استيقظ زييك فجأة، وكأن شخصًا ما سحبه من كابوس. كان جسده مغطى بالعرق، وكان قلبه ينبض بقوة.
دون تردد، وجه طاقة "مانا"
إلى جوهره، مما سمح للطاقة المتوافقة مع العقل بالتدفق من خلاله في اندفاع يائس. عادت الوضوح على الفور، وتلاشى الذعر الذي كان يشعر به في السابق مثل الضباب في شمس الصباح.
لكن لا يمكن لأي كمية من "مانا"
أن تهدئ الألم الحارق في صدره. أصدقاؤه - عائلته - اختفوا. لقد اضطر إلى مشاهدة، بلا حول ولا قوة، بينما كانوا يختفون واحدًا تلو الآخر. أثقلت خسارته كاهله، وأثبتت ألمًا لا هوادة فيه، يتجاوز أي جرح جسدي. لم يكن هناك علاج سريع للحزن العميق. لا. هذا ليس صحيحًا. الأشخاص الذين ماتوا كانوا غرباء - مجرد أجزاء حية من حلم. تذكر زييك هذه الحقيقة. لم يلتق بأي منهم على الإطلاق. لم يتقاطع دوريك، وهيلنا، ومارا، وفين، وبرايم أبدًا.
كانوا شخصيات من حياة كال، وليس من حياته. ومع ذلك، حتى مع هذا الوضوح الواضح، لم يتمكن زييك من التغلب على الشعور العميق بالخسارة الذي كان يمزقه. شعر الحزن بأنه حقيقي، بشكل لا يصدق. شعر به يتراكم بداخله - وخز في أنفه، والحرارة في عينيه الحمراوين.
كان وزن التأثير العاطفي الذي أحدثه مشروب "المرشد الحالم"
يهدد بإغراقه، وكان على وشك البكاء. كان هناك شيء أكثر قلقًا. شعر زييك بذلك - بدأ المتسابقون الآخرون في الاستيقاظ حوله، وكانوا على وشك انتهاء تجاربهم. كان عليه أن يتصرف بسرعة.
وإلا، فإن الواجهة التي بنى إياها بعناية ضد مشروب "المرشد الحالم"
سيتلاشى. والأكثر خطورة، إذا رأى أي شخصه في هذا الوضع العاطفي الصادم، فقد يعتبره ضعيفًا - شخصًا لا يستحق الاحترام أو التقدير. كان هذا خطرًا لا يستطيع تحمل تكبله. وبدون أي خيار آخر، لجأ زييك إلى الحل الوحيد الذي توصل إليه: فك شفرة روحه. كان التغيير فوريًا. على الرغم من أن جوهره ظل محملًا بالحزن بسبب فقدان رفاقه الخياليين، إلا أن جسده في العالم الحقيقي لم يُظهر أي دليل على المشاعر.
بفضل تقنيته الدقيقة للتحكم، لم يكن جسده لديه أي دوافع أخرى غير الضرورية للبقاء على قيد الحياة. جلس هناك، بهدوء تام، وكأن لا شيء غير طبيعي. عادةً، كان زييك حذرًا عند فك شفرة روحه. لقد تعلم من خلال التجربة أن السحرة يمكنهم استهداف روح مكشوفة. ومع ذلك، كانت هذه الحالة استثناءً. لم يكن لدى الأقزام القدرة على تطوير الارتباط بالعقل. هذا ترك فقط عدد قليل من البشر والأقزام الزائرين، لكن زييك قد تأكد بالفعل من أنهم لم يمتلكوا أي قوة كبيرة.
لم يكن يخشى هؤلاء التجار المتعطشين للمال. كما هو متوقع، بدأ الآخرون في الاستيقاظ بعد فترة قصيرة. لسوء حظ زييك، كان العديد من المتسابقين المتبقين واضحًا أنه تأثروا. البعض بكى بصوت عالٍ، ولم يتمكن من السيطرة على حزنه، بينما كان البعض الآخر يكافح للحفاظ على هدوء، على الرغم من أن الدموع كانت تلطخ معظم الوجوه. الغضب، والحزن، والخوف - في الواقع، لم ينج من تأثيرات الجولة الثانية، أي من الأحلام.
لم يكن هذا مجرد صدفة. كان هناك شيء أعمق يحدث.
شك زييك في أن قوة مشروب "المرشد الحالم"
قد زادت في الجولة الثانية، مما أدى إلى تفاقم تأثيراته. إذا كان هذا الاتجاه صحيحًا، فمن المحتمل جدًا أن تكون الجولة الثالثة أسوأ. يا له من فكرة مقلقة. درس زييك منافسيه بعناية. كان دروجر جالسًا في صمت، ينظر إلى الوعاء الفارغ أمامه بتعبير فارغ. كانت هناك آثار خفيفة من الدموع تلمع في عينيه، مما يشير إلى أنه قد مر بتجربة مماثلة لتجربة زييك. أما إلدرين، فقد كان على النقيض تمامًا.
كانت عيناه الواسعتان والمليئتان بالرعب تتجولان، وكان يرتجف عند أصغر صوت. كان الخوف قد سيطر عليه - خوف حقيقي ومقلق. كان التغيير مفاجئًا للغاية وغير مألوف بالنسبة لهذا الشاب النبيل، مما جعل زييك يكافح لتصديق ما يمكن أن يكون قد مر به. لم يستطع زييك إلا أن يشعر بالشفقة وهو يتذكر تجربته الخاصة. ومع ذلك، كان هذا هو الوقت المناسب للتحرك. بغض النظر عن مقدار التعاطف الذي كان يشعر به تجاه منافسيه، إلا أنه لم يستطع منع نفسه من إكمال مهمته بأكبر قدر ممكن من الكفاءة.
بلمسة عقلية، أمر زييك جسده بتنفيذ الخطة التي أعدها بعناية، مع التأكد من أن الإجراء يبدو طبيعيًا تمامًا. انطلقت ضحكة صاخبة ومبالغ فيها في القاعة، بينما اتسعت عضلات جسد زييك ببطء، وارتفعت ذراعيه فوق رأسه مثل أنه استيقظ من قيلولة مريحة.
"ليس سيئًا على الإطلاق"، قال جسده بأسلوب غير رسمي، مع نبرة خفيفة وغير قلقة.
"قد أستخدم هذا الشيء في المستقبل إذا واجهت صعوبة في النوم."
على الرغم من أن صوته لم يكن مرتفعًا بشكل خاص، إلا أنه كان يتردد في صمت القاعة، ويقطع التوتر مثل سكين. نظر الآلاف من العيون إلى زييك، على الرغم من أنه، في حالته المنفصلة، لم يكن يدرك ذلك. لم يرتجف جسده حتى تحت وزن نظراتهم الجماعية. في لحظة، ساد الصمت. ثم انتشر موجة من الهمسات في صفوف المشاهدين، وانتشرت مثل النار. استمع زييك بانتباه إلى الهمسات حوله، بينما ابتسم ابتسامة راضية على وجهه عندما سمع المحادثة.
كان معظم الجمهور يتكهن بهويته أو يتساءلون عن سبب عدم تأثير المشروب عليه.
[إشعار]
26٪ من الجمهور يسألون عن هوية المضيف بدقة. و 15٪ يشككون في الطريقة التي يستخدمها المضيف لمقاومة المشروب. أما البقية، فقد لم يعربوا عن رأيهم، أو…
"أم...؟"
فكر زيك، بينما كانت آكاشا مترددة.
…وهم يتهمون المضيف بالكذب.
ضحك زييك بخجل. ربما فكرت آكاشا في ذلك على أنه مشكلة، لكنه كان يعرف الأقزام بشكل أفضل. إذا تمكن من إيجاد طريقة للحصول على ميزة – مهما كانت صغيرة – فمن المحتمل أن يحترمهم أكثر. كان صناع المشروبات قد سمحوا بالفعل باستخدام المانا في هذه الجولة، معتقدين أنه لن يتمكن أحد من التغلب على تأثير المشروب. كان الأمر أشبه بأنهم يدعون المتنافسين لإيجاد طريقة للتحايل – إذا استطاعوا.
بالطبع، لن يرفضوا هذا التحدي إذا تمكن شخص ما من قبوله. سرعان ما لم يتمكن أحد من هؤلاء المتشككين من الصمت، وأطلق صرخة عالية على المسرح.
"هذا الإنسان يكذب! لا يمكن لأي من هؤلاء الأقزام الطويلين أن يبقى واقفًا لفترة طويلة! لا يمكنني تصديق ذلك!"
ظل زييك صامتاً، مع ابتسامة خفيفة على وجهه. لم يكن لديه أي نية للدفاع عن نفسه. هذا شيء يحتاج إليه فقط المتورطون. نظر المذيع إلى زييك للحظة قبل أن يوجه نظره إلى الجمهور بعبوس.
"القواعد التي وضعناها لا تزال سارية. من الأفضل أن تبقى صامتاً إذا كنت لا تريد أن يتم طردك."
لم يكن هناك ما يمكن قوله أكثر من ذلك. قد أطلق المذيع حكمه، مما أنهى الأمر. ومع ذلك، يمكن سماع صوت مختلف بعد لحظات قليلة. كان هذا الصوت أكثر حذرًا ويحمل كمية أقل من العدوان.
"هل نعرف ما إذا كان المشروب يؤثر على البشر؟ لا أريد أن يكون هذا تنافسًا غير عادل."
في هذه المرة، لم يستجب المذيع على الفور. بدلاً من ذلك، وجه نظره إلى عائلة صناع المشروبات المسؤولة عن المشروب. كان هذا مصدر قلق حقيقي يحتاج إلى دراسة متأنية. أما زييك، فكان غير قلق على الإطلاق. بل كان يشعر بالامتنان للشخص الذي أثار هذا الموضوع. من خلال طرح السؤال عما إذا كان البشر يتأثرون أم لا، فقد أشار إلى أن زييك لم يتأثر، مما سلط الضوء على مدى سخافة التحدي. وهذا بالضبط ما كان يسعى إليه.
أما بالنسبة للحكم الذي أصدرته عائلة صناع المشروبات؟ لم يكن زييك قلقًا إطلاقًا. كان يعلم من الخبرة أن المشروب يؤثر على البشر، لذلك لم يكن هناك أي فرصة له للاستبعاد. هذا سيثبت فقط أنه ليس البشر هم الذين لا يمكنهم مقاومة المشروب، بل هو تحديدًا. إنه مجرد طريقة أخرى لي للتميز في المنافسة. سرعان ما ظهر قزم مسن من صفوف عائلة Maltforge. كان أحد أقدم الأقزام الذين رأى زييك في حياته.
كان ظهره مشوّهًا لدرجة أنه كان شبه مستقيم على الأرض، وكان يميل بشدة على عصاه أثناء تقدمه. على الرغم من ضعفه، كان زييك يشعر بقوة لا يمكن إنكارها تنبع من الرجل، حيث كان المانا يدور حوله مثل دوامة مع كل نفس. أحد السحرة الأقوياء.
"يعمل المشروب على جميع الأعراق تحت الشمس"، أعلن الرجل، وصوتها العميق والقوي يتردد صداه على الرغم من صغر حجمه.
"نحن عائلة Maltforge، وليس متجر مشروبات صغير. لقد اختبرناه بما فيه الكفاية لمعرفة ذلك. لا تقلل من شأننا."
دون انتظار المزيد من التعليقات، عاد الرجل المشاة إلى مقعده. أثار الإعلان ضجة أخرى في الحشد، حيث سأل المزيد من الناس عن هوية زييك. هذا بالضبط ما كان يخطط له. من هذه اللحظة فصاعدًا، سيتم اعتباره المرشح الأفضل في المنافسة، مع التركيز على كل شخص عليه. حان الوقت لإثبات ذلك.
"هل يمكننا المضي قدمًا؟"
سأل.
"أشعر بالعطش الشديد. أحتاج إلى شيء ليشرب."
ساد صمت ثقيل بعد كلماته، لكنه كان الأكثر صمتًا بين المتنافسين التسعة الآخرين. كان زييك يشعر بالعديد منهم وهم يبتلعون بصعوبة، أو يحدقون في الفراغ، أو يبكون بشكل أكثر أسفًا.
"اهدأ يا متنافس"، قال المذيع، على الرغم من وجود ابتسامة ودودة على وجهه.
كان واضحًا أنه يثني عن هذا الشجاعة.
"من بينكم الآخرين، من مستعد للمضي قدمًا؟"
وجه نظره إلى المجموعة، لكن القليل منهم تجرأ على النظر إليه. كان البعض يبكي بصمت، بينما نظر البعض الآخر إلى زييك قبل أن يخفضوا رؤوسهم في خجل. وقف فقط اثنان من الأقزام: Drogar و Eldrin. على الرغم من أن كلاهما كان يبدو عليه الألم، إلا أنهما نظرتا إلى المذيع، بالتناوب.
"حسنًا"، قال المذيع بعد تأكيد النتيجة.
"يتبقى ثلاثة متنافسين فقط: Drogar Ironhide، و Eldrin Stormshield، و... ما هو اسمك مرة أخرى، يا إنسان؟"
رفع زييك رأسه ونظر إلى المذيع.
"اسمي هو إيكزيكيل"، قال بأسلوب غير رسمي.
"إيكزيكيل..."
تردد الرجل، وكان هناك ارتباك واضح في صوته.
"لا اسم عائلة؟ هل أنت من عائلة أو قبيلة؟"
هز زييك رأسه، وعيناه تتوهجان عندما تحدث.
"كنت كذلك، في السابق... لكن إمبراطور أركانهم قرر حذري."
ترك الكلمات تتردد في الهواء، وهي حقيقة مريرة كان يحملها لفترة طويلة. سمح للجمهور بالشعور بوزنها. على الرغم من أنه تحرك كما أمر، إلا أن الحقيقة وراء هذه الكلمات كانت جرحًا في قلبه. نظر إلى الحشد، وفي لحظة، بدا العالم وكأنه يتوقف.
"يمكنك أن تناديني إيكزيكيل - فقط إيكزيكيل. ولكن إذا كنت تريد معرفة الدم الذي يجري في عروقي..."
ترك الكلمات تتردد في الهواء، وهو يعبر عن حقيقة عميقة. لقد سمح للجمهور بالشعور بها. على الرغم من أنه تحرك كما أمر، إلا أن الحقيقة وراء هذه الكلمات كانت جرحًا في قلبه. نظر إلى الحشد، وفي لحظة، بدا العالم وكأنه يتوقف.
"يمكنك أن تناديني إيكزيكيل - فقط إيكزيكيل. ولكن إذا كنت تريد معرفة الدم الذي يجري في عروقي..."