حبس الحشد أنفاسه، وبقيت كلمات زيك الأخيرة معلّقة بثقل في الصمت المشحون الذي أعقبها. حتى في حالته المجردة، شعر بلمحة من الرضا. كانت ردة الفعل كل ما أمله وزيادة. لقد نجح عرضه المصنوع بعناية ببراعة شديدة لدرجة أنه لم يكن يتصور نتيجة أفضل. هنا، في قلب أراضي الأقزام، أعلن عن نفسه ببريق يصعب تجاهله. من هذه اللحظة فصاعداً، يمكنه السامق في شوارع عاصمة الأقزام برأس مرفوع، ووجوده محفور في عقول كل من شهدوا إعلانه.
كان وزن اسم معلمه وإنجازات زيك نفسها كفيلين بطمس حتى ألمع المواهب. وخصوصاً إنجازه الأخير. لم يكن لقب أصغر سيّد سحر حيّ إنجازاً عظيماً بحد ذاته فحسب، بل وعداً بمستقبل أكثر إشراقاً يلوح في الأفق.
بدأ المعلّق قائلاً وهو يبحث بوضوح عن الكلمات المناسبة: "حسناً... اسم معلك معروف في كل مكان، حتى بين بني جنسنا. لقد حزن العديد من الأقزام على رحيله."
أصبح صوتاه أكثر ثباتاً واحتراماً.
"استرح بهدوء، أيها الفتى، لقد حظي بومباستس بتقدير كبير من قِبلنا نحن الأقزام، وكذا اسمك. لم يعد مفاجئاً بتاتاً أنك أبليت بلاء حسناً في مسابقتنا."
اجتاحت موجة من الاستحسان الحشد، وكانت دليلاً على عظمة ماكسيميليان. إنّ تذكره وتبجيله حتى بين شعب أجنبي، بعيد جداً عن وطنه، كان دليلاً على إرث يتجاوز الحدود. تنحنح المعلّق، وعلا صوته فوق تمتمات الحشد.
"كما كنت أقول... لم يتبقَّ سوى ثلاثة متسابقين: دروغار حديد الدرع، وإيلدرين درع العاصفة، وإيزيكييل، وريث هوهنهايم."
انفجر الحشد هتافاً، واستشعر زيك التحول في موقفهم. لقد محا إعلانه أي شكوك متبقية حول جدارته. لم يعد غريباً يُستبعد أو يُشكّك فيه؛ بل صار المتسابقون الثلاثة يُنظر إليهم الآن باعتبارهم منافسين متكافئين في الشراسة. ولدهشة زيك، هتف له حتى جمع صغير وملاحظ من الأقزام. كان الأمر غير متوقع، لكنه لم يكن مرفوضاً البداهة. بحركة محسوبة، أمر زيك جسده بالتلويح للحشد. لقد فهم ثقافة الأقزام جيداً بما يكفي ليعلم أنهم يقدرون التواضع وسهولة المنال بدرجة أكبر بكثير من صورة بطل بعيد منال.
ناسب هذا زيك تماماً — فقد تماشى مع الانطباع الذي أراد تركه فضلاً عن تفضيله الشخصي.
صاح المعلق بصوت ثقيل: "ستتناولون أنتم الثلاثة الآن الجرعة الثالثة من شراب متجول الأحلام."
"اعلموا جيداً: إنّ كلّاً من الجرعة والنقاء في هذه الجولة يتفوقان على سابقهما."
التقط زيك صوت ابتلاع لعاب متوتر من الجانبين. لم يحكم عليهما بسبب ذلك — فقد كان عاجزاً عن ذلك. لو كان في جسده المادي، لما شك في قدرته على منع نفسه عن فعل الشيء نفسه. كان الحلم السابق محرقاً، تاركاً ندوباً لم يتخلص منها بالكامل. لقد علم أن الأمر سيتطلب أياماً، وربما أكثر، قبل أن يتعافى حقاً. والآن، مع تلويح الجرعة الثالثة، تردّد صدا سؤال واحد مقلق في عقله: أي كابوس سينتظره هذه المرة؟
ومع ذلك، وقبل أن يتسنى له الوقت لخوف تلك الفكرة، وُضعت الجولة التالية من الشراب أمام المتسابقين الثلاثة، وعلم زيك أن الوقت قد حان للعودة إلى جسده. لم يكن متأكداً تماماً مما سيفحدث إذا تناول جسده الخليط بينما ظلت روحه غير مربوطة، لكنه اشتبه في أن الشراب لن يكون له تأثير يذكر أو معدوم. ففي النهاية، كان قد أكد مسبقاً أن تأثيره الأساسي ينصبّ على الروح نفسها. كانت الفكرة مغرية — طريقة سهلة لتجاوز المحنة بأكملها.
لكن زيك رفضها دون تردد. أولاً، سيكون غشاً صريح والأهم من ذلك، أنه سيكون مخرجاً جباناً — استسلاماً صامتاً أمام عبقريي الأقزام اللذين شجاعة مواجهة الشراب وجهاً لوجه. لم يكن لديه أي مخاوف بشأن استخدام الحيل للحفاظ على رباطة جأشه، لكن التخلي عن التحدي برمّته؟ لم تكن هذه طريقته. أمر زيك جسده بفك ختم القارورة، موقتاً حركاته لتتطابق مع المتسابقين الآخرين. ألقى القزمان نظرات حذرة أحدهما على الآخر، آملين بلا شك أن يستسلم شخص ما قبل فوات الأوان.
لكن أياً منهما لم يفعل. اللحظة التي لامس فيها الشراب شفتيه، اندمج زيك مع جسده. بالكاد أتيحت له الفرصة لتسجيل أي مشاعر قبل أن يضربه إحساس الدوار المألوف الآن. في لمح البصر، جُرف بعيداً مرة أخرى. ومع ذلك، لم يتبلور العالم هذه المرة بوضوح. بدلاً من ذلك، قُصف بفيض فوضوي من الأحاسيس — غريب تماماً، يستحيل فك شفرته. لم يستطع الرؤية. لم يستطع السمع. لم يستطع التحرك. ومع ذلك لم يكن مخدراً.
كان لا يزال يشعر بشيء ما، ولا يزال يدرك العالم من حوله. لكن المعلومات التي أغرقت عقله كانت غير مألوفة للغاية، لدرجة أنه لم يستطع فهم أي منها. حارب عقل زيك بيأس لفهم وجوده، لكن ذلك كان عبثاً. اليقين الوحيد هو أنه لم يكن يسكن جسداً بشرياً. وإلا لكان تفسير هذه الأحاسيس الغريبة مستحيلاً. كان إدراكه متناقضاً — بليداً بشكل لا يُطاق وحاداً بشكل مقلق في الوقت ذاته. على عكس الحواس البشرية، التي كانت مقسمة بين أعضاء مختلفة، بدا كل ما شعره منبعثاً من نقطة مركزية واحدة داخله.
كان الأمر كما لو أن كينونته بأكملها تدور حول هذا العضو الوحيد، جوهر وجوده. في النهاية، أحرز بعض التقدم. رغم أنه اضطر للاعتراف، لم يكن ذلك راجعاً إلى جهوده الخاصة بل إلى الاندماج التدريجي مع الكيان الذي كان يسكنه الآن. تماماً مثل ذي قبل، كلما طال بقاؤه في هذا الجسد الغريب، كلما تداخلت ذكرياتهما. كان ذلك على الأرجح علامة على أن وجوده كان يندمج مع روحه. لم استطع تحديد ما إذا استغرق الأمر ثوانٍ، أو ساعات، أو أياماً، لكنه تمكن أخيراً من تكوين صورة غامضة لمحيطه.
كانت طريقة الإدراك هذه أقرب إلى وعيه المكاني من الرؤية العادية — مزيجاً من الصوت واللون كان على عقله البشري تفسيره إلى شيء مفهوم. ولسحظ الحظ، مع استمرار جوهره في الاندماج مع الكائن الغريب، أصبحت العملية أسهل. استقرت الأحاسيس الغريبة سابقاً ببطء في شيء يمكنه البدء في فهمه. ومع تحسن إدراكه، أصبح على دراية بوجوده الخاص. على عكس قيود الحواس البشرية، بدا هذا الجسد قادراً تماماً على إدراك نفسه، وقادراً على توجيه وعيه في كل الاتجاهات في نفس الوقت.
لقد كان بالتأكيد شيئاً ما، لكنه لم يكن متأكداً مما كان يراه. بدا كل إحساس في جسده وكأنه يأتي من نقطة واحدة لم تكن نقطة حقاً. امتد وعيه إلى الخارج، مثل شبكة، مثبتة في مركز لم يكن رأساً أو جذعاً — بل مجرد استدارة. كان الجسد بلا ملامح، أملساً مثل حجر مصقول، كرة كاملة دون حتى تلميح لوجه. لم يكن هناك فم، ولا عيون، ولا منخاران — لا شيء يشير إلى أنه يستطيع أخذ أو إطلاق أي شيء بالطريقة التي اعتاد عليها.
لقد كان جوهراً — لا أكثر من عقدة سميكة ونابضة من الوعي. امتدت المجسات من كل زاوية، كتلة متمددة ومتعرجة بدت وكأنها تنمو من الكرة. التوى كل منها بشكل مستقل، ومع ذلك كانت كلها متصلة بطريقة suggérée أنها تنتمي إلى نفس الكيان. امتدت إلى الخارج، متفرعة بنمط غير طبيعي. كان بعضها سميكاً وعضلياً، والبعض الآخر رقيقاً وشبه شفاف، لكنها تشاركت جميعاً في نفس الغرض الغريب: توسيع إدراكه.
لم تكن هذه الأطراف للحركة، بل للوعي — جمع الأحاسيس والذكريات مثل محاجم الفكر.
حمل كل جسد "شعوراً"
فريداً، لكن زيك لم يستطع تحديد ما نقله كل منها بدقة. لم تكن تلمس العالم فحسب — بل كانت تمتصه. بدا التواءها وثنيها وكأنهما يصلان إلى المعلومات من الأثير نفسه. كانت حركاتها بطيئة ومتعمدة، متموجة بجودة تشبه السائل والتي لم توحي بأي نية مرئية. كان هذا أحد أغرب الكائنات التي واجهها زيك على الإطلاق. لم يكن هناك شعور بالجوع، أو العطش، أو الحاجة. ومع ذلك، كان واضحاً أن هذا المخلوق لم يكن يعيش بلا هدف.
التوتر في المجسات — الطريقة التي زحفت بها ببطء شديد على الأسطح — لم يكن يأساً بل بحثاً دقيقاً ولا نهائياً. لم يكن من أجل الطعام، ليس بأي طريقة فهمها زيك. لم تكن هناك رغبة في التغذية. كان يبحث ببساطة. ليس غرضاً يمكنه فهمه، لكنه كان موجوداً على أي حال، غريزة عميقة لا تنطوي على هوادة دفعت أفعاله. كان الأمر كما لو أنه آلة مفكرة، لا تهتم بما تريد، بل بما تفهم فقط. جعله غياب الفم، أو الحلق، أو أي فتحة يشعر وكأنه وعاء مصمم للعيش في عزلة — لا حاجة للتواصل، ولا مساحة للكلام.
لم يكن للاتصال مكاني هنا. شعرت أفكاره... مخنوقة، كما لو كانت كلها موجهة إلى الداخل، موجهة نحو المنطق البارد وغير المبالي لهذا الكيان. في النهاية، حول تركيزه بعيداً عن نفسه ووجه انتباهه إلى محيطه. بدا الفضاء من حوله غريباً، ليس بسبب البيئة غير المألوفة، بل لأنه افتقر إلى حدود واضحة للمكان والزمان اعتاد عليها عقله البشري. لقد كان عالماً مضطرباً — ظهرت الأشياء واختفت، تومض وتتلاشى داخل وعيه مثل الذكريات العابرة بدلاً من الأشياء الملموسة.
استطاع شعور الحجر البارد تحته، لكنه لم يوفر أي شعور بالاستقرار. كانت المجسات تتغير باستمرار، وتقيم اتصالاً، ولكن دون إلحاح. كان الأمر يشبه انعكاساً في مرآة — يردد صدى الواقع، لكنه منفصل عنه. والهواء؟ لم تكن رائحته، ولم تشعر بما ينبغي أن يكون عليه في حياة زيك السابقة. كان إحساس الهواء يشبه طنيناً بعيداً ضد مجساته، اهتزازاً لم يكن دافئاً ولا بارداً، بل شيئاً بينهما.
كان الأمر كما لو أن العالم نفسه كانحلماً، وكان هذا الجسد — هذا المخلوق — موجوداً فيه فحسب، لا يتصرف أو يتفاعل، بل يكون ببساطة. لم تكن هناك فكرة عن الوقت، ولا جوع أو عطش للدلالة على لحظة عابرة. مجرد وصول لا ينتهي، وبحث لا ينتهي، كما لو أن الغرض من هذا الوجود كان الوجود فقط. للحظة وجيزة، شعور زيك بشد غريب — اندماج أفكاره مع أفكار المخلوق. لم تكن مجساته تستشعر العالم فحسب؛
بل كانت تصل إليه. من خلالها، بدأ في إدراك نوايا المخلوق. لم يكن الأمر يشبه حمل شيء في اليد، بل كان أشبه باحتضان فكرة — تشكيلها، وطيها، وتركها تصبح جزءاً منه. وحدة غريبة ومزعجة. ثم، انجرف وعي آخر من خلاله — أعمق، وأكثر كثافة — مما أعطاه شعوراً أوضح بالمخلوق. كان هذا الكيان موجوداً منذ دهور في مكان بدا فيه الوقت والموت غير مهمين. كان عقله مستودعاً هائلاً، مليئاً بجبال من المعلومات — ذكريات، بعضها تخصه...
وبعضها الآخر لا. حمل هذا الكيان جوعاً للمعرفة. لقد كان عطشاً على عكس أي شيء عرفه زيك من قبل، وثقلاً قمعياً لمستطع الهروب منه. فجأة، انقر كل شيء في مكانه. أصبح واضحاً تماماً ما — أو من — كان هذا الكيان.