لم يعد من الممكن إنكار الأمر. لم يكن زيك يعيد عيش ذكريات أحد ضحايا المخلوق. بل كان يختبر ماضي المفترس نفسه. هذا العقل الغريب والدخيل لا يمكن أن يعود لشيء آخر. العطش النهم للمعرفة راح ينشه حتي الآن، نهم شاسع لا ينتمي لأي كائن سواه. طبيعي إذن، حين صُنع مشروب سالك الأحلام، ألا تكون الذكريات المسروقة هي وحدها ما قُطّر — بل حمل أيضاً آثاراً من عقل المفترس نفسه. بدا الإدراك مخجلاً تقريباً.
كيف استغرق كل هذا الوقت ليفهم ذلك؟ لكن فكرة أكثر إزعاجاً بكثير راحت تلوح في الأفق: جزء من هذا الكيان كان في طريقه ليطبع ذاته مع جوهره الخاص. لن تنبت له لوامس فجأة بالطبع، لكن ذلك لم يقلل من قلق الأمر البالغ. حسب ما فهم زيك، فإن نفسية المرء تتشكل إلى حد كبير بالخبرات المتراكمة طوال حياته. لو تجذر حتى مجرد جزء ضئيل من عقل المفترس داخله… فماذا سيقود ذلك إلى مصير عقله؟
أي نوع من التغييرات ستجلب تلك الذكريات؟ أسيشرع في اشتهاء أرواح الآخرين، تماماً كما فعل المفترس؟ فكرة مقلقة كانت تنساب تلو الأخرى، وكل واحدة أشد إززعاجاً سابقتها. لكن زيك أجبر نفسه على استعادة السيطرة. لا جدوى من القلق بشأن أمر لا يستطيع التنبؤ به أو تغييره. مهما حدث، سيتعامل معه حين يحين وقته. لكي يمنع عقله من الانزلاق أبعد، حول تركيزه إلى شيء أكثر إلحاحاً — وضعه الحالي.
الآن وقد بات يمتلك سيطرة أشد صلابة على حواس المفترس، حدة إدراكه للعالم حوله تضاعفت، كاشفة عن محيطه بوضوح أكبر بكثير. رغم أن الأمر استغرق وقتاً ليجمع زيك الانطباعات المجزأة التي وفرتها لوامسه، فقد كون قريباً فهماً تقريبياً لمحيطه. وجد نفسه فيما بدا أنه مختبر — مساحة شاسعة تعج بآلات غريبة وأجهزة مجهولة. مع ذلك، بدا جلياً فوراً أنه لم يكن سيد هذا المكان. بل كان محشوراً داخل حقل طاقة غريب، وجسده المستدير مقيد تماماً — عاجزاً عن التحرك وלו لشبر واحد.
لو اضطر للتخمين، فالمفترس على الأرجح كان موضوع بحث في هذا المكان الغريب. مع ذلك، كان وحيداً في الوقت الحالي — وهي حقيقة وجدها مطمئنة. مضيفه، في المقابل، لم يشاركه ذلك الشعور. لم يشعر المفترس بأي خوف إزاء مأزقه. على العكس تماماً… كان يشعر بفضول خفيف. لكن زيك أدرك بسرعة أن انعدام الخوف لا يعني غياب الخطر. مع ظهور المزيد والمزيد من شظايا الذكريات، اتضح أن هذا الكيان لم يكن قادراً على الخوف من الأساس.
إنه كيان تطور ليفكر بطريقة سريرية بحتة ومجردة. في بعض النواحي، ذكره بأكاشا. نقرة بعيدة خطفت انتباه المفترس فوراً. تفاعلت عدة لوامس بغريزة، محددة بدقة مصدر الصوت. في لحظة واحدة، تحول تركيزه بالكامل نحو نقطة واحدة — الباب المؤدي إلى الغرفة. تلت ذلك بضع نقرات أخرى، ثم انفتح القفل. ببطء، راح الباب ينفرج للداخل، كاشفاً عن رجل يخطو للداخل. كان طويلاً ولافتاً، بشعر أشقر وعيون زرقاء ثاقبة.
كانت ابتسامته دافئة وحقيقية، تخلو من أبسط تلميح للخبث. ظل المفترس غير مبال بذلك. رغم استهلاكه ذكريات لا تحصى، فهو إما عجز عن تمييز التعبيرات البشرية أو لم يعبأ بذلك ببساطة. ورغم أن هذا على الأرجح لم يكن لقاءهما الأول، فقد كان الرجل بالنسبة للكيان مجرد حضور آخر — حضور لا يستحق أي رد فعل خاص. إلا أن زيك، عرف تماماً من يكون هذا الرجل. لم يلتق هذا الرجل شخصياً قط، لكنه رأى وجهه مرات لا تحصى — منقوشاً على الجداريات، ومنحوتاً في التماثيل، ومطبوعاً في الكتب الدراسية.
إنه وجه عدوه. أغسطس غايسترايش، إمبراطور أركانهايم وأقوى ساحر عقل في القارة، يقف أمامه لحماً وشحماً. تجمد عقل زيك ببساطة. للحظة واحدة، عجز عن تكوين فكرة متماسكة واحدة. ثم في اللحظة التالية، تدافعت أفكاره للأمام دفعة واحدة، وانهار عليه جرف من الأسئلة. لماذا تواجد الإمبراطور هنا؟ وما علاقته بالمفترس؟ وما الذي كان يخطط له؟ ومنذ متى حدثت هذه الذكريات؟ والأهم من ذلك كله — كيف أفلت المفترس؟
لكن زيك لم يمتلك أي سيطرة على الموقف. ستتوالى الذاكرة تماماً كما حدثت في الواقع، بغض النظر عن أفكاره أو إرادته. لقد كان مجرد عابر سبيل، يراقب الموقف من داخل أحد شخوصه. خطا أغسطس غايسترايش إلى داخل الغرفة، ناظراً بتركيز نحو المفترس.
همس قائلاً، متوقفاً أمامه: "مذهل. بالكاد استطعت تصديق الأمر حين أخبروني بما اصطادوه".
ظل المفترس صامتاً، وكل لوامس موجهة نحو الرجل أمامه. ورغم أنه لم يشعر بخوف، فقد أدرك بغريزته الخطر المشع من هذا القادم الجديد. حواسه حدّت و تمددت إلى أقصى حد لها — منتظرة، مستعدة للضرب عند أول بارقة ثغرة.
قال الإمبراطور ببساطة: "لا تكن هكذا. أعلم أنك تفهمني".
لم يرد المفترس فوراً. لم يكن الخوف هو ما جعله يتردد، بل كان حساباً متعمداً، مستغرقاً وقته في وززن الاحتمالات. في النهاية، اتخذ قراره. مادّاً بفكره، أسقط صوته مباشرة في أفكار الإمبراطور.
"لأي غرض جيء بي إلى هذا المكان؟"
ابتسم الإمبراطور، ولههة قصيرة، كاد زيك يحلف أنه رأى وميضاً مفترساً خلف ذلك التعبير اللطيف.
هتف صائحاً: "إنه يتكلم في النهاية"، مما جعل زيك يتساءل عما إذا كان الرجل يتظاهر متعمداً بأنه عاجز عن محاكاة تواصل المفترس العقلي.
قال الإمبراطور، قاطعاً أخيراً نظراته عن المفترس: "مكافأة لتعاونك، دعني أجب على سؤالك بصدق".
بغريزة تيبس الكيان، مستعداً للضرب، لكن شيئاً أوقفه في اللحظة الأخيرة.
"لقد أُحضِرت إلى هنا لأنني أجدك... مثيراً للاهتمام".
كان ظهر الإمبراطور ملقى بالكامل الآن وهو يمد يده نحو قارورة على مكتب مجاور.
سأل المفترس: "أأنت تلهث خلف المعرفة الهائلة التي جمعتها، مثل بقية أبناء جنسك؟"
ضحك الإمبراطور بخفة لكنه لم يلتفت.
قال: "لا، فهذه الكومة التافهة من الانطباعات العشوائية التي حشدتها لا فائدة تذكر لي".
استطاع زيك أن يشعر بالمفترس ينتفض. لم يكن غضباً، لكن إهانة عمل حياته مست بوضوح وتراً حسساساً. مع ذلك، ظل الإمبراطور غير آبه وهو يتابع.
"لا، ما يفتنني حقاً هو قدرتك على فعل ذلك بالضبط. القدرة على استخلاص جوهر أي كيان، بغض النظر عن القسَم أو القيود الأخرى، تلك حقاً موهبة قيّمة".
قال المفترس: "للأسف، من المستحيل عليك تقليد تلك الموهبة. نظراً لحدود... بنيتك الجسدية، لا أرى كيف تتوقع أن تتعلم من دراستي".
التفت الإمبراطور، ممسكاً بصندوق في يده. لا، بل كان شيئاً آخر — حاوية مربعة مصنوعة من زجاج خاص. تحرك شيء في الداخل. أومأ رداً على كلمات المفترس.
قال الإمبراطور: "أنت تقول الحقيقة. هناك القليل جداً الذي يمكنني تعلمه من طرائقك. على الأقل، حين يتعلق الأمر باستخلاص الجوهر. أفترض أنك تستخدم تلك الزوائد لذلك".
بقي المفترس صامتاً، مختاراً ألا يعلق على افتراض الرجل.
تابع الإمبراطور، وقد عادت الابتسامة إلى وجهه: "لحسن الحظ... تلك ليست النقطة التي أصارعها".
وحين تحدث، رفع القارورة التي بين يديه. في العادة، ما كان زيك ليتكهن بما يوجد في الداخل. لكن لحسن الحظ، عرف شخص آخر. شعر باختلاجة مشاعر من المفترس — دهشة، ارتباك، ولمسة إعجاب.
سأل المفترس بوضوح الشغف: "كيف دبرت أمر هذا، أيها البشري؟ كان ينبغي أن يكون مستحيلاً على جنسك حصاد جوهر بهذه الكمال. وطريقة الاحتواء هذه... لم أر قط شيئاً يشبهها. أحتاج لمعرفة كيف تحقق هذا".
ضحك الإمبراطور.
"من الجميل دائماً تلقي مثل هذا الثناء الرفيع من خبير حقيقي. مع ذلك، لا أرى أي فائدة في تلبية طلبك. أخبرني، أيها الكيان، ما هي القيمة الكامنة في إشباع فضولك؟"
صمت المفترس للحظة.
اقترح قائلًا: "إذن، مقايضة".
ضحك الإمبراطور مرة أخرى، هازاً رأسه.
"أنت لست في وضع يسمح لك بالمساومة معي. كما ترى، المقايضة لا تحدث إلا بين أنداد. في الوقت الحالي، أنت سجيني وأنا حر في أخذ كل ما يملكه ملكك دون إعطاء أي شيء بالمقابل".
استشعر زيك شيئاً يتحرك داخل المفترس، حيث شع الإزعاج والارتباك منه.
"لماذا إذن، أيها البشري، تعرض عليّ هذا أصلاً؟ إن لم تكن تملك نية للمقايضة، فلم يكن هناك سبب لاستفزاز فضولي".
هز الإمبراطور رأسه، وما زال مبتسماً.
"هناك سبب بالطبع. حتى كيان مثلك ليس محصناً ضد اهتزاز عقليته. بالنسبة لشخص مثلي، حتى أصغر شرد هي ثغرة يمكن استغلالها..."
فجأة، شعر زيك بإحساس غامر بالأزمة يغمر المفترس — تهديد لوجوده ذاته. انطلقت لوامسه دون تردد، لفت الإمبراطور في شرنقة من لحم ملتوي. للحظة قصيرة، أمل زيك أن يتمكن الكيان من إيذاء الرجل — وربما شل روحه حتى. لكن حينئذ، شعر زيك بأطراف المفترس ترتخي، ساقطة بلا حياة على الأرض.
صرخ الكيان عاكساً عواطف أشد كثافة مما شعر به زيك منه قط: "مستحيل! ما كنت لتستطيع الاختراق دون أن ألاحظ..."
اتسعت ابتسامة الإمبراطور.
"الاختراق؟ أي حاجة ستكون لذلك بينما كنت أنت من فتح الباب؟"
بدأ المفترس يقول: "هذا—"، لكنه صمت فوراً، محاولاً بيأس قطع الرابط العقلي الخافت بينهما.
ومع ذلك، اتضح سريعاً أن الكيان فقد القدرة على فعل ذلك.
تابع الإمبراطور بهدوء، مقترباً أكثر من المفترس ووضع يده على جوهره الدائري: "تماماً كما تمتلك مهارة بالغة التخصص... أنا أفعل ذلك أيضاً".
في اللحظة التالية، شعر زيك بشبكة من المانا تلف عقل المفترس. كانت مختلفة عن أي شيء خبره من قبل — لطيفة لكنها ساحقة، بسيطة لكنها مكررة. لفترة طويلة، لم يستطع زيك سوى المراقبة في صمت مذهول بينما كان المفترس يخسر المعركة أمام الشبكة الزاحفة. بدا الأمر كمن يراقب فراشة تصارع في شبكة عنكبوت. كل حركة، كل محاولة للمقاومة، لم تكن تفعل سوى إحكام القيود على عقله. في النهاية، لم يتبق أي قتال.
ومثل الفراشة، توقف المفترس ببساطة، مستلماً لمصيره. مع زوال النزر الأخير من المقاومة، استطاع زيك أن يشعر بسيطرة الإمبراطور على الكيان تترسخ. تآكلت إرادة المفترس تحت الإنشاءات العقلية المقيدة له الآن. في بعض الجوانب، شابهت تقنية [تحريك الدمى بالدم] الخاصة بزيك نفسه، لكنها كانت أشد تكراراً بمليون مرة وأكثر خبثاً بكثير. أدرك بغريزته أنه بالنسبة للمفترس، لم يكن هناك مخرج.
فرصته الوحيدة للحرية باتت تستند كلياً الآن على إرادة الإمبراطور.
تمتم الرجل، غائساً بعمق أكبر في عقل المفترس: "والآن، أيها الحشرة الصغيرة... لنرَ أي نوع من الأسرار كنت تخفيها".