قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر أكثر، لاحظ زييك أن منافسيه بدأوا في الاستيقاظ. في لحظة ما، كان قد نسي تقريبًا أنه لا يزال في منافسة. لقد غمرته الإثارة لرؤية قوة الإمبراطور. لكن عندما بدأ الأقزام من جانبي في الهمهم، عاد الواقع بسرعة. كان دروجار أول من فتح عينيه، على الرغم من أن النظرة الحزينة فيه كشفت عن حزن عميق ورهبة. لم يقل أي كلمة، لكن كان واضحًا أنه لم يصمت بدافع الكرامة - لقد كان متعبًا جدًا للتحدث.
كان من الواضح أن الأقزام لن يستمروا في المنافسة. تبع إلدرين قريبًا، واستعاد وعيه. قبل أن يتمكن من ذلك، انزل دموع على وجهه، لكنه مسحها، وصرخ على الأرض للتأكيد.
"هذا الشراب اللعين يجعلني أبكي كطفل - هذا أمر مشين"، همس.
كان زييك معجبًا حقًا. بدون حيله - وبقدرته على قمع مشاعره - لكان من المحتمل أن يكون قد تحول إلى كومة من البكاء منذ فترة طويلة. لم يكن من المستغرب أن شارك عدد قليل جدًا من البشر في هذه المنافسة؛ كان الأقزام بالتأكيد أقوى. بالنسبة لأي شخص آخر، لم يكن هناك سوى مصير واحد وهو الإذلال. في لحظات لاحقة، استعاد إلدرين بعض السيطرة. تحول نظره إلى منافسه، وانتشرت ابتسامة على وجهه.
"يا، يا، يا، ماذا حدث لك، يا عدو قديم؟ يبدو أنك تعرضت لكمة من صخرة."
ضحك، على الرغم من أن الصوت كان متوترًا.
"هل هذا هو أفضل ما يمكن لعشيرة "Ironhide" أن يقدمه؟ يبدو أن هذا سيكون فوزًا آخر لي، عائلة "Stormshield". فتح دروجار فمه، على الأرجح ليعترض، لكن بدلًا من ذلك، انطلق صراخ مكتوم منه. أغلق فمه بسرعة، وكان واضحًا أنه لم يثق بنفسه في الكلام. بدلًا من ذلك، فعل ما بوسعه ليركز نظره على منافسه، على الرغم من أن ذلك بدا أكثر أسى من تهديد. ضحك إلدرين على المشهد. "هل أخذك "Ironhide"؟
أين ذهبت؟"
شاهد زييك المشهد من الجانب، مترددًا في التدخل. في حين أنه كان يأمل في مواجهة بينه وبين دروجار، بدأ خطة جديدة في التبلور وهو يشاهد إلدرين يهان منافسه. عندما رأى الغضب في عيني دروجار، أدرك زييك أن هذا قد يكون أفضل نتيجة من خطته الأصلية. بعد كل شيء، لا يوجد شيء أكثر تقديرًا من روح طيبة تقدم الخشب في البرد الشتوي. مع كل كلمة قالها إلدرين، اشتدت النيران والغضب والاشمئزاز في عيني دروجار.
استهدف إلدرين كل نقطة ضعف في عائلة دروجار، وأداء دروجار، وحتى شخصيته. كان الأقزام الأصغر بالتأكيد لديهم نزعة سادية، وكانوا يستمتعون بالدمار العقلي الذي كان يلحقونه بمنافسهم. عندما بدأ دروجار في التذبذب على حافة الانهيار، تدخل زييك. فتح عقله وأرسل رسالة ذهنية بسيطة إلى الأقزام الغاضب.
"هدئ نفسك. لن يتم تلطيخ اسم "Ironhide" اليوم. على عهدي، أقسم - لن يفوز إلدرين."
كان التأثير فوريًا. تحول تعبير دروجار المليء بالغضب عندما انحرف نظره نحو زييك للمرة الأولى. تبادلوا النظرات للحظة قصيرة قبل أن يعطي دروجار إيماءة شبه غير ملحوظة. ثم، بالتنفس العميق، أغلق عينيه - وكان وجهه لا يزال يحمل آثار الألم، لكنه الآن حمل أيضًا لمسة من الراحة. وجه زييك نظره نحو إلدرين، الذي بدا مندهشًا من استقرار منافسه فجأة.
"هل تعتقد أنك قد فزت بالفعل؟"
سأل، بصوته هادئ وغير مضطرب.
"هل نسيتني، "Stormshield"؟"
انعكس تعبير إلدرين في تلك الكلمات. كان هناك شيء مقلق في الطريقة التي تحدث بها زييك - كان الأمر طبيعيًا، وبشكل كامل غير مبالٍ، كما لو أن المنافسة نفسها لم تكن مهمة. بطريقة ما، كان الأمر أكثر إثارة للقلق حتى عندما انفصل عن روحه. لم يكن هذا مجرد تمثيل. في تلك اللحظة، لم يهتم زييك حقًا سواء استمروا في المنافسة أم لا.
جزء منه، والذي شك في أنه ينتمي إلى "المستهلك"، بل كان يستمتع بفكرة الحصول على المزيد من أجزاء الروح.
بالمقارنة مع الأقزام، الذين كانوا يحاولون بشدة إخفاء قلقهم، كان زييك في تناقض صارخ - كان هادئًا، ومركّزًا، ولا يظهر أي علامات على الضيق. استعاد إلدرين بسرعة، ورد بابتسامة وعبارة بدت حقيقية.
"هل تجرؤ على تحدي، يا "heir von Hohenheim"؟"
"لماذا لا؟"
أجاب زييك، بصوته بسهولة.
"حتى المراقب الأقل انتباهًا يمكنه أن يرى أنك متوتر. أنا، على الرغم من ذلك؟"
توقف للحظة، مما سمح للجميع بامتصاص حالته.
"عقلي ثابت مثل قلعة من الأقزام."
أشرق نظره.
"السؤال الحقيقي هو - هل تجرؤ على تحدي؟"
صمت الجمهور، الذي كان يضج بالنقاش حول إهانات إلدرين، ووجه كل عين نحو إلدرين، في انتظار رؤية كيف سيتعامل مع الأمر.
حتى الخلاف بين "House Ironhide"
و "Stormshield"
توقف فجأة عندما انصب تركيزهم على التحدي الذي كان على وشك أن يبدأ.
"أنا..."
بدأ إلدرين، وهو يبلل شفتيه.
"لا أخشى أن أواصل. إذا كنت تعتقد أنك... "
"توقف عن الكلام"، قاطعه زييك، وهو يلوح بيده.
"أخرج الجولة التالية، واجعلها أقوى. أنا أمل في تكرار هذا."
أحس إلدرين بالصدمة، لكن المذيع لم يتردد. مع إيماءة سريعة، قام بإشارة إلى الخوادم لإكمال العملية. هذه المرة، كانت الأواني أكبر بكثير، ويبدو أن السائل داخلها أكثر كثافة، وأكثر قتامة - وأكثر تهديدًا. إذا كان زييك في حالته المعتادة، لكان قد شعر بلمحة من القلق في هذه اللحظة. بدلًا من ذلك، وجد نفسه يكافح للسيطرة على رغبته في الشرب. ومع ذلك، كان لدى إلدرين رد فعل معاكس.
اهتزت يديه وهو يحمل الوعاء، وتلاشى براعته في ثانية. ابتسم زييك، وهو يدرك التردد.
"هل تريد أن نفعل ذلك معًا؟ على ثلاثة؟"
لم يرد إلدرين.
"واحد"، قال زييك، وهو يفتح الوعاء.
"اثنان"، أخذ الوعاء في فمه، ووجه نظره إلى إلدرين.
"ثلاثة..."
"أنا أستسلم."
لم تكن الكلمات سوى همسة، لكن في صمت القاعة، كانت تتردد مثل صدى. وجهت كل عين نحو إلدرين، الذي لم يفتح حتى وعاء